অধ্যায় ১১২: শিকার অনুষ্ঠান

একটি সাধারণ ও আন্তরিক প্রাতরাশ।

যখন সোরেন ছোট্ট ভিভিয়ানকে নিয়ে নিচে নেমে এল, তখন গ্লিয়াও ঠিক সেই সময়েই বেরিয়ে আসছিল। সে পাশে থাকা ছোট মেয়েটির দিকে একবার তাকাল, তার ঠোঁট সামান্য নড়ল, কিন্তু কোনো শব্দ বেরিয়ে এল না। কেবল সোরেনের কানে একটি বাক্য ভেসে এল: "ভিভিয়ান গত রাতে আবার দুঃস্বপ্ন দেখেছে!"

সোরেন নিঃশব্দে মাথা নাড়ল, তার মুখমণ্ডল গম্ভীর, সে কোনো কথা বলল না।

এটি নিয়ে তৃতীয়বার!

সময় গড়ানোর সাথে সাথে ভিভিয়ান যে একজন দেবশিশু, তার লক্ষণগুলো আরও স্পষ্ট হয়ে উঠছে। তার দুঃস্বপ্ন দেখার প্রবণতাও বাড়ছে, শেষ দুইবার দুঃস্বপ্ন দেখার মধ্যকার ব্যবধান আরও কমে এসেছে। মেয়েটি যদিও মুখে কিছু না বলে প্রায়ই হাসিখুশি থাকে, কিন্তু সোরেন জানে সে নিশ্চয়ই কিছু আন্দাজ করতে পেরেছে। ভিভিয়ান ছোটবেলা থেকেই খুব বুদ্ধিমান। যদিও সে তা প্রকাশ করতে পছন্দ করে না, কিন্তু সে কোনো সাধারণ বাধ্য বা সহজ-সরল মেয়ে নয়। অনেক ক্ষেত্রেই সে সোরেনের চেয়েও বেশি বুদ্ধিমান ও তীক্ষ্ণদৃষ্টিসম্পন্ন, কেবল তার বর্তমান বয়সের সীমাবদ্ধতার কারণে তা খুব একটা স্পষ্ট হয় না।

সবশেষে, তার বয়স মাত্র আট বছর।

তারা যখন নিচে নামল, তখন একজন হাফলিং সদর দরজা দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল। তার পায়ে ভেজা দাগ ছিল, মনে হচ্ছিল সে বাইরে কোথাও ঘুরে এসেছে। আলাদিন নিঃশব্দে সোরেনের পাশে এসে একটি টুল টেনে বসল, তারপর নিচু স্বরে বলল: "গত রাতে এলফদের টহলদার বাহিনীকে আক্রমণ করা হয়েছে। মনে হচ্ছে শিকারের দেবতার অনুসারী পশু-মানুষরাই এটা করেছে, তবে আমি নিশ্চিত হতে পারিনি ঠিক কোন ধরনের পশু-মানুষ। এলফ টহলদাররা খুব ক্ষুব্ধ, তারা অন্যান্য টহলদার দলকে তলব করার প্রস্তুতি নিচ্ছে।"

পশু-মানুষ।

এরা মূলত এমন সব আধামানবীয় প্রাণী, যেমন—কোবোল্ড, মিনোটর, লায়ন-ম্যান, সেন্টর, টাইগার-ম্যান, স্যাটার, হার্পি বা সাইরেন। এই প্রাণীগুলোর মধ্যে মানুষের কিছু স্পষ্ট বৈশিষ্ট্য থাকে, আবার কিছু স্পষ্ট বন্য পশুর বৈশিষ্ট্যও থাকে। শোনা যায়, এরা রহস্যময় আর্কেন সাম্রাজ্যের সময়ের কোনো নিষিদ্ধ পরীক্ষার ফসল। আবার কিছু কিছু প্রজাতি অনেক প্রাচীনকাল থেকেই অস্তিত্বশীল। যাই হোক, এদের অস্তিত্ব অনেক পুরোনো এবং এরা সাধারণত বিভিন্ন গোষ্ঠী বা উপজাতি হিসেবে সারা বিশ্বে ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে।

আরেক ধরনের বুদ্ধিমান প্রাণী হলো অর্ক, যারা মানুষের মতোই আদি প্রজাতির প্রাণী। এরা পশু-মানুষের অন্তর্ভুক্ত নয়।

"শিকারের দেবতা মালা?"

সোরেন ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ থামল, তারপর গম্ভীর স্বরে বলল: "তুমি কি নিশ্চিত যে তার অনুসারীরাই এলফদের আক্রমণ করেছে?"

আলাদিন খুব দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে বলল: "একদম নিশ্চিত।"

"মনে হচ্ছে ঝামেলা শুরু হয়েছে।" সোরেন মাথা তুলে গ্লিয়ার দিকে একবার তাকাল, তারপর হঠাৎ পাশে থাকা হাফলিংটিকে বলল: "আমরা একটু পরেই রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছি। তুমি কি আমাদের সাথে ভ্রমণ চালিয়ে যাবে, নাকি তোমার অন্য কোনো পরিকল্পনা আছে?"

হঠাৎই চলে যাবে?

হাফলিংটি কিছুটা অবাক হয়ে সোরেনের দিকে তাকাল, পাশে থাকা গ্লিয়াও বিস্ময়ে মাথা তুলল।

আলাদিন যখন বিভ্রান্ত, তখন নর্থল্যান্ডের জাদুকরী সোরেনের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকাল এবং তারপর মৃদু মাথা নাড়ল: "ঠিক আছে। আমরা এখনই রওনা হব, বরফের রাজ্যের দিকে আমাদের ভ্রমণ চালিয়ে যাব।"

হাফলিংটির মুখে কিছুটা দ্বিধা ফুটে উঠল, সে নিচু স্বরে বলল: "এত দূরে যাবে? ওদিকে তো খুব ঠান্ডা, তাই না?"

সরাইখানার দরজা ধাক্কা দিয়ে খোলা হলো।

একজন গম্ভীর মুখের এলফ প্রহরী ভেতরে এল। সে সরাইখানার ভেতরটা একবার দেখে নিল, তার দৃষ্টি সোরেনের ওপর কিছুক্ষণ স্থির রইল, তারপর দরজা বন্ধ করে চলে গেল।

এই সরাইখানায় শিকারের দেবতার কোনো অনুসারী নেই!

সোরেন দ্রুত উঠে দাঁড়াল, গ্লিয়ার দিকে তাকিয়ে বলল: "জিনিসপত্র গুছিয়ে নাও, আমরা এখনই রওনা হব।"

হাফলিংটি বেশ দোলাচলে পড়ে গেল।

সে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে চিন্তা করল, তারপর নিচু স্বরে বলল: "আমি এত দূরে যাওয়ার পরিকল্পনা করছি না। তাহলে আমরা এখানেই আলাদা হয়ে যাই। ভবিষ্যতে সুযোগ হলে শায়ারের দিকে আমার সাথে দেখা করো, আমি তোমাদের দারুণ এক ভোজ করাব।"

সোরেন হেসে জবাব দিল: "ঠিক আছে। এই ব্যাপারটাতে না জড়ানোই তোমার জন্য ভালো, শিকারের দেবতার অনুসারীরা খুবই উন্মাদ প্রকৃতির হয়।"

স্পষ্টতই, গত রাতের ঘটনায় সোরেন কৌতূহল দমন করে ভেতরেই ছিল। কিন্তু হাফলিংটি কৌতূহল সামলাতে না পেরে খোঁজ নিতে গিয়েছিল।

তারা দ্রুতই চলে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

ভিভিয়ান খুব শান্তভাবে তাদের অনুসরণ করল। গ্লিয়াও কোনো প্রশ্ন করল না, কেবল হাফলিংটি দাঁড়িয়ে দাঁড়িয়ে তাদের চলে যাওয়া দেখল। তার মনে হলো, এই ভ্রমণসঙ্গী ও জাদুকরী দুজনেই রহস্যময়। আর সেই ছোট মেয়েটিও সাধারণ নয়, তার প্রতিভা নিঃসন্দেহে অসাধারণ। যদিও একজন রোগের পক্ষে জাদুকরদের প্রতিভা পুরোপুরি বোঝা কঠিন, কিন্তু হাফলিংটির কাছে ভিভিয়ানকে অত্যন্ত প্রতিভাবান মনে হলো। সে দ্বিধাভরে মন্দিরের অবস্থানের দিকে তাকাল, শেষ পর্যন্ত সোরেনের সতর্কবার্তার কথা মনে রেখে সে আর এই ঝামেলায় জড়াল না।

সোরেন ঠিকই বলেছে, শিকারের দেবতার অনুসারীরা সত্যিই উন্মাদ!

………………

অনেকটা পথ পেরিয়ে আসার পর, সোরেন যখন ভিভিয়ানকে বিশ্রাম নিতে বসাল, তখন গ্লিয়া গম্ভীর মুখে কাছে এগিয়ে এল। সে নিচু স্বরে বলল: "হঠাৎ চলে আসার কারণ কী?"

মনে হচ্ছে সোরেনের ওপর তার বিশ্বাস আগের চেয়ে বেড়েছে, নাহলে সে এতক্ষণ চুপ করে থাকত না।

সোরেন পেছনের গ্রামের দিকে একবার তাকিয়ে ধীরে ধীরে বলল: "শিকারের দেবতাও বোধহয় ঘুমিয়ে পড়েছেন। অপেক্ষাকৃত দুর্বল দেবতা হওয়ায়, তিনি ঘুমিয়ে পড়লে তার অনুসারী পুরোহিতরা আর ঐশ্বরিক শক্তি পায় না।"

"ধারণা করছি, এই আক্রমণটি একটি শিকারের অনুষ্ঠান ছিল।"

নর্থল্যান্ডের জাদুকরীর জ্ঞান নিঃসন্দেহে অনেক গভীর। সে সংশয়ের সাথে সোরেনের দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করল: "তুমি কি বলতে চাইছ, এই আক্রমণটি কিংবদন্তি রক্তের জন্য করা হয়েছে?"

সোরেন নিঃশব্দে মাথা নেড়ে গম্ভীর স্বরে বলল: "শিকারের দেবতা কেবল কিংবদন্তি বা তার চেয়ে বেশি শক্তিশালী শিকারের অনুষ্ঠান নিয়েই আগ্রহী।"

শিকারের দেবতা—মালা।

একজন দুর্বল শক্তির আদিম দেবতা। তাকে পশুর রাজা বা কালো রক্তের পশুও বলা হয়। তিনি বিশৃঙ্খল ও অশুভ এক দেবতা, যিনি রক্তপাত ও নির্মম শিকারের অনুষ্ঠান পছন্দ করেন। শিকারের লক্ষ্য যত শক্তিশালী হয়, তার মনোযোগ আকর্ষণ করা তত সহজ হয়। তার প্রকৃত রূপ দেখতে কিছুটা বানরের মতো, কিন্তু মুখাবয়ব অত্যন্ত ভয়ঙ্কর। শরীর কালো পশমে ঢাকা, চামড়া রক্তের মতো লাল, আর মুখটা অনেকটা অর্কদের মতো, কিন্তু আরও কুৎসিত ও হিংস্র।

অনেক দেবতাই মানুষ বা মানবসদৃশ নন, কিছু দেবতা মূলত বুদ্ধিমান বন্য পশু।

শিকারের দেবতা মালা তেমনই একজন। তিনি কোনো এক বিরল দানব ছিলেন, যা কোনো কারণে দেবতা হয়ে ওঠেন। তার অনুসারীদের মধ্যে প্রধানত অশুভ পশু-মানুষ, শিকারি, রক্তপিপাসু মানুষ এবং কিছু পথভ্রষ্ট ড্রুইড অন্তর্ভুক্ত। দেবতাদের মধ্যে তাকে জাগিয়ে তোলা সবচেয়ে সহজ। কিংবদন্তি রক্তের প্রতি তার আকাঙ্ক্ষা প্রবল। কিংবদন্তি পর্যায়ের যেকোনো শিকারের লক্ষ্য তার মনোযোগ আকর্ষণ করতে পারে।

এই এলাকার আশেপাশে শিকারের দেবতার অনুসারী অনেকগুলো পশু-মানুষের উপজাতি আছে!

সোরেন ধারণা করল, অন্তত অর্ধেক সম্ভাবনা আছে যে পশু-মানুষেরা কোনো অনুষ্ঠান করছে। 'কিংবদন্তি রক্ত' শিকারের অনুষ্ঠানে পশু-মানুষেরা অনেক সাধারণ প্রাণীকেও শিকার করে থাকে। মালা খুব অদ্ভুত একজন দেবতা; তিনি শক্তিশালী লক্ষ্য শিকার করা পছন্দ করেন। যদি কেবল সাধারণ প্রাণীদের হত্যা করা হয়, তবে তিনি তাতে মোটেও আগ্রহী হন না।

এই ধরনের কিংবদন্তি পর্যায়ের শিকারের অনুষ্ঠান তার শক্তিকে আরও শক্তিশালী করতে পারে!

এই অশুভ দেবতাকে খুশি করার জন্য, তার অনুসারীরা নির্দিষ্ট সময় পরপর কিংবদন্তি পর্যায়ের লক্ষ্য শিকার করার চেষ্টা করে।

শুরুতে তারা বন্য পশু শিকার করত, কিন্তু পরে তারা বুদ্ধিমান প্রাণীদেরও শিকারের তালিকায় অন্তর্ভুক্ত করেছে!

নর্থল্যান্ডের জাদুকরী দূরের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বলল: "এই এলাকায় একটি কপার ড্রাগন আছে, তারা কি তাকে লক্ষ্যবস্তু বানিয়েছে?"

কিংবদন্তি প্রাণী।

ড্রাগন নিঃসন্দেহে সবচেয়ে পরিচিত কিংবদন্তি প্রাণী।

সোরেনও কিছুক্ষণ চিন্তা করল, তারপর বলল: "ড্রাগন শিকার করা সহজ নয়। প্রয়োজন না হলে মালার অনুসারীরা সাধারণত ড্রাগন শিকারের চেষ্টা করে না।"

বিশৃঙ্খল ও অশুভ শক্তির অনুসারীরা সাধারণত উন্মাদ প্রকৃতির হয়।

মালার অনুসারীরা সত্যিই পাগল। সোরেন তাদের লক্ষ্য সম্পর্কে নিশ্চিত হতে পারল না, তবে তাদের সাথে কোনো সম্পর্কে জড়াতেও চাইল না।

………………

ঘন অরণ্যের ভেতর।

একটি কুচকুড়ে কালো কোবোল্ড গাছের ফাঁকে ফাঁকে লাফাচ্ছিল। সোরেন আগে যেসব কোবোল্ড দেখেছিল, এটি তাদের চেয়ে অনেক বেশি ক্ষিপ্র ও বিপজ্জনক। তার চোখগুলো সবুজ আভা ছড়াচ্ছে। বনের ভেতর তার চলাফেরা যেন এক মরীচিকার মতো, চোখের পলকে সে অদৃশ্য হয়ে যাচ্ছে। তার পরনে কালো চামড়ার তৈরি বর্ম, কোনো অস্ত্র নেই। তবে তার নখের জায়গায় ধাতব উজ্জ্বলতা দেখা যাচ্ছে, যেন কোনো বিশেষ উপায়ে নখগুলোকে ধাতব অস্ত্রে রূপান্তরিত করা হয়েছে।

ধপ!

কোবোল্ডটি মাটিতে নামল। তার সবুজ চোখ দিয়ে চারপাশটা একবার দেখে নিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল: "অনুষ্ঠান শুরু হতে যাচ্ছে। আমাদের শিকারের দেবতার মনোযোগ আকর্ষণ করতেই হবে। দেবতার আশীর্বাদ ছাড়া আমাদের উপজাতি আরও দুর্বল হয়ে পড়বে এবং আমাদের শিকারের সংখ্যাও কমে যাবে।"

ভারী পায়ের শব্দ শোনা গেল।

সামনে এল বিশালদেহী এক অর্ক-সংকর, অনেকটা বামন দানবের মতো। তার মুখটি বিকট, দাঁতগুলো বেরিয়ে আছে। সে কোবোল্ডটির দিকে তাকিয়ে বলল: "অনুষ্ঠানের জন্য কিংবদন্তি স্তরের শিকার প্রয়োজন।"

"আমি জানি এখানে একটি কপার ড্রাগন আছে, কিন্তু আমাদের শক্তিতে তাকে মারা সম্ভব নয়!"

কোবোল্ডটি একটি কুৎসিত হাসি দিল, তার ডানদিকের ধাতব দাঁতগুলো ঝিলিক দিয়ে উঠল। সে বলল: "ড্রাগন মারার দরকার নেই। আমি জানি এখানে একজন ভীতির দেবশিশু আছে। এই দেবশিশুর রক্ত ড্রাগনের চেয়েও বেশি আমার প্রভুর মনোযোগ আকর্ষণ করবে।"

দেবশিশু?

অর্ক-সংকরটি চারপাশটা দেখল। তার পাশে অনেক অদ্ভুত আকৃতির প্রাণী দাঁড়িয়ে ছিল। শিকারের দেবতার অনুসারীরা খুব বৈচিত্র্যময়—মানুষ, অর্ক, এমনকি বুদ্ধিমান বন্য পশু এবং অন্ধকার জগতের শিকারিরাও এর অন্তর্ভুক্ত।

কালো কোবোল্ডটি অন্যদের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল: "আমি তাকে তার ঐশ্বরিক শক্তি ব্যবহার করতে দেখেছি। মনে হচ্ছে সে সবেমাত্র জেগে উঠেছে। তোমরা কেউ কেউ অন্যান্য বলিদানের প্রস্তুতি নাও, আর বাকিরা আমার সাথে শিকারের সন্ধানে চলো!"

"আমি বিশ্বাস করি, একজন দেবশিশুকে বলি দিলে আমরা অবশ্যই মালার মনোযোগ পুনরায় আকর্ষণ করতে পারব!"

ছায়ামূর্তিরা দ্রুত বেরিয়ে পড়ল। তিন স্তরের বেশি শক্তিশালী এই শিকারিরা বিভিন্ন অদ্ভুত আওয়াজ করতে করতে ঘন জঙ্গলে ছড়িয়ে পড়ল। কোবোল্ডটি তার ধাতব নখ দিয়ে নিজের মুখে একটি আঁচড় দিল, রক্ত ঝরতে শুরু করল। বাকিরাও তাই করল। শক্তিশালী অর্ক-সংকরটি তার ব্লেড দিয়ে নিজের কপালে আঘাত করল, তারপর এক হাঁটু গেড়ে প্রার্থনা করতে শুরু করল। তার মুখে ভক্তি ও উন্মাদনার মিশ্রিত এক অদ্ভুত হাসি ফুটে উঠল।

শিকারের অনুষ্ঠান!

ঠিক এই মুহূর্ত থেকেই শুরু হলো!