অধ্যায় ১৩২: ষড়যন্ত্র তত্ত্ব

শীতল বাতাসে পথ চলছিল সোরেন।

ফ্যান্টম সার্কাস যে কোনো এক রহস্যের সাথে জড়িত, তা সে নিশ্চিত ছিল। তবে তাতে জড়ানোর কোনো আগ্রহ তার ছিল না। ঝামেলা অনেক সময় মানুষ নিজেই ডেকে আনে, আর তাই অতিরিক্ত কৌতূহল সংবরণ করা শিখতে হয়। সার্কাসের অন্য সদস্যদের তুলনায় সেই এলফ তরুণী এবং গাড়ির ভেতরে থাকা রহস্যময়ী নারীই ছিল তার চিন্তার কারণ। গাড়ির প্রান্তে জমে থাকা পাতলা বরফ সোরেনের মনে গভীর দাগ কেটেছিল; গাড়ির ভেতরের সেই সত্তার হয়তো নিজের শক্তির ওপর কোনো নিয়ন্ত্রণ নেই।

সমস্ত জাদুকরী পেশার মধ্যে জাদুকররাই জাদুর ওপর সবচেয়ে ভালো নিয়ন্ত্রণ রাখতে পারে। এরপরেই আসে যাজক এবং ড্রুইডরা; যদিও তাদের শক্তি দেবতা ও বিশ্বাসের ওপর নির্ভরশীল, তবুও তারা তা বেশ দক্ষভাবেই নিয়ন্ত্রণ করে। সবচেয়ে নিয়ন্ত্রণহীন শক্তি হলো সোরসারের সহজাত ক্ষমতা। গ্লোরিয়া যে কারণে ভিভিয়ানের ধ্বংসাত্মক ক্ষমতা নিয়ে শঙ্কিত ছিল, সেটিই এর মূল কারণ। তারা যে অ্যারনডেল রাজ্যে যাচ্ছে, সেখানকার নতুন সিংহাসনে বসতে যাওয়া রাজকুমারীও একজন বিপজ্জনক সোরসার। সোরসার যত শক্তিশালী এবং প্রতিভাবান হয়, সে ততই বিপজ্জনক হয়ে ওঠে, কারণ নিজেদের শক্তি নিয়ন্ত্রণে আনতে তাদের অনেক সময়ের প্রয়োজন হয়।

গাড়ির ভেতরের সেই নারী নিশ্চিতভাবেই কোনো সাধারণ জাদুকর নয়। সেক্ষেত্রে তার সোরসার হওয়ার সম্ভাবনা পঞ্চাশ শতাংশের বেশি, এবং সে এমন একজন শক্তিশালী সোরসার যে নিজের ক্ষমতার ওপর পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণ রাখতে পারে না।

তুলনামূলকভাবে, ভিভিয়ান নিজের ক্ষমতা নিয়ন্ত্রণে অনেক বেশি পারদর্শী। অন্যান্য সোরসারদের যে শক্তির চরম অসংযম বা বিস্ফোরণের মধ্য দিয়ে যেতে হয়, তার ক্ষেত্রে তেমনটা প্রায় ঘটেই না। সোরসারদের স্বভাবগত বিচ্ছিন্নতাবোধের কারণই হলো শুরুর দিকের সেই শক্তির অসংযম; অনেক সময় তারা নিজের অজান্তেই কাছের মানুষদের আঘাত করে ফেলে।

আকাশ থেকে তুষার ঝরছিল। তুষারের তীব্রতা খুব বেশি ছিল না, তবুও সোরেনের গায়ে একটি আস্তরণ তৈরি হয়েছিল। সে তার আলখাল্লা ঝেড়ে বরফ ফেলে দিল। বিকেল গড়িয়ে আসছে। সে বরফে ঢাকা এক পাইন বন পেরিয়ে এসেছে, সামনের পথ কিছুটা প্রশস্ত। এর মানে সে মানুষের বসতিপূর্ণ এলাকায় পৌঁছে গেছে। হিমশীতল রাজ্যে গবলিন বা কোবোল্ডের দেখা খুব একটা মেলে না, এখানকার আবহাওয়া তাদের সহ্যসীমার বাইরে। তবে এখানে আছে মোটা চামড়ার বিয়ার-গবলিন, যারা নোলদের চেয়েও বেশি বিপজ্জনক। যদিও তাদের গবলিন বলা হয়, কিন্তু শারীরিক গঠন ও চেহারায় বিশাল পার্থক্য রয়েছে; হয়তো তাদের রক্তধারায় অন্য কোনো সংকর প্রজাতি মিশে আছে। উপপ্রজাতিগুলোর ক্ষেত্রে রক্তগত বিবর্তন ঘটা খুবই স্বাভাবিক।

প্রায় দশ কিলোমিটার পথ চলার পর, সোরেন অস্পষ্টভাবে সঙ্গীতের সুর শুনতে পেল। সুরটি কিছুটা বিষণ্ণ। সে ভ্রু কুঁচকে মনোযোগ দিয়ে শুনল, তারপর সেই সুরের উৎসের দিকে এগিয়ে গেল। হিমশীতল রাজ্যে খোলা আকাশের নিচে রাত কাটানো অত্যন্ত কষ্টসাধ্য; তাপমাত্রা সবসময় শূন্যের নিচে থাকায় অনেক সময় ঘুম থেকে উঠে শরীর জমে যাওয়ার উপক্রম হয়। সোরেন ঠিক করল কোনো মানব বসতিতে বিশ্রাম নেবে এবং তার জাদুকরী মন্ত্রগুলো পুনরায় প্রস্তুত করে নেবে।

সামনে একদল মানুষের দেখা মিলল। তারা সবাই পশমের মোটা কোট পরে আছে, যা এই হিমশীতল রাজ্যের মানুষের সবচেয়ে মূল্যবান সম্পদ। তাদের গায়ের লোম কিছুটা ঘন, মুখাবয়ব অনেকটা নর্ডিক মানুষের মতো। এই জগতে কালো চোখ ও চুলের মানুষ খুব সাধারণ, এমনকি এলফদের মধ্যেও এমনটা দেখা যায়। কিছু দেবতার অবতারও এমন চেহারার হয়, তবে মহাদেশের উত্তরের দিকে মানুষের শারীরিক বৈশিষ্ট্য ইউরোপীয়দের মতো। মরুভূমির কাছাকাছি অঞ্চলে এই বৈশিষ্ট্যগুলো আরও স্পষ্ট। অভিজ্ঞরা কেবল এই শারীরিক গঠন দেখেই বলে দিতে পারে কে কোথা থেকে এসেছে।

সোরেনের শারীরিক বৈশিষ্ট্যে দক্ষিণী ছাপ স্পষ্ট। তার চুল হালকা তামাটে মিশ্রিত কালো, চোখের মণি কালচে-বাদামী। তার রক্তে মানুষের পাশাপাশি এলফদেরও প্রভাব আছে। তাই সেই দলটি সোরেনকে দেখেই বুঝতে পারল, সে এই হিমশীতল রাজ্যের স্থানীয় নয়, বরং বাইরের কোনো অভিযাত্রী।

এক বৃদ্ধ উত্তরীয় এগিয়ে এসে সোরেনের দিকে তাকিয়ে ধীরস্থির কণ্ঠে বললেন, "বিদেশি, কোথায় যাচ্ছ? ইদানীং এই এলাকায় বাইরের মানুষকে স্বাগত জানানো হচ্ছে না।"

সোরেন সামান্য ঝুঁকে ভিড়ের মাঝখানে থাকা মৃতদেহগুলোর দিকে তাকাল। তারা শেষকৃত্যের অনুষ্ঠান করছিল। সোরেন উত্তর দিল, "আমি একজন পরিব্রাজক অভিযাত্রী। কাছের কোনো শহরে কয়েকদিন বিশ্রাম নিতে চাইছিলাম।"

সে মাঝখানের তিনটি মৃতদেহের দিকে তাকাল। তিনজনই প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষ। তার কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল। সে ধীর স্বরে বলল, "তাদের আত্মার শান্তি কামনা করি। আমি কি জানতে পারি কী ঘটেছে? আপনারা কেন বহিরাগতদের আসতে দিতে চাইছেন না?"

অবশ্যই কিছু একটা ঘটেছে। তিনটি প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষ হঠাৎ মারা যেতে পারে না। শেষকৃত্যের আয়োজন দেখে মনে হচ্ছে মৃত ব্যক্তিরা সমাজে কিছুটা সম্মানজনক অবস্থানেই ছিল।

বৃদ্ধ কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে অন্যদের সাথে দৃষ্টি বিনিময় করলেন, তারপর বললেন, "সম্প্রতি একদল দুষ্টু পতনশীল আত্মা আমাদের রাজ্যে ঢুকেছে। তাদের মধ্যে এক ভয়ানক ডাইনি আছে, যে জাদুর মাধ্যমে অনেককে বিভ্রান্ত করেছে। অনেকেই প্রাণ হারিয়েছে। আমাদের শহরটিও হুমকির মুখে, তাই নগরপাল শহর বন্ধ করে দিয়েছেন। এখন আর কোনো বিদেশিকে প্রবেশ করতে দেওয়া হচ্ছে না।"

"হয়তো তুমি অন্য কোথাও চেষ্টা করে দেখতে পারো!"

সোরেন ভ্রু কুঁচকে এক পা এগিয়ে গেল। দলের শক্তিশালী পুরুষরা সতর্ক হয়ে অস্ত্রের ওপর হাত রাখল। বৃদ্ধ হাত ইশারায় তাদের থামিয়ে দিলেন। তার দীর্ঘ অভিজ্ঞতা তাকে বলেছিল যে, একা ভ্রমণকারী অভিযাত্রীরা সাধারণ কেউ হয় না, তাই তাদের সরাসরি উত্তেজিত করা ঠিক হবে না। সে কারণেই তিনি বিনয়ের সাথে ফিরিয়ে দিচ্ছিলেন, নতুবা সরাসরি তাড়িয়ে দিলেই হতো। শহরে একের পর এক রহস্যময় মৃত্যুর ঘটনার পর বাইরের কাউকে প্রবেশ করতে দেওয়া হচ্ছে না।

সোরেন হঠাৎ কিছু একটা দেখতে পেয়ে মাথা ঘুরিয়ে বলল, "আমি কি মৃতদেহগুলো একটু দেখতে পারি? হয়তো আমি আপনাদের সাহায্য করতে পারব।"

বৃদ্ধ কিছুক্ষণ দ্বিধায় রইলেন, তারপর মৃদু মাথা নাড়লেন। দলের অন্য কেউ কেউ প্রতিবাদ করতে চাইল, মৃতদেহকে এভাবে স্পর্শ করা অপবিত্রতা বলে মনে করছিল তারা, বিশেষ করে যখন শেষকৃত্য শুরু হয়ে গেছে। কিন্তু বৃদ্ধ তাদের থামিয়ে দিলেন।

"একটু সরুন।"

সোরেন ভিড় ঠেলে এগিয়ে গেল। সে দেখল এক নারী চোখ লাল করে দুই শিশুকে জড়িয়ে দাঁড়িয়ে আছে। পরিবারের প্রধানকে হারিয়ে তার ভবিষ্যৎ অনিশ্চিত। যদি মোটা অঙ্কের সম্পত্তি না থাকে, তবে তাকে দ্বিতীয়বার বিয়ে করতে হবে, অন্যথায় একা দুই সন্তানকে বড় করা অসম্ভব। সোরেন মৃতদেহের গলার কাছে আঘাতের চিহ্ন লক্ষ্য করল। সে মৃতদের চোখ পরীক্ষা করল এবং আঙুল দিয়ে তাদের কপাল টিপে দেখল।

তিনটি মৃতদেহ একই রকম। সবাই প্রাপ্তবয়স্ক এবং শক্তিশালী পুরুষ। তাদের মুখভঙ্গি অদ্ভুতভাবে বিকৃত, যেন মৃত্যুর আগে তারা খুব যন্ত্রণায় ছিল, কিন্তু সেই যন্ত্রণার মধ্যেও এক রহস্যময় হাসি লেগে আছে। তাদের ঠোঁটের ওপর একটি করে স্বর্ণের ডিলার রাখা। এটি উত্তরের একটি ঐতিহ্য। তাদের কিংবদন্তি অনুযায়ী, মৃত্যুর দেবতাদের মধ্যে একজন খুব ধনলোভী। ঠোঁটের ওপর রাখা এই মুদ্রাটি তাকে দেওয়া পথখরচ। ধনীরা স্বর্ণের ডিলার, সাধারণ মানুষ রৌপ্যের ডিলার এবং দরিদ্ররা তামার ডিলার রাখে।

উত্তরের ঐতিহ্য অনুযায়ী, মৃত ব্যক্তির আত্মাকে প্রথমে মৃত্যুর দেবতা নিয়ে যান। এরপর তিনিই ঠিক করেন আত্মা দেবতাদের রাজ্যে যাবে নাকি পাতালপুরীর নদীতে পুনর্জন্মের চক্রে প্রবেশ করবে।

আত্মার প্রথম গ্রহণকারী সেই মৃত্যুর দেবতা অত্যন্ত শক্তিশালী। মৃত্যু দেবগোষ্ঠী হলো সেই স্বল্প সংখ্যক গোষ্ঠী যার মধ্যে 'মহান শক্তির' অধিকারী দেবতারা ছিলেন। প্রাচীন যুগের মৃত্যুর দেবতা—'মৃতদের রাজা', 'সবকিছুর সমাপ্তির রাজা', 'মৃত্যুর লিপিকার'—এখনও পাতালপুরীর কোনো এক কোণে অস্তিত্ব বজায় রেখেছেন। তিনি একসময় পাতালপুরীর অধিপতি ছিলেন, যদিও এখন তিনি নিভৃতচারী।

এই শক্তিশালী প্রাচীন মৃত্যু-দেবতাই একমাত্র প্রাচীন দেবতা, যিনি একসময় মহান শক্তির অধিকারী ছিলেন এবং এখনও বিলুপ্ত হননি। তিনি অনাদিকাল ধরে টিকে আছেন। শোনা যায়, তিনি মহাবিশ্বের সমাপ্তির প্রতীক্ষায় আছেন! যখন মহাবিশ্বের সমাপ্তি ঘটবে, তখন তিনি চূড়ান্ত মৃত্যু রেকর্ড করবেন এবং তার শেষ দায়িত্ব পালন করবেন।

সোরেন যে তথ্য সংগ্রহ করেছিল তাতেও বিষয়টি অস্পষ্ট। একমাত্র যা জানা যায় তা হলো, অতীতে একটি অস্থির সময় এসেছিল, যা কেবল স্বর্গলোককে প্রভাবিত করেছিল, নরক বা পাতালকে নয়। সেই অস্থিরতার পরিধি ছিল ছোট, কেবল বস্তুগত জগতের মধ্যে সীমাবদ্ধ। সেই সময়ে তিনজন মৃত্যু-দেবতা মিলে স্বর্গলোকের অর্ধেক প্রধান দেবতার বিরুদ্ধে যুদ্ধ ঘোষণা করেছিলেন। যদিও শেষ পর্যন্ত তারা পরাজিত হয়েছিলেন, কিন্তু তার প্রভাব আজও রয়ে গেছে।

কিংবদন্তি অনুযায়ী, স্লেয়ার বা খুনিদের রক্তধারার উৎস হলো মৃত্যু-ত্রয়ীর একজন, 'খুনের দেবতার' বংশধর। তবে তারা সরাসরি রক্তধারা নয়। অনেক তথ্য হারিয়ে গেছে, বিশেষ করে আরকেন সাম্রাজ্যের উত্থানের পর। ইতিহাসে তিন হাজার বছরের এক বিশাল শূন্যস্থান রয়েছে।

সোরেনের স্মৃতিতে একসময় ষড়যন্ত্র তত্ত্ব খুব জনপ্রিয় ছিল। কারণ আরকেন সাম্রাজ্যের ধ্বংস এবং মহান দেবতাদের বিলুপ্তির সময়কাল একই। আরকেন সাম্রাজ্যের পতনের পর আর কোনো 'মহান শক্তির' অধিকারী দেবতা দেখা যায়নি। কেউ কেউ ধারণা করে, সেই লড়াইয়ে মহান দেবতাদের কেউ একজন হেরে গিয়েছিলেন, আরকেন সাম্রাজ্যও হেরে গিয়েছিল, কেবল স্বর্গলোকের দেবতারা টিকে ছিলেন। নতুবা আরকেন সাম্রাজ্য কীভাবে পদার্থের বিনাশ বা নিউট্রন স্টার গোলমের মতো ভয়াবহ অস্তিত্ব নিয়ে গবেষণা করতে পারত!

পূর্ববর্তী সেই ছোটখাটো অস্থিরতার কারণ ছিল মহান শক্তির দেবতারা বলপূর্বক অন্যান্য স্বর্গীয় দেবতাদের পদমর্যাদা কেড়ে নিয়েছিলেন। ষড়যন্ত্র তত্ত্ববিদদের মতে, এটিই অন্যান্য দেবতাদের বিদ্রোহী করে তুলেছিল এবং তারা মহান দেবতাদের হত্যার পরিকল্পনা করেছিল। তারা আরকেন সাম্রাজ্যের সেই সক্ষমতার দলিলও দিয়েছিল, কারণ কেউ কেউ 'ক্লকওয়ার্ক নিরভানা অফ মেকানিক্যাল মিরর' (চ্যালেঞ্জ লেভেল ২৫) পর্যন্ত পৌঁছেছিল।

ষড়যন্ত্র তত্ত্ববিদরা এবারের অস্থিরতার সত্যতা খোঁজার চেষ্টাও করেছিল। কিন্তু কোনো কার্যকর তথ্য মেলেনি। কারণ এবার শুধু স্বর্গলোকের দেবতারা নয়, পাতালপুরী এবং মৌল জগতের প্রাচীন দেবতারাও তাদের தெய்বিক ক্ষমতা হারিয়েছেন। এটি নিশ্চিতভাবেই কোনো মহান শক্তির দেবতার পক্ষে করা সম্ভব নয়, কারণ এবার কোনো দেহই রক্ষা পায়নি! এমনকি অধিকাংশ শক্তি ত্যাগ করা সেই প্রাচীন মৃত্যু-দেবতাকেও নিচে ফেলে দেওয়া হয়েছে বলে শোনা যায়।

সোরেন মৃতদেহের ওপর থেকে কাপড় সরিয়ে ফেলল। এই কাজে অন্যরা ক্ষুব্ধ হয়ে উঠল, এমনকি আক্রমণের চেষ্টাও করল, কারণ সে মৃতদের কাপড় খুলে ফেলেছিল।

ঝনঝন!

সোরেন তার বাঁকা তলোয়ার বের করে আক্রমণকারীদের দিকে তাক করল, ফলে তারা অনিচ্ছায় এক পা পিছিয়ে গেল। সে ভ্রু কুঁচকে মৃতদেহের ক্ষতগুলো পরীক্ষা করল। সেখানে এক ভয়ংকর ও বীভৎস ক্ষতচিহ্ন ছড়িয়ে আছে।

সোরেনের মুখমণ্ডল অন্ধকার হয়ে এল। সে আঙুল দিয়ে ক্ষতবিক্ষত মাংসের অংশটি সরিয়ে বিড়বিড় করে বলল, "সর্প-শীর্ষ চাবুক!?"