অধ্যায় ১২৭: বাঘের মুখ থেকে খাবার ছিনিয়ে নেওয়া

পৃষ্ঠা (১/৩)

দূরত্ব ক্রমশ কমে আসছিল।

অন্ধকার রাত ভবঘুরেদের জন্য সর্বোত্তম আড়াল। চাঁদের আলোয় সোরেন কোনো চিহ্নই দেখতে পাচ্ছিল না; চলার সময় তার পায়ের ছাপও ছিল অত্যন্ত অস্পষ্ট। নিখুঁত গোপন চলাফেরার জন্য মন্ত্র ও মন্ত্রসদৃশ ক্ষমতার সমন্বয় প্রয়োজন। উচ্চতর অদৃশ্যতার পাশাপাশি উচ্চতর লঘুগতি, উচ্চতর ত্বরাকরণ ইত্যাদিও দরকার। সোরেন আপাতত সে পর্যায়ে পৌঁছাতে পারেনি, কিন্তু তার শক্তির পরিমাণও এমন ছিল না যে শত্রুরা সহজেই তাকে আবিষ্কার করতে পারে। এখন ভোরের ঠিক আগের সময়। প্রহরায় থাকা শিকারিরা কিছুটা শিথিল হয়ে পড়েছিল, এমনকি সতর্কতার পরিধিও ছোট করে এনেছিল।

দুইশো মিটার, একশো পঞ্চাশ মিটার, একশো মিটার।

সোরেন যখন দূরত্ব কমিয়ে প্রায় আশি-নব্বই মিটারে আনল, তখন ধীরে ধীরে পদক্ষেপ থামাল। পরমুহূর্তেই তার অবয়ব অদ্ভুতভাবে অদৃশ্য হয়ে গেল। সে ছায়ার মধ্যে লুকায়নি; বরং ছায়া-অতিক্রম ক্ষমতা সক্রিয় করে সরাসরি সাময়িকভাবে ছায়ার সমতলে প্রবেশ করেছিল।

চোখের সামনের দৃশ্য তখনও ধূসর-সাদা। রাত হলেও সবকিছু ছিল ধূসর চাঁদের আলোয় ঢাকা। ছায়ার সমতল যেন চিরঅপরিবর্তিত, মৃত নীরবতায় জমাট বাঁধা। অথচ মাত্র এক সেকেন্ডের উপস্থিতিই মানুষের মনে অত্যন্ত গভীর ছাপ ফেলে।

পরের মুহূর্তে!

উচ্চস্তরের গনলের ছায়া বেঁকে উঠল। সামনে লাফিয়ে জ্বলতে থাকা আগুনের আলোয় তার ছায়া যেন দাঁত বের করা কোনো হিংস্র প্রেত। তারপর সেটি অস্পষ্ট এক অবয়বে পরিণত হলো। আর সেই অবয়ব বাস্তব রূপ নেওয়ার মুহূর্তেই একখানা বাঁকা তলোয়ার ঝলমলে শীতল আভা নিয়ে তার পিঠ ভেদ করে ঢুকে গেল। তুষারশুভ্র মাছের আঁশের নকশাযুক্ত তলোয়ারের ফলক আলো প্রতিফলিত করল। উচ্চস্তরের গনলের হৃদয় ভেদ করার একই মুহূর্তে আশপাশের অন্যান্য শিকারিরাও সতর্ক হয়ে উঠল।

সোরেনের চোখের সামনে একের পর এক তথ্য ভেসে উঠল—

“অন্ধকারদৃষ্টি সক্রিয়!”

“ছায়া-অতিক্রম সক্রিয়!”

“ছায়া-হত্যাঘাত সক্রিয়!”

“ছায়া-অতিক্রম সফল! আন্তঃসমতল ছায়া-লম্ফ ক্ষমতা সক্রিয়! ছায়া-হত্যাঘাত সফল! আপনি নয় পয়েন্ট ছায়া-ক্ষতির বর্ধন পেয়েছেন! পশ্চাদাঘাত সক্রিয়! আপনি লক্ষ্যবস্তুর ওপর একশো চুয়ান্ন পয়েন্ট ভেদন-ক্ষতি করেছেন!”

সবকিছু ঘটেছিল এক নিমেষে।

তলোয়ারের ঝলকে জেগে ওঠা শিকারিরা ছুটে এল। উচ্চস্তরের গনল চোখ খোলার সময় তার বুক ভেদ করে একটি বাঁকা তলোয়ার বেরিয়ে ছিল, সরাসরি তার হৃদয় বিদীর্ণ করে। কিন্তু সে সঙ্গে সঙ্গে মারা গেল না। বরং তার চোখের মণিতে রক্তিম আভা জ্বলে উঠল। উন্মত্ত গর্জনের সঙ্গে তার সারা শরীরের পেশি হঠাৎ ফুলে উঠল, আর সে পাল্টা নখর দোলাতে দোলাতে সোরেনের গলা লক্ষ্য করে আঘাত করল।

নখরের ধাতব ধার সোরেনের গালের পাশ চিরে দিল, কিন্তু কেবল অগভীর একটি রক্তরেখা রেখে গেল। শত্রুকে আঘাত করার সঙ্গে সঙ্গেই সোরেন তলোয়ার টেনে পিছিয়ে গিয়েছিল।

বাঁকা তলোয়ারটি এক ঝটকায় বের করে নেওয়া হলো!

রক্ত যেন ঝরনার মতো ফিনকি দিয়ে বেরিয়ে এল। উচ্চস্তরের গনলের দেহ এক মুহূর্ত শক্ত হয়ে রইল, তারপর গর্জন করে সোরেনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। মনে হলো, সে পরোয়া না করে সোরেনকে সঙ্গে নিয়ে মৃত্যুবরণ করতে চাইছে।

সোরেন একটুও থামল না। এক আঘাতে শত্রুকে হত্যা করতে না পারলেও সে দ্রুত ছায়ার মধ্যে সরে গেল এবং সক্রিয় করল ‘দৃষ্টির আড়াল’ ক্ষমতা।

সোরেন গোপন চলাফেরার অবস্থায় প্রবেশ করল।

উচ্চস্তরের গনল যেন উন্মাদ হয়ে গেল। সামনে যা কিছু পাচ্ছিল, নির্বিচারে আক্রমণ করছিল। এক মিশ্র-রক্তের ওর্ক অতিরিক্ত কাছে চলে আসায় গনলটি তার নখর দিয়ে সরাসরি তার পেট ছিঁড়ে ফেলল!

আগুনের পাশে সামান্য বিশৃঙ্খলা দেখা দিল। অন্যান্য শিকারিরা গনলের বুক থেকে ফোয়ারার মতো বেরিয়ে আসা রক্তের দিকে তাকিয়ে অসহায় হয়ে রইল। এমনকি কেউই তার খুব কাছে যাওয়ার সাহস পেল না। স্পষ্টতই সে উন্মত্ত অবস্থায় চলে গিয়েছিল।

আশপাশের ঘাস ও গাছপালা নখরের আঘাতে কাটা পড়ছিল। উচ্চস্তরের গনলের রক্তাভ চোখ শত্রুর সন্ধান করছিল, আর তার বুক সম্পূর্ণ রক্তে ভেসে যাচ্ছিল।

সময় এক সেকেন্ড পিছিয়ে গেল।

সোরেনের তলোয়ার যখন শত্রুর দেহে বিদ্ধ হয়েছিল, তখন তার চোখের সামনে কোনো হত্যার সংকেত ভেসে ওঠেনি। তার হৃদয় হঠাৎ কেঁপে উঠেছিল, আর সে সঙ্গে সঙ্গে অতিরিক্ত আঘাতের চিন্তা ত্যাগ করে দ্রুত পিছিয়ে গিয়েছিল।

“উচ্চতর সহনশীলতা? নাকি কিংবদন্তি সহনশীলতা?”

সোরেন গালের পাশে সামান্য ব্যথা অনুভব করল। সে বুঝতে পারল, শত্রুর নখর তাকে আঁচড়ে দিয়েছে। প্রায় দশ মিটার দূরত্ব তৈরি করার পর সে সরাসরি ‘দৃষ্টির আড়াল’ সক্রিয় করে ছায়ার মধ্যে ঢুকে গেল।

অভিজ্ঞ অভিযাত্রী হিসেবে সোরেন নিশ্চিত ছিল যে তার আঘাতটি শত্রুর হৃদয়ে লেগেছে। হৃদয় বিদীর্ণ হওয়ার পরও যদি প্রাণঘাতী ক্ষতির判判? না, প্রাণঘাতী আঘাতের নির্ণয় সক্রিয় না হয়, তবে এর একটিই অর্থ হতে পারে—

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

শত্রুটির ‘উচ্চতর সহনশীলতা’, এমনকি ‘কিংবদন্তি সহনশীলতা’ নামের বিশেষ দক্ষতাও থাকতে পারে।

এটি প্রায় আঠারো স্তরের এক বিশুদ্ধ নিকট-যোদ্ধা পেশাজীবী। তার প্রশিক্ষিত দেহগত ক্ষমতা অতিপ্রাকৃত শক্তির সীমার কাছাকাছি পৌঁছে গিয়েছিল।

দূরত্ব প্রায় পঞ্চাশ মিটারে গিয়ে দাঁড়াল।

সব শিকারিই সম্পূর্ণ জেগে উঠেছিল। তারা সতর্কতা ও অস্বস্তিতে চারপাশের দিকে তাকিয়ে ছিল। উচ্চস্তরের গনলটি এখনও মাটিতে দাঁড়িয়ে, উন্মত্ত ও রক্তপিপাসু দৃষ্টিতে সোরেনের চিহ্ন খুঁজছিল। তার বুক থেকে তখনও বিপুল পরিমাণ রক্ত বেরিয়ে আসছিল।

কেউ তাকে চিকিৎসা দেওয়ার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু উচ্চস্তরের পুরোহিতের দেবমন্ত্র ছাড়া কেবল ওষুধের ওপর নির্ভর করে এমন গুরুতর আঘাত থেকে সেরে ওঠা অসম্ভব। বেরিয়ে আসা রক্ত ক্রমেই বাড়তে লাগল। উচ্চস্তরের গনলের পায়ের নিচে রক্তের দাগ ছড়িয়ে পড়ল। তার দৃষ্টি ক্রমশ আরও উন্মত্ত, আবার ক্রমশ আরও দুর্বল হয়ে উঠল।

অবশেষে—

সোরেন তার হৃদয় ভেদ করার পরও সে জেদ করে আরও পাঁচ-ছয় মিনিট দাঁড়িয়ে রইল। তারপর শরীরের সমস্ত রক্ত নিঃশেষ হয়ে গেলে, গভীর অনিচ্ছা-মেশানো এক গর্জনের সঙ্গে ধপ করে মাটিতে পড়ে গেল!

চোখের সামনে একটি সংকেত ভেসে উঠল—

“লক্ষ্যবস্তু মৃত!”

“আত্মিক শক্তি নিষ্কাশন করা হচ্ছে!”

“আপনি পাঁচ হাজার দুইশো পয়েন্ট হত্যাঅভিজ্ঞতা অর্জন করেছেন!”

সোরেন আবার ছায়ার মধ্যে ফিরে এল।

সে শিকারিদের বাইরের পরিধি ঘুরে ঘুরে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। মাটিতে পড়ে থাকা উচ্চস্তরের গনলের দিকে তাকিয়ে তার মনে বিস্ময় জাগল—

“কী ভয়ংকর সহনশীলতা-প্রতিরোধ!”

তার স্মৃতিতে, কিংবদন্তি ক্ষেত্রের যোদ্ধাদের বাদ দিলে হৃদয় ভেদ হওয়ার পরও মৃত্যুর আগে পাল্টা আঘাত হানতে পারে—এমন প্রাণী ছিল কেবল অতি অস্বাভাবিক প্রাণশক্তির অধিকারী কিছু সত্তা।

প্রথম লক্ষ্য হিসেবে নির্ধারিত উচ্চস্তরের গনলের হৃদয় বিদীর্ণ করার পরও যদি প্রাণঘাতী আঘাতের নির্ণয় সক্রিয় না হয়, তবে সম্ভবত তার শরীরে প্রাণঘাতী আঘাতের উপযোগী দুর্বল স্থান আর খুব বেশি অবশিষ্ট ছিল না। তাকে এক আঘাতে হত্যা করতে হলে মস্তিষ্ক ভেদ করতে হতো, নতুবা শিরশ্ছেদ করতে হতো!

উচ্চস্তরের বিশুদ্ধ নিকট-যোদ্ধারা অত্যন্ত উচ্চ মাত্রার সহনশীলতা-দক্ষতা অর্জন করতে পারে। সোরেন এমন কিংবদন্তি নিকট-যোদ্ধাকেও দেখেছিল, যার ‘কিংবদন্তি সহনশীলতা’ এবং ‘পরম দৃঢ়তা’ ছিল। বুক থেকে হৃদয় উপড়ে নেওয়ার পরও সে প্রায় দশ মিনিট যুদ্ধ করেছিল। জীবনের শেষ মুহূর্তে ফিরে আসা আলোর মতো বিস্ফোরক শক্তির সাহায্যে সে বিপুল সংখ্যক শত্রুকে হত্যা করেছিল।

সেই সময়ের মধ্যে যদি কোনো উচ্চস্তরের পুরোহিত তার ওপর নবম স্তরের ‘উচ্চতর পুনরুদ্ধার’ মন্ত্র প্রয়োগ করত, তবে উপড়ে নেওয়া হৃদয়টিও দেবমন্ত্রের মাধ্যমে পুনরায় ফিরিয়ে আনা সম্ভব ছিল।

উচ্চস্তরের গনলের পেশাগত স্তর আঠারোর কাছাকাছি। সংযত হিসাবেও তার প্রাণশক্তি প্রায় তিনশো পয়েন্টের কাছাকাছি ছিল।

সোরেনের এক আঘাতে, প্রাণঘাতী ক্ষতির নির্ণয় সক্রিয় না হওয়া সত্ত্বেও, তার প্রায় একশো পঞ্চাশ পয়েন্ট ক্ষতি হয়েছিল। যদিও তা তাকে সঙ্গে সঙ্গে হত্যা করেনি, পরবর্তী রক্তক্ষরণ ও অভ্যন্তরীণ অঙ্গের ক্ষতি তার প্রাণশক্তি ক্রমাগত কমিয়ে দিয়েছিল। উচ্চস্তরের যোদ্ধার শক্তিশালী প্রাণশক্তি থাকলেও এত গুরুতর রক্তক্ষরণ ও অন্ত্রের ক্ষতির মধ্যে বেশিক্ষণ টিকে থাকা সম্ভব নয়।

শিকারের দেবতা তার দেওয়া দেবমন্ত্র ফিরিয়ে নিয়েছিল। পনেরো স্তরের বেশি পেশাগত ক্ষমতাসম্পন্ন কোনো পুরোহিত পুনরুদ্ধারের মন্ত্র প্রয়োগ না করলে, এমনকি গুরুতর চিকিৎসাও কেবল তার মৃত্যুকে কিছুটা বিলম্বিত করতে পারত।

তার প্রাণশক্তি দ্রুত নিঃশেষ হয়ে যাচ্ছিল। শেষ পর্যন্ত তার জীবনের শেষ বিন্দুটুকুও সম্পূর্ণ ফুরিয়ে গেল।

যদিও সোরেন এক আঘাতে শিকারিদের মধ্যে সবচেয়ে বিপজ্জনক উচ্চস্তরের গনলকে হত্যা করেছিল, তবু তার মনে খুব বেশি উচ্ছ্বাস ছিল না। সামনের শত্রুরা তার অনুমানের চেয়েও শক্তিশালী ছিল। সবাইকে হত্যা করার ক্ষমতা তার একেবারেই ছিল না।

একবারের আক্রমণেই শত্রুরা সতর্ক হয়ে গিয়েছিল। তারা নিজেদের মধ্যে দূরত্ব কমিয়ে এনেছিল, একই সঙ্গে সতর্কতার পরিধিও বাড়িয়েছিল। ফলে সোরেনের অতর্কিত আক্রমণের সুযোগ কার্যত শেষ হয়ে গিয়েছিল। ছায়া-অতিক্রম ক্ষমতা ইতিমধ্যে একবার ব্যবহার করা হয়েছে। এই আন্তঃসমতল অতিপ্রাকৃত ক্ষমতা ছাড়া গোপনে এগিয়ে গিয়ে পশ্চাদাঘাত করা তার জন্য অত্যন্ত কঠিন।

একজন শত্রুকে হত্যা করলেই সে অন্য শিকারিদের দ্বারা ঘেরাও হয়ে যাবে!

তবু—

সোরেন সেখান থেকে চলে গেল না।

সে ছিল অত্যন্ত ধৈর্যশীল এক ভবঘুরে। সামনের শত্রুদের প্রতি তার হত্যার সংকল্পও ছিল যথেষ্ট দৃঢ়। তাই সে আবার আশপাশে গোপনে অবস্থান নিল এবং নীরবে নতুন সুযোগের অপেক্ষা করতে লাগল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

যতক্ষণ এই শিকারিরা আচার অনুষ্ঠান চালিয়ে যাবে, ততক্ষণ সোরেন নতুন সুযোগের অপেক্ষা করতে পারবে।

তিন নম্বর স্তর অতিক্রম করা সোরেনের জন্য এমন সুযোগ মাত্র একবার পাওয়াই যথেষ্ট—একজন শত্রুকে হত্যা করার জন্য!

ভোরের আলো ধীরে ধীরে ফুটে উঠল।

শিকারিরা বিন্দুমাত্র হঠকারিতা দেখাতে সাহস করল না। গোপন চলাফেরায় দক্ষ কোনো ভবঘুরের বিরুদ্ধে বেপরোয়া পদক্ষেপ নেওয়া মানেই নিজেকে বিপদের সামনে উন্মুক্ত করে দেওয়া।

তারা দিনের আলো ফোটার অপেক্ষায় ছিল। আলো ফুটলে তবেই ভবঘুরের চিহ্ন খুঁজে বের করা তুলনামূলক সহজ হবে।

মিশ্র-রক্তের ওর্কটি ক্রোধে গালাগাল দিচ্ছিল। মনে হচ্ছিল, শত্রুকে খুঁজে পেলে তার হাড় থেকে মাংস ছাড়িয়ে নেবে বলে গর্জন করছে। কিন্তু আশপাশ তখনও অন্ধকারে ঢাকা। যতই কদর্য ভাষায়, যতই রাগের সঙ্গে সে চিৎকার করুক না কেন, অন্যদের থেকে পনেরো পা দূরের বেশি সরে যাওয়ার সাহস তার ছিল না।

সে দূরত্ব অতিক্রম করলেই উচ্চস্তরের কোনো ভবঘুরে তাকে অতর্কিতে আক্রমণ করতে পারত। কারণ আশপাশে ছায়া ও অন্ধকারের অভাব ছিল না।

আকাশের আলো ক্রমশ বেড়ে উঠল।

সোরেন দূরত্ব বাড়িয়ে দুইশো মিটারেরও বেশি করে নিল। দিনের আলো আসার সঙ্গে সঙ্গে গোপন চলাফেরার ক্ষমতা দুর্বল হয়ে পড়ে। শিকারিরা ছোট ছোট দলে ভাগ হয়ে তার সন্ধানে ছড়িয়ে পড়তে পারে।

কোনো ভবঘুরেই নিজের পেশাগত স্তরের কাছাকাছি শক্তির তিনজনের বেশি শত্রুর সঙ্গে সরাসরি লড়াই করতে পারে না।

হঠাৎ—

সোরেন যখন আরও দূরে সরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখনই সামনের শিকারিরা উত্তেজিত গর্জন করে উঠল। পরক্ষণেই দেখা গেল, তারা পাহাড়ের পাদদেশের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ছে।

সেখানে আগে প্রচুর লতাগুল্ম জন্মেছিল। কিন্তু এখন সেগুলো বড় বড় অংশে শুকিয়ে যেতে শুরু করেছে। তাদের মধ্যে নিহিত শক্তি নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল। রহস্যময় শক্তিতে সৃষ্ট লতাগুল্মগুলো দ্রুত মরে যাচ্ছিল।

আকাশ বিদীর্ণ করে তীক্ষ্ণ ঈগল-ডাক ভেসে এল।

শিকারিদের চলন এক মুহূর্তের জন্য মন্থর হয়ে গেল। সোরেনও মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকাল। সে দেখতে পেল এক দ্রুইডের অবয়ব।

লতাগুল্মের ভেতর থেকে আনন্দাশ্রু মেশানো কান্নার শব্দ ভেসে এল। টানা তিন দিন ধরে টিকে থাকার পর অবশেষে এক দ্রুইড তাদের খুঁজে পেয়েছে।

মিশ্র-রক্তের ওর্কটি গর্জে উঠল। পরক্ষণেই বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে লতাগুল্মের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। দ্রুইড কাছে পৌঁছানোর আগেই তারা লক্ষ্যবস্তুদের হত্যা করতে চাইছিল।

শোঁ!

একটি ধারালো তীর সামনের মিশ্র-রক্তের ওর্কটির গায়ে বিদ্ধ হলো। তারপর কয়েকশো মিটার উচ্চতা থেকে এক চটপটে অবয়ব সরাসরি লাফিয়ে নিচে নেমে এল।

সে ছিল অত্যন্ত সুন্দর মুখাবয়বের, অসাধারণ লম্বা এক নারী এলফ। তার অপূর্ব বর্মে অর্ধচন্দ্রের একটি প্রতীক খচিত ছিল।

প্রতীকটি দেখেই উপস্থিত সকলের মুখের রং বদলে গেল। সোরেনও পদক্ষেপ থামাল। তার মুখে এক মুহূর্তের দ্বিধা ফুটে উঠল। তারপর সে গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে হঠাৎ গোপন চলাফেরার অবস্থায় লতাগুল্মের ভেতরের দিকে ছুটে গেল।

একটি ছায়া দ্রুত উড়ে বেরিয়ে এল!

সে সরাসরি হাতের আঘাতে লতাগুল্মের ভেতরে থাকা এলফ অভিজাতকে অচেতন করে ফেলল, তারপর দ্রুত তার দেহ হাতড়াতে শুরু করল।

চলবে।