একত্রিশতম অধ্যায়: মাটির নিচের কীট
মাটিখোঁড় পোকা।
এটি দক্ষিণাঞ্চলে বসবাসকারী এক ধরনের দৈত্যাকৃতি পোকা, প্রায় দেড় মিটার প্রশস্ত, দৈর্ঘ্যে দশ মিটার পর্যন্ত হতে পারে। এদের বিশেষ বৈশিষ্ট্য হল কম্পন অনুভব করার ক্ষমতা—ষাট ফুটের মধ্যে সামান্যতম কাঁপুনিও এরা টের পায়। মাটিখোঁড়ের রয়েছে বিশাল একজোড়া চোয়াল, যা দিয়ে গাছ পর্যন্ত কেটে ফেলতে পারে; শিকারের ওপর আক্রমণ করে ছিঁড়ে-খেয়ে ফেলে। এদের শরীরের ভেতরে শক্তিশালী অ্যাসিড উৎপন্ন হয়, যা শত্রুর জন্য ভয়াবহ ক্ষয়ধ্বংসের কারণ। বাহ্যিকভাবে এরা বিশাল পতঙ্গের মতো, ছয় থেকে বারোটি চিকন পা—যার প্রত্যেকটিতে তীক্ষ্ণ নখর।
একই সঙ্গে মাটিখোঁড় পোকা মারাত্মক অ্যাসিড ছিটিয়ে শত্রুর ওপর চূড়ান্ত আক্রমণ চালাতে পারে; যদি কেউ এই অ্যাসিডের ক্ষতি থেকে নিজেকে রক্ষা না করতে পারে, সে মুহূর্তেই মৃত্যুবরণ করবে! ভাগ্যক্রমে কেউ বেঁচে গেলেও মারাত্মক ক্ষয়ধ্বংসের শিকার হবে।
তবে এখানেই শেষ নয়।
সবচেয়ে ভয়ংকর দিকটি হল, মাটিখোঁড় পোকারা ছোট ঝাঁকবদ্ধ প্রাণী—প্রায়শই দুই থেকে পাঁচটি একত্রে ঘোরে। এদের প্রধান খাদ্য তাজা মাংস, তবে পচা মাংসেও এদের আপত্তি নেই। এরা সাধারণত নিরপেক্ষ প্রকৃতির—শিকার না করলে সহজে আক্রমণ করে না।
কিন্তু যদি তোমাকে খাদ্য বলে মনে করে, তাহলে তোমার অবস্থা হবে ভীষণ বিপজ্জনক!
মাটিখোঁড়ের সংখ্যা খুব বেশি নয়। এরা মূলত দক্ষিণাঞ্চলে নির্দিষ্ট ভূপ্রকৃতিতে বাস করে; সাধারণত কোনো বিশেষ ঘটনা না ঘটলে নিজস্ব অঞ্চলের বাইরে যায় না। উত্তরাঞ্চলে এদের দেখা মেলে না বললেই চলে, কারণ ওরা ভালোবাসে আর্দ্র, নরম মাটি—উত্তরের জমি ঠাণ্ডায় এতটাই শক্ত, সেখানে টিকে থাকা অসম্ভব। (জীববৈশিষ্ট্য!)
এ কারণেই বণিকদলের রক্ষীরা ঠিকমতো মাটিখোঁড় শনাক্ত করতে পারেনি!
“চলো, এখান থেকে সরি!” চারপাশে নজর বোলাতে বোলাতে সোরেন গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “এ ধরনের দৈত্য মাটির নিচে লুকিয়ে থাকে—আমরা নিজেরা চাইলেও সহজে খুঁজে পাব না।”
“সবাই একত্রে থাকো!”
“মাটিখোঁড় আমাদের পায়ের শব্দ টের পায়—এরা সবসময় একা পড়া শিকারকে টার্গেট করে!”
এক টুকরো তথ্য সোরেনের মনে উঁকি দিল—মাটিখোঁড়ের চ্যালেঞ্জ সংক্রান্ত বৃত্তান্ত—
“মাটিখোঁড় [ঝাঁকবদ্ধ] (তৃতীয় স্তর)।”
“চ্যালেঞ্জ স্তর ৮, প্রাণীর স্তর ১০, শক্ত অ্যাসিড ছিটানোর ক্ষমতা রয়েছে।”
“সর্বোচ্চ বৈশিষ্ট্য ২০, সর্বনিম্ন ১০, মোট বৈশিষ্ট্য ৮০ থেকে ৯০।”
“বিশেষ দক্ষতা: অ্যাসিড ছিটানো, ক্ষয়কর আক্রমণ, ছিঁড়ে খাওয়া।”
“চ্যালেঞ্জের কঠিনতা: বি+।”
মাটিখোঁড়ের চ্যালেঞ্জ স্তর দীপ্তিমান সাপ-দানবের চেয়েও বেশি, কারণ এরা হঠাৎই মাটির নিচ থেকে বেরিয়ে আসে, একবারে একাধিক। বহু অভিযাত্রীর জন্য এরা ছিল মৃত্যু-ফাঁদ!
ছোট অভিযাত্রী দল হলে প্রথম দফার অ্যাসিড ছিটনিতেই সদস্য মারা যায়। এদের মোকাবিলায় চাই তীক্ষ্ণ পর্যবেক্ষণ আর শোনার ক্ষমতা।
নচেৎ—
বন্যজীবন টিকে থাকার দক্ষতা কাজে লাগাতে হবে, এদের অবস্থান বোঝার জন্য; তবেই চোরাগোপ্তা আক্রমণ এড়ানো সম্ভব।
সোরেন সতর্কভাবে পিছু হটল।
বাকি সবাইও বিপদের গুরুত্ব বুঝে অস্ত্র বের করে দ্রুত পিছিয়ে গেল।
“মাটিখোঁড়।”
“এরা তো সচরাচর দেখা যায় না!” চারপাশে মনোযোগ দিয়ে মাটির নিচের সাড়া শুনতে শুনতে সোরেন মনে মনে বলল, “তবে কি মাটিখোঁড় দাঙ্গার ঘটনা শুরু হয়ে গেছে?”
“ধিক্কার!”
“আগে এগুলো মেরেছি, কিন্তু কখন এরা দাঙ্গায় যায়, সেটা কখনও খেয়াল করিনি।”
“আর এরপর কে সেই কাজটা শেষ করেছে!”
প্রায় একই সময়ে—
এই পৃথিবীতে ঘটছিল বহু মহান ঘটনা—চামড়া ছাড়ানোর কাণ্ড, দেবসন্তানের বিদ্রোহ, প্রাচীন রক্ত-ড্রাগন, দৈত্যদের স্থানান্তর—এসবের ভিড়ে সোরেনের পক্ষে মাটিখোঁড় দাঙ্গার মতো ছোটখাটো ব্যাপারে মনোযোগ দেওয়া সম্ভব ছিল না। সব ঘটনা র্যাংক করলে, চামড়া ছাড়ানো ‘বি’ শ্রেণি, দেবসন্তানের বিদ্রোহ ‘এ’ শ্রেণি, প্রাচীন রক্ত-ড্রাগনের আবির্ভাব ‘এ+’ শ্রেণির বিশেষ ঘটনা। মাটিখোঁড় দাঙ্গার মতো ছোট ঘটনা ‘ই+’ শ্রেণিতেও পড়ে না।
কেবল ঘটনাচক্রে নিজের আশেপাশে ঘটলে, নিজে জড়িয়ে পড়লে বা মিশন নিতে সুবিধা হলে কেউ এসব নিয়ে মাথা ঘামায়।
তা না হলে খুব কম লোকই এসবের খোঁজখবর রাখে।
তবে—
মাটিখোঁড় অত্যন্ত বিরল এক প্রকার প্রাণী।
এদের ঝুঁকির পাশাপাশি, এদের মূল্যও চমকপ্রদ!
কারণ, এদের খোলস অত্যন্ত মজবুত অথচ হালকা—যদি দক্ষ (তিনশো পয়েন্টের লৌহকার) কামার পাওয়া যায়, তাহলে মাটিখোঁড়ের খোলস দিয়ে সম্পূর্ণ দেহাবরণী বর্ম বানানো যায়, যার ওজন মাত্র এক-তৃতীয়াংশ। অনেক স্থানে এ ধরনের একটি মাটিখোঁড় বর্মের দাম তিন হাজার স্বর্ণ মুদ্রা পর্যন্ত উঠতে পারে।
শুধু কাঁচামাল বিক্রিই করলেও ছয়শো থেকে আটশো স্বর্ণ মুদ্রা পাওয়া যায়!
তবে—
শুধুমাত্র দক্ষ কামাররাই এসব কিনে নেয়—অন্যদের কাছে কোনো কাজে লাগে না। মাটিখোঁড়ের খোলস বিশেষ যন্ত্রণা-প্রতিরোধী জাদু দিয়ে তৈরি করতে হয়, এবং প্রতিটি বর্ম কাস্টমাইজড। অতএব, দক্ষ কামার না পেলে কেবল মাথার খোলসটাই কাজে লাগে—এটা স্বাভাবিকভাবেই এক ‘প্লাস ওয়ান’ ঢাল—উৎকৃষ্ট প্রতিরক্ষা আর অ্যাসিড প্রতিরোধ ক্ষমতাসম্পন্ন।
একটি মাটিখোঁড় মারতে পারলে তার থেকে যে লাভ হয়, অনেক সময় সাপ-দানব মারার চেয়েও বেশি!
“হিস!”
হঠাৎ মাটির নিচ থেকে অদ্ভুত শব্দ ভেসে এল; সোরেন ও অন্যরা সরে আসার সময়, রাস্তার ধারে ঘাসের ওপর বড়সড় ফোলা অংশ দেখা গেল, পরক্ষণেই এক ভয়ালদর্শন দৈত্যাকার পোকা বেরিয়ে এল মাটি ফুঁড়ে—মুখ বাড়িয়ে হঠাৎ এক ঘোড়াকে কামড়ে ধরল; মুহূর্তেই ঘোড়ার মাথা ছিঁড়ে ফেলল, গলগল করে রক্ত ছুটে বেরোল, মাটি জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল মাথাবিচ্ছিন্ন মৃতদেহ।
কি প্রবল কামড়ের শক্তি!
সোরেনের চোখ কুঁচকে উঠল, দ্রুত এক গাছের আড়ালে আশ্রয় নিল।
মাটিখোঁড়ের দিনে একবার অ্যাসিড ছিটানোর ক্ষমতা আছে—নিম্নস্তরের যোদ্ধাদের জন্য এটি মারাত্মক, প্রায় জাদু-শক্তির অ্যাসিড তীরের সমান!
সঙ্গে থাকা বণিকদলের কয়েকজন রক্ষীও দ্রুত ছত্রভঙ্গ হয়ে শক্তিশালী বল্লম বের করে গুলি চালাল।
“আমাকে আড়াল দাও!”
রক্ষীদের নেতা গর্জে উঠল, পিঠ থেকে দীর্ঘ তরবারি বের করল, দেহ আরও বিশাল মনে হল, বাহুতে শিরা ফুলে উঠল, অতিরিক্ত রক্ত চলাচলে চামড়া টকটকে লাল। তার গর্জনের সঙ্গে সঙ্গে, আরেকজন বণিকদল রক্ষী ওলটপালট করে এক টুকরো ছোট গোলাকৃতি ঢাল বুকে ধরল, বিশেষ বল্লম সেট করল।
“উন্মত্ততা?!”
সোরেনের দৃষ্টি ধারালো হল, ফিসফিস করে বলল, “উত্তরের বর্বর?!”
বিস্ফোরণের মৃদু শব্দ—বল্লমটি মাটিখোঁড়ের গায়ে লাগতেই বিস্ফোরণ ঘটল।
মাটিখোঁড় সঙ্গে সঙ্গে মাথা ঘুরিয়ে সেই রক্ষীর দিকে তাকাল—টং টাং আওয়াজে বোঝা গেল, বিস্ফোরক বল্লম ছাড়া বাকি সব বল্লম খোলসে লেগে লাফিয়ে সরে গেল, কেবল অল্প কিছু খোলসবিহীন অংশে গিয়ে বসেছে। আগেই বলা হয়েছে, মাটিখোঁড়ের খোলস সম্পূর্ণ দেহাবরণী বর্মের মতো—সামনের দিকে সাধারণ ধনুক-বল্লমে কিছুই হয় না, কেবল স্পর্শকাতর জায়গায় আঘাতেই ফল পাওয়া যায়।
—“শক্ত অ্যাসিড ছিটানো!”
মাটিখোঁড় একগুচ্ছ ঘন কালচে সবুজ তরল ছিটিয়ে দিল; সেই রক্ষী গড়াগড়ি দিয়ে অনেকটা এড়ালেও কিছু অংশ গায়ে লাগল। তার ছোট ঢাল সহজেই ক্ষয় হয়ে গেল, অ্যাসিড পড়তেই চামড়ার বর্ম গলে গেল, রক্তমাংসে ধোঁয়া ওঠা শুরু করল।
রক্ষী আর্তনাদ করে, দাঁতে দাঁত চেপে কাঁধ থেকে এক টুকরো চামড়া-মাংস কেটে ছিঁড়ে ফেলল!
—“প্রচণ্ড কুচির আঘাত!”
রক্ষী নেতার চোখ লাল হতে শুরু করল, হাড়গোড়ে টনটন শব্দ, তরবারি দুই হাতে ধরে লাফিয়ে পাঁচ মিটার উঁচুতে উঠে মাটিখোঁড়ের মাথার খোলসে সজোরে কোপ বসাল!
ঘন ধাতব ধ্বনি।
মাটিখোঁড় কঁকিয়ে উঠল, মাথা দোলাতে দোলাতে ধাক্কা দিল; রক্ষী নেতা ফুর্তিতে দাঁতাল চোয়াল এড়িয়ে, পেছন ফিরে তরবারি চালিয়ে এক ধাক্কায় বিদ্ধ করল।
পাতলা চামড়ার অংশ ছিঁড়ে গিয়ে ভেতর থেকে কালচে সবুজ তরল গড়িয়ে পড়ল।
“তৃতীয় স্তরের যোদ্ধা—উত্তরের বর্বর!”
সোরেন ভাবেনি, এই রক্ষী নেতা বাইরে থেকে এমন কিছু বোঝা যায় না—কিন্তু পেশাগত স্তর দশেরও বেশি! সে বাঁকা ছুরি নিয়ে এক পাক ঘুরে দ্রুত গাছের আড়াল থেকে বেরিয়ে এল, মাটিখোঁড়ের চোখকে ফাঁকি দিয়ে পাশ দিয়ে ছুটে গেল। মাটিখোঁড় ইতিমধ্যে অ্যাসিড ছিটিয়েছে, সোরেনের জন্য ঝুঁকি অনেক কম; কেবল ধারালো দাঁত এড়াতে পারলে, এক-দু’বার আঘাত পেয়েও মারাত্মক কিছু হবে না!
এমন সময়ে কি আর অভিজ্ঞতার সুযোগ ছাড়া যায়?!
“আমাকে একটা বল্লম দাও!”
সোরেন নিচু গর্জনে বলল, পাশে থাকা বণিকদল রক্ষী মুহূর্তে শক্তিশালী বল্লম ছুঁড়ে দিল।
শোঁ!
সোরেনের আঙুলের গতি যেন ছায়া—এক মুহূর্তেই বল্লম সেট করে মাটিখোঁড়ের মুখের ভেতর ছোঁড়া হল।
“ওর নিচের চোয়ালে আঘাত করো।”
বল্লম ছুঁড়ে দিয়ে সোরেন সেটি ফেলে দিল, এক হাতে বাঁকা ছুরি ধরে ঝাঁপ দিল সামনে—মাটিখোঁড়ের গা ঘেঁষে হাঁটু মুড়ে এগিয়ে, ছুরিটি দিয়ে দুই ফুট লম্বা কাটা জখম করল।
ঝন!
রক্ষী নেতা এখনো মাটিখোঁড়ের মনোযোগ ধরে রেখেছে; দানবের নিচের একটি নখর তার বুকে আঁচড়ে দিল, ভাগ্যক্রমে চামড়ার বর্ম থাকায় কেবল হালকা আঁচড়।
“গর্জন!”
বন্য হুংকার প্রতিধ্বনিত হল, রক্ষী নেতা তরবারি দিয়ে এক পাশের পা কেটে ফেলে দিল।
সোরেন মাটিখোঁড়ের পিঠে ভর দিয়ে লাফিয়ে উঠল; বিচ্ছিন্নতা ছাড়াই, সে পিঠে পা রেখে দৌড়ে ওপরে উঠল। মাটিখোঁড়ের শরীর প্রায় পাঁচ মিটার উঁচুতে উঠে গেছে—একতলা বাড়ির সমান, অর্ধেক শরীর এখনো মাটির নিচে। সোরেন জোরে লাফিয়ে দুই হাতে ছুরি ধরে মাথার খোলসের নিচে সজোরে ঢুকিয়ে দিল!
“মর!”
কালি-সবুজ রক্ত ছিটিয়ে পড়ল, সোরেনের হাতে জ্বালাপোড়া লাগল।
মাটিখোঁড় বিশাল দেহ নিয়ে তীব্রভাবে কাঁপল, মাটি ছিটকে উড়ল, কিন্তু সোরেন পিছু হটল না—দুই পায়ে শক্ত করে মাথার খোলস আঁকড়ে ধরে ভারসাম্য ও শক্তি ধরে রাখল, দুই হাতে ছুরির হাতল মুচড়ে দিল! মুখে কিঞ্চিৎ বিকৃত ভঙ্গি, ছিটকে পড়া রক্তে জামা কিছুটা ক্ষয় হয়েছে।
গুড়ুম!
ভারি দেহপাতের শব্দ।
মাটিখোঁড় মরার আগে শেষবারের মতো ছটফট করল, তারপর বিশাল দেহ মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
সোরেন শক্ত করে ছুরি ধরা হাত ছাড়ল, মাটিতে শুয়ে হাঁপাতে লাগল—হাতে লালচে দাগ, কিছুটা চামড়া পুড়ে গেছে।
“অবশেষে মরল।”
দম নিয়ে উঠে দাঁড়িয়ে দেখল, মাটিখোঁড়ের মাথায় বসার সময় উরুতে খোলসের ধারালো অংশে আধা হাত লম্বা কাটা লেগেছে, রক্ত গড়িয়ে পড়ছে।
যুদ্ধ খুবই সংক্ষিপ্ত ছিল।
কারণ, জীবন-মৃত্যুর যুদ্ধ কখনোই সহ্যশক্তি শেষ হওয়া পর্যন্ত চলতে পারে না!
একজন বণিকদল রক্ষী এগিয়ে এসে সোরেনকে ধরে দাঁড় করাল, সঙ্গে সঙ্গে ওষুধ বের করে ক্ষতস্থানে লাগাল, দ্রুত বলল, “কিছু হয়েছে?”
“আগে জামা খুলে ফেলো!”
“ওই তরলে প্রচণ্ড ক্ষয়ক্ষমতা—মালিক পরে শুশ্রূষা করবেন!”
একজন গুরুতর আহত, দু’জন অল্প আহত।
সোরেন একটু স্বস্থি নিয়ে জামা ছিঁড়ে উরু বেঁধে ফেলল, তারপর বলল, “এখনই বেরিয়ে পড়ো!”
“মাটিখোঁড় দলবদ্ধ প্রাণী।”
“এত হট্টগোলের পর আশেপাশে আরও মাটিখোঁড় আসতে পারে!”