পঁয়ত্রিশতম অধ্যায় নেকড়ে বাহিনী-অন্তরালের অধিপতি(বহু ছাত্রের প্রজ্ঞার স্তম্ভ)

সংক্ষিপ্তভাবে যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করা হলো।
কারবাঁরটি আবার যাত্রা শুরু করল। সোরেন যেহেতু আহত, ঘোড়ায় চড়া তার পক্ষে সম্ভব ছিল না, তাই তাকে মালবোঝাই এক বড় গাড়িতে বসতে হল।
রহস্যময় নারী তাকে বড় গাড়ির ভেতরে আমন্ত্রণ জানাননি, দু’জনের সম্পর্ক এখনো ততটা ঘনিষ্ঠ হয়নি। তবে তিনি ভিভিয়ানকে আমন্ত্রণ জানিয়েছিলেন, যদিও ছোট্ট মেয়ে মাথা নাড়িয়ে তা প্রত্যাখ্যান করে সোরেনের পাশে উঠে গিয়ে বসে।
সবাই নীরবে এগিয়ে চলল। কারবাঁর প্রহরীরা আশেপাশে নজরদারি চালাতে লাগল, মাঝে মাঝে কাউকে ডেকে রাস্তার গর্ত মেরামত করতে বলল। সাম্প্রতিক ভারী বৃষ্টিতে পথ কাদা আর জলজমায় ভরে উঠেছে।
সোরেনের শরীর ছিল ময়লা-মাখা, ভিভিয়ান তার জামা থেকে ধুলো ঝাড়ছিল।
যুদ্ধের সময় নিজের চেহারা বা পরিপাটি থাকা যায় না, মাটিতে গড়াগড়ি দিয়ে এদিক-ওদিক লাফিয়ে চলার ফলে শরীরজুড়ে কাদা লেগে গেছে, শুকিয়ে গিয়ে জমে আছে।
ছোট্ট মেয়ে মনোযোগ দিয়ে তার কাপড় থেকে কাদা খুঁটে তুলছিল, ছোট হাত দিয়ে ঘষে ধুলো উড়িয়ে দিচ্ছিল।
অন্যরা যার যার কাজে ব্যস্ত ছিল, মাঝে মাঝে বড় গাড়ির ওপর বসা দু’জনকে দেখে অজান্তেই ঠোঁটে হাসি ফুটিয়ে তুলত, তাদের প্রতি ভালোবাসা একটু বাড়তেও লাগল।
বিশেষ করে বড় গাড়ির ভেতরের সেই রহস্যময় নারী, যিনি মাঝে মাঝে পর্দা তুলে তাদের দেখতেন—তবে দৃষ্টি বেশিরভাগ সময় ছোট্ট মেয়েটির দিকেই থাকত, যেন তার মধ্যে কিছু আকর্ষণীয় রয়েছে।
এই মুহূর্তের দৃশ্যটি ছিল অতি শান্তিপূর্ণ।
সোরেন বড় গাড়ির ওপর বসে একটি পুরোনো কাপড় দিয়ে বাঁকা তরবারি মুছছিল। গর্ত-খোঁড়ার পোকা যাদের রক্তে অ্যাসিড থাকে, ঠিকমতো পরিষ্কার না করলে অস্ত্রের ক্ষতি হয়।
ছোট্ট মেয়ে তার পাশে বসে কাপড় থেকে কাদা তুলছিল। মাঝে মাঝে মুখ ফুলিয়ে জামা পরিষ্কার করত, কারণ কাপড়ের মান ভালো না হওয়ায় (মোটা কাপড় ছিল ফাঁকা ফাঁকা), কাদা ফাঁক দিয়ে ঢুকে পড়েছে, ঝেড়ে ফেলার পরও ছোপ ছোপ দাগ রয়ে গেছে—যা মেয়েটিকে সন্তুষ্ট করতে পারছিল না।
“এটা নাও!”
প্রহরী দলনেতা ঘোড়ায় চড়ে পাশ দিয়ে যাবার সময় হাসল, বুক থেকে একটা ছোট থলে বের করে সোরেনের দিকে ছুঁড়ে বলল, “এটা পরিশোধিত তেলের মলম, অস্ত্রের যত্নে কাজে লাগবে।”
তরবারি শুধু মুছে বা ধারাল করলেই চলে না।
যাদের বেঁচে থাকার জন্য লড়াই করতে হয়, তাদের জন্য একটা ভালো অস্ত্র মানেই জীবন রক্ষার নিশ্চয়তা।
সোরেন হাসল, তেলের মলম থেকে অল্প নিয়ে তরবারিতে মাখাতে লাগল। এই মলমে অস্ত্র মরিচা পড়ে না, অসাধারণ কোনো জাদু অস্ত্র না পাওয়া পর্যন্ত এমন মলম সাথে রাখা ভালো। এমনকি জাদু অস্ত্রও নিয়মিত যত্নের দরকার—এটা যুদ্ধের প্রতি একধরনের মনোভাব।
সোরেন কাপড় দিয়ে তরবারি মুছে খাপে রেখে দিল।
সম্ভবত যুদ্ধের ক্লান্তি, কিংবা আঘাতের কারণে রক্তক্ষরণ—সে কিছুটা অবসন্ন ও ক্লান্ত দেখাল।
অজান্তেই সে বড় গাড়ির পাশে হেলে চোখ বন্ধ করল।
ছোট্ট মেয়ে চুপ করে তার দিকে তাকিয়ে রইল, সম্ভবত তারও একটু ঘুম পেতে লাগল, তাই সে মাথা সোরেনের বুকে হেলিয়ে দিল, সাবধানে যেন তার আঘাতে না লাগে।
কারবাঁরটি এমনই এগিয়ে চলল।
মাঝে মাঝে ঘোড়ায় চড়া কোনো প্রহরী গাড়ির কাছে আসলে শব্দ নিঃশব্দে কমিয়ে দিত, এটা শক্তিশালী কারও প্রতি একধরনের সম্মান।
সোরেন একা একা লড়াইয়ে প্রহরীদের হারাতে পারবে এমন নয়।
কিন্তু গর্ত-খোঁড়ার পোকা দমনে তার সাহস এবং দক্ষতায় প্রহরীরা তার প্রতি শ্রদ্ধা পেয়েছে।
আসলে সোরেন ঘুমিয়ে পড়েনি।
বন্য পরিবেশে সে খুব কমই আসলেই ঘুমায়, বেশিরভাগ সময় আধা-ঘুম আধা-জাগরণে থাকে।
অল্প কিছু অস্বাভাবিক শব্দেই তার ঘুম ভেঙে যায়।
কারণ সে জানে, বনে কত বিপদ ওত পেতে আছে, একটু অসতর্ক হলেই সর্বনাশ।
সময় তখন গোধূলি।
কারবাঁর এখনো বিরতির কোনো ইঙ্গিত দেয়নি, সোরেন জেগে উঠে দেখল, ছোট মেয়ে তার বুকে হেলিয়ে ঘুমিয়ে পড়েছে।
সে ধীরে ধীরে হাত ছাড়িয়ে নিল, যাতে ভিভিয়ান জেগে না যায়।
দুঃখজনকভাবে—
ছোট্ট মেয়েটি তবুও চোখ খুলল, ছোট হাত দিয়ে চোখ কচলাতে কচলাতে মাথা তুলে বলল, “দাদা?”
“তুমি জেগে গেলে?”
সোরেন হাসিমুখে মাথা নেড়ে তার চুলে হাত বুলিয়ে দিল, তখনই গর্ত-খোঁড়ার পোকার বিরুদ্ধে তার পাশে লড়াই করা এক প্রহরী হাসিমুখে পোটলা বাঁধা রুটি আর মাংস ছুঁড়ে দিল।
বনে অভিযানে এতো আড়ম্বর চলে না, রুটি আগে থেকেই তৈরি থাকে, একটু শক্ত, মাংস শুকনো এবং ধোঁয়ায় সেঁকা। বুকের কাছে রেখে রাখায় এখনো গরম লাগছিল, তাই মুখে দেওয়া সহজ।
বহির্বিশ্বে যারা ঘোরেন, তারা শুকনো খাবার বুকের কাছে রাখেন, যাতে খাবার খুব ঠান্ডা না হয়ে যায়, খাওয়া যায়।
সোরেন রুটির টুকরো ভেঙে ভিভিয়ানকে দিল, তারপর মাংসের টুকরো ছিঁড়ে নিল।
আগুন না জ্বালিয়ে খাওয়া হলে স্যুপের প্রশ্নই ওঠে না, সোরেন শুধু পানি দিয়ে খাবার গিলে নিল, তারপর নিচু গলায় বলল, “কিছুক্ষণ পর শিবির গাড়ব।”
“তখন তোমার জন্য ভালো কিছু রান্না করব।”
এটা বন্য প্রান্তর।
তার দক্ষতায় দু-একটা খরগোশ ধরা খেলাচ্ছলে হয়ে যাবে, কারণ এখানে মানুষের তেমন চলাফেরা নেই, তাই বুনো পশু প্রচুর।
একটাই সমস্যা—আগুন ধরালে বনের দানবরা বিচলিত হতে পারে।
তবে এতো মানুষের মাঝে ভয় নেই।
ছোট মেয়ে একটুও খুঁতখুঁতে নয়, চুপচাপ পানির সঙ্গে রুটি গিলে নিল।
হঠাৎ—
সে যেন কিছু অনুভব করল, মাথা তুলে দূরের জঙ্গলের দিকে তাকাল, ছোট হাতে সোরেনের জামা টেনে নিচু গলায় বলল, “দাদা—
ওই দিকে যেন কিছু আমাদের দেখছে?”
সোরেন কথাটা শুনে সতর্ক হয়ে বাঁকা তরবারি আঁকড়ে ধরল, তারপর গাড়ির ওপর উঠে দূরদৃষ্টি দিল, কিন্তু কিছুই দেখতে পেল না। তবে অভিজ্ঞতার বশে বুঝে নিল, কী তাদের তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে লক্ষ্য করছে।
“কিছু না।”
সে ছোট্ট মেয়েটির মাথায় হাত বুলিয়ে শান্ত স্বরে বলল, “ওরা এখানে ঘুরে বেড়ানো চেয়ালোক।”
“আমাদের দেখে ফেলেছে সম্ভবত।”
“তবে—”
“ওরা এতো বড় কারবাঁর আক্রমণ করবে না, আমাদের গাড়ি ওদের এলাকার বাইরে গেলেই ওরা চলে যাবে।”
চেয়ালোক—
বন্য প্রান্তরে সাধারণ এক প্রাণী।
ওরা গোবলিন কিংবা কুকুর-মানুষের চেয়েও ভয়ঙ্কর, ধারালো দাঁত, নখ, ফুর্তি আর চতুরতাও কম নয়।
ওরা একা পথিকদের আক্রমণ করতে সবচাইতে পছন্দ করে।
তবে এমন বড় কারবাঁরের ওপর সাধারণত হামলা করে না, যতক্ষণ না নিজেদের শক্তিতে পুরোপুরি নিশ্চিত হয়।
চেয়ালোকেরা মাংসাশী, তাদের দল বড় নয়—
সাধারণত ১৫ থেকে ৩০ জনের গোষ্ঠী, আবার তা-ও ভাঙা হয়ে ৫ থেকে ৮ জনের পরিবারে বিভক্ত।
এমন সংগঠিত কারবাঁর আক্রমণ না করে তারা বরং বুনো পশু কিংবা গোবলিন শিকার করতে বেশি আগ্রহী—
কমপক্ষে ওদের তেমন বিপদ নেই, আর বুনো মানুষের ওপর হামলা করলে নিজেরাও আহত হতে পারে।
সাধারণত পাঁচজনের দল হলে চেয়ালোকেরা হামলা করলেও রাতের আঁধারে চুপিচুপি এসে আক্রমণ করে।
প্রথমে ওরা নিঃশব্দে শিকার অনুসরণ করে!
জঙ্গলে ঘনত্ব বাড়তে থাকায় কারবাঁর প্রহরীরাও তাদের সন্ধানী দল ছোট করে আনল, সামনে পাঁচজন পাঠানো হলো, যাতে বিপদ ঘটলে দ্রুত সাড়া দেওয়া যায়।

কিছু ব্যবসায়ী ইতিমধ্যে অভিযোগ করতে শুরু করেছে।
কারণ, অন্ধকারে চলা খুব ঝামেলার, আলো না থাকলে গরু-ঘোড়াও ধীরে চলে।
ভাগ্য ভালো—
খুব তাড়াতাড়ি উজ্জ্বল চাঁদ ওঠে।
আজকের চাঁদের আলো দারুণ, ঠান্ডা চাঁদের আলো চারপাশ আলোকিত করেছে, চলার পথ সহজ হলো।
কারবাঁর প্রহরীরা মশাল জ্বালাল,
সহকারী কর্মীরা আগে থেকে প্রস্তুত টর্চ বড় গাড়িতে গেঁথে দিল,
সবচেয়ে মাঝের গাড়ি থেকে রহস্যময় নারী নীরবে বেরিয়ে এলেন,
তিনি গাড়ির উপর উঠে চারদিকে একবার তাকালেন,
তারপর আঙুল তুলে গাড়ির ছাদের দিকে দেখালেন, মুখে অদ্ভুত এক শব্দ উচ্চারণ করলেন,
সঙ্গে সঙ্গে গাড়ির ছাদে ছড়িয়ে পড়ল আলো।
আলোয় আকাশ!
রহস্যময় নারীর জাদুকরী দক্ষতাও কম নয়—তিনি আশেপাশে শত ফুট এলাকা আলোকিত করলেন (৩০ থেকে ৫০ মিটার)।
কারবাঁরের সবাই উল্লাসে ফেটে পড়ল।
জাদুর শক্তি অনেককে উৎসাহিত করল, ব্যবসায়ীদের মুখেও স্বস্তির হাসি ফুটল।
“ওই দিদির জাদু কত শক্তিশালী!”
ছোট্ট মেয়ে সোরেনের পাশে চুপিচুপি এসে ফিসফিস করে বলল, “আমার আলোয় আকাশ এতো ছোট—কিন্তু উনি পুরো এলাকা আলোকিত করলেন।”
পেশাগত স্তর ১৫-এর ওপরে!
সোরেন গভীর দৃষ্টিতে বড় গাড়ির দিকে তাকাল—ভাবল, এ মহিলা তো উচ্চস্তরের ডাইনিও বটে।
………………
আলোর উৎস চলার পথ সহজ করেছে—
কিন্তু তাদের অবস্থানও প্রকাশ করেছে।
কাছাকাছি অন্ধকার জঙ্গলে অনেকগুলো সবুজ চোখ ঝিকমিক করছে—
ওগুলো কাছে ঘুরে বেড়ানো নেকের দল ও বুনো জন্তু।
“আউউ!”
তীক্ষ্ণ নেকের ডাক বুনো প্রান্তরে ছড়িয়ে পড়ল,
দূরের পাহাড়চূড়ায় এক বিশাল নেকের রাজা দেখা দিল।
এটি বুনো আসন-নেক।
সে দূরের কারবাঁরের দিকে গভীর দৃষ্টিতে চাইল, চোখ আটকে গেল বড় গাড়ির ওপর।
মনে হলো রহস্যময় নারীর দৃষ্টির ওজন বুঝতে পেরে তার শক্তিশালী শরীর কেঁপে উঠল, তারপর মুখে গম্ভীর গর্জন তুলল।
ক্রমাগত নেকের ডাক ছড়িয়ে পড়ল,
পরিবর্তে অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা নেকের দল একে একে বেরিয়ে এল,
সবুজ চোখগুলো মিলিয়ে গেল,
তারা নেতাকে অনুসরণ করে অন্যদিকে চলে গেল।
আসন-নেকের বুদ্ধি কম নয়, যুদ্ধ-ঘোড়ার চেয়েও স্মার্ট।
বনেঘাটে শিকারের অভাব নেই,
এদের পক্ষে এই কারবাঁরের সঙ্গে ঝামেলা না করাই ভালো।
তার ওপর এই দলে আছে ভয়ংকর ডাইনি!
জাদুকরদের ভয় তাদের রক্তে মিশে গেছে,
অসংখ্য করুণ অভিজ্ঞতায় তারা শিখেছে—
জাদু-সক্ষম কাউকে কখনো উস্কে দেওয়া যাবে না।
তাদের রাগালে বিপদ বাড়ে।
বুনো জন্তুরা সহজে জাদুকরী শক্তির শত্রুকে আক্রমণ করে না!
………………