একচল্লিশতম অধ্যায় তলোয়ারের সাধক

দুজন খুব দ্রুতই সরাইখানার কাছে ফিরে এল।
সোলেন একটি মাটির হাঁড়ি, এক পাউন্ডের বেশি ওজনের শুকরের মাংস এবং প্রায় এক পাউন্ড মুগডাল কিনে নিল।
শুরুতে সে ভিভিয়ানকে কিছু সুস্বাদু খাবার খাওয়ানোর প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল, কিন্তু জঙ্গলে ভালো কিছু রান্না করা সহজ ছিল না। তাই এখন সে ক্ষতিপূরণ স্বরূপ কিছু রান্না করতে চায়, রাতে ছোট মেয়েটির জন্য কিছু খাবার তৈরি করবে। সরাইখানার বাইরে অনেক মানুষ জমায়েত হয়েছে—কেউ কেউ শহরের বাসিন্দা, সস্তায় কিছু কিনে নেওয়ার আশায় এসেছে, আবার কেউ স্থানীয় শিকারি, তারা নিজেদের ধরা পশম একটু কম দামে বিক্রি করে দিতে চায়, যাতে শহরে গিয়ে বিক্রি করার ঝামেলা না থাকে। আরেক দল কেবল উৎসুক দর্শক, মূলত তারা জড়ো হয়েছে গাড়ির ওপর রাখা মাটিকাটা পোকার জন্য।
"এটা সত্যিই মাটিকাটা পোকা!"
"দেখে মনে হচ্ছে অন্তত তিনটে পোকা মারা হয়েছে, এরা সবাই বেশ দক্ষ!"
দর্শকদের মধ্যে ছিল স্থানীয় রক্ষী ও কিছু শিশু। সীমান্ত এলাকায় বসবাসরত এসব মানুষের কাছে কাহিনির দানবেরা এখনও কল্পনার জগতে, কিন্তু মাটিকাটা পোকা তাদের দেখা সবচেয়ে বিপজ্জনক জীবগুলোর একটি।
"চলো, ভেতরে যাওয়া যাক।"
সোলেন আশেপাশের লোকজনের দিকে একবার তাকিয়ে ভেতরে গিয়ে বিশ্রাম নেওয়ার সিদ্ধান্ত নেয়।
কিন্তু ঠিক তখনই একটু চেহারায় শুকনো, তবুও বলিষ্ঠ একজন মানুষের উপস্থিতি দেখে তার পা থেমে গেল। একই সঙ্গে সরাইখানার রক্ষী অধিনায়কও থেমে গেলেন, তিনি হাতের কাজ ফেলে সেই পুরুষটির দিকে তাকালেন। লোকটি বয়সে খুব বেশি নয়, হয়তো কুড়ি পেরোনো এক তরুণ—চেহারায় তীক্ষ্ণতা, চোখদুটো জ্বলজ্বলে ও ধারালো, ভুরুও যেন তরবারির ধার। এমন চেহারা স্বভাবতই মানুষের মনে গভীর ছাপ ফেলে, তার ওপর তার ভেতরে থাকা নিয়ন্ত্রিত, তবু তীব্র উপস্থিতি যেন আরও বেশি।
"তরবারির সাধক?"
সোলেন লোকটির অস্ত্রের দিকে তাকাল ও ঠোঁটে মৃদু হাসি ফুটিয়ে মনে মনে বলল, "ভাবতেই পারিনি এই ছোট শহরে এমন গোপন প্রতিভা লুকিয়ে আছে।"
"এখানে এমনকি উন্নত তরবারির সাধকও বসবাস করে!"
তরবারির সাধক—এটি কোনো কেবল শক্তি-স্তরের উপাধি নয়।
এটি হচ্ছে যোদ্ধাদের এক উচ্চতর পেশা, ‘সাধক’ শব্দটি এখানে এক ধরনের সাধনা ও বিশ্বাসের প্রতীক, যেমন—পবিত্র যোদ্ধা, পবিত্র মুষ্টি রক্ষক, পবিত্র পুরোহিত। তরবারির সাধক হচ্ছে যোদ্ধার উচ্চতর পেশা, কঠিন শর্ত পূরণ করতে হয়, এবং সাধারণত তারা বর্ম পরিধান ত্যাগ করে। যদি কেউ স্বাভাবিক ক্ষমতায় অপরিসীম মেধাবী না হয়, তবে তৃতীয় স্তরের শক্তি না হলে এই পেশায় উন্নীত হওয়া অসম্ভব। তরবারির সাধকের নির্দিষ্ট অস্ত্র নেই, তবে সাধারণত সোজা ধারালো তরবারি ব্যবহার করে, যাকে অনেকে তরবারি বলেই ডাকে।
তারা শত্রুর দুর্বলতম বিন্দু খুঁজে পেতে ও নিজস্ব শক্তি সর্বোচ্চভাবে কাজে লাগাতে পারদর্শী। ‘শ্বাস তুলে আঘাত’ নামে যে ক্ষমতা সাধারণ যোদ্ধাদের মাঝে ছড়িয়ে পড়েছে, তার জন্ম তরবারির সাধকদের কাছ থেকেই।
অনেক তরবারির সাধক অস্ত্রবিদের প্রশিক্ষণ নেয়, এমনকি তারা ভিক্ষুদের ধ্যানও শেখে।
এই তরবারির সাধক একবার বণিক কাফেলার ওপর নজর বুলিয়ে হতাশার ছাপ ফেলে চলে গেলেন।
তরবারির সাধকরা সাধারণত লড়াইয়ের জন্য কাউকে খুঁজে নেয়, তারা যুদ্ধের মধ্য দিয়ে নিজেদের দক্ষতা শানায়, আর পশুচালিত অঞ্চলে থাকলে বাইরের শক্তিশালীদের চ্যালেঞ্জ করতেই বেশি উৎসাহী।
"ভিভিয়ান।"
"তুমি আগে ভেতরে যাও, আমি একটু পরেই ফিরব।"
সোলেনের মনে কৌতূহল দানা বাঁধল, সে চুপিচুপি তরবারির সাধককে অনুসরণ করল, তবে খুব কাছে যায়নি।
আকাশ আস্তে আস্তে গাঢ় হয়ে এসেছে।
যে ব্যক্তি তরবারির সাধকের পথ বেছে নিয়েছে, সে ফিরে না গিয়ে সরাসরি এক গাছের নিচে গিয়ে দাঁড়াল।
সে পিঠের সোজা তরবারি মাটিতে গেঁথে, পা গুটিয়ে তরবারির পেছনে বসল, পেশী-উত্তোলিত নয়, তবু তীক্ষ্ণ বাহু দিয়ে তরবারির হাতল ধরে চোখ বন্ধ করল।
এভাবে আধা দিন কেটেছে।
অল্প দূরে ছায়ার আবরণে সোলেনের ছায়া আবছা, সে মনোযোগী দৃষ্টিতে তরবারির সাধককে দেখে, চেহারায় গম্ভীর ভাব।
লোকটি মাটিতে বসেনি।
আসলে, শুরু থেকে এখনও পর্যন্ত তার শরীর মাটি থেকে এক সেন্টিমিটার ওপরে, তার সমস্ত ওজন ভর করে আছে দুই বাহুর ওপর, দু’হাত দিয়ে তরবারির হাতল চেপে ধরে রেখেছে। পুরো সময়টা তার নিঃশ্বাসে বিশেষ পরিবর্তন নেই; বুক সামান্য ওঠানামা করে, যেন সে ধ্যানে ডুবে আছে।
তবে সোলেন নিশ্চিত—
যদি সে বিশ মিটারের মধ্যে পৌঁছায়, সঙ্গে সঙ্গে তাকে টের পাবে।
বেশির ভাগ তরবারির সাধক তৃতীয় স্তরের ওপরে।
মানে, তার পেশাগত স্তর দশের ওপরে হতে পারে; এমন কারও সঙ্গে সংঘর্ষ হলে সোলেনের জয়ের সম্ভাবনা তিনভাগের একভাগও নয়।
তাই সে চুপচাপ পিছু হটে, তরবারির সাধকের সাধনা ভাঙে না।
তরবারির সাধক যোদ্ধার সবচেয়ে শক্তিশালী উন্নত পেশা, এরপর অস্ত্রবিদ, তারপর অতি শক্তিশালী উন্মত্ত যোদ্ধা।
বর্ম না পরার কারণে তরবারির সাধক সহজেই মারাত্মক বিপদের মুখে পড়ে।
বিশেষত ভবিষ্যতের অশান্ত সময়ে, ব্যাপক যুদ্ধে তারা সহজেই প্রধান লক্ষ্য হয়ে ওঠে; তাই আজও সোলেন হাতে গোনা কয়েকজন কিংবদন্তি স্তরের তরবারির সাধকের মুখোমুখি হয়েছে। কিংবদন্তি তরবারির সাধকের ‘দুর্বলতা洞察’ ক্ষমতা এমনকি জাদুকরদের সৃষ্ট শক্তি-বর্মেরও সবচেয়ে পাতলা অংশ খুঁজে বের করতে পারে!
পেশাজীবীরা সবসময় বাইরে অভিযানে থাকে না।

যখন তারা ক্লান্ত বোধ করে, অথবা ক্ষমতা ভেঙে ফেলার দ্বারপ্রান্তে পৌঁছে যায়, তখন তারা নিরিবিলি কোথাও গিয়ে উন্নতিতে মন দেয়।
কিছু বিশেষ পেশার ঐতিহ্য অনুসারে, তারা তখন ফিরে যায় সেই প্রশিক্ষণস্থলে, যেখানে একসময় নিজে শিখেছিল।
"দেখছি, আমাকেও সময় বের করে প্রশিক্ষণ শুরু করতে হবে।"
এমন ছোট্ট শহরে এত পেশাজীবী দেখে সোলেনের চাপ অনেকটাই বেড়ে গেল।
আগে এতটা তীব্র অনুভব করত না।
কিন্তু এখন তার মনে হয়, এই কাহিনির বাসিন্দারা কেউই সাধারণ নয়!
তার মাথায় রহস্যময় তথ্যপ্রবাহ রয়েছে ঠিকই, তবু সে যদি যথেষ্ট পরিশ্রম না করে, হয়তো ভবিষ্যতে তাদের অতিক্রম করতে পারবে না—সেই মহাপ্রলয়ের সময় যখন দেবতারা নেমে আসবে।
"হুঁ!"
সোলেন নিঃশব্দে হাত弯刀-এর ওপর রাখল, নিজে নিজে বলল, "তাই না হয়, প্লেয়ারদের হাতে নিহত দেবতারা কাহিনির বাসিন্দাদের তুলনায় এক-দশমাংশও ছিল না।"
"এ ধরনের ব্যবধান কেবল তথ্য দিয়ে পুষিয়ে ওঠা যায় না!"
দেবতাদের পতন।
কখনও গেমারদের মধ্যে এক অঙ্কের বেশি দেবত্ব প্রাপ্ত হয়নি, অথচ কাহিনির বাসিন্দাদের শতাধিক ব্যক্তি দেবত্ব অর্জন করেছে।
এটা কেবল পেশাগত স্তরের ব্যবধান নয়!
………………
সোলেন ফিরে এসে রাতের খাবার প্রস্তুত করতে লাগল।
বণিক কাফেলার রক্ষীরা নিজের কাজে ব্যস্ত, রহস্যময় নারী মালিক গত কয়েকদিন খুব একটা দেখা দেয়নি, আর জাদুকরেরা সাধারণ মানুষের সঙ্গে মেলামেশা করে না, তাই কেউ অবাকও হয়নি।
ভিভিয়ান চুপচাপ ঘরে বসে অক্ষর শেখে; ছোট্ট মেয়েটি প্রায় সব সাধারণ অক্ষর চিনে ফেলেছে।
সে সোলেন কোথায় গেল জিজ্ঞেস করেনি।
সোলেন ফিরে এলে সে নিজেই ছোট কাঠের চেয়ার টেনে এনে পাশে বসে। সোলেন কেনা শুকরের মাংস টুকরো টুকরো করে কাটে, ডাল মাটির হাঁড়িতে ঢালে। তারপর সে হাঁড়ি নিয়ে রান্নাঘরে যায়, সাবধানে ঢাকনা বন্ধ করে কয়লা-ছাই দিয়ে হাঁড়ি ঢেকে দেয়, তারপর হাত ঝেড়ে বলে, "চলো, আগে কিছু খেয়ে নেই।"
"আকাশ অন্ধকার হলে খাবার তৈরি হয়ে যাবে।"
এটা সহজ প্রণালীর রান্না, স্বাদও মন্দ নয়, আগে সময় কাটাতে সোলেন নিজেই করত।
এক্ষেত্রে একটাই দরকার—ধৈর্য।
কারণ, এই খাবার সিদ্ধ হতে তিন ঘণ্টা লাগে।
রাত নেমে আসে।
বণিক রক্ষীরা সামনে বসে মদ খায়, গল্প করে, কখনও কেউ বাইরে গিয়ে দ্বন্দ্ব করে আসে, ব্যবসায়ীরা মিলে লাভ-ক্ষতির হিসেব করে। আজ তাদের কিছু পশম কিনেছে, পরের শহরে বিক্রি করে কিছু লাভ হবে। সোলেন পেছনে বসে弯刀 নিয়ে খেলে, তবে ডান হাতে নয়, বাঁ হাতে।
[দ্বৈত অস্ত্রের যুদ্ধ]।
এটা খুব কঠিন এক দক্ষতা, শিখতে অনেক সময় লাগে।
চাইলে দক্ষতা বিন্দু খরচ করে শেখা যায়, না হলে কঠোর পরিশ্রমে। তবে সোলেনের ইতিমধ্যে ‘দক্ষ বাম হাত’ দক্ষতা আছে, তাই [দ্বৈত অস্ত্রের যুদ্ধ] আয়ত্ত করা তুলনামূলক সহজ।
জানতে চাওয়া হলো, সোলেনও নামবে কি না।
সোলেনের মনেও এই ইচ্ছে ছিল, তাই সে নেমে পড়ল, তবে বাঁ হাতে।
প্রতিদ্বন্দ্বী ছিল উত্তরাঞ্চলের এক তরুণ।
রক্ষী অধিনায়কও চেয়েছিল সোলেনের দক্ষতা খুঁজে দেখতে, কিন্তু সে বাঁ হাতে তরবারি ধরতেই আগ্রহ হারাল।
তবুও অধিনায়কের মাঝে বিস্ময়, কেননা দ্বৈত অস্ত্রের যুদ্ধ খুব কমজন শেখে।
এটা অনেক বেশি দক্ষতা দাবি করে!
সবচেয়ে দক্ষ দ্বৈত অস্ত্রযোদ্ধা হলো এলফরা, তাদের দীর্ঘ জীবন আছে বলেই এই কৌশল শেখা সম্ভব।
ভিভিয়ান টেবিলের ওপর দাঁড়িয়ে দেখে, তার উচ্চতা এত কম যে চেয়ার থেকে কিছুই দেখা যায় না।
ফাঁকা মাঠে সোলেন গম্ভীর মুখে ঘুরে বেড়ায়, উল্টো হাতে তরবারি ধরায় কিছুটা অসুবিধা হয়, তবে এতে বাঁ হাতের পারদর্শিতা বাড়ে।
বাঁ হাতে লড়াই করলেও সে পিছিয়ে পড়ে না, বরং পরীক্ষামূলকভাবে চাল দেয়।
ছোট্ট মেয়ে টেবিলের ওপর দাঁড়িয়ে মন দিয়ে দেখে, সাদা হাতে এক ছুরি ধরে মঞ্চের যুদ্ধের সঙ্গে সঙ্গে নকল করে দু’একবার চাল চায়, কখনও আবার ভ্রু কুঁচকে ভাবে।

মেয়েটির ভাবভঙ্গি কিছুটা অদ্ভুত, তবে মুখে দারুণ গুরুত্ব।
ধীরে ধীরে—
তার নকল চালগুলোতে দুই-তিন ভাগ মিলও দেখা যায়।
কেউই ছোট্ট মেয়েটিকে লক্ষ্য করেনি, সবার মনোযোগ মাঠের দ্বন্দ্বের দিকে। সোলেনের এড়িয়ে যাওয়ার কৌশল দেখে অনেকেই চমকে যায়, বিশেষ করে শারীরিক নৈপুণ্য ও জটিল গতিবিধি দেখে। সাধারণ মানুষের পক্ষে এসব অসম্ভব।
দ্বিতীয় তলায়।
রহস্যময় বণিক মালিকিন কখন যে হাজির হয়েছেন, কে জানে; তিনি একবার সোলেনের খেলার দিকে তাকিয়ে আগ্রহ হারালেন। তবে যখন ভিভিয়ানকে দেখলেন, চোখে আলো জ্বলে উঠল, বিস্ময়, কৌতূহল আর হাসি ফুটে উঠল মুখে।
ছোট মেয়ে কিছুক্ষণ চাল নকল করল।
তারপর বিরক্ত হয়ে ছুরি নামিয়ে রেখে ফিসফিস করে বলল, "বোধহয় খুব কঠিন কিছু নয়!"
"দাদা আসলে মন দিয়েই লড়ছে না।"
"ওর যদি দেয়ালে ‘ঝপ ঝপ ঝপ’ করে দৌড়ানোর চালটা ব্যবহার করত, এক ঘায়ে ওই লোকটাকে ফেলে দিত।"
"বারবার ঘুরিয়ে ফিরিয়ে একই কৌশল।"
"আজ দুপুরের লোকটা অনেক বেশি ভয়ানক ছিল!"
মেয়েটি ঠোঁট বাঁকিয়ে অন্যদের দিকে চোরা চোখে তাকাল, তারপর ধীরে ধীরে দু’হাত দিয়ে মদের হাঁড়ি তুলে নিজেই একগ্লাস বার্লি বিয়ার ঢালে (কারণ তার শক্তি খুব কম)।
"উঁহু।"
ভিভিয়ান এক চুমুক খেয়ে ঠোঁট নেড়ে বলল, "স্বাদটা অদ্ভুত।"
"মানুষ এত পছন্দ কেন করে?"
কৌতূহল নিয়ে সে আরেকটু খায়, সুন্দর মুখে লাল আভা ফুটে ওঠে।
"উঁহু।"
"কেন জানি মাথা ঘুরছে।"
ভিভিয়ানের ছোট্ট দেহ দুলতে থাকে।
সোলেন খেলা সেরে ফিরে এসে দেখে, মেয়েটি একেবারে মাতাল, লাল মুখে, বিব্রত হয়ে পেছনে গ্লাস লুকোতে চায়।
সোলেন কি আর টের পায় না সে চুপিচুপি মদ খেয়েছে!
তাই সে মেয়েটিকে কোলে রেখে সোজা দ্বিতীয় তলার ঘরে নিয়ে গিয়ে শুইয়ে দিল।
রাতের বাতাস কিঞ্চিৎ শীতল।
সোলেন রান্নাঘরে গিয়ে মাটির হাঁড়ি দেখে, ছাই দিয়ে ঢেকে দেয়, তারপর একট ল্যাম্প জ্বেলে ঘরে নিয়ে আসে, ডাইমেনশন ব্যাগ থেকে বই বের করে চুপচাপ পড়তে থাকে। মাঝে মাঝে পাশেই ঘুমিয়ে থাকা, মুখে হালকা মদ-লাল ভিভিয়ানের দিকে তাকিয়ে অগাধ মমতায় হাসে।
"সাহস কম তো নয়!"
সে ভিভিয়ানের ছোট নাকটা চেপে ধরে, মেয়েটি বিরক্ত হয়ে হাত নাড়ায়, তারপর পাশ ফিরে গভীর ঘুমে তলিয়ে যায়।
সে সত্যিই মাতাল হয়েছে।
যদিও মাত্র এক পেয়ালা বার্লি বিয়ার খেয়েছে।
রাত আরও ঘনিয়ে আসে।
সোলেন বই গুছিয়ে ল্যাম্প নিভিয়ে শুয়ে পড়ে, ছোট মেয়ে আধো ঘুমে এসে তার বাহু জড়িয়ে ধরে, তারপর ঠোঁট নেড়ে আধোস্বরে অস্পষ্ট কিছু স্বপ্নের কথা বলে।
এইভাবেই রাত কেটে যায়।
………………