ষাট-তিনতম অধ্যায় রাতের আকস্মিক আক্রমণ

টিকটিকি মানব... জলাভূমির সবচেয়ে যন্ত্রণাদায়ক প্রাণীদের একটি, এদের গোষ্ঠীর সংখ্যা বিশাল। যদিও শক্তিতে এখনো হায়েনা মানবদের সমকক্ষ নয়, এদের মৌলিক প্রাণী স্তর মাত্র ২, কিন্তু সংখ্যায় তারা হায়েনা মানবদের চেয়ে দশগুণ বেশি। সাধারণত, একটি ছোট আকারের টিকটিকি মানব গোষ্ঠীতেও এক থেকে দুইশ’ সদস্য থাকে। যখনই তারা লড়াইয়ে নামে, তখন তিরিশ বা একশ’ যোদ্ধা একসাথে হাজির হয়। বেশিরভাগ অভিযাত্রীই এদের উত্যক্ত করতে সাহস করে না। প্রতিটি টিকটিকি মানব গোষ্ঠীতে অন্ততপক্ষে একজন জাদুকর থাকে, হয় যাদুকর নয়তো ড্রুইড, যারা দানব পোষ মানাতে ও দাসত্ব করাতে সিদ্ধহস্ত। এদের যাদুবিদ্যার সংখ্যা কম হলেও, তারা সঙ্গে নিয়ে আসে জলাভূমির ভয়ংকর প্রাণী।

যেমন জলাভূমির দৈত্য টিকটিকি। এ এক প্রকার চ্যালেঞ্জ স্তর ৬-এর প্রাণী, দৈর্ঘ্যে পাঁচ মিটার, ওজন আনুমানিক দেড় হাজার পাউন্ড।

"তুমি কি আমাদের সাহায্য করতে পারো?" গত রাতে দেখা সেই মেয়েটি এগিয়ে এলো, চোখ দুটি লালচে। সে আশায় ভরা দৃষ্টিতে সরনকে দেখে বলল, "তুমি তো অভিযাত্রী। সবাই বলে তুমি খুব শক্তিশালী, নিশ্চয়ই তোমার কোনো উপায় আছে ওই টিকটিকি মানবদের মোকাবেলা করার?"

সরন ধীরে মাথা নাড়ল, গম্ভীর হয়ে বলল, "দুঃখিত, আমারও উপায় নেই।"

"ওদের সংখ্যা অনেক, তাছাড়া অনেক তীরন্দাজও আছে। এই অল্প কিছু যোদ্ধা দিয়ে ওদের ঠেকানো যাবে না। যদি আমরা না যাই, ওরা গ্রাম দখল করলে সবাইকে মেরে ফেলবে।"

টিকটিকি মানবরা মানুষের মতোই। ওরা কিছু খাদ্য উৎপাদন করে, শিকারই প্রধান আমিষের উৎস। ওদের আবাসভূমি অনেকটা গ্রামের মতো, কখনো খননকৃত গুহা, কখনো আবার অস্থায়ী কুঁড়েঘর। বুনো মানুষের গ্রামের ন্যূনতম জনসংখ্যা কয়েক শত, টিকটিকি মানবদেরও তাই। কিন্তু মানুষের মধ্যে যোদ্ধার সংখ্যা কম, আর টিকটিকি মানবদের গোষ্ঠীতে যোদ্ধার সংখ্যা পঞ্চাশ শতাংশেরও বেশি, তাছাড়া বেশ কিছু দক্ষ তীরন্দাজও আছে। এমন প্রাণীদের একা সাহস ও শক্তিতে মোকাবেলা করা যায় না। অন্তত এখানে এমন কেউ নেই যার পেশাগত স্তর এত উঁচু যে জনতার মাঝে ঢুকে সব কাবু করতে পারে।

একজন স্তর ১৫-এর যোদ্ধা, কিংবা স্তর ১২-এর জাদুকর দরকার। সে একা পঞ্চাশ থেকে একশ’ জনকে সামলাতে পারবে, বাকিটা অন্যরা সামলাবে। তাহলে হয়তো টিকটিকি মানবদের প্রতিহত করা সম্ভব।

টিকটিকি মানবরা বাধ্য হয়ে কৃষ্ণ কুয়াশা জলাভূমি ছেড়ে চলে এসেছে। আশেপাশের জলাভূমি সংলগ্ন অঞ্চলগুলো তাদের নতুন লক্ষ্যবস্তু হয়ে উঠেছে, জীবন-সংগ্রামের এই লড়াই অত্যন্ত নিষ্ঠুর। শান্তিপূর্ণ সহাবস্থান বিলাসিতা মাত্র, শেষ পর্যন্ত কেউ একজন বিজয়ী হয়ে এলাকা ভাগ করে নেবে। মানুষের গ্রামগুলোর মধ্যেও সেচের পানি নিয়ে সংঘর্ষ হয়, মৃত্যুও ঘটে, তাহলে এই আন্তঃগোত্রীয় জমি দখলের লড়াইয়ের নিষ্ঠুরতা তো সহজেই অনুমেয়। একসময় আমেরিকায় কয়েক কোটি আদিবাসী বাস করত, অথচ শেষের গণহত্যায় নিহত হয়েছিল তার এক দশমাংশও নয়।

পুরো প্রক্রিয়ায় কয়েক কোটি মানুষ নিহত হয়েছিল।

এটা তো কেবল মানুষের মধ্যকার সংঘর্ষ, ভিন্ন জাতির সংঘর্ষ হলে পরিস্থিতি আরও রক্তাক্ত হয়। টিকটিকি মানবরা সকল মানুষকে হত্যা করবে, নারী-শিশু কাউকেই ছাড়বে না। এই পৃথিবী খুবই নিষ্ঠুর ও অন্ধকার, সভ্যতার কোনো অতিরিক্ত কল্পনা করার প্রয়োজন নেই। মানুষও এভাবেই ধাপে ধাপে বেড়ে উঠেছে।

সরন তাদের জন্য নিজের জীবনকে বাজি রাখতে চায় না, তার সে সামর্থ্যও নেই, আর এটা করার মতো মূল্যও নেই।

সে কেবল নিজের পরামর্শটা দিতে পারে।

এখানে থেকে যাবে কি যাবে না, সে সিদ্ধান্ত তাদের, ফলও তাদেরই গ্রহণ করতে হবে।

………………

সম্ভবত টিকটিকি মানবদের হামলার কারণেই, মিলিশিয়া অধিনায়ক সরনের থাকার ব্যবস্থা করার কথাটা ভুলে গিয়েছিল। সরন এতে কিছু মনে করল না, নিজে থেকেই কাঠের ঘরে গিয়ে বিশ্রাম নিল। বাইরে দ্বিগুণ পাহারার ব্যবস্থা করা হয়েছে, অধিনায়ক গ্রামের প্রবীণদের সঙ্গে স্থানান্তরের বিষয়ে আলোচনা করছে। জন্মভূমি ছেড়ে যাওয়া খুবই কঠিন সিদ্ধান্ত, এ নিয়ে তাদের মধ্যে বিতর্ক সৃষ্টি হয়েছে, তবে সরনের এতে কোনো আগ্রহ নেই। ব্যক্তিগত শক্তি কিংবদন্তি পর্যায় ছাড়া সীমিত, কিছু টিকটিকি মানব সামলানো যায়, তার বেশি হলে সে কিছুই করতে পারবে না।

তাই সে ঠিক করল, আগামীকালই চলে যাবে, সামনের পরিস্থিতি দেখে নেবে।

টিকটিকি মানবের প্রবণতা বিবেচনা করে সরন ঘুমায়নি, কেবল চোখ বুজে আধো ঘুমে ছিল, কারণ ওরা রাতে চুপিচুপি হামলা করতে পারে।

রাত ঘনিয়ে এলো।

সরন একটুও ঘুমাল না, আধো জাগরণে ছিল শুধু। হঠাৎ সে যেন কোনো কিছু মাটিতে পড়ার শব্দ পেল, মুহূর্তেই চোখ মেলে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে শরীর ঘুরিয়ে খড়ের গাদার ওপর থেকে উঠে পড়ল।

ঝনঝন শব্দ।

সরন বাঁকা তলোয়ার মুঠোয় নিয়ে, ধিরে ধিরে দোরগোড়া ছুঁয়ে বাইরে এল।

বাইরে মশালের আলো, দিনের বেলার হামলার কারণে পাহারা বেড়ে গেছে, পাহারাদারদের গলার স্বর শোনা যায়। এমন অবস্থায় চুপিসারে ঢোকা খুব কঠিন, তাই একটু স্বস্তি পেল। তবু সাবধানতা বজায় রেখে বাড়ির প্রাচীর ধরে বেড়ার ধারে চলে গেল। কোথাও কোনো চিহ্ন দেখতে পেল না, পাশে মশাল লাগানো, প্রহরী টাওয়ারে কেউ পাহারা দিচ্ছে, গোপনে ঢোকা প্রায় অসম্ভব।

"এটা কী?"

ঠিক তখনই সরন ঘুমোতে যেতে চাইল, হঠাৎ থেমে গেল। সে মাটির দিকে ঝুঁকে দেখল, সেখানে একটু ভেজা দাগ, গত কয়েক দিন ধরে আবহাওয়া শুকনো, বৃষ্টি হয়নি, চারপাশের মাটিও শুকনো, অথচ এই জায়গাটা স্যাঁতসেঁতে। সরন সাবধানে মাটি নিয়ে গন্ধ শুঁকল, হালকা কাঁচা গন্ধ, যেন কিছু একটা রেখে গেছে।

"টিকটিকি মানব?!"

সরনের সমস্ত গায়ের লোম খাড়া হয়ে উঠল, এক ঝটকায় দেয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে বসে পড়ল, তলোয়ার বুকে ধরে গম্ভীর স্বরে বলল, "আড়ালবাসী?"

টিকটিকি মানব আড়ালবাসী।

শুধু উন্নত স্তরের আড়ালবাসীরাই নিঃশব্দে চুপিসারে প্রবেশ করতে পারে। যখন তাদের আড়াল দক্ষতা ১০০-তে পৌঁছায়, তখন তারা ছায়ার নিচে প্রায় অদৃশ্য হয়ে যেতে পারে, খালি চোখে তাদের দেখা প্রায় অসম্ভব।

"খারাপ!"

সরন প্রহরী টাওয়ারের দিকে ছুটল, হয়তো ইতিমধ্যে টিকটিকি মানব আড়ালবাসী চুপিচুপি ঢুকে পড়েছে।

ধপাস।

পেছনে হঠাৎ একটা ভারী শব্দ, সঙ্গে সঙ্গে এক নারীর চিৎকার, "বাঁচাও! গুদামে আগুন!"

এক মুহূর্তে শব্দটা পুরো গ্রামে ছড়িয়ে পড়ল।

পাহারাদার ও প্রহরী টাওয়ারের মিলিশিয়া থমকে গেল, সঙ্গে সঙ্গে কেউ ছুটে গিয়ে আগুন নেভাতে চাইল।

"ভয়ানক!" সরনের ভাবনায় ছিল না টিকটিকি মানবরা আগুন লাগানোর কৌশল জানে, সে আর কিছু ভাবতে না ভাবতেই চিৎকার করে উঠল, "শত্রু হানা! বাইরে টিকটিকি মানব!"

এক মুহূর্তেই চারপাশের পরিবেশ জমে উঠল।

অন্ধকারে হঠাৎ ধনুকের টানার শব্দ, সঙ্গে সঙ্গে প্রহরী টাওয়ারের সৈনিক কেঁপে উঠল, ঝপ করে ওপর থেকে পড়ে গেল। অন্ধকার থেকে ছোড়া এক তীর তার চামড়ার বর্ম ভেদ করে বুকে ঢুকে হৃদয় বিদ্ধ করল।

"দীর্ঘধনুক তীরন্দাজ!"

সরন মুহূর্তেই ছায়ার মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল, টিকটিকি মানবরা যে দীর্ঘধনুক তীরন্দাজ প্রশিক্ষণ দিয়েছে, এটা স্পষ্ট। এই মিলিশিয়াদের চামড়ার বর্ম দীর্ঘধনুকের সামনে কাগজের মতোই দুর্বল। সাধারণ মিলিশিয়ারা কিছুটা বিভ্রান্ত, তবে অভিজ্ঞ অবসরপ্রাপ্ত অভিযাত্রীরা দ্রুত সংগঠিত হয়ে প্রতিরোধে নামল, তাদের যুদ্ধের অভিজ্ঞতা সমৃদ্ধ। যদিও তারা অ্যাডভেঞ্চার জীবন ছেড়ে দিয়েছে, এখনো এ রকম পরিস্থিতিতে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয় না।

ধাপধাপধাপ!

বাইরে ভারী ধাক্কাধাক্কির শব্দ, তারপর এক তরুণ আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল, "ওগো... ওগর দানব!"

সরনের মন মুহূর্তেই ভারী হয়ে গেল।

সে তলোয়ার শক্ত করে ধরে গভীর নিশ্বাস নিয়ে পেছনের দিকে এগিয়ে গেল। সম্ভবত এই গ্রাম আর টিকবে না, প্রয়োজনে পালাতে হবে। এখন সবচেয়ে জরুরি কাজ বাইরে টিকটিকি মানব কিংবা ওগর দানবদের সামলানো নয়, বরং গোপনে চুপিসারে ঢুকে পড়া আড়ালবাসীদের নির্মূল করা, কারণ ছায়ার নিচে অদৃশ্য থাকা এই শত্রুরাই সবচেয়ে বিপজ্জনক।

যদি এদের অবাধে হামলা করতে দেওয়া হয়, বাইরের প্রতিরক্ষা ভেঙে পড়ার আগেই ভিতরে সম্পূর্ণ বিশৃঙ্খলা তৈরি হবে।

"ভাবিনি এত তাড়াতাড়ি সঙ্গী প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হব!"

সরনের মুখ গম্ভীর, সে দেয়ালের ছায়া ধরে চুপিসারে এগিয়ে চলল। তার ছায়াময় অবয়ব অস্পষ্ট। সে তলোয়ার শক্ত করে চেপে একটু একটু করে সামনে বাড়ছিল, চারপাশের মাটির দিকে নজর রাখছিল। আড়ালবাসীদের খালি চোখে ধরা যায় না, কারণ তারা প্রায় অদৃশ্য। শুধু বিশেষ কিছু চিহ্ন, যেমন মাটিতে পায়ের ছাপ, বা চলার সময় সামান্য শব্দ শুনে তাদের অবস্থান আন্দাজ করা যায়।

সরন বহুবার এই ধরনের প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হয়েছে। তারা সামান্য চিহ্ন রাখলে সরন ঠিকই শত্রুর অবস্থান বের করতে পারে।

পুরো গ্রামে বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়েছে।

নারী-শিশুদের চিৎকার, প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষদের গর্জন, বহুদিনের মিলিশিয়া প্রশিক্ষণ শেষ পর্যন্ত কিছুটা কাজে দিল, অনেক পুরুষ অস্ত্র তুলে একত্রিত হল। গুদামের আগুন ক্রমে বড় হচ্ছে, দাউ দাউ আগুনের সামনে হঠাৎ আলো বেঁকে গিয়ে এক ছায়াময় অবয়ব যেন ক্ষণিকের জন্য আবির্ভূত হয়ে মিলিয়ে গেল। ঠিক সেই মুহূর্তে সরন চিতাবাঘের মতো দৌড়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তলোয়ার শূন্যে সজোরে নামিয়ে দিল!

এক ঝলক তাজা রক্ত ছিটকে পড়ল।

টিকটিকি ও মানুষের মিশ্রিত এক অদ্ভুত সত্তা দৃষ্টিগোচর হল।

………………