অধ্যায় ১৫৩: ব্ল্যাকমেইল করা হচ্ছে সরনকে
তুষারঝড়ে আচ্ছন্ন আকাশ।
সোরেন রাজকুমারী অ্যানার সুকোমল ও ক্ষুদ্র অবয়বটিকে বুকে জড়িয়ে ধরে ধীরে ধীরে ওপরে উঠে গেল। মেয়েটি কিছুটা উত্তেজিত হয়ে পড়েছিল বলে মনে হলো, কিন্তু মুখ খুলতেই তার মুখে এক mouthful বরফ ও হাওয়া ঢুকে গেল, আর তার ছোট্ট মুখটা লজ্জায় বা ঠান্ডায় লাল হয়ে উঠল। কেবল তারাই বুঝতে পারবে যারা তীব্র বাতাস, ঝড় বা ঘূর্ণিঝড়ের মুখোমুখি হয়েছে যে, পাহাড়ের আড়াল হারিয়ে প্রকৃতির উন্মত্ত বাতাসের সামনে উন্মুক্ত হয়ে পড়ার অনুভূতি কেমন হয়; এই বিষয়ে উইজার্ডদের মধ্যেও কিছুটা হলেও সতর্কতা রয়েছে।
আসলে সোরেনের চেহারায়ও সামান্য উত্তেজনার আভা ছিল, কারণ ওড়ার আনন্দ সবসময়ই সুন্দর এক আকর্ষায় ভরপুর থাকে।
তাদের অবয়বগুলো ধীরে ধীরে ওপরে উঠতে লাগল এবং একসময়ে শত শত মিটার উঁচুতে পৌঁছে গেল। এই উচ্চতাকে মোটেও আরামদায়ক বলা যাবে না, কারণ পর্বতমালার আড়াল হারিয়ে যাওয়ায় ঠান্ডা বাতাস আরও তীক্ষ্ণ হয়ে উঠেছিল। ফ্লাইং স্পেলের গতি সাধারণত প্রতি সেকেন্ডে ৩০ ফুট থেকে ১২0 ফুটের মধ্যে হয়, অর্থাৎ প্রায় প্রতি সেকেন্ডে ১০ মিটার থেকে ৪০ মিটার। খুব কম মানুষই এই গতির সীমা অতিক্রম করতে পারে, কারণ এর চেয়ে বেশি গতি মানুষের শরীর সহ্য করতে পারে না, বিশেষ করে উইজার্ডদের মতো অপেক্ষাকৃত দুর্বল শারীরিক গঠন যাদের।
সোরেনের স্মৃতিতে, সুপারসনিক গতিতে ওড়ার ক্ষমতা রাখে এমন মাত্র একটিই স্পেল রয়েছে!
সেটির নাম সম্ভবত 'স্পিরিট ফ্লাইট', অত্যন্ত দুর্লভ ও শেখা কঠিন এক উচ্চ স্তরের স্পেল। এই মন্ত্র প্রয়োগের পর নিজের শরীরকে আত্মিক বা স্পিরিট রূপান্তর করা হয়, যে অবস্থায় কোনো আক্রমণ বা মন্ত্র প্রয়োগ করা যায় না, তবে শব্দের গতির চেয়েও বেশি গতিতে চরম ওড়া সম্ভব হয়। [সুইফট ফ্লাইং] বা চটজলদি ওড়ার বিশেষত্ব আয়ত্ত না করায় এবং সবেমাত্র ফ্লাইং স্পেলটি শেখার কারণে, সোরেনের ওড়ার গতি আসলে প্রতি সেকেন্ডে মোটে ১০ মিটারের মতো। শোনা যায় অতীতে কেউ কেউ প্রতি সেকেন্ডে ১০০ মিটারের বেশি গতি অর্জন করেছিল, কিন্তু এর জন্য অনেকগুলো বিশেষ দক্ষতার প্রয়োজন হয় এবং অবশ্যই সুরক্ষামূলক মন্ত্রের সাহায্য নিতে হয়, কারণ এটি একটি জেট এয়ারলাইনারের গতির প্রায় অর্ধেক।
ওড়া যতটা সহজ ভাবা হয়, আসলে ততটা নিরাপদ নয়।
কারণ উইজার্ডরা সবচেয়ে বেশি ভয় পায় প্রতিপক্ষ যখন তাদের ওপর একটি 'ডিসপেল ম্যাজিক' বা মন্ত্রমুক্তি ছুড়ে দেয়। যদি সফলভাবে আপনার ফ্লাইং স্পেলের প্রভাব কেটে দেওয়া হয়, তবে আপনি যত উঁচুটাই উড়ুন বা যত সুন্দরভাবেই উড়ুন না কেন, নিচে পড়ার সময় ঠিক ততটাই করুণ ও শোচনীয় অবস্থার মুখোমুখি হবেন।
এটি কোনো হাসির বিষয় নয়!
উচ্চতায় মন্ত্র প্রয়োগ করার জন্য অত্যন্ত শক্তিশালী মৌলিক দক্ষতা [কনসেন্ট্রেশন] বা মনোযোগের প্রয়োজন হয়, কারণ মন্ত্র প্রয়োগের জন্য নিজের মনকে একত্রিত করতে হয়। যদি আপনার ফ্লাইং স্পেলটি কেটে দেওয়া হয় এবং দ্রুত গতিতে নিচে পড়ার সময় আপনি মন্ত্র প্রয়োগ করতে না পারেন, কিংবা পড়ার হাত থেকে বাঁচার অন্য কোনো মন্ত্র প্রস্তুত না থাকে, তবে আপনার ভাগ্যে যা ঘটবে তা হলো মাংসের পিণ্ডে পরিণত হওয়া—এমনকি আপনি যদি একজন ফায়ার লর্ড বা ক্ষমতাধর উইজার্ডও হন, তবুও জ্যান্ত অবস্থায় মাটিতে পড়ে আপনার মৃত্যু অবধারিত। এই কারণেই উইজার্ডরা টেলিপোর্টেশন বা স্থানান্তরের স্পেল নিয়ে গবেষণা করতে বেশি পছন্দ করে, এবং ওড়ার মন্ত্রগুলোর পেছনে নিজেদের শক্তি অপচয় করতে চায় না।
কিছু উচ্চ স্তরের উইজার্ড, যারা ওড়া পছন্দ করে, তারা কেবল বিশেষ কিছু স্পেল স্থায়ী করে নেয়, যেমন ফেদার উইং বা ড্রাগন উইং। তবে এটিকে খুব একটা নিরাপদ বলা যায় না, কারণ শত্রুরা যদি 'ডিসইন্টিগ্রেশন' বা 'ক্র্যাকিং স্পেল' ছুড়ে মারে, তবে তাদেরও বোকা বনে যেতে হতে পারে। মোটের ওপর বলতে গেলে, ফ্লাইং স্পেল কখনই টেলিপোর্টেশন বা ফ্লিকারের মতো স্বাচ্ছন্দ্যদায়ক হতে পারে না। গল্পের আদিবাসী উইজার্ডদের মধ্যে খুব কম লোকই ওড়ে, গ্লোরিয়া হেঁটে যাওয়া পছন্দ করলেও ওড়া পছন্দ করে না—তার অবচেতন মনেও এই ধরনের আশঙ্কাই কাজ করে।
ফ্লাইং স্পেলের স্থায়িত্বকাল মিনিট হিসেবে গণনা করা হয়।
সোরেনের স্পেলের শক্তি খুব বেশি নয়, পেশাগত স্তর ৬, ইন্টেলিজেন্স বা বুদ্ধিমত্তা বোনাস ৫, সব মিলিয়ে প্রায় ১১ পয়েন্টের স্পেল পাওয়ার, যা ১১ মিনিট ফ্লাইং স্পেল টিকিয়ে রাখতে পারে এবং ওড়ার দূরত্ব প্রায় ৬০০০ মিটার। সোরেনের উইজার্ড পেশাগত স্তর ৬ হওয়ায় তার কাছে ২টি থার্ড-সার্কেল স্পেল স্লট রয়েছে, যা যোগ করলে মোট ১২ কিলোমিটার দূরত্ব পর্যন্ত ওড়া সম্ভব।
পাহাড় পার হওয়ার জন্য এই দূরত্ব নিশ্চিতভাবেই যথেষ্ট।
আকাশ থেকে অদ্ভুত এক আওয়াজ ভেসে এল।
সোরেন যেন ফ্রস্ট ওয়াইভার্নের ডাক শুনতে পেল। সে দ্রুত একটু নিচে নেমে এল এবং কোলে থাকা রাজকুমারী অ্যানাকে চুপ থাকার ইশারা করে খুব সাবধানে নিচু দিয়ে উড়ে লুকিয়ে এগিয়ে গেল। আকাশে ফ্রস্ট ওয়াইভার্নের মোকাবিলা করা মানে সরাসরি মৃত্যুর মুখে পড়া; এই এলাকায় নিশ্চিতভাবেই এক বা দুই পালের কম ওয়াইভার্ন জাতীয় প্রাণী নেই। ফ্লাইং স্পেলে সোজা পথে দ্রুত যাওয়া যায়, তবে ওপরে ওঠা বা নিচে নামার গতি অর্ধেক হয়ে যায়। সোরেন নিঃশব্দে উড়ে পার হয়ে গেল এবং দ্রুতই তার চোখের সামনে চারপাশটা ধীরে ধীরে প্রশস্ত হয়ে উঠল।
পাহাড় পেরিয়েই এক গভীর জঙ্গল—অত্যন্ত ঘন বরফাবৃত বনাঞ্চল।
সোরেন নিঃসন্দেহে কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, দ্রুত উচ্চতা কমিয়ে ওড়ার গতি ধীর করে দিল এবং বনাঞ্চলে প্রবেশ করার পর মাটিতে নেমে পড়ল।
বাকি পথটা অবশ্যই হেঁটে পার হতে হবে।
তবে এখন রাস্তা অনেক সহজ। সে রাজকুমারী অ্যানাকে সঙ্গে নিয়ে মাত্র অর্ধেক দিনেই বনটি পেরিয়ে গেল এবং ধীরে ধীরে মানুষের জনবসতিপূর্ণ এলাকায় প্রবেশ করল।
"আসো, এটা পরে নাও।"
সোরেন একটি চাদর বের করে রাজকুমারী অ্যানার হাতে দিল এবং গম্ভীর গলায় বলল, "পথে বেশি কথা বলবে না, আর চাদরটাও খুলবে না। দেবতাদের সিলেক্টেড বা মনোনীত ব্যক্তিদের মোকাবিলা করা খুবই কঠিন, কে জানে এখানেও তাদের চর থাকতে পারে কি না।"
রাজকুমারী অ্যানা মৃদু মাথা নাড়লেন এবং চাদরটি গায়ে জড়িয়ে নিলেন।
আসলে এটি ইতিমধ্যেই অ্যারেনডেলের নিজস্ব এলাকা, কিন্তু কেউ নিশ্চিত করে বলতে পারবে না যে টর্চারার বা নির্যাতনকারী বিশ্বাসীরা এখানেও তাদের বিস্তার ঘটিয়েছে কি না। নির্দিষ্ট লক্ষ্য থাকলে লিজেন্ডারি উইজার্ডরা অল্প সময়ের মধ্যেই চলে আসতে পারে। সোরেন অ্যারেনডেলের বর্তমান পরিস্থিতি সম্পর্কে পুরোপুরি নিশ্চিত নয়, দেবতাদের মনোনীত ব্যক্তিদের শক্তি অত্যন্ত শক্তিশালী; প্রধান রাজকুমারী এর মোকাবিলা করতে পারবেন কি না সে বিষয়েও তার সন্দেহ আছে। বর্তমানের সবচেয়ে নিরাপদ উপায় হলো ছদ্মবেশ ধারণ করে একাই এগিয়ে যাওয়া এবং সেইসঙ্গে অ্যারেনডেলের অভ্যন্তরের পরিবর্তনগুলো দেখে নেওয়া। যদি বড় কোনো আলোড়ন না ঘটে থাকে, তবে সম্ভবত পরিস্থিতি নিরাপদেই আছে।
শেষ পর্যন্ত সোরেনের অতীতের স্মৃতি অনুযায়ী, বরফের রাজ্যে সত্যি বলতে তেমন বড় কোনো ঘটনাই ঘটেনি!
দুজন মিলে বরফের ওপর দিয়ে হেঁটে সামনের দিকে এগিয়ে চলল।
তারা বুনো প্রান্তরেই এক রাত কাটালাম, তারপর আরও কয়েক ডজন কিলোমিটার পথ অতিক্রম করে অবশেষে একটি ছোট শহরের রূপ দেখতে পেল।
"এটি তালাডো টাউন।" রাজকুমারী অ্যানা কিছুটা স্মরণ করার চেষ্টা করে নিচু গলায় বললেন, "সামনে এগোলেই সমুদ্রের কাছে চলে আসা যাবে। মনে হচ্ছে এই শহরটি একজন ব্যারন পরিচালনা করেন, তবে তার নির্দিষ্ট নামটা আমার মনে পড়ছে না।"
অ্যারেনডেল রাজ্যের অধীনে অনেক ছোট শহর রয়েছে, যার প্রধান কারণ এখানকার চাষযোগ্য জমির পরিমাণ দক্ষিণাঞ্চলের তুলনায় অনেক কম।
এখানে সাধারণত ছোট শহরের বিস্তারই বেশি, দক্ষিণাঞ্চলের তুলনায় বড় শহরের সংখ্যা পাঁচভাগের একভাগের চেয়েও কম। তবে ছোট গ্রাম এখানে অত্যন্ত বিরল, মূলত কারণ হলো বরফের রাজ্যে গ্রামের টিকে থাকা অত্যন্ত কঠিন, এখানকার দানবগুলো সাধারণভাবেই অনেক বেশি শক্তিশালী। দেখেই বোঝা যায় যে অ্যারেনডেল রাজ্যের ভেতরে নিশ্চয়ই কিছু একটা ঘটেছে, কারণ সোরেন সতর্ক প্রহরী এবং শহরের বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা ক্রুশ বা ক্রসগুলো দেখতে পেল।
ক্রুশ।
এটি একটি বিশেষ প্রতীক।
পূর্বজন্মের মতো এর কোনো বিশেষ ধর্মীয় তাৎপর্য নেই, বরং এটি এক ধরণের শাস্তির প্রতীক। কেবল দুটি ক্ষেত্রেই সাধারণত ক্রুশের ব্যবহার দেখা যায়—প্রথমটি হলো ক্রুশে লটকিয়ে শাস্তি দেওয়া, আর দ্বিতীয়টি হলো বহুল পরিচিত ফায়ার টর্চার বা জীবন্ত পুড়িয়ে মারা। এই দুই ধরনের শাস্তি অত্যন্ত নিষ্ঠুর হওয়ার কারণে রাজত্বে সচরাচর ব্যবহার করা হতো না; সবচেয়ে সাধারণ শাস্তি ছিল শিরশ্ছেদ বা ঝুলিয়ে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া। সাধারণ অপরাধের জন্য জরিমানা, বাধ্যতামূলক শ্রম কিংবা তুলনামূলক কঠোর চাবুকের আঘাতের বিধান ছিল, বড়জোর মাঝখান থেকে দু টুকরো করে দেওয়ার শাস্তি পর্যন্ত দেওয়া হতো।
ক্রুশ প্রধানত অপরাধীদের বা পথভ্রষ্টদের শাস্তি দেওয়ার জন্য ব্যবহার করা হয়, আর অশুভ দেবতার বিশ্বাসীদের শাস্তি দিতে জীবন্ত পুড়িয়ে মারার বিধানই সবচেয়ে বেশি দেখা যায়।
"দেখে মনে হচ্ছে সত্যিই কিছু একটা বড় বিপদ ঘটেছে।"
সোরেন দূর থেকে ক্রুশটির দিকে তাকাল। সেটিতে তাজা রক্ত লেগে থেকে ইতিমধ্যেই জমে বরফ হয়ে গেছে; অনুমান করা যায় কাউকে নিশ্চয়ই তাতে লটকিয়ে হত্যা করা হয়েছে।
সে ঘুরে পাশে থাকা রাজকুমারী অ্যানার দিকে তাকাল এবং ফিসফিস করে বলল, "আমার সঙ্গেই থেকো, কথা বলবে না।"
শহরের প্রহরীরা অত্যন্ত সতর্ক অবস্থায় রয়েছে।
সোরেন রাজকুমারী অ্যানাকে সঙ্গে নিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল। হঠাৎ তার পাশেই কিছুটা হুলুস্থুল বা গণ্ডগোলের সৃষ্টি হলো এবং সে দেখল আশেপাশের সমস্ত মানুষ অত্যন্ত ভয় ও শ্রদ্ধার সঙ্গে পেছিয়ে যাচ্ছে। এখানকার এই বিশৃঙ্খলা প্রহরীদের দৃষ্টি আকর্ষণ করল এবং উত্তর অঞ্চলের এক বিশালকায় যোদ্ধার মতো সিকিউরিটি ক্যাপ্টেন এগিয়ে এসে জোরে জোরে চিৎকার করতে করতে তার হাতের চাবুক দিয়ে একবার আঘাত করল। কিন্তু পরের মুহূর্তেই তার মুখের অভিব্যক্তি অত্যন্ত কুৎসিত হয়ে উঠল, চোখের দৃষ্টিতে পূর্ণ শ্রদ্ধা নিয়ে সে এক পা পিছিয়ে গেল এবং সামান্য ঝুঁকে মাথা নিচু করে নিজের বিনম্রতা প্রকাশ করল।
সেখানে যে হাজির হলো, সে একজন নারী।
একটু রহস্যময় ও মোহময়ী এক নারী। তার মুখ একটি নেকাব বা ওড়নায় ঢাকা, চোখ দুটি অত্যন্ত আকর্ষণীয়, মুখের গড়ন কিছুটা দক্ষিণ এশীয় নারীদের বৈশিষ্ট্যের মতো। চুলগুলো ছোট ছোট বিনুনিতে বাঁধা এবং তাতে অনেক ছোট ছোট অলংকার ঝোলানো। এই নারী পরেছেন একটি কালো রঙের লম্বা জোব্বা, যার সামনে একটি মাথার খুলির চিহ্ন আঁকা। এই প্রতীকটি যত্রতত্র ব্যবহার করা যায় না; মৃত্যু সম্পর্কিত দেবদেবীদের পুরোহিত না হলে, এই চিহ্ন ব্যবহার করার সাহস করলে অন্য নানা ঝামেলা তৈরি হতে পারে। কিন্তু বাস্তবে এই নারী মৃত্যু দেবদেবীর পুরোহিত নন, বরং অন্য এক দেবতার পুরোহিত।
তার বুকের কাছে একটি প্রতীক রয়েছে, যার চারপাশে রক্তলাল পটভূমি, সঙ্গে সাদা হাড়ের চিহ্ন এবং কালো হরিণের শিং।
ইনি দুর্ভাগ্যের দেবীর একজন পুরোহিত!
দেবতাদের মধ্যে এমন দুজন দেবী আছেন যাঁদের ব্যাপারে অত্যন্ত সতর্ক থাকা উচিত—প্রথমজন সৌভাগ্যের দেবী, আর দ্বিতীয়জন দুর্ভাগ্যের দেবী। এই দুই দেবীকে আপনি পূজা করুন বা না করুন, তাদের পুরোহিতদের দেখলে যথোপযুক্ত শ্রদ্ধা প্রদর্শন করাই বুদ্ধিমানের কাজ। কারণ এই দুই দেবী অত্যন্ত কুখ্যাত এবং তাদের সামলানো কঠিন, তাদের পছন্দ বা মেজাজ বোঝা অসম্ভব, অথচ ভক্তদের কাছ থেকে ধর্মীয় চাহিদার পরিমাণ তাদের ক্ষেত্রে খুব একটা বেশি নয়।
পুরো বিশ্বের দেবতাদের মধ্যে—
সৌভাগ্যের দেবী এবং দুর্ভাগ্যের দেবীর পুরোহিতের সংখ্যাই সবচেয়ে কম, কারণ পুরোহিত থাকুক বা না থাকুক, ভক্তরা তাদের পূজা বিস্তার করুক বা না করুক, তারা দুজনেই সাধারণ মানুষের কাছে সবচেয়ে পরিচিত এবং মুখে মুখে উচ্চারিত দুই দেবী।
এমনকি সোরেনও একসময় সৌভাগ্যের দেবীর কাছে ভাগ্যের জন্য প্রার্থনা করেছিল, এতেই বোঝা যায় তাদের অস্তিত্ব কতটা বিশেষ।
দুর্ভাগ্যের দেবী একজন দুষ্ট ও খেয়ালি দেবী, ফলে স্বাভাবিকভাবেই তার পুরোহিতরাও খুব একটা ভালো প্রকৃতির হবেন না। যেহেতু এমনিতেই পুরোহিত পাওয়া যায় না, তাই দুর্ভাগ্যের দেবীর পুরোহিতদের মধ্যে সহজসরল কোনো চরিত্র প্রায় নেই বললেই চলে। তারা হয়তো আপনাকে সৌভাগ্য এনে দিতে পারবে না, তবে আপনাকে চরম দুর্ভাগ্যে জর্জরিত করে দিতে পারবে।
এটি কোনো রসিকতা নয়!
দুর্ভাগ্যের দেবীর পুরোহিতদের এমন সব ঐশ্বরিক ক্ষমতা থাকে যা আপনার ভাগ্যকে কমিয়ে দিতে পারে এবং আপনাকে দীর্ঘ সময় ধরে লাগাতার বিপদে ফেলতে পারে।
দুনিয়ার মানুষ এই দেবীর প্রতি শ্রদ্ধার চেয়ে ভয়েই বেশি তটস্থ থাকে।
সোরেন স্পষ্টতই এই দেবীর পুরোহিতকে যথেষ্ট ভয় পায়, তাই যখন মহিলাটি তার সামনে দিয়ে হেঁটে যাচ্ছিল, সে দ্রুত রাজকুমারী অ্যানাকে টেনে সামান্য ঝুঁকে নিজের শ্রদ্ধা প্রকাশ করল।
কেউই চায় না যে সে কোনো দুর্ভাগ্যে জড়িয়ে পড়ুক!
স্বাভাবিকভাবে বিষয়টি এভাবেই পেরিয়ে যাওয়ার কথা ছিল, দুর্ভাগ্যের দেবীর সেই পুরোহিত সোজা হেঁটে চলে যাওয়ার কথা এবং কারওরই তাকে বাধা দেওয়ার সাহস পাওয়ার কথা নয়—কিন্তু অদ্ভুতভাবে তিনি হুট করে সোরেনের ঠিক সামনে এসে থেমে গেলেন। সেই নারী অত্যন্ত অদ্ভুত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন, তারপর ধীরে ধীরে তার দুই হাত প্রসারিত করলেন। হাতের তালুতে হরিণের শিং ও সাদা হাড়ের সেই প্রতীক খোদাই করা ছিল। তিনি ধীরেসুস্থে বললেন: "দেবী তোমার কাছে তাঁর বলিদান বা অর্ঘ্য দাবি করছেন!..."
চারপাশের মানুষেরা হুড়মুড় করে অনেকটা দূরে সরে গেল।
সোরেনের মুখমণ্ডলের অভিব্যক্তি কিছুটা শক্ত হয়ে গেল, কারণ এই দৃশ্যটি দেখে মনে হচ্ছিল তাকে জবরদস্তি ব্ল্যাকমেইল করা হচ্ছে এবং সে বাধ্য হচ্ছে কিছু একটা বের করে দিতে। রাজকুমারী অ্যানা মৃদুভাবে তার জামার কোণ টেনে ধরলেন। সোরেন আর সামান্যতম দেরি না করে দ্রুত দশটিরও বেশি গোল্ড জেন্ডলার বের করে অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে মহিলার হাতের তালুতে রেখে দিল এবং বলল: "আমি অত্যন্ত বিনীতভাবে এই বলিদান উৎসর্গ করছি, প্রার্থনা করি দুর্ভাগ্যের দেবী যেন আমার শত্রুদের প্রতি দৃষ্টি রাখেন।"