বাইশতম অধ্যায়: অভিযাত্রী সংঘ

অ্যাম্বার নগরী।

ছয়শ বছর আগে প্রতিষ্ঠিত এই শহরের ইতিহাস শুরু হয়েছিল মাণিক নদীর পথ পরিবর্তনের সাথে। নদীর উজানে সমভূমি অঞ্চলে ব্যাপকভাবে বালুকাময়তা এবং এক মহাকাব্যিক ‘উন্মত্ত সর্প বিদ্রোহের’ কারণে মানব জাতি ও ড্রুইডদের সম্পর্ক আরও খারাপ হয়েছিল, ফলে মাণিক নদীর গতিপথ প্রায় ষাট কিলোমিটার সরে যায়। আজও ড্রুইডরা মানুষের অতিমাত্রায় প্রকৃতি ধ্বংসের ওপর কঠোর নিয়ন্ত্রণ আরোপ করে, প্রয়োজনে সশস্ত্র হস্তক্ষেপ করে থাকে।

নদীর পথ পরিবর্তন একটি শহরের পতন ঘটায় এবং অ্যাম্বার নগরীর উত্থান ঘটায়।

কুচক্রী ও নোংরা দরিদ্র এলাকা থেকে ভিন্ন, অ্যাম্বার নগরীর অভ্যন্তরীণ পথগুলি প্রশস্ত ও পরিচ্ছন্ন, পাথরের রাস্তা দিয়ে একসাথে দশটি ঘোড়ার গাড়ি চলতে পারে।

তবে এই পরিচ্ছন্নতা অর্জিত হয়েছে ভবঘুরে ও নিম্নবিত্তদের বিতাড়িত করার মাধ্যমে। শহরে প্রবেশের জন্য প্রতিবার একটি ব্রোঞ্জ ডেলার খরচ করতে হয়, যা দরিদ্রদের কাছে নেই। কেউ যদি কৌশলে প্রবেশও করে, রাতের টহল চলাকালে ধরা পড়ে আবার বের করে দেওয়া হয়। দক্ষিণের শহরগুলোতে এমনটা সাধারণ; শহরের ভেতর ও বাইরে দুটি সম্পূর্ণ আলাদা জগৎ। অভিজাত এলাকার সৌন্দর্য যেন এক বাগান; রাস্তার দুপাশে ফুল, গাছ, বিশাল ভবন ও সুন্দর ভাস্কর্য। এমনকি সোরেনের পক্ষেও সেখানে অনায়াসে প্রবেশ করা অসম্ভব, কারণ সেখানে নির্দিষ্ট অভিজাত প্রহরী রয়েছে।

বৃহৎ চত্বরই মূলত অ্যাম্বার নগরীর বাজার।

বিশ্বের নানা স্থান থেকে আসা পণ্য এখানে কেনাবেচা হয়, শহরে বিপুল কর আসে, অভিজাতদের অর্থনৈতিক ভিত্তি নিশ্চিত হয়। একটি প্রাসাদের বার্ষিক কৃষি আয় দশটি গোল্ড ডেলারও ছাড়িয়ে না যায়। তাই অভিজাতদের জন্য মাণিক নদীর পরিবহন ব্যবসায় অংশগ্রহণ করাই পরিবারের সম্পদ বৃদ্ধির শ্রেষ্ঠ উপায়!

সোরেন পথে পথে দেখছে কড়া নিরাপত্তা। সাম্প্রতিক চামড়া ছাড়া হত্যাকাণ্ড এই শহরে কিছুটা স্থবিরতা এনেছে; ব্যবসায়ীরা দ্রুত মালামাল বিক্রি করে শহর ছেড়ে যাচ্ছে। কারণ তাদের অভিজ্ঞতা বলে—অন্ধকার জগতের কর্মস্থলে সবসময় বিপদ ও ঝামেলা থাকে।

চত্বরের সামনে দাঁড়িয়ে আছে অভিযাত্রী সংঘ।

এটি বিশাল ও শিথিল সংগঠন, পৃথিবীর নানা স্থানে ছড়িয়ে আছে। যদিও পরিচালনা মূলত বিভিন্ন শক্তির সমঝোতার ভিত্তিতে। রাজ্য, অভিজাত, গির্জা, কিংবা অন্যান্য সংগঠন—কেউই অভিযাত্রী সংঘকে স্বতন্ত্র শক্তি হতে দেয় না; তাই তাদের মধ্যে সবাই নিজস্ব অংশ বজায় রাখে। সংঘটি গঠিত বিভিন্ন অঞ্চলের পরিষদের মাধ্যমে; যেমন অ্যাম্বার নগরীর সংঘে পাঁচশ কিলোমিটারের কাজ, তিনটি শহর, একুশটি নগর, এবং শতাধিক গ্রামের কার্যক্রম অন্তর্ভুক্ত।

পরিষদের সদস্যরা—অভিজাত, গির্জা, স্থানীয় শক্তি—সবাই নিয়ন্ত্রণ করে, বিশ্বজুড়ে সংঘের শাখাগুলো সমান মর্যাদার, কেবল কিছু সাধারণ স্বার্থের চুক্তি থাকে।

সোরেনের এখন দরকার এক অভিযাত্রী পরিচয়!

অভিযাত্রী হতে কোনো যোগ্যতার দরকার নেই, ক্ষমতা পরীক্ষারও দরকার নেই; শুধু আবেদন ফি দিতে হয়।

মোট দশটি গোল্ড ডেলার।

এটি সাধারণ পরিবারকে তিন বছর খাওয়া, পরার খরচের সমান।

সব অভিযাত্রী পরিচয়ই শুরু হয় f-শ্রেণি থেকে; তাতে এক গোপন চিহ্ন থাকে, যা যেকোনো শাখায় যাচাই করা যায়।

তবে—

যদি তুমি যথেষ্ট শক্তিশালী হও, জালিয়াতি করাও সম্ভব!

অভিযাত্রী পরিচয়ের সবচেয়ে বড় সুবিধা—এটি এক ধরনের পাসপোর্ট; কারণ অনেক স্থানে যেতে ইচ্ছা করলেই যেতে পারা যায় না।

এই পৃথিবীতে খুব শক্তিশালী অঞ্চলবোধ আছে।

জনসংখ্যা সঞ্চালনও খুব ধীর; কারণ বাইরে নানা বিপদ, সাধারণ মানুষ আজীবন নিজের বাড়ি থেকে কয়েক মাইলের বেশি দূরে যায় না।

যদি শুধু নিজের এলাকায় থাকো, এসবের দরকার নেই।

কিন্তু অন্য কোথাও যাওয়ার ইচ্ছা থাকলে দুটো জিনিস অবশ্যই চাই—এক, স্বাধীন নাগরিকের পরিচয়, দুই, অভিযাত্রী পরিচয়।

এই দুটি জিনিস অনেক শত্রুতা ও ঝামেলা দূর করতে পারে!

তবে—

যদি অভিজাত পরিচয় পেতে পারো, আরো সহজ হয়ে যায়।

ভান করলেও সমস্যা নেই।

শর্ত শুধু—ধরা না পড়া; ধরা পড়লে বড় ঝামেলা।

সোরেনের প্রথমে দরকার নিজের অভিযাত্রী পরিচয়, তারপর তার ও ভিভিয়ানের নাগরিক পরিচয়; এভাবে দক্ষিণের অধিকাংশ অঞ্চলে তারা স্বাধীনভাবে চলতে পারবে।

এসব না থাকলে, অনেক শহর, গ্রাম ঢুকতে দেবে না!

এমনকি পরিচয় থাকলেও, কিছু এলাকায় প্রবেশ করলে রক্ষণাবেক্ষক কর্মকর্তা এসে কথা বলবে।

তারা খুব সতর্ক করে দেবে—এখানে কোনো ঝামেলা করো না!

এটা সত্যি।

কারণ তখন অনেকেই সাহস করে বেরিয়ে পড়ে, প্রতিটি স্থানে বারবার জিজ্ঞাসাবাদ হয়।

শেষে হয়ে ওঠে নজরদারি।

তোমার আচরণে সামান্য অসঙ্গতি দেখলেই স্থানীয় বাসিন্দারা প্রহরীকে খবর দেয়, এরপর সশস্ত্র যোদ্ধা এসে কথা বলে।

সত্যিকার অর্থে এসবের ভেতরে কত বড় ঝামেলা আছে না দেখলে বোঝা যায় না!

………………

অভিযাত্রী সংঘে আসলে খুব বেশি লোক নেই।

এটা বিপজ্জনক কাজ, এবং খুব সহজে অবসর নেয়া যায়।

যেকোনো যুদ্ধে একবার দুর্ঘটনা ঘটলে শরীরে এমন ক্ষত হতে পারে যা আর ভালো হয় না, শক্তি কমে যায়, যদি ব্যয়বহুল ঈশ্বরীয় চিকিৎসা না করতে পারো, তাহলে অবসর নেয়ার প্রস্তুতি নিতে হয়। সংঘের f-শ্রেণির অভিযাত্রী অগণিত, কিন্তু e-শ্রেণিতে পৌঁছোতে পারে মাত্র দশভাগ, d-শ্রেণিতে এক শতাংশেরও কম।

তবে—

যদি তোমার e-শ্রেণির পরিচয় থাকে, এবং পরিবার সৎ, অপরাধমূলক কিছু না থাকে, তাহলে শহরের কাছে রক্ষী দলে সহজেই কাজ পেতে পারো।

যদিও আয় অভিযাত্রীদের মতো বেশি নয়, তবু নিরাপদ অর্থের উৎস।

এটি যথেষ্ট বিয়ে, সন্তান, বংশবিস্তারের জন্য।

সবাই তো অভিযাত্রী চেতনা নিয়ে জন্মায় না; ঝুঁকি নিতে হয় জীবন দিয়ে!

এখানে প্রকাশিত কাজগুলো বেশ আনুষ্ঠানিক; নিচু স্তরের কাজগুলো ব্যক্তিগতভাবে দেয়া হয়, সংঘের মাধ্যমে নয়। এখানে f-শ্রেণির কাজই সর্বনিম্ন, চ্যালেঞ্জের মাত্রা পাঁচের বেশি; যেমন সোরেনের সামনে যে কাজটি, সেই রেকর্ডে লেখা:

“স্নাথা নামে একটি গ্রাম, টেনোডো অধিপতির জমিদারি, সম্প্রতি সেখানে একদল গবলিন এসেছে, সঙ্গে হায়েনা-মানুষের চিহ্ন। গ্রামের মিলিশিয়া এসব দানবের বিরুদ্ধে লড়তে পারে না, তাই পঞ্চাশটি গোল্ড ডেলার পুরস্কার ঘোষণা করেছে, অভিযাত্রীদের আহ্বান জানিয়েছে। কাজের মূল্যায়ন: f+।”

এটি কেবল কাজের মূল বিবরণ।

তুমি যদি কাজ নিতে চাও, আগে ভাবতে হবে তুমি কি বিশের বেশি গবলিন, আর এক থেকে পাঁচটি হায়েনা-মানুষের মোকাবিলা করতে পারবে কিনা।

এটাই কেবল শুরু।

তুমি কাজ নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলে, যাচাই করতে হবে শত্রুর সংখ্যা সত্যিই যেমন বলা হয়েছে তেমন কি না।

যদি সত্যিই তেমন হয়, এখনই যুদ্ধ পরিকল্পনা করতে পারো।

কিন্তু যদি শত্রুর সংখ্যা রেকর্ডের চেয়ে বেশি হয়, তাহলে সিদ্ধান্ত নিতে হবে—কাজ ছেড়ে ক্ষতিপূরণ (যাত্রা খরচ) চাইবে, না অতিরিক্ত পুরস্কার (আলোচনার মাধ্যমে) চাইবে।

অথবা তুমি কিছুই না ভেবে, সমস্যা মিটিয়ে টাকা নিয়ে চলে যেতে পারো।

সোরেন এখনো মনে রেখেছে তার প্রথম কাজ নেওয়ার অভিজ্ঞতা; তখন সে আরও দুজন সঙ্গী নিয়েছিল, কাজের মাত্রা বর্তমানের মতোই ছিল, শেষ অবধি বেরিয়ে এলো এক মানুষখেকো দৈত্য।

তার প্রাণটা সেদিনই শেষ হয়ে যেতে পারত!

শেষে যদি না কাজ-দাতা পুরস্কার পঞ্চাশ শতাংশ বাড়াত, সে হয়তো কাজ-দাতার ওপরও ছুরি চালাত।

এটা কোনো রসিকতা নয়!

সোরেন সত্যিই করেছে; একবার কাজ-দাতা কাজের কঠিনতা লুকিয়ে তার এক সঙ্গীকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিয়েছিল, সেই কাজ-দাতাকে সে খুঁটির মাথায় ঝুলিয়ে, চাবুক দিয়ে মেরে, তিন দিন তিন রাত ঝুলিয়ে রেখেছিল!

সেই ছিল তার প্রথম কাহিনির দেশীয় সঙ্গী—একটু লাজুক হাসি, চেব জাতের বড় ছেলে।

দুই ভাই, এক বোন।

সঙ্গীকে বাড়ি ছাড়ার জন্য রাজি করানোর আগে, সোরেন তার মায়ের কাছে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল, সে যথেষ্ট টাকা উপার্জন করবে বন্যার পরে গ্রামের মেরামতের জন্য, তারপর নিরাপদে ফিরে আসবে। সে ছিল সেই দূর গ্রামের একমাত্র পেশাদার, ছয়-স্তরের দক্ষ যোদ্ধা, একবার সোরেনের প্রাণ বাঁচিয়েছিল, তিনবার তার জন্য তীর ঠেকিয়েছিল, শেষ পর্যন্ত তাকে পালাতে সহায়তা করতে গিয়ে ঘেরাওয়ে পড়ে যায়।

সোরেন যখন তাকে খুঁজে পায়—

দেহটি হায়েনা-মানুষের খাওয়ায় অর্ধেকের বেশি নেই, সম্পূর্ণ দেহও পাওয়া যায়নি!

সেই দিন—

সোরেন অনেককে হত্যা করেছিল।

কিন্তু প্রতিশোধ তার যন্ত্রণাকে লাঘব করতে পারেনি; শেষে বন্ধু দাহ করা ছাই বাড়িতে পাঠিয়ে দেয়, হাজার গোল্ড ডেলার আয়ও তাকে সন্তানের শোকাতুর মায়ের মুখে সামনে দাঁড়ানোর সাহস দেয়নি।

সে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল লাজুক চেব ছেলেকে জীবিত ফিরিয়ে আনবে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত ফিরিয়েছে কেবল একমুঠো ছাই।

সেই মুহূর্তে—

সোরেন বুঝে যায়, এই পৃথিবী কত নির্মম ও বাস্তব!

একজন চোর হিসেবে, সে কোনোদিন সতর্কতা ছাড়বে না, আর কাউকে সহজে বিশ্বাস করবে না।

কারণ সে একবার ভুল করেছে!

সম্ভবত এই ঘটনাই তাকে শত শত চোরের ভিড় থেকে আলাদা করেছে, শেষ পর্যন্ত খেলোয়াড়দের মধ্যে একজন বিরল কিংবদন্তি চোর হয়ে উঠতে সাহায্য করেছে!