একশোতম অধ্যায়: পিঠে চেপে

সোলেনও পতিত পাতা শহরে আটকা পড়েছিল, বাইরে তুষারপাত এত ঘন ছিল যে গাড়ি একদমই চলতে পারছিল না। ঠান্ডার কারণে সে ভিভিয়ানের জন্য একটি উষ্ণ কোট তৈরি করছিল, যা তৈরি হতে তিন দিন সময় লাগত। বাইরে অর্ধ-এলফরা ব্যস্তভাবে কাজ করছিল, দূরে দূরুইদের ছায়া দেখা যাচ্ছিল। তুষারপাতের কারণে কিছু ক্ষীণ কুটির ধসে গিয়েছিল, পতিত পাতা শহর সাধারণ নাগরিকদের উদ্ধার করতে ব্যস্ত ছিল। গলিয়ারার দেখাশোনায় ছোট মেয়েটি থাকায় সোলেন শহরের বাইরে একটু দেখে এল, সেখানে তুষারের স্তর আরও গাঢ় ছিল, এক পা চাপলেই হাঁটুর নিচ পর্যন্ত তুষার চাপা পড়ে যাচ্ছিল।

শহরের বাইরে বিস্তীর্ণ কৃষি জমি, তবে এখন তা সাদা তুষারে আচ্ছাদিত। সেখানে পুরুষ ও নারী তুষার সরিয়ে প্রায় প্রস্তুত শস্য ও সবজি মাঠ থেকে ঘরে নিয়ে যাচ্ছিলেন। যদি দ্রুত সংগ্রহ না করা হয় তবে এগুলো নষ্ট হয়ে যাবে, আর তারা খাবারের উৎস হারিয়ে ফেলবে। শীতকালীন গম ফলানো সম্ভব হচ্ছিল না, তুষারের স্তর অনেক বেশি ছিল, সাধারণত অক্টোবর মাসে শীতকালীন গম বোনা হয়। অনেক অর্ধ-এলফ কৃষক চিন্তিত মুখ করছিলেন। তাদের প্রতিভা খুব বেশি নয়, শুধু মানুষের চেয়ে একটু দ্রুতগামী, প্রকৃতপক্ষে তারা সাধারণ মানুষই।

একজন কৃষ্ণাঙ্গ নারী লেটুস, বাঁধাকপি এবং লেটুস বহন করছিলেন, যা দক্ষিণাঞ্চলের সাধারণ সবজি। তার আঙুলগুলি শীতের কারণে সাদা হয়ে গিয়েছিল, পাশে একটি ছোট মেয়ে নাকে নোনা নিয়ে সাহায্য করছিল। তার পোশাক পাতলা হওয়ায় মাঝে মাঝে সে হাতে গরম বাতাস দিত। দূরে একটি দশ বছরের ছেলে তুষারে খুঁড়ছিল, হঠাৎ সে উচ্ছ্বসিত হয়ে একটি তুষারমুক্ত মৃত পাখি বের করে উপরে উঁচু করে চিৎকার করল, “দিদি দেখো! রাতে আমাদের মাংস খাওয়ার আছে!”

তুষারপাত কিছু গাছের ডাল ভেঙে ফেলেছিল, পাখির বাস গাছ থেকে পড়ে গিয়েছিল, ডালের ওপর বরফের ছাঁটা ঝুলছিল, যা একরাশ স্ফটিকের মতো দেখতে।

এটাই সাধারণ মানুষের জীবন।

বন্য শিকারিরা দলবদ্ধ হয়ে বনভূমিতে প্রবেশ করছিল, তারা কঠোর শীতের পরীক্ষার জন্য প্রস্তুত, আগাম শিকার শুরু করছিল এবং হয়তো ভাগ্য ভালো হলে কিছু মৃত প্রাণীও পেত। আরও দূরে কেউ বাড়ি মেরামত করছিল, দরিদ্র সাধারণ মানুষ কুঁড়েঘর বানায়। ছাদের গঠন খুব মজবুত নয়, তীব্র বাতাস ও তুষারপাতের দিনে সহজেই ক্ষতিগ্রস্ত হয়। আকাশে পাখির ডাক শোনা যাচ্ছিল, তারা শেষ সুযোগে স্থানান্তরিত হতে চাইছিল, না হলে সবাই এখানেই মারা যাবে।

অগ্রিম শীত অনেক কিছু বদলে দিয়েছে, প্রাণীদের শীতঘুমে যাওয়া আগেই শুরু হয়েছে, এবং মানুষের চাষাবাদ পরিকল্পনাও বিঘ্নিত হয়েছে।

পটপট শব্দ শুনতে পাওয়া গেল।

সোলেন হাঁটা থামিয়ে হাত মেলে তার তালু খুলল, ধীরে ধীরে মটরশুঁটির মতো ছোট বরফ পড়তে লাগল।

শব্দটি ক্রমে ঘন হয়ে উঠল, দূরের কৃষ্ণাঙ্গ নারীর চিৎকার উঠল, দুইটি শিশু তার কাছে দ্রুত দৌড়ালো। একটি ছেলে তুষারে পড়ে গেল। বরফের বরফ ক্রমে বড় হতে লাগল, কৃষ্ণাঙ্গ নারী খুঁজে পাওয়া সবজি রক্ষা করতে ব্যস্ত না হয়ে শরীর দিয়ে দুই শিশুকে ঢেকে দূরের ঘরের দিকে দৌড়াল।

একটু ব্যথার অনুভূতি এলো।

সোলেন মাথা তুলল, আকাশ থেকে বড় বড় বরফ পড়ছিল, মটরশুঁটির থেকে পাথরের মতো বড়, সামনে কেউ ব্যথায় চিৎকার করল, সে ছুটে গিয়ে দুই শিশুকে কোলে তুলে বলল, “দ্রুত কোথাও লুকাও!”

কৃষ্ণাঙ্গ নারী ধন্যবাদ জানাতে পারল না, হাঁটা হোঁচট খেয়ে তার মাথায় একটি পাথরের মতো বরফ পড়ে গিয়েছিল, মাথায় নীল কালো দাগ ছিল। গ্রামে সবাই গালিগালাজ করছিল, সোলেন দুই শিশুকে নামিয়ে দিল। তারপর ভ্রু কুঁচকে বাইরে বরফ পড়ার শব্দ শুনল, ছাদের ওপর পটপট শব্দ হচ্ছিল, অনেকের মুখে বরফ পড়ে ছিঁড়ে গিয়েছিল, মাথায় রক্তের দাগও ছিল।

বরফের বরফ পড়া বেশিক্ষণ স্থায়ী হল না।

মটরশুঁটির থেকে পাথরের মতো বড় বরফ মিলিয়ে মাত্র দশ থেকে পনেরো মিনিট সময় নিল। মানুষরা সঙ্কোচ অনুভব করে বেরিয়ে এল, আকাশের আলো দেখে আবার মাঠে গিয়ে শস্য কাটা শুরু করল। সোলেন দুই ছোট শিশুকে শুকনো মাংসের একটি প্যাকেট দিল। তারপর রাস্তা ধরে বনে প্রবেশ করল, পরিচিত পথ আর দেখা যাচ্ছিল না, তুষার সবকিছু ঢেকে দিয়েছিল, অনেক ঝোপঝাড় বরফের নিচে চাপা পড়েছিল। সে দূরুইদের ছায়া দেখল, তারা বনের মধ্যে চটজলদি লাফাচ্ছিল।

এই দূরুইরা যদিও বিরক্তিকর, কিন্তু মন্দ নয়।

অনেক দূরুই মরুভূমিতে লড়াই করে যাচ্ছিল, অর্কান সাম্রাজ্যের সময় থেকে অবশিষ্ট মরুভূমিকে সবুজে রূপান্তর করার চেষ্টা চালাচ্ছিল, এই প্রক্রিয়া হাজার বছর ধরে চলছে।

কিন্তু বহু প্রজন্মের পরিশ্রম মাত্র এক শতাংশও সফল হয়নি, হাজার হাজার কিলোমিটার মরুভূমি এখনও বালুর সাগর, বালির নিচে ডুবে থাকা প্রাচীন নগরী শক্তি বিকিরণ করছে, মাত্র কিছু জীবন্ত উদ্ভিদই এখানে বেঁচে থাকতে পারে। পরিবেশ ধ্বংস করা সহজ, কিন্তু পুনরুদ্ধার করতে শতাব্দী লাগে। সোলেনের দূরুইদের প্রতি মিশ্র অনুভূতি ছিল, কখনো তাদের মারার ইচ্ছা, কখনো তাদের মহান মনে হতো।

বিশেষ করে মরুভূমিতে দূরুইদের তৈরি সবুজ অঞ্চলে, যেখানে বালুর সাগরের মাঝখানে সবুজের ছোঁয়া, তা সত্যিই হৃদয়স্পর্শী।

মরুভূমির মানুষদের কাছে তারা খুব সম্মানিত।

সোলেন অনেকবার দেখেছে মরুভূমির মানুষরা দূরুইদের পায়ে পড়ে তাদের পায়ের ছোঁয়া চুম্বন করছে।

...

তুষারপাত প্রথম দলে বৃদ্ধ, দুর্বল ও অসুস্থদের বিলিয়ে দিচ্ছে।

কঠোর শীতে শুধু সবচেয়ে শক্তিশালী প্রাণীই বেঁচে থাকতে পারে। সোলেন যত এগোচ্ছিল তত তার ভ্রু ভাঁজ হচ্ছিল, কারণ এলফ রাজ্যের পথে বরফ দিয়ে পুরোপুরি ঢেকে গিয়েছিল। গাড়ি ব্যবহার অসম্ভব, চলার জন্য তাদের পায়ে হেঁটে যেতে হবে। বরফ গলানো সম্ভব নয়, এত ঠান্ডা আবহাওয়া কমপক্ষে আগামী বছরের বসন্ত পর্যন্ত থাকবে। সোলেন এত সময় নষ্ট করতে পারছিল না, তাই ঝড়-তুষার উপেক্ষা করে এগোতে হবে।

ভিভিয়ান ছোট ও দুর্বল, সে তুষারে হাঁটতে পারবে না, সোলেন তার জন্য চিন্তিত।

একমাত্র উপায় ছিল—সে ভিভিয়ানকে কাঁধে নিয়ে চলবে। এই পথ শত কিলোমিটার দীর্ঘ বরফে ঢাকা, যা পাড়ি দিতে অনেক সময় লাগবে।

কিন্তু গলিয়া কতটা সহ্য করতে পারবে জানে না, তবে উচ্চ স্তরের যাদুকরী এই ছোট সমস্যা মোকাবেলা করতে পারবে।

অনেক জাদু ব্যবহার করা যাবে।

সোলেন ফিরে আসার সময় বিকেল বেলা, আলাদিন বারটেবিলের ওপর দাঁড়িয়ে গর্ব করে গল্প বলছিল, অনেক অতিথি তার চারপাশে জমেছে, মাঝে মাঝে কেউ হাসি দিয়ে তাকে আরেক গ্লাস পান করার জন্য বলছিল, সোলেন আসার সাথে সাথে অর্ধ-মানুষের মুখ লাল হয়ে গিয়েছিল। এই লোকটি আগে অবশ্যই গল্পের রাজা, তিনি যদি গীতিকার না হত, তাহলে পথ চলার টিপস অনেক বেশি হতো। অনেক অর্ধ-মানুষ গল্প বলতে ভালোবাসে, ধরা পড়লেও রাগ করে না, সর্বোচ্চ একটু যুক্তি দিয়ে পাল্টা দেয়।

তাদের গল্প বলার দক্ষতা খুবই ভালো, অবসরে আনন্দের জন্য, এমনকি হোটেলের মালিকও আগ্রহ নিয়ে শুনছিলেন।

আলাদিন সম্পূর্ণ মিথ্যাচার করছিল না, তার দুঃসাহসিক অভিজ্ঞতা অনেকের চেয়ে বেশি, কমপক্ষে সে পাহাড়ের দৈত্যের উচ্চতা, বৈশিষ্ট্য ও অভ্যাস সঠিকভাবে জানত, আক্রমণের ধরণ পর্যন্ত জানত। তার মূল উদ্দেশ্য ছিল তার কুশলতা দেখানো, কিভাবে সে পাহাড়ের দৈত্যের আক্রমণ থেকে পালাতে পেরেছে এবং কিভাবে সে বড় দৈত্যটিকে ঘোরাঘুরি করিয়েছে। পাহাড়ের দৈত্যকে মারার কথা ভাবাও যায় না, দুইটি ছোট ছুরির দ্বারা তাদের হত্যা করা কঠিন।

মদ্যপদের উৎসাহে, ছোট্ট আলাদিন একটি নাচ দেখিয়েছিল, একটি আনন্দময় তালি ও পায়ের ছন্দের নাচ, শুনা যায় ভালো নাচলে ছোট মুখের মিষ্টি অর্ধ-মানুষী মেয়েদের মন জয় করা যায়। চারপাশে সবাই স্বতঃস্ফূর্তভাবে তালি দিয়ে ছন্দে মেতে উঠল, পরিবেশ আরও প্রাণবন্ত হয়ে উঠল, হোটেল মালিকও তাকে নিয়োগ দেওয়ার কথা ভাবছিল।

তিন দিন দ্রুত কেটে গেল।

...

সোলেন এই সময় জাদুর মেমরি বাড়াতে ব্যস্ত ছিল, গলিয়া হয়ত জানত সে জাদু শিখছে, মাঝে মাঝে ইঙ্গিত দিত। কিন্তু এই রহস্যময় উত্তরীণ যাদুকরী হয়ত জানত না যে সোলেন ইতিমধ্যেই পাঁচ স্তরের যাদুকরী, সোলেনও তাকে খুব অবাক করতে চায়নি যাতে অপ্রয়োজনীয় সমস্যা না হয়। কারণ অল্প পনেরো দিনের মধ্যে একটি পাঁচ স্তরের যাদুকরী হওয়া ভিভিয়ানের দুর্দান্ত প্রতিভার চেয়েও ভয়াবহ। ভবিষ্যতে সুযোগ পেলে বলবে।

সোলেন একটি দ্বিতীয় স্তরের জাদু শিখল — ‘মহাশক্তি’।

এই জাদুটি সাময়িকভাবে তার শক্তি চার পয়েন্ট বাড়ায়, ওগ্রের বাহু রক্ষা সহায়তায় তার শক্তি আটের কাছাকাছি পৌঁছে যায়, যা তার দুর্বল দিক সম্পূর্ণ পূরণ করে, তবে এর সময় মাত্র দশ মিনিট। এক যুদ্ধ সাধারণত দশ মিনিটের কাছাকাছি হয়, তাই এই জাদু দিয়ে সে ওগ্রের সাথে সরাসরি লড়াই করতে পারে। নিম্ন স্তরের যাদুকরীর জাদু ব্যবহারের সংখ্যা কম, তাই সে বুদ্ধিমত্তার সাথে ব্যবহার করে, একটি অদৃশ্যতার জাদু বাঁচার জন্য এবং একটি মহাশক্তির জাদু লড়াইয়ের জন্য।

তৃতীয় স্তরের উপরে যাদুকরীদের জাদু ব্যবহারের ক্ষমতা অনেক বেড়ে যায়।

তাদের যাত্রার দিন, ছোট্ট অর্ধ-মানুষটি সত্যিই তাদের সাথে চলল, সে হোটেলে ভালো সময় কাটিয়েছিল, প্রতিদিন কেউ তাকে পানীয় দিত, সোলেন ভেবেছিল সে পতিত পাতা শহরে থাকবে।

"আমি তো স্বাদরসিক।"

আলাদিন তুষারে চিন্তিত মুখে এগিয়ে চলল, তারপর বলল, "স্বাদরসিক কীভাবে এক জায়গায় থাকতে পারে? এখানে সব কিছু চেখে দেখেছি, এখন এলফদের কাছে যাওয়া দরকার।"

গলিয়া কিছুটা অবাক হল।

বড় আখ্যায়িকা সম্পন্ন নারী যাদুকর কমই একা পথ চলেন, বিশেষ করে বরফে ঢাকা ঠান্ডা পরিবেশে। সোলেন সাহায্য করতে চেয়েছিল কিন্তু পারেনি, তার পেছনে ভিভিয়ানকে ব্যাগের মতো বহন করে চলছিল, ছোট্ট মেয়েটি তার গলায় হাত পেঁচিয়ে কাঁধে মাথা রেখে নিঃশ্বাস নিচ্ছিল, মাঝে মাঝে পা কুঁচকে তুষার ধরছিল, প্রথমে ভালো মনোভাব ছিল, পরে একটু ক্লান্তি দেখা দিল কারণ চারপাশে সাদা বরফ।

কিছু পথ চলার পর, উত্তরীণ যাদুকরী অবসন্ন হল।

সে ঠোঁট কামড়ে অন্যদের একবার তাকিয়ে, তারপর নিজেকে ‘দ্রুত চলার জাদু’ দিল।

যাদুকরীরা সাধারণত কোমল, গলিয়া দ্রুত চলতে শুরু করল, তুষারে তার পায়ের ছাপ খুব স্বল্প, যা হালকা পায়ের মতো।

উড়ন্ত জাদু দীর্ঘ পথের জন্য নয়, ঠান্ডা বাতাসে ঝুঁকি, তাই সুরক্ষা জাদুর প্রয়োজন, না হলে তার শরীর সহ্য করতে পারবে না।

শীতল বাতাস চিলতে বয়ে গেল।

তুষারে পায়ের ছাপ রেখেই তারা বনভূমিতে ঢুকল, ঝড়ো তুষার দ্রুত তাদের ছাপ মুছে দিল।

...

(অপূরণীয়...)