অধ্যায় ছিয়াশি: শিকার

“হাঁপাতে হাঁপাতে!”
নাতালিয়া প্রাণপণে দৌড়াচ্ছিল, চারপাশের দৃশ্য দ্রুত ছুটে যাচ্ছিল, সামনে একটি শিলাখণ্ড দেখা দিতেই সে ঝাঁপিয়ে উঠে তাতে বসে পড়ল, বেশ অসহায়ভাবে। তার পূর্ণ বুক থেকে রক্ত ঝরছিল, কাঁধের হাড় থেকে বুকের মাঝখানে, এক গভীর ছুরির ক্ষত তার ডান বুকটিকে প্রায় দু'ভাগ করে দিয়েছে। তার সুন্দর মুখে একটি দাগ রয়েছে, ঠোঁট থেকে চিবুক পর্যন্ত, যা তার সৌন্দর্যকে খানিকটা ক্ষুণ্ন করলেও, এক ধরনের কঠিন সাহস যোগ করেছে।

“অভিশপ্ত!”
সে বর্ম খুলে নিজের ক্ষতবিক্ষত বুক দেখে ক্রুদ্ধভাবে বলল, “ওই খুনি! পাগল!”
ছুরির ক্ষতটি প্রায় হাড় স্পর্শ করেছে, আর একটু গভীর হলে হৃদয় ক্ষতিগ্রস্ত হত। সে দাঁতে দাঁত চেপে একটি রুপার সূঁচে ক্ষতটি সেলাই করল, তারপর হাতে ঝলমলানি জাদু প্রয়োগ করল—কাটা মাংস দ্রুত জোড়া লাগছিল। তার পিঠ ও হাতে আরও অনেক ছোট ছোট ক্ষত ছিল, সাদা হাতে সূক্ষ্ম সুতোয় কাটার মত রক্তের দাগ ছড়িয়ে ছিল, পূর্ণ নিতম্বে একটি রক্তাক্ত ক্ষত ছিল, যেন কোনো ছোট অস্ত্রে ছুরিকাঘাত করা হয়েছে।

নাতালিয়া যন্ত্রণায় কাতর শব্দ করল, ব্যান্ডেজ দিয়ে সামান্য জড়িয়ে উঠে দাঁড়াল, তার অদম্য প্রাণশক্তি তাকে এখনও লড়াই করার শক্তি যোগাচ্ছিল। সে আতঙ্কিত দৃষ্টিতে পেছনের দিকে তাকাল, তারপর আবার পালাতে শুরু করল। যেন কোনো জাদু তার গতি বাড়িয়ে দিয়েছে, সে দ্রুত ছুটছিল, ছোট বাধাগুলো সহজে পার হয়ে যাচ্ছিল, গাছপাথর পেছনে পড়ে যাচ্ছিল, সে জানত না কতদূর দৌড়েছে, অবশেষে ক্লান্ত হয়ে থেমে গেল।

“হাঁ, হাঁ।”
একটি অদ্ভুত দুষ্ট কণ্ঠ ভেসে এল, অস্পষ্ট ছায়ার মধ্যে একটি অবয়ব দেখা গেল, তার মুখ স্পষ্ট নয়, শুধু দুটি হালকা লাল চোখ দেখা যায়। সে অন্ধকারে ঢাকা, বিশাল বৃক্ষের নিচে দাঁড়িয়েছে। তার আঙুলে একটি ছোট ফ্লাইং ড্যাগার ঘুরছিল, দুষ্ট হাসিতে বলল, “আমার প্রিয় দিদি, কেন তুমি আর দৌড়াচ্ছো না?”

“এভাবেই শেষ?”
নাতালিয়ার মৃদু মুখে আতঙ্কের ছাপ ফুটে উঠল, সে কোমর থেকে দু’টি তলোয়ার বের করল, কণ্ঠস্বর কাঁপছিল, “আমি তোমার দিদি নই! তুমি বিকৃত, খুনি, পাগল!”
অন্ধকারের অবয়ব এগিয়ে এল, তার মুখ ছিল অদ্ভুতভাবে আকর্ষণীয়, ত্বক ফ্যাকাশে, যেন সূর্যকে ঘৃণা করে। সে ছায়ায় এসে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “দেখছি তুমি এখনও পুরোপুরি জেগে ওঠোনি। করুণ তোমার প্রতিভা! বাবার রেখে যাওয়া দেবতার রক্ত কি এখনও তোমাকে সত্যিকারের শক্তি দেয়নি?”
নাতালিয়া অত্যন্ত সতর্কভাবে তাকিয়ে ছিল, তার তলোয়ার ধরা হাত কাঁপছিল, আগের লড়াই তাকে এই অদ্ভুত পুরুষের প্রতি গভীর ভয় সৃষ্টি করেছে, যদিও সে চতুর্থ স্তরের রেঞ্জার兼赏金猎ার। তবু সে তার সামনে দুর্বল, তার সব সঙ্গীও তার হাতেই নিহত হয়েছে, কোনো পূর্বশত্রুতা ছাড়াই। তার সেই অসম্ভব শক্তিশালী অনুসরণের ক্ষমতা আরও ভয়ের।赏金猎াররা সাধারণত দক্ষ অনুসরণকারী, তার ওপর সে একজন রেঞ্জার, তবু এই লোকের কাছে সে যেন খেলনা।

তাকে খুঁজে পাওয়া যায় না, পালিয়েও লাভ হয় না।

“ঠিক! এই মুখভঙ্গিই চাই।”
অদ্ভুত পুরুষের ঠোঁটে দুষ্ট হাসি, সে হাতে থাকা ড্যাগার ছুড়ল, পরের মুহূর্তে নাতালিয়ার মুখে নতুন একটি রক্তক্ষত, ড্যাগার ফেরত এসে তার হাতে। সে দুষ্ট দৃষ্টিতে বলল, “ঠিক! এটাই ভয়ের গন্ধ!”

“তুমি ভীত, তুমি শঙ্কিত! আমার প্রিয় দিদি, এই ভয়েও কি তুমি জাগতে পারছো না? করুণ তোমার প্রতিভা!”
“তোমার রক্তের শক্তি কোথায়? হত্যা আর ভয় কি তোমার আত্মাকে জাগাতে পারছে না?”

কাঁপছে।

নাতালিয়ার দেহ কাঁপছে। সে যেন এই চাপ সহ্য করতে না পেরে হঠাৎ চিৎকার করে ঝাঁপিয়ে পড়ল, দু’তলোয়ার ঝলকে ঠাণ্ডা আলো ছড়াল, যেন ছায়া সৃষ্টি হল। তলোয়ারের আঘাত যেন বাতাসে মিলিয়ে গেল, পুরুষটি তিনটি ছায়ায় বিভক্ত হয়ে আবার একত্রিত হল। তার চোখে রক্তিম আলোর ঝলক, সে নাতালিয়ার কপালে আঙুল ছোঁয়াল, অদ্ভুত আলো ফুটে উঠল। গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “অবিশ্বাস্য ভয় জাদু!”

সময় স্থির হয়ে গেল যেন।

নাতালিয়ার মুখে চরম ভীতির ছাপ, সে আতঙ্কিত দৃষ্টিতে চারপাশে তাকাল, যেন আরও ভয়াবহ কিছু দেখছে, কাঁপতে কাঁপতে কাঁদল, “না! না! দূরে যাও! তোমরা এই বিকৃত দানব, রাক্ষস!”

তার মুখ আরও বিকৃত হলো। হঠাৎ মনে হলো ভয় এক সীমায় পৌঁছেছে, নাতালিয়ার চোখ রক্তিম হয়ে গেল, পিঠের বর্ম ভেঙে গেল, দীর্ঘ ও সুন্দর দেহ প্রকাশ পেল, অদ্ভুত উল্কি ফুটে উঠল, ত্বক গাঢ় নীল হয়ে গেল, কপালে দানবের শিং ফুটল, পিঠে তিন মিটার লম্বা বাদুড়ের ডানা ছড়ালো, নাতালিয়া আকাশের দিকে চিৎকার করল, সে চিৎকারে যেন বাতাস কাঁপলো।

দূরদূরান্তে সব বন্যপ্রাণী এই চিৎকার শুনে আতঙ্কিত হয়ে পালিয়ে গেল, যেন পেছনে কোনো বিশাল ভয়।

“ভয়াতুর আভা!”
অদ্ভুত পুরুষের ঠোঁটে ধারালো দাঁত, তার পেছনে ছায়ার মতো অবয়ব ফুটে উঠল, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “শেষমেষ জেগে উঠলে! আমার প্রিয় দিদি, তোমার ভয় প্রতিরোধের ইচ্ছা সত্যিই শক্তিশালী, আগের ভাইয়ের চেয়ে অনেক বেশি।”

“তাহলে!”
“শিকার এখন শুরু হবে!”
অদ্ভুত পুরুষের হাতে কালো ছুরি ফুটে উঠল, সে মুহূর্তে অদৃশ্য হয়ে গেল, পরের মুহূর্তে বাতাসে উদিত, ছুরি অন্ধকার চিরে নাতালিয়ার হৃদয় লক্ষ্য করে ছুটল।

ঠং ঠং ঠং!

নাতালিয়ার দু’তলোয়ার ছায়া হয়ে গেল, চোখ এখনও রক্তিম, যেন স্বতঃস্ফূর্তভাবে পেছনের আক্রমণ রুখে দিল।

“মহান যুদ্ধের প্রবৃত্তি!”
অদ্ভুত পুরুষ মাটিতে নামল, হাতে ছোট ছোট রক্তক্ষত, সে জিহ্বা বাড়িয়ে ক্ষত চাটল, যেন অসীম স্বাদ অনুভব করছে, ধীরে বলল, “যদি তুমি একটু আগে জেগে উঠতে, কে শিকারী হত বলা কঠিন!”

“তুমি কি বলো?”
“আমার প্রিয় দিদি?”
নাতালিয়ার মুখে এখনও বিভ্রান্তি। সে যেন অবাক হয়ে নিজের দিকে তাকাল, তারপর সামনে পুরুষের দিকে, ধীরে বলল, “তুমি আসলে কী? কেন আমি এমন হলাম?”

পুরুষটি অদৃশ্য হয়ে গেল। তবু তার গম্ভীর কণ্ঠ চারপাশে ভেসে উঠল, দুষ্ট হাসিতে, “আমি কে, তা গুরুত্বহীন! গুরুত্বপূর্ণ হল, তোমার দেহে থাকা দেবতার শক্তি আমাকে দাও!”

একটি অবয়ব সামনে উদিত, ছুরি ছায়া হয়ে হৃদয় লক্ষ্য করে আক্রমণ করল।

নাতালিয়া দু’তলোয়ার দিয়ে আক্রমণ ঠেকাল, তারপর একটি ঘূর্ণায়মান নৃত্য শুরু করে বাতাসে তীব্র ঝড় তোলে, আরেকটি ছায়া ছুরি হাতে নিল, ছুরিতে দুষ্ট আলো, নাতালিয়া আঘাতের মুহূর্তে দেহ জড়িয়ে গেল, তারপর সে বাতাস থেকে পড়ে গেল, ছুরি উল্টো করে তার হৃদয় চূর্ণ করল। অদ্ভুত পুরুষ ছুরি ধরে এক শ্বাসে সুন্দর মুখের মাথা কেটে নিল।

অদ্ভুত আলো ফুটে উঠল, যেন বিকৃত ছায়া।

ঠাস!

অদ্ভুত পুরুষ মাটিতে পড়ল, যেন মুগ্ধ হয়ে নিঃশ্বাস নিচ্ছে, অদৃশ্য শক্তি নাতালিয়ার মৃতদেহ থেকে মৃদু আলো হয়ে তার শরীরে প্রবেশ করছে। সব আলো নিঃশেষ হলে, সে ঠাণ্ডা চোখে মৃতদেহের দিকে তাকাল, এক পা দিয়ে নাতালিয়ার মৃত মুখ চূর্ণ করল, এক অন্ধকার আগুন ফুটল, মৃতদেহ দ্রুত ছাই হয়ে গেল। সে ঠাণ্ডা চোখে তাকাল, নিচু স্বরে বলল, “তাহলে, পরবর্তী লক্ষ্য কে?”

“প্রধান পুরোহিত।”

“তুমি কেন জানো না, বাবার সবচেয়ে আদরের কনিষ্ঠ কন্যা, আমার প্রিয় বোন ‘ভয়ের জাদুকর’—লিলিয়ান কোথায়?”

তার অবয়ব অন্ধকারে মিলিয়ে গেল, দ্রুত অদৃশ্য।

………………

শ্বেতঘোড়া নগরী।

প্রশস্ত কক্ষে সারি সারি মোমবাতি জ্বলছিল, সুরুচিপূর্ণ লাল কাঠের আসবাবে নানা ছোটখাটো জিনিস সাজানো, ভিভিয়ান সাদা পোশাক পরে, হাতে মোটা বই নিয়ে পড়ছিল, বই ছড়িয়ে পড়ার পর এক-তৃতীয়াংশ পড়ে রেখে বিরক্ত হয়ে বলল, “উত্তরাঞ্চলের রীতিই অদ্ভুত!”

“ভাই বলেছে, ভবিষ্যতে বরফের দেশে যাবে। সেখানকার অভিজাতরা নাকি বেশ বৈরী? বইয়ে লেখা, ওখানে খুব ঠাণ্ডা, অনেক এলাকায় বরফ দৈত্য থাকে। জানি না, দৈত্য দেখতে কেমন!”

“তারা পোষা ম্যামথ নিশ্চয়ই বিশাল।”
“জানি না, আমি তার হাঁটুতে পৌঁছাতে পারব কিনা, এমন বড় জন্তুর পিঠে উঠলে কতটা সাহসী লাগবে!”

ছোট্ট মেয়ে বই রেখে কল্পনায় ডুবে গেল। তারপর নরম মখমল কম্বল টেনে শরীরে জড়াল, ছোট দেহ কুঁকড়ে গেল, ছোট নাক দিয়ে গন্ধ নিল, ফিসফিস করে বলল, “যদিও নরম আর উষ্ণ, তবু ভাইয়ের গন্ধ নেই, ভাইয়ের পাশে ঘুমালে বেশি স্বস্তি লাগে।”

“আজ গলিয়া দিদি কেন গল্প বলতে আসেনি?”
“তার গল্প খুব ধীরে বলে, রাজকন্যা কখন ড্রাগনের কাছে ধরা পড়বে? কেন আমি নাইটের জয় আশা করি না, বরং চাই ড্রাগন রাজকন্যাকে নিয়ে যাক?” (অস্বস্তি)

“ভাই নিশ্চয়ই চলে যাওয়ার পরিকল্পনা করছে? গলিয়া দিদি আসলে বেশ ভালো, চলে গেলে তাকে খুব মিস করব।”

“এলফরা দেখতে কেমন? তাদের কান কি সত্যিই সুচালো আর সুন্দর?”
“বইয়ে লেখা, এলফের কান স্পর্শ করা ঠিক নয়, ওটা বিশেষ স্থান, তবে আমি ছোঁয়াতে পারি না? আমি তো এত সুন্দর, কোনো হাসিখুশি এলফ দিদির কানে যদি হাত দিই, সে নিশ্চয়ই মারবে না? হিহি!”

কিঞ্চিত শব্দে দরজা খুলল, গলিয়া হালকা নীল রাতের পোশাক পরে এল, যেন রাতের আলোয় এক সুন্দরী এলফ। সে ভিভিয়ানের সামনে মুখোশ ছাড়াই, তার মুখ অপরূপ, হালকা পায়ে বিছানার কোণে বসল। সে ঝুঁকে ভিভিয়ান ছুড়ে ফেলা বইটি তুলে, পড়া অধ্যায়ে একটি বইয়ের কোণ মুড়িয়ে দিল, তারপর বিছানার পাশে তুলে রাখল, ছোট মেয়ের এলোমেলো বইগুলো সাজিয়ে দিল।

……………… (চলবে)