ত্রিশষ্ঠ অধ্যায়: কিংবদন্তির যুদ্ধ (প্রথমাংশ)

রাত ক্রমশ গভীর হচ্ছে।

বারো ঘণ্টার অবিচ্ছিন্ন দীর্ঘ যাত্রা বহু মানুষকে চরম ক্লান্তিতে নিঃশেষ করেছে; এমনকি সাধারণ মানুষের তুলনায় অনেক বেশি শক্তিশালী যোদ্ধারাও এখন ক্লান্তির ছায়া নিয়ে চলছেন। ব্যবসায়িক দলের রক্ষীদের কাজ শুধু দলের সঙ্গে চলা নয়— পথের প্রতিটি ধাপে অনুসন্ধান, যুদ্ধের প্রস্তুতি ও সতর্কতা তাঁদের মনকে চরম অবসন্ন করে তোলে। সাধারণত তারা দিনে ছয় ঘণ্টা পথ চলে, এর বেশি নয়। কিন্তু রহস্যময় নারী অধিনায়ক থামার আদেশ দেননি; অন্যরা বাধ্য হয়ে অগ্রসর হচ্ছে, যদিও ক্রমশ অনেকেই অভিযোগ করতে শুরু করেছে।

সোলেন রাতের অন্ধকারে অত্যন্ত নিরব। তাঁর ছায়া যেন কিছুটা অস্পষ্ট, মনে হয় রাতের কালো তাঁকে আড়াল করে রেখেছে।

সামনের পথ ক্রমশ খারাপ হচ্ছে।琥珀城 থেকে দূরে চলে আসায় এই পথে বহুদিন কেউ আসেনি। পরবর্তী শহরের কাছাকাছি গেলে, অর্থাৎ পঞ্চাশ কিলোমিটারের মধ্যে, পথের অবস্থা কিছুটা উন্নত হবে; সেখানে মানুষের চিহ্ন দেখা যায়। রহস্যময় নারীর মুখভঙ্গি সতর্ক, তিনি গাড়ির ভিতরে না ফিরে গাড়ির উপর দাঁড়িয়ে সামনে তাকিয়ে থাকেন, মাঝেমধ্যে琥珀城-এর দিকে ফিরে তাকান।

আকস্মিকভাবে তিনি ভ্রু কুঁচকে দূরে নজর দিলেন; হিমশীতল কণ্ঠে বললেন, “আমার উপর ভবিষ্যদ্বাণী জাদু ব্যবহার করার সাহস দেখিয়েছে!”
একটি শীতল আলোর ঝলক। তাঁর আঙুলে এক অন্ধকার সোনালী কার্ড ভেসে উঠল, পেছনে নয়-শিখা তারকার চিহ্ন, সামনে রাজমুকুটের অবয়ব।
সোলেনের দৃষ্টিশক্তি এতটা তীক্ষ্ণ নয়, তাই স্পষ্ট দেখেননি।

এক মুহূর্তে আকাশের তারাগুলো যেন নিস্তেজ হয়ে গেল। রহস্যময় নারীর মুখে অপমানিত রাগের ছায়া, তাঁর ঠোঁট থেকে বের হল অদ্ভুত শব্দ, সঙ্গে সঙ্গে চারপাশের বাতাস জমে গেল। ব্যবসায়িক দলের রক্ষীরা তাঁর চারপাশে একত্রিত হল, এমনকি ব্যবসায়ীর মালপত্রও ছেড়ে দিল— তাঁদের কাছে এই নারীর নিরাপত্তা সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।
জাদুকর জাদু ব্যবহার করার সময় সবচেয়ে দুর্বল থাকেন; তখন কারো কাছে আসা কঠোরভাবে নিষেধ।

“সু...আউ...সো...”
জাদুর মন্ত্রগুলি অদ্ভুত ধ্বনি, সাধারণ ভাষার মতো নয়; বিশেষ প্রশিক্ষণ ছাড়া এসব উচ্চারণও কঠিন। (জাদু ভাষা, জাদু সংকেত— বুনিয়াদি দক্ষতা।)

একটি উজ্জ্বল আলো বিস্তার করল।
রহস্যময় নারীর ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি, তিনি ধীরে কার্ডটি সরিয়ে নিলেন, কিছুটা ক্লান্ত ভঙ্গিতে বললেন, “এখন নিরাপদ।”
“সামনে একটি হ্রদ আছে, ওখানে ক্যাম্প করবো।”

....................

琥珀城।
রহস্যময় ভূগর্ভস্থ কক্ষে, বেদীর উপর দাঁড়ানো লাল পোশাকের পুরোহিত হঠাৎ কেঁপে উঠে মুখ থেকে উগ্র রক্ত ছিটিয়ে দিল, তাঁর মুখ হল বিবর্ণ, ফিসফিস করে বলল, “ভবিষ্যদ্বাণী ব্যর্থ হয়েছে!”
“কেউ আমার ভবিষ্যদ্বাণী জাদুতে বাধা দিয়েছে।” (জাদু প্রতিরোধ, ভবিষ্যদ্বাণী প্রতিরোধ)

“সম্ভবত সে একজন কিংবদন্তি জাদুকর! দেবসন্তানের সুরক্ষা তার দ্বারা আচ্ছাদিত হয়েছে!”
“তৎক্ষণাৎ আতঙ্কিত অশ্বারোহীকে জাগিয়ে তুলো!”
“দেবসন্তান হতাশা ও ভয়ের ছায়ায় জেগে উঠবে, তখন আমার প্রভুর ইচ্ছা তাঁর উপর ছায়া ফেলবে।”
“এখন উৎসর্গের অনুষ্ঠান শুরু করো।”

অন্ধকার কক্ষে বিকৃত প্রার্থনার শব্দ ভেসে উঠল। কালো পোশাকের অনুসারীরা ছুরি দিয়ে উৎসর্গের গলা কাটল, অদ্ভুত নকশার পথে রক্ত প্রবাহিত হয়ে চারপাশের মার্বেল কফিনে মিশে গেল। মৃতের শক্তির কম্পন ছড়িয়ে পড়ল, গভীরের ধ্বংসের উপস্থিতি চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল। একের পর এক মার্বেল কফিন শক্তির ঝড়ে চূর্ণ হল; ভারী বর্মের ঝনঝন শব্দে আটটি আতঙ্কিত অশ্বারোহী উঠে দাঁড়াল, তাদের শরীর কালো বর্মে আবৃত।

তাদের চোখ রক্তবর্ণ, যেন তার মধ্যে আগুন জ্বলছে; জাগরণের প্রথম মুহূর্ত থেকেই নির্মম হত্যার ছায়া কক্ষে ছড়িয়ে পড়ল।

আতঙ্কিত অশ্বারোহীরা খ্যাপা কসাইয়ের তরবারি বের করল, কক্ষে থাকা অধার্মিক দেবতার অনুসারীদের হত্যা শুরু করল।

রক্ত ও শরীরের অংশ চারদিকে ছিটিয়ে পড়ল!
লাল পোশাকের পুরোহিত এমন ঘটনার জন্য প্রস্তুত ছিলেন না, বেদীর উপর অসাড় হয়ে পড়ে রইলেন।

উঁচু চিৎকার শোনা গেল।
রক্ত অপবিত্র ভাষায় একত্রিত হল; আতঙ্কিত অশ্বারোহীরা এক হাঁটু মাটিতে রেখে, কালো তরবারি জাদুর চক্রে প্রবেশ করাল। সঙ্গে সঙ্গে দাউ দাউ আগুনের সাথে, একের পর এক দুঃস্বপ্নের অশ্ব অন্ধকার রক্তিম শূন্য থেকে বেরিয়ে এল!

কোনো ভাষা নেই।
আতঙ্কিত অশ্বারোহীরা ঘোড়ায় চড়ল, কালো চাদরে মৃত আত্মার ছায়া ভেসে উঠল, অশ্বের খুরে আগুন জ্বলে উঠল; তারা তরবারি তুলে, সরাসরি দুই মিটার পুরু কক্ষের দেয়াল লক্ষ্য করে ধাক্কা দিল।

গর্জন!
নীরব ধ্বংসের শব্দ প্রতিধ্বনি তুলল।
অশ্বেরা বাতাসে দৌড়ে, আগুনের ছাপ রেখে, কক্ষের দেয়াল ভেঙে ভূমিতে উঠে এলো।

“আতঙ্কিত অশ্বারোহী [কিংবদন্তি] (পঞ্চম স্তর)।”
“চ্যালেঞ্জ স্তর ১৬, প্রাণী স্তর ২৪, উচ্চতর মৃত জীবিত।”
“সর্বোচ্চ গুণ ২৫, সর্বনিম্ন ১৫, মোট গুণ ৯৫-১১০।”
“বিশেষ দক্ষতা: কিংবদন্তি কসাইয়ের তরবারি, উচ্চতর দৌড়, দুঃস্বপ্নের অশ্ব, মৃত আহ্বান, অপবিত্র ভাষা, ভয়ের আভা, মৃত্যুর ছায়া, গভীরের অশ্বারোহী, ধ্বংসাত্মক আক্রমণ, অদ্ভুত কাটা, তরবারির ভঙ্গি [কসাই], তরবারির ভঙ্গি [কোমর কাটা], তরবারির ভঙ্গি [পতিত ক্রস কাট]।”
“চ্যালেঞ্জ কঠিনতা: এ+।”

....................

“দুঃস্বপ্নের অশ্ব [দানব] (চতুর্থ স্তর)।”
“চ্যালেঞ্জ স্তর ১২, প্রাণী স্তর ১৮, বৃহৎ অন্যজগতিক প্রাণী।”
“সর্বোচ্চ গুণ ২১, সর্বনিম্ন ১২, মোট গুণ ৯০-১০০।”
“বিশেষ দক্ষতা: আগুনের খুর, উচ্চতর দৌড়, অন্ধকার দৃষ্টি, উড়ে দৌড়ানো, শক্তিশালী ধাক্কা, দানবীয় প্রতিরোধ, অন্যজগতিক প্রাণী।”
“চ্যালেঞ্জ কঠিনতা: এ-।”

....................

এই রাত ছিল অতি শান্ত।
এক দিনের ক্লান্তিকর যাত্রার পর ক্যাম্পে পৌঁছালে সবাই উল্লাসে ফেটে পড়ল।
অবশেষে একটু বিশ্রাম নেওয়া যাবে।

রাত প্রায় শেষ, তবু সহকর্মীরা দ্রুত জল এনে আগুন জ্বালাল, কিছু খাবার বড় হাঁড়িতে আয়োজিত হল। তারা সারাদিন শুকনো খাবারই খেয়েছে; এখন শুধু চায় এক কাপ গরম স্যুপ, তারপর শান্ত ঘুম।

রক্ষীরা সতর্কতা ছাড়েনি; তারা পালাক্রমে পাহারা নির্ধারণ করল, সহজ সতর্কতা রেখা তৈরি করল।
জলাশয় সাধারণত বন্য প্রাণীর মিলনস্থল, এখানে ক্যাম্প করা ঝুঁকিপূর্ণ; কিন্তু দলনেত্রীর আদেশে সবাই তা মানতে বাধ্য।

দলে দু'জনের মুখে অস্বস্তির ছায়া— এক জন সোলেন, তিনি ভাবেননি রহস্যময় নারী পেশাগত স্তরে ১৬-এর বেশি, অর্থাৎ অর্ধেক পা কিংবদন্তি স্তরে। এ ধরনের জাদুকর উত্তরভূমিতে খুব কম, সাধারণত নারী জাদুকর পরিষদের সদস্য, তাদের মর্যাদা দক্ষিণের ছোট নগরপালের সমতুল্য।
এত উচ্চপদস্থ জাদুকর কেন বাইরে এসে ব্যবসায়িক দলের সঙ্গে চলছেন, তা অস্বাভাবিক; উত্তরভূমির ব্যবসায়িক দলে নারী জাদুকরের স্তর সাধারণত ১২-এর বেশি নয়। (অতীতে বহুবার উত্তরভূমির দল আক্রান্ত হয়েছে।)
সম্ভবত তাঁর কোনো বিশেষ দায়িত্ব আছে!

যদি সত্যিই তাঁর বিশেষ কোনো গোপন দায়িত্ব থাকে, সোলেন ও ভিভিয়ান দলের সঙ্গে চলা তাদের জন্য ভালো নাও হতে পারে।

তারা সহজেই অন্য বিপদের মধ্যে জড়িয়ে পড়তে পারে।

দ্বিতীয় অস্বস্তিকর মুখ সেই রহস্যময় নারী, তাঁর চোখ ক্রমাগত দূর琥珀城-এর দিকে, যেন কোনো ভয়ানক কিছু ঘটছে; তাঁর মুখে উদ্বেগের ছায়া স্পষ্ট।

সময় একে একে এগিয়ে যায়।

সহকর্মীরা রাতের খাবার তৈরি করে, রক্ষীরা পালাক্রমে খেতে শুরু করে; সোলেনও এক বাটি সুগন্ধি স্যুপ পেল।
আজকের ক্লান্তি এতটাই, ছোট মেয়েটি দ্রুত খেয়ে নিল, তাঁর ছোট মুখে ক্লান্তির রেখা স্পষ্ট।
সোলেন কিছু খাননি।
আগে তাঁবু প্রস্তুত করলেন, চারপাশে বিষাক্ত পোকা তাড়ানোর গুঁড়ো ছড়িয়ে দিলেন, তারপর ঘুমন্ত ভিভিয়ানকে তুলে ভিতরে নিলেন।

কিন্তু যখন সোলেন খাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন,
হঠাৎ তিনি অদ্ভুত অনুভূতি নিয়ে琥珀城-এর দিকে তাকালেন, মুহূর্তেই弯刀 বের করে দ্রুত পাহাড়ের দিকে ছুটে গেলেন।

তাঁর আগে পৌঁছলেন রহস্যময় নারী।

দূরে—
আকাশে আগুনের লাল!
মনে হচ্ছে মধ্যরাতে হঠাৎ অগ্নিকুণ্ডের মেঘে আকাশ ঢেকে গেছে।

এ মুহূর্তে
তারা琥珀城 থেকে শত মাইল দূরে, আগুনের মেঘের বিস্তার দেখতে পাচ্ছেন না, কিন্তু দু’জনেই জানেন, নিশ্চয়ই琥珀城-এই কিছু ঘটেছে।

নয়-চক্রের জাদু!
—মহাজাগতিক বিস্ফোরণ [কিংবদন্তি]! (জাদুকরের স্তর দরকার ২০)

এটা সোলেনের প্রথম এই জাদু দেখা নয়, তবু এবার দেখেও তাঁর মনে অসীম বিস্ময় জাগল।

এটি সবচেয়ে সহজ কিংবদন্তি জাদু (নয়-চক্র)।
জাদুকরের পেশাগত স্তর দরকার ২০; একবার কেউ হিসেব করেছিলেন এর ধ্বংসের ক্ষমতা— আটটি যুদ্ধ-প্রজেক্টাইলের মতো (স্থলভাগে) পাঁচ কিলোমিটার অঞ্চলে ঘন বোমা বর্ষণ।
এক কিংবদন্তি যোদ্ধা মজা করে বলেছিলেন, কেউ যদি এই জাদুর আঘাত সহ্য করতে পারে, বাস্তব দুনিয়ায় সে আকাশ থেকে ভূমিতে ক্ষেপণাস্ত্রের আক্রমণও প্রতিরোধ করতে পারবে।
সব পেশাজীবীদের মধ্যে
শুধু কিংবদন্তি স্তরের যোদ্ধা ও বর্বররা নয়-চক্রের জাদুর সামনে দাঁড়ানোর সাহস রাখে।

প্রথম কিংবদন্তি যোদ্ধা একবার লাভার মধ্যে গোসলের ভিডিও দিয়েছিলেন, যা অসংখ্য মানুষকে বিস্মিত করেছিল!

যোদ্ধাদের পেশা একসময় সবচেয়ে কঠিন ও হতাশাজনক ছিল; তারপর এক বিস্ফোরক গৌরবের যুগ শুরু হয়।

দুঃখের বিষয়, কিংবদন্তি স্তরে পৌঁছানো যোদ্ধাদের সংখ্যা খুব কম।

....................