অধ্যায় ১৩০: সার্কাস

তীব্র হিমশীতল বাতাস যেন ছুরির মতো বিঁধছে!

সোরেনকে বাধ্য হয়েই তার আলখাল্লাটি জড়িয়ে নিতে হলো, যাতে তার শরীর পুরোপুরি ঢাকা থাকে। এবছর উত্তরের অবস্থা অতীতের চেয়ে অনেক বেশি শীতল। ঠিক নিশ্চিত নয় যে এই শীতকাল কেবল এ বছরের জন্যই কি না, তবে তার স্মৃতিতে বরফের রাজ্যে যাওয়ার সময় এখনকার মতো এত ঠান্ডা লাগেনি। ভারী তুষারপাত প্রায় থেমে গেছে, কিন্তু বরফ গলার গতি অত্যন্ত ধীর। চারপাশজুড়ে বরফের আস্তরণ জমে গেছে, এমনকি কিছু নদীর উপরিভাগের বরফ এতটাই শক্ত যে তার ওপর দিয়ে হাঁটা সম্ভব।

এখন কেবল সেপ্টেম্বরের শেষ, অক্টোবরে পড়তে আরও পাঁচ-ছয় দিন বাকি।

হিমবাহ অঞ্চলের বন্যপ্রাণীরা খাবারের সন্ধানে বেরিয়ে পড়েছে, আর প্রচণ্ড ঠান্ডার কারণে নেকড়ের দলও জায়গা পরিবর্তন করছে। সোরেন আসার পথে অনেক দানবের মুখোমুখি হয়েছিল, তবে সে সতর্কতার সাথে সেগুলো এড়িয়ে এসেছে। দূর থেকে পাহাড়গুলো হাতের নাগালে মনে হলেও, পথ চলতে গিয়ে দেখা গেল সেগুলো এখনো অনেক দূরে। প্রায় অর্ধেক দিন হাঁটার পর সোরেন অবশেষে ‘ফ্রোজেন ভ্যালি’ বা হিমায়িত উপত্যকার কাছাকাছি পৌঁছাল, কারণ চারপাশের গাছগুলোতে এখন বরফের স্ফটিক জমতে শুরু করেছে। হিমায়িত উপত্যকা এই অঞ্চলের সবচেয়ে শীতল জায়গা; এখানকার জলবায়ু কিছুটা ভিন্ন এবং শত শত বছর ধরে এতে কোনো পরিবর্তন আসেনি।

তুষারের মাঝে ঘোড়ার গাড়ির চাকার দাগ ভেসে উঠল। সোরেন থেমে পর্যবেক্ষণ করে দেখল, সামনে দিয়ে নিশ্চয়ই কোনো কাফেলা বা দল গিয়েছে।

“এই শীতে বরফের রাজ্যে কে যাচ্ছে?”

সোরেন তুষার সরিয়ে চাকার দাগগুলো পরীক্ষা করল। গাড়িগুলো সম্ভবত বিশেষভাবে তৈরি, ওজন সইবার জন্য চাকাগুলো চওড়া করা হয়েছে, তবে সেগুলো স্লেজ গাড়ির মতো নয়। দেখে মনে হচ্ছে না এরা দক্ষিণের মানুষ, সম্ভবত মধ্যাঞ্চলের কোনো বন্দর নগরী থেকে এসেছে। দলটিতে বেশ ভিড়, সোরেনের ধারণা অন্তত ত্রিশ-চল্লিশ জন মানুষ থাকবে।

“এই সময়ে তো কোনো বণিক দল আসার কথা নয়?” সোরেন সাবধানে সামনের দিকে তাকিয়ে দেখল, কাউকে দেখতে পেল না। তার ধারণা, তারা গতকালই এখান দিয়ে গেছে। বরফের এলাকায় হাঁটার গতি এমনিতেই ধীর, সোরেন ভাবল আজ রাতের আগেই হয়তো তাদের সাথে দেখা হয়ে যাবে। তবে কে এমন প্রচণ্ড ঠান্ডার মধ্যে উত্তরের দিকে যাচ্ছে, তা বোধগম্য নয়। আশেপাশে ক্যাম্পফায়ারের চিহ্ন আর কিছু খাবারের অবশিষ্টাংশ পড়ে থাকতে দেখে সোরেন ভ্রু কুঁচকাল; তার মনে হলো এরা কোনো সাধারণ বণিক দল নয়।

রাস্তার বরফের আস্তরণ ক্রমশ পুরু হয়ে উঠছে।

আকাশ যখন অন্ধকার হয়ে এল, সোরেন অবশেষে সামনের দলটিকে দেখতে পেল। তিনটি বিশেষভাবে তৈরি বড় ঘোড়ার গাড়ি।

ভারবাহী পশুগুলো হলো ভারী লোমশ চমরী গাই বা ইয়াক, যেগুলো ধবধবে সাদা এবং মাথায় একটি মাত্র শিং। ইয়াকগুলো বৃত্তাকারে বসে বাতাসের ঝাপটা থেকে নিজেদের রক্ষা করছে। দেখে মনে হচ্ছে এরা অভিজ্ঞ দল; তারা জানে কীভাবে এই প্রতিকূল পরিবেশে টিকে থাকতে হয়, অনেকটা মরুভূমিতে উট দিয়ে বৃত্ত তৈরি করে বালুঝড় আটকানোর কৌশলের মতো। গৃহপালিত পশুগুলো বেশ শান্ত। সোরেন কোনো দেহরক্ষী বা অতিরিক্ত ঘোড়সওয়ার দেখতে পেল না, তাই এই মানুষগুলো যে বণিক নয়, তা নিশ্চিত।

“কে!?”

একটি ছোটখাটো অবয়ব লাফিয়ে সামনে এল এবং চোখ সরু করে তার দিকে তাকাল। সোরেন দেখল একটি সবুজ চামড়ার গবলিন, তবে তার পরিচিত গবলিনদের চেয়ে এটি আলাদা—ওর মুখের অভিব্যক্তি অনেক বেশি প্রাণবন্ত এবং মুখে অদ্ভুত রঙের প্রলেপ মাখানো, যেন কোনো জোকার। গবলিনটির চিৎকারে গাড়িগুলোর পাশ থেকে আরও দশ-বারো জন উঠে দাঁড়াল। সেখানে বিভিন্ন প্রজাতির মানুষ ছিল, এমনকি একজন সুন্দরী এলফকেও দেখা গেল পেশিবহুল অর্কের পাশে দাঁড়িয়ে থাকতে।

“সার্কাস দল?”

সোরেন ভ্রু কুঁচকে ধীরে ধীরে এগিয়ে এল এবং মৃদু হেসে বলল, “একজন পথচারী আমি। আপনাদের এখানে দেখে ভাবলাম একটু গরম স্যুপ পাওয়া যাবে কি না।”

সবুজ গবলিনটি তাকে উপর-নিচ ভালো করে দেখে একটি অদ্ভুত বাঁকা হাসি দিল এবং হাত নেড়ে বলল, “চলে এসো। আমরাও মাত্র ক্যাম্প করলাম।”

একজন একা অভিযাত্রী। খুব একটা বিপজ্জনক মনে হচ্ছে না, অন্তত এত বড় কাফেলার জন্য হুমকি নয়।

সোরেন সাবধানে এগিয়ে এল, তবে তার সতর্কতা পুরোপুরি কাটেনি। ভালো করে চারপাশ দেখে সে জিজ্ঞেস করল, “সার্কাস দল? আপনারা কি বরফের রাজ্যে পারফর্ম করতে যাচ্ছেন?”

তিনটি বড় গাড়ি। দুটিতে প্রচুর সরঞ্জাম, যার বেশিরভাগই অভিনয়ের কাজে লাগে। অন্য একটি গাড়ি বেশ জমকালো, বাইরে থেকে বেশ সাজানো মনে হচ্ছে।

“অবশ্যই।” একজন সুন্দরী এলফ উঠে দাঁড়াল। তার ত্বক বেশ মসৃণ, সম্ভবত কোনো তৃণভূমির এলফের রক্ত আছে তার শরীরে। সে একটি চমৎকার গাউন পরে আছে, যা অনেকটা অভিজাত নৃত্যশিল্পীদের পোশাকের মতো, তবে গলার কাছে বেশ বড় কাটিং, যা থেকে তার শুভ্র বক্ষদেশ কিছুটা দেখা যাচ্ছে। গাউনের পাশে চেরা অংশ রয়েছে, যা হয়তো খোলার ব্যবস্থা আছে। সে মাথা কাত করে সোরেনকে পর্যবেক্ষণ করল এবং তাকে ক্ষতিকর মনে না করে অভিযোগের সুরে বলল, “যদি পারফর্ম করার প্রয়োজন না হতো, তবে কে এই ঠান্ডায় মরতে এই অভিশপ্ত জায়গায় আসে!”

সোরেন চোখ কিছুটা সরু করল। তার এই প্রতিক্রিয়ার কারণ এলফটির সৌন্দর্য নয়, বরং তার পোশাক। এত ঠান্ডাতেও সে এত কম পোশাক পরে আছে, যা অস্বাভাবিক।

সে নিশ্চয়ই একজন দক্ষ পেশাজীবী!

এই জগতের শিল্পীদের খাটো করে দেখা উচিত নয়, কারণ তাদের অনেকেই ছদ্মবেশী বার্ড বা কবি। বিশেষ করে এই ধরনের সার্কাস বা অপেরা দলের অর্ধেক সদস্যই কোনো না কোনো বিশেষ পেশায় দক্ষ এবং তাদের আর্থিক অবস্থাও বেশ ভালো। এরা অনেকটা আগের যুগের তারকার মতো, যেখানেই যায় সেখানেই সমাদৃত হয়। একটি আনুষ্ঠানিক পারফরম্যান্স থেকে তারা একজন অভিযাত্রীর জীবনের ঝুঁকি নিয়ে উপার্জিত অর্থের চেয়েও বেশি আয় করতে পারে। ঠিক যেমন সেই সবুজ গবলিনটি—সে সম্ভবত একজন ‘জোকার ড্যান্সার’ বা ভাঁড় নৃত্যশিল্পী, তাই সে সোরেনের উপস্থিতি এত দ্রুত টের পেয়েছিল।

কাছে আসার পর সোরেন একটি প্রতীক দেখতে পেল—একটি ছায়ার অবয়ব, যার চারপাশ ঘিরে আছে পর্দা এবং রঙিন কাপড়। সে অবাক হয়ে তাদের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “ফ্যান্টম সার্কাস?”

“ওহ?” এলফ তরুণীটি হেসে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি আমাদের কথা শুনেছ?”

“হ্যাঁ, শুনেছি।” সোরেন মাথা নেড়ে ধীরে ধীরে বলল, “আথুর বন্দরে আপনারা বেশ বিখ্যাত। শুনেছি আপনাদের কিছু বিশেষ পারফরম্যান্স সত্যিই দেখার মতো।”

এলফ তরুণীটি খিলখিল করে হেসে উঠল এবং কৌতূহলী চোখে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “সবাই সেই পারফরম্যান্স দেখার যোগ্য নয়!”

সোরেন কাঁধ ঝাঁকাল, আসলে ওই পারফরম্যান্স নিয়ে তার বিশেষ কোনো আগ্রহ নেই।

“এসো।”

সবুজ গবলিনটি তাকে ক্যাম্পফায়ারের পাশে বসার ইশারা করল। এটি বন্য গবলিনদের মতো নয়, সম্ভবত গ্রিট হারবার এলাকার গবলিনদের বংশধর। তারা একসময় বড় জাদুকরদের সেবক ছিল এবং সেই সাম্রাজ্য ধ্বংসের পরও কিছু ঐতিহ্য ধরে রেখেছে। তাদের গায়ের রঙ অন্য গবলিনদের চেয়ে হালকা এবং বন্য গবলিনদের সাথে তাদের কোনো সম্পর্ক নেই। তারা বন্য গবলিনদের ঠিক সেভাবেই দেখে, যেভাবে আফ্রিকানরা নরখাদক উপজাতিদের দেখে—সুযোগ পেলেই তারা নিধনে পিছপা হয় না।

“আমার নাম কপার। আমি একজন ভাঁড়।” গবলিনটি একটি মজার হাসি দিয়ে হাতের খাবার এগিয়ে দিল, “খাবে নাকি? গ্রিল করা আইস ফ্রগ! এটা কেবল এখানেই পাওয়া যায়, স্বাদ অন্য সব ব্যাঙের চেয়ে অনেক ভালো!”

আইস ফ্রগ?

সোরেন খাবারটির দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে বলল, “এটা কি বিষাক্ত নয়? খেলে তো পেট খারাপ হওয়ার কথা!”

“কিছু হবে না।” কপার নির্বিকারভাবে কাঁধ ঝাঁকাল, “গবলিনরা সব কিছুই খেতে পারে।”

“কপারের ব্যাঙ খেতে ভালো লাগে, বিষে তার ভয় নেই!”

ক্যাম্পফায়ারের চারপাশে অর্ক, বামন, এলফ, মানুষসহ প্রায় বিশ জনের একটি দল বসে আছে। এদের মধ্যে প্রায় অর্ধেক নারী। সোরেন এক নজরেই বুঝতে পারল, তাদের বেশিরভাগই কোনো না কোনো পেশায় দক্ষ এবং তাদের মধ্যে বার্ডের সংখ্যা বেশি। ফ্যান্টম সার্কাস বন্দর নগরীর আশেপাশে কাজ করে, তাই এই দলটি নিশ্চয়ই তাদের পুরো সদস্যের অংশবিশেষ। দুজন বাদে বাকিরা সোরেনের প্রতি বেশ শীতল এবং নিজেদের কাজে ব্যস্ত।

একজন মানুষ তরুণী, যার মুখে পুতুলের মুখোশ এবং কোমরে ডজনখানেক ফ্লাইং ড্যাগার গোঁজা, সে বারবার সোরেনের দিকে চ্যালেঞ্জিং দৃষ্টিতে তাকাচ্ছে।

এলফ তরুণীটি দলের অন্যতম ম্যানেজার হতে পারে, যদি না গাড়ির ভেতরের সেই রহস্যময়ী নারীটি আসল দলনেত্রী হয়।

“তোমার নাম কী? এমন হাড়কাঁপানো ঠান্ডার জায়গায় একা একা কেন এলে?” এলফ তরুণীটি সোরেনের পাশে এসে বসল। তার শরীর থেকে একটি বিশেষ সুগন্ধ আসছে, যা সোরেনের পরিচিত—কামনার দেবীর যাজিকাদের শরীরে এই গন্ধ প্রায়ই পাওয়া যায়।

সোরেন হাসল এবং তার দিকে তাকিয়ে বলল, “সোরেন। একজন একা অভিযাত্রী, বরফের রাজ্যটা ঘুরে দেখতে চেয়েছিলাম।”

“তোমাদের গন্তব্য কোথায়?”

এলফ তরুণীটি সোরেনের তলোয়ারের দিকে একবার তাকিয়ে হেসে বলল, “অ্যারেন্ডেল যাচ্ছি। তাদের বড় রাজকন্যার অভিষেক অনুষ্ঠান। রাজকীয় ব্যবস্থাপক আমাদের পারফর্ম করার জন্য আমন্ত্রণ জানিয়েছেন।”

দুজনেই একে অপরকে যাচাই করে কথা বলছে। বাকিরা খুব একটা পাত্তা না দিলেও আসলে সোরেনের দিকেই নজর রাখছে, কারণ সে একজন অপরিচিত ব্যক্তি।

“অ্যারেন্ডেল?”

সোরেনের অভিব্যক্তিতে কিছুটা বিস্ময় ফুটে উঠল, তারপর যেন কিছু মনে পড়ে গেল, “সে জায়গাটা তো বেশ অদ্ভুত, তাই না? যাওয়ার আগে কিছু শোনোনি?”

এলফ তরুণীটি চতুর হাসি দিয়ে বলল, “কী শুনব? আমরা তো কিছুই শুনিনি!”

“তুমি কি কিছু শুনেছ নাকি?”

সোরেন তার দিকে তাকিয়ে কাঁধ ঝাঁকাল, অনেকটা সত্য আর মিথ্যার মিশেলে বলল, “অনেক আগে থেকেই কি শোনা যায় না যে বরফের দেবীর অবতার সেখানে নেমে এসেছেন?”

এলফ তরুণীটি চোখ পিটপিট করে হেসে বলল, “তাই নাকি? আমি তো এখনো কোনো দেবীর অবতার দেখিনি!”

গাড়ির ভেতর থেকে ছোট ছোট ঘণ্টার মৃদু শব্দ ভেসে এল।

এলফ তরুণীটির ভাবভঙ্গি বদলে গেল, সে দ্রুত উঠে গাড়ির দিকে চলে গেল। গাড়ির পর্দাটি বেশ মোটা, ভেতর থেকে কিছুই দেখা যাচ্ছে না।

কিছুক্ষণ পর।

এলফ তরুণীটি ফিরে এল এবং অন্যদের দিকে তাকিয়ে বলল, “নেত্রী বলেছেন তোমাদের বিশ্রাম নিতে, যাতে আগামীকাল সকালের মধ্যেই আমরা ফ্রোজেন ভ্যালি পার হতে পারি। হ্যাঁ, সোরেন, তুমিও চাইলে এখানেই ক্যাম্প করতে পারো। যদি কোনো সরঞ্জাম না থাকে, আমি কাউকে দিয়ে ব্যবস্থা করে দিচ্ছি।”

সোরেন হাসল এবং মাথা নেড়ে ধন্যবাদ জানিয়ে তা প্রত্যাখ্যান করল।

গাড়ির ভেতরের সেই নারীর নির্দেশের পর বাকিদের আচরণও তার প্রতি কিছুটা নমনীয় হলো। দলটি ব্যস্ত হয়ে পড়ল, সোরেনও তার ক্যাম্প গুছিয়ে নিল। বাইরের ঠান্ডা বাতাস এখনো প্রবল, ক্যাম্পফায়ার বারবার নিভে যাচ্ছে। মুখোশ পরা তরুণীটি আগুনের দেখাশোনা করছে। জমকালো গাড়িটির পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সোরেন লক্ষ্য করল, সেখানে কিছু অদ্ভুত ভেজা দাগ রয়েছে, যা ঠান্ডার কারণে পাতলা বরফে পরিণত হয়েছে।

দাগগুলো দেখে মনে হচ্ছে যেন কোনো সাপ সেখান দিয়ে গেছে!