বারোতম অধ্যায়: প্রবল অম্লের ফাঁদ
(এটা আগামীকালের আপডেট... আগামীকাল কিছু জিনিস কিনতে যেতে হবে, আর অটো আপডেটটা কেন যেন কাজ করছে না, তাই আজই একসাথে প্রকাশ করছি।)
টিং টিং টিং!
ধারালো ছুরিটি টানা প্রতিরোধে ফেটে গেল,毕竟 এটা সাধারণ অস্ত্র মাত্র, নিয়মিত ব্যবহারে দ্রুত নষ্ট হয়ে যায়। এক সময় সৌরন যখনো নিজের শক্তি দ্বিতীয় স্তরে উন্নীত করতে পারেনি, তখন নিজের কাছে সর্বদা তিনটির বেশি অস্ত্র রাখত, যাতে লড়াইয়ে কোনোটি নষ্ট হলে সঙ্গে সঙ্গে বদলানো যায়। সাধারণ অস্ত্র তো লোহার দোকানেই মেলে, কিন্তু জাদুবলে মোড়ানো অতিমানবীয় অস্ত্র বড়ই দুর্লভ; সৌরনও একবার প্রাচীন ধ্বংসাবশেষে অভিযান চালিয়ে তবেই নিজের পছন্দের অস্ত্রটি পেয়েছিল।
এখানে একটি গুরুত্বপূর্ণ কথা বলে রাখা দরকার—সৌরন সবচেয়ে দক্ষ যে অস্ত্রে, তা বেশ বিশেষ ধরনের! সেটা ছুরি নয়, বরং বাঁকা তরোয়াল।
উপযুক্ত বাঁকা তরোয়াল দক্ষিণের শহরগুলোতে পাওয়া ভার; এমনকি সাদামাটা, ভালো মানের সাধারণ অস্ত্রও সেখানে মেলে না সহজে, কারণ একটু ভালো ইস্পাত আর নিখুঁত নির্মাণের সাদামাটা অস্ত্রও সেখানে পাঁচটি স্বর্ণদিনারের মতো দাম পড়ে যায়। তাই দেবযুদ্ধের শুরুতে বহু খেলোয়াড়ই একটা মানসম্মত সাদামাটা অস্ত্র পাওয়ার জন্য অনেক কাঠখড় পোড়াত। এখন সৌরনের হাতে যেটা আছে, মানের দিক থেকে সেটাকে ধূসরশ্রেণির অস্ত্র বলা চলে; প্রকৃত সাদামাটা ছুরি তো উন্নত ইস্পাত দিয়ে বহুবার ভাঁজ করে গড়া হয়।
"সবকিছু ঠিক আছে, আগে একটা বাঁকা তরোয়াল জোগাড় করাই ভালো!"
সৌরন জায়গাতেই শরীর ঘুরিয়ে কোমর দেড়শো আশি ডিগ্রি ঘোরাল, ছুরিটা কঙ্কালের ঘাড়ের পেছনে বসিয়ে দিল, মুহূর্তেই ওটার শেষ মৃত্যু-শক্তিটুকু গুঁড়িয়ে গেল, আর পুরো কঙ্কালটা ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়ে রইল। সে নিজের পাওয়া ৪৫ পয়েন্ট হত্যার অভিজ্ঞতা দেখে নিল, আর প্রায় ভাঙা ছুরিটা ছুঁড়ে ফেলে দিল, আপনমনে বলল, "দক্ষিণ শহরে ভালো বাঁকা তরোয়াল নেই, ঠিকঠাক একটা কিনতে হলে অন্তত তৃণভূমির কাছাকাছি যেতে হবে।"
সৌরন কিন্তু সাধারণ বাঁকা তরোয়াল ব্যবহার করে না।
আসলে যদি তার কঠোর মানদণ্ডে বিচার করা হয়, উত্তরাঞ্চলের ঘাসের সমতলেও তার পছন্দের বাঁকা তরোয়াল মেলে না; কেবল অন্ধকারভূমির শ্রেষ্ঠ কারিগররাই পারে তার চাহিদামাফিক তরোয়াল বানাতে। মুনলাইট মরুভূমির বাঁকা তরোয়াল খুবই হালকা, উত্তর-তৃণভূমির হাড়কাটা তরোয়াল খুবই ভঙ্গুর, সৌরনের হাতে মানানসই একমাত্র তরোয়াল—যেটা আংশিক তলোয়ারের বৈশিষ্ট্য ও বিশেষ ভারী বাঁকা তরোয়ালের গুণাবলি মিশিয়ে তৈরি। এর ওজন এত বেশি, কেবল পিঠের আঘাতেই দানবের মৃত্যু হতে পারে; কোপানোর সময় এর ধ্বংসক্ষমতা সর্বোচ্চ, এমনকি সৌরন একবার তিন ফুট পুরু মার্বেলও কেটে ফেলেছিল।
এক ফুট প্রায় ত্রিশ সেন্টিমিটার, তিন ফুট মানে প্রায় এক মিটার পুরু!
প্রাপ্তবয়স্ক ড্রাগনও তার এক কোপের সামনে টিকতে পারবে না—এই কারণেই অন্ধকারভূমিতে তার ‘দু-তলোয়ারের উন্মত্ত চোর’ উপাখ্যান ছড়িয়ে আছে। কেউ কেউ বলে, যদি সে চোরপেশার বদলে উন্মত্ত যোদ্ধা, তরোয়ালশিল্পী বা অস্ত্রমহানায়ক হতো, তাহলে প্রাচীন রক্তবর্ণ ড্রাগনের সঙ্গেও একা লড়তে পারত।
ভারী বাঁকা তরোয়াল চালাতে অন্তত চৌদ্দ শক্তি প্রয়োজন!
সৌরনের সেই যুগল তরোয়াল অন্ধকারভূমিতে বিশেষ বানানো কিংবদন্তি অস্ত্র—একটা ওজন আঠারো কেজি, অন্যটা ষোল কেজি; এগুলো চালাতে অন্তত আঠারো বা তার বেশি শক্তি দরকার।
তার ছায়া ধীরে ধীরে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।
সৌরন খুব একটা আশা করেনি শুরুতেই অতিমানবীয় অস্ত্র পাবে; একটা উৎকৃষ্ট সামরিক মানের অস্ত্র পেলেই সে খুশি।
সাধারণত—
প্রায় পনেরোটা স্বর্ণদিনারে সেটা পাওয়া যায়।
এখন দক্ষিণের প্রদেশগুলো এখনো রূপামূল্য মানদণ্ডে চলে; রূপাদিনারই স্বীকৃত মুদ্রা, স্বর্ণ কেবল দামী ধাতু মাত্র। এমনকি ঐশ্বর্যের দেবীর অনুসারীদের বানানো স্বর্ণদিনারও কেবল অভিজাতদের ভেতরেই চলাচল করে। একটা স্বর্ণদিনার মানে দশটা রূপাদিনার; স্বর্ণ আর রূপা—উভয়ের কুড়িটা ওজন এক পাউন্ড। আর তামাদিনার তো অনেকটাই নিচুতলার নিজস্ব খোঁয়ারি, বেশিরভাগই নিম্নমানের, রূপার সঙ্গে বিনিময়মূল্য ওঠানামা করে; কেউ কেউ এ নিয়ে বড়সড় ক্ষতিও করেছে!
খেলোয়াড়রা এ নিয়ে অনেক দিন মনের ঝাল মেটিয়েছে।
কারণ দেবযুদ্ধ এতটাই বাস্তবিক, এমনকি একক মুদ্রাও নেই।
ঐশ্বর্যের দেবী যদি মুদ্রার মানদণ্ড ঠিক করে না দিতেন, তাহলে বিভিন্ন জাতি-অঞ্চলের মুদ্রা বিনিময়েই মানুষ পাগল হয়ে যেত!
তবুও, এ ধরনের চরম বাস্তব নিয়ম বহুজনের সমাদর কুড়িয়েছে।
সৌরনও তাদের একজন ছিল!
তার কাছে দেবযুদ্ধ একেবারে স্বতন্ত্র এক জগৎ, নিজের জীবনের অঙ্গ, বলা যায় জীবনের সম্প্রসারণ।
এ কারণেই সে এত সহজে সবকিছু মেনে নেয়।
...
গুহার ভেতর যত এগোচ্ছে, ভয়াবহ অনুভূতি আরও ঘনীভূত হচ্ছে।
সৌরনের সামনে এসে পড়ল প্রথম সঙ্কীর্ণ পথ; পাশে তিনটি সাদা হাড়ে পরিণত সম্পূর্ণ পচা লাশ।
"এটা ফাঁদ।"
সৌরন এক হাতে একটা কঙ্কাল তুলে দেখে বলল, "দেখে মনে হচ্ছে, এই লোকটা বলবিদ্ধ হয়ে মরেছে! এখানে নিশ্চয়ই খুব শক্তিশালী বলের ফাঁদ ছিল।"
তিনটা পাঁজর ভেঙে গেছে, সৌরন এক নজরেই বুঝতে পারল, লোকটা অন্তত দশটা তীরবিদ্ধ হয়েছিল।
একটা ফাঁদে এতবার আঘাত হওয়া সহজ নয়।
সৌরন কাঁধ ঝাঁকাল, লাশ তল্লাশি করে কিছু রূপাদিনার, অজ্ঞাত পচা কাগজ, আর একটা তামার পদক পেল। রূপাদিনারগুলো জমিয়ে রাখল, কাগজটা দেখল—লেখা একেবারে অস্পষ্ট, আর তামার পদকটা তার বেশ চেনা—এটা অভিযাত্রী সংঘের চিহ্ন, আনুষ্ঠানিক ই-শ্রেণির অভিযাত্রী।
"ভাগ্যহীন এক জন!"
"দেখে মনে হচ্ছে, ওর মৃত্যুর পর সঙ্গীরা ওর দেহ দিয়েই আরও কয়েকবার ফাঁদ ঠেকিয়েছে।"
অভিযান সত্যিই দ্রুত ধনী হওয়ার সেরা উপায়।
সৌরন শুধু ফাঁদে মরাদের দেহ ঘেঁটে এক ডজন রূপাদিনার, আর দুটো চকচকে স্বর্ণদিনারই পেয়ে গেল।
এটা প্রায় তার বস্তি এলাকার গ্যাং মারার সমান উপার্জন!
"এক, দুই, তিন।"
সৌরন কঙ্কালগুলো পাশে সরিয়ে রাখল; মনে হয়, দেবযুদ্ধে এত অভিজ্ঞ হওয়ার কারণে, এখন সত্যিকার হাড়ের শরীর দেখেও তার কিছু আসে যায় না, কেবল নিজেকে বলল, "শুরুতে পাওয়া কঙ্কালটা ধরলে, চারজনই চামড়ার বর্ম পরা যোদ্ধা, জাদুকরেরা এ ধরনের নিচু দলে ঢুকবে না।"
"তাহলে চোরটা কই?"
জাদুকর, পুরোহিত, ড্রুইড, যাদুশিল্পী—সবাই উচ্চবিত্ত ও মর্যাদাসম্পন্ন পেশাজীবী।
একটা অর্কান বলের স্ক্রল ছুঁড়ে মারতেই তিরিশটা স্বর্ণদিনার উড়ে যায়, তারা কি এসব সাধারণ দলের সদস্য হবে!
কারণ যুদ্ধে তাদের শক্তি খুবই উঁচু, দেবের ধনভাণ্ডারে সব জাদুকরকেই ‘মহাজাদুকর’ বলা হয়। তবে মহাজাদুকর হওয়া মানেই আরাম নয়, প্রথম পর্যায়ের অর্কান জাদু শিখতেই প্রায় তেরিশ ধরনের মন্ত্র লাগে, স্ক্রল কপি করে শিখতে দেড় হাজার স্বর্ণদিনার গচ্চা যায়। যদি স্থানীয় শিক্ষক ধরো, তবে অর্ধেক খরচ, তবুও সাত-আটশো স্বর্ণদিনার তো লাগে।
এটা কেবল প্রথম স্তরের অর্কান জাদুর খরচ!
পুরোহিত-ড্রুইডরা যদিও দেবীয় মন্ত্র ব্যবহার করে, তবু ‘ঈশ্বরের আশীর্বাদ’ বা ‘প্রকৃতির দান’—সব ক্ষেত্রেই পাঁচশো স্বর্ণদিনারের উপকরণ লাগে। কোনো দেবতাকে মানলে মন্দির কিছু খরচ বহন করে, তবুও তিনশোদিনার তো লাগে। যাদুশিল্পীরা যদিও রক্তধারার জাদু সহজেই আয়ত্ত করে, তাদের রক্তজাগরণের উৎসব আরও বেশি ব্যয়বহুল।
সৌরনের স্মৃতি ভুল না হলে, প্রথম রক্তউন্নয়ন উৎসবে খরচ পড়ে প্রায় হাজার স্বর্ণদিনার।
তখন তার এক সঙ্গী যাদুশিল্পী বেশিরভাগ সঞ্চয় ধার নিয়েছিল।
তুলনায়—
নিকটযুদ্ধের পেশাগুলো অনেক সহজ, একটা তরোয়াল পেলেই চলে।
সাধারণত, জাদুকরেরা পাঁচ মাত্রার আশেপাশে পৌঁছে, তখনও নিকটযুদ্ধের পেশাগুলো বহু আগে আট-দশ মাত্রা পার হয়ে যায়।
অর্থ উপার্জনের কঠিনতা সৌরনের বর্তমান অবস্থান দেখলেই বোঝা যায়।
এই বিশাল খরচ জোগাতে, নব্বই শতাংশের বেশি জাদুকরকে চরম কষ্টের দিন পার করতে হয়।
এক সময় মদের দোকানে একটা কথা খুব শোনা যেত—
—"একশো স্বর্ণদিনারের বেশি লাভ ছাড়া কোনো অভিযানে কোনো জাদুকর পাওয়া যাবে না!"
নিম্নস্তরের জাদুঅস্ত্রধারীদের যুদ্ধক্ষমতা খুবই কম।
যথেষ্ট ক্ষমতা দেখাতে হলে অন্তত পাঁচ স্তর পেশা লাগে, তাই বেশিরভাগ নবীন অভিযাত্রী দলের মধ্যে কোনো জাদুমন্ত্রীর দেখা পাওয়া যায় না।
তাই—
সৌরন ঠিকই ধরেছে, নিশ্চয়ই আরও একজন চোর ছিল।
জাদুকর ছাড়া ৯০% সফলতার ফাঁদ শনাক্তকরণ না থাকলে, চোরের অভিজ্ঞতার ওপরই ভরসা করতে হয়।
এ পর্যায়ের চোরের ফাঁদ শনাক্তের আশা করাই ভুল!
তাদের তালা খোলার দক্ষতা ভালো, কিন্তু ফাঁদ-দক্ষতা কম; অনেকেই শনাক্ত করে উঠতে না পেরে ফাঁদে পড়ে প্রাণ হারায়।
অভিযান যেমন লাভজনক, তেমনি ঝুঁকিপূর্ণ!
একটা সফল অভিযান, আর দলের কেউ না মরলে, মদের দোকানে সবাইকে এক গ্লাস করে খাওয়ানো হয়।
আসলে—
সৌরনের নিজেরও মদের দোকানে সবাইকে খাওয়ানোর সুযোগ কম এসেছে।
...
খুব দ্রুতই—
সৌরন সামনের গুহামুখে চোরের মৃতদেহ পেল।
সে আর কোনো সূত্র ধরে বুঝতে চেষ্টা করল না চোর কিভাবে মরল; সরাসরি দেহ তুলে দেখল, অর্ধেক মাথা নেই—চেহারায় আঁধার, "তীব্র অ্যাসিড ফাঁদ?"
নিশ্চয়ই অ্যাসিড ফাঁদ।
প্রথম পর্যায়ে চোরদের সবচেয়ে ভয়ংকর, সবচেয়ে মারাত্মক ফাঁদ!
অন্য কোনো ফাঁদে সাধারণত দেহের অর্ধেক মাথা গলে যায় না; মাটিতে অসংখ্য গর্ত, অ্যাসিড ছিটকে পড়ার চিহ্ন।
"মুশকিল বেধেছে মনে হয়।"
সৌরন একখানা ছোট কাঠের হাতুড়ি বের করে মাটি টোকাতে লাগল; ইঁদুরে যাতে ফাঁদ না চাপায়, তাই অনেক ফাঁদই প্রাপ্তবয়স্কের ওজনে সক্রিয় হয়, এ কারণে অর্ধমানব চোরেরা অভিযাত্রী দলে সবচেয়ে চাহিদাসম্পন্ন। অ্যাসিড ফাঁদ দুই রকম—একটা যাদুমন্ত্রের, যেখানে জাদুচক্র আর স্পর্শযন্ত্র থাকে; অন্যটা শারীরিক, যেখানে সম্পাদিত অ্যাসিড রাখা থাকে, কেউ ফাঁদে পড়লেই ছিটকে যায়।
উচ্চতর রক্তজাগরণের আগে—
এমনকি পাঁচ স্তরের যোদ্ধারাও অ্যাসিড ফাঁদে এক মুহূর্তেই মরতে পারে!
বেঁচে গেলেও, শরীর খারাপ হয়ে যায়।
পেশার উন্নয়নপর্বে নানা রক্তজাগরণ উৎসব হয়, তখন কেউ কেউ অতি উচ্চ শারীরিক শক্তিতে অ্যাসিড, বিস্ফোরণ, লাভা সহ্য করেও দিব্যি লড়ে যায়!
কিন্তু এই পর্যায়ের সৌরনের সে সাহস নেই—একটা অ্যাসিড ফাঁদ এলে টিকে থাকতে পারবে না।
যদি ফাঁদে পড়ে,
তবে নিঃসন্দেহে মৃত্যু অনিবার্য!