অধ্যায় ১৩১: বরফবাঁধা উপত্যকা

রাতটা খুব শান্তভাবেই কেটে গেল।

荒野ে অন্য কোনো পর্যটকের সাথে দেখা হলে, যদি তাদের সাথে যোগাযোগ করা সম্ভব হয় এবং তাদের মধ্যে কোনো স্পষ্ট শত্রুতা না থাকে, তবে কিছুটা সময় একসাথে কাটানো যায়। যেমন সোরেন রাস্তার ধারে আলাদিনকে গ্রহণ করতে ইচ্ছুক ছিল, তেমনি এই ফ্যান্টম সার্কাসের শিল্পীরাও তাকে খুব একটা বিপজ্জনক মনে না করায়, এক রাতের জন্য তাদের পাশে থাকার অনুমতি দিল। এই পৃথিবীতে নৈতিকতার চেয়ে বিশ্বাসের বন্ধন অনেক বেশি শক্তিশালী। অবশ্য চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা ছিল ঘোড়ার গাড়ির ভেতর বসে থাকা সেই রহস্যময়ী নারীর, তিনিই এই সার্কাসের মূল চালিকাশক্তি।

সোরেন কেন নিশ্চিত ছিল যে ভেতরে একজন নারী আছে? মূলত গাড়ির সাজসজ্জা, বাতাসে ভেসে আসা হালকা সুবাস এবং তার শোনা একটি কিংবদন্তির কারণে। কিংবদন্তি অনুযায়ী, ফ্যান্টম সার্কাসে একজন ‘সি উইচ’ বা সমুদ্র-ডাইনি আছে। এই সমুদ্র-ডাইনি আসলে কে, তা কেউ জানে না। কেউ বলে সে মৎস্যকন্যার বংশধর, কেউ আবার বলে সে গভীর সমুদ্রের কোনো ডাইনি। এ ধরনের নানা আজগুবি জল্পনা থাকলেও আসল সত্য খুব কম মানুষেরই জানা। ফ্যান্টম সার্কাসের পারফরম্যান্সের খরচ আকাশচুম্বী; বর্তমানে সামনে থাকা এই দলটির পেছনে খরচ করতে গেলেও অন্তত পাঁচ-ছয় হাজার গোল্ড ডিলার প্রয়োজন।

সার্কাস, অপেরা বা পারফরম্যান্স দলের মতো সংগঠনগুলোর মধ্যে ফ্যান্টম সার্কাসের সুনাম বেশ ভালো। সাধারণত তাদের বিরুদ্ধে কোনো অপরাধমূলক কর্মকাণ্ডের অভিযোগ শোনা যায় না।

সোরেন তাদের সম্পর্কে খুব বেশি কিছু জানত না। অতীতে সে সবচেয়ে বেশি নজর রেখেছিল বিখ্যাত ‘ডার্ক মুন সার্কাস’-এর ওপর।

এই পৃথিবীতে ‘সিলভার মুন লেডি’ নামে এক শক্তিশালী দেবী আছেন। সোরেন যে সিলভার মুন ওয়াকারদের সাথে দেখা করেছিল, তারা ছিল সেই দেবীর অনুসারী। ডার্ক মুন সার্কাসও মূলত তাকেই সেবা করে। তবে তারা আসলে ছদ্মবেশী এক গুপ্তঘাতক দল। তারা তাদের লক্ষ্যবস্তু হিসেবে এমন কিছু অশুভ ব্যক্তিকে বেছে নেয়, যাদের তারা মন্দ বলে মনে করে। তারা চাঁদের অন্ধকার দিকটিকে প্রতিনিধিত্ব করে। তারা দয়ালু দেবীর উপাসনা করলেও তাদের কর্মকাণ্ড অত্যন্ত নিষ্ঠুর। সোরেন লিজেন্ডারি পর্যায়ে উন্নীত হওয়ার আগে তাদের সাথে লড়াই করেছিল এবং একজন ভয়ানক জোকার ড্যান্সারের কাছে নিজের দুটি আঙুল হারিয়েছিল।

এখনও সে বিশ্বাস করতে পারে না যে, যারা চোখের পলকে মানুষ খুন করতে পারে, তারা সত্যিই দয়ালু সিলভার মুন লেডির অনুসারী।

সার্কাস দলগুলোতে প্রায়ই বিশেষ সব অ্যাডভান্সড পেশার মানুষ থাকে। ওই সবুজ চামড়ার গবলিন ‘কপার প্লেট’কে নিয়ে খুব একটা দুশ্চিন্তা ছিল না, কারণ তার পেশা শনাক্ত করা সোরেনের জন্য কঠিন ছিল না। কিন্তু অন্যদের ক্ষেত্রে তা বলা কঠিন।

একটি বিষয় নিশ্চিত যে, তাদের অনেকেই পার্ট-টাইম বাড বা চারণকবি! তাদের অভিনয়ের দক্ষতা অসাধারণ। তাদের সাথে কথা বলার সময় বোঝা কঠিন যে তারা সত্যি বলছে নাকি আপনার সামনে অভিনয় করছে। যেমন সেই সুন্দরী এলফ কিশোরী।

পারফর্মিং, ডিসিভিং (প্রতারণা) এবং ইনটিমিডেশন (ভয় দেখানো)—সার্কাসের তিনটি মৌলিক দক্ষতা। সোরেন অতীতে প্রতারণার দক্ষতা অর্জনের জন্য প্রশিক্ষণ নিয়েছিল। তখন তাকে প্রশিক্ষণ দেওয়া ডার্ক এলফ তাকে একটি কথা বলেছিল— “জীবন এক নাটক, সবটাই অভিনয়ের খেলা।”

যদি কোনো পারফর্মিং স্কিল দুই-তিন শ পয়েন্টের উপরে থাকে, তবে সেটি সত্যিই এক বাস্তব শক্তি!

সত্যি বলতে, এই মানুষগুলোর সাথে দেখা হওয়ার পর সোরেনের সেই পুরনো ‘পারখ করার’ দক্ষতার কথা মনে পড়ে গেল।

সার্কাসে রাতে পাহারার ব্যবস্থা ছিল। পুরো দলের মধ্যে কেবল ওই সবুজ গবলিনটিই ঘুমানোর কোনো লক্ষণ দেখায়নি। সে পাহারার চৌকিতে দাঁড়িয়ে না থেকে আগুনের পাশে বসে আইস ফ্রগ বা বরফ ব্যাঙ ভাজছিল। সারা রাত ধরে সে কত যে খেল তার ইয়ত্তা নেই, মনে হচ্ছিল তার পেট কখনোই ভরবে না। পরদিন সকালে সেখানে হাড়ের ছোট একটি স্তূপ জমে গিয়েছিল। আসলে সেই গবলিনটিই ছিল পুরো দলের আসল প্রহরী। দূর থেকে সোরেনকে শনাক্ত করার ক্ষমতা দেখে বোঝা যায়, গবলিন থেকে রূপান্তরিত এই জোকার ড্যান্সার সাধারণ কেউ নয়। সোরেন নিজেও নিশ্চিত ছিল না যে তার সাথে লড়াইয়ে জিততে পারবে কি না।

সাধারণ প্রজাতির মধ্যেও কখনো কখনো অসাধারণ প্রতিভার জন্ম হয়, সোরেন কাউকে খাটো করে দেখত না।

ভোরের আলোয় সার্কাসের সদস্যরা প্রাতঃরাশ তৈরির প্রস্তুতি শুরু করল। তারা বরফ গলিয়ে রান্নার পানি তৈরি করছিল। এলফ কিশোরী এক গামলা গরম পানি নিয়ে গাড়ির ভেতরে ঢুকল। এটি একটি সাধারণ ঘটনা মনে হওয়ার কথা।

কিন্তু সোরেন তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে লক্ষ্য করল এবং অপ্রত্যাশিত কিছু দেখতে পেল।

গামলার পানি যখন ভেতরে নেওয়া হয়েছিল, তখন তা থেকে গরম ধোঁয়া উঠছিল। কিন্তু পাঁচ মিনিট পর যখন এলফ কিশোরী সেটি বের করে আনল, তখন পানি ছিল বরফশীতল এবং তাতে ভাসছিল বরফের টুকরো। মাত্র পাঁচ মিনিটে এক গামলা গরম পানি বরফ হয়ে গেল।

“মজার ব্যাপার।”

সোরেন কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখিয়ে নিজের ক্ষুর বের করে দাড়ি কামাতে লাগল। দীর্ঘ যাত্রায় তার দাড়ি কিছুটা বড় হয়ে গিয়েছিল।

কপার প্লেট এক বাটি গরম স্যুপ নিয়ে এগিয়ে এল। সোরেনের বক্র তলোয়ারের ওপর চোখ পড়তেই সে দেখল, তলোয়ারের গায়ে মাছের আঁশের মতো সূক্ষ্ম কারুকাজ যা আলো প্রতিফলিত করছে। সেটি দেখতে খুব সুন্দর ছিল।

“চমৎকার তলোয়ার,” গবলিনটি প্রশংসা করল এবং স্যুপের বাটিটি সোরেনের দিকে বাড়িয়ে দিল।

সার্কাস দল দ্রুত যাত্রা শুরু করল। বড় ঘোড়ার গাড়ির ভেতরের সেই নারী তখনও দেখা দেননি। অন্য সদস্যরা নিজেদের কাজে ব্যস্ত, তাদের দেখে সুশৃঙ্খল মনে হচ্ছিল। বিশালদেহী অর্ক চাবুক হাতে পশুদের তাড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছিল। সে সম্ভবত সার্কাসের পশু প্রশিক্ষক, যদিও অন্য কোনো বন্য পশু দেখা যায়নি। হয়তো অতিরিক্ত শীতের কারণে তাদের আনা হয়নি। দক্ষ পশু প্রশিক্ষক এক-দুই দিনের মধ্যেই যেকোনো বন্য পশুকে বশ করতে পারে, যা ড্রুইডদের পোষা প্রাণীদের চেয়েও বেশি অনুগত হয়।

পুরো দল দ্রুত এগিয়ে চলল। সোরেনও তার গতি কিছুটা কমিয়ে দিল, তাদের সাথে বরফ উপত্যকা পার হওয়ার পরিকল্পনা করল। জায়গাটি বেশ রহস্যময়, তাই বেশি মানুষের সাথে থাকা নিরাপদ।

যাত্রাপথে সবাই বেশ চুপচাপ ছিল। এই হাড়কাঁপানো শীতে কারো খুব একটা উৎসাহ থাকার কথা নয়।

এলফ কিশোরী সেই কিছুটা খোলামেলা পোশাক পরেই হেঁটে চলছিল, তার দীর্ঘকায় ছায়া বারবার আসা-যাওয়া করছিল। মাঝে মাঝে সে চিৎকার করে অন্যদের নির্দেশ দিচ্ছিল। বরফের ওপর তার পায়ের ছাপ দেখে সোরেন অনুমান করল, তার অ্যাজিলিটি বা ক্ষিপ্রতা ২০ পয়েন্টের বেশি। কারণ বরফে তার পায়ের ছাপ ছিল খুব হালকা। সে ঠিক কোন বিশেষ পেশায় আছে তা বোঝা কঠিন। তার শরীরের ছন্দ ও নড়াচড়া দেখে সোরেন বুঝল, তার রিফ্লেক্স বা প্রতিবর্ত ক্রিয়া খুব শক্তিশালী। তার পেশা হয়তো শ্যাডো ওয়াকারের মতো, তবে সম্ভবত সে একজন বাড থেকে এই পর্যায়ে এসেছে।

জমিনের বরফের স্তর ক্রমশ মোটা হতে শুরু করল। অন্যদের চেহারায় কিছুটা টানটান ভাব ফুটে উঠল। সামনে একটি উপত্যকা দেখা দিতেই তারা কিছুটা বিশ্রাম নিয়ে দ্রুত গতিতে এগোতে লাগল।

গবলিন জোকার দলের সবার সামনে ছিল। সে দুই পাশের খাড়া পাহাড় ও চূড়ার দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বলল, “এখানে আইস ট্রল থাকতে পারে। সবাই দ্রুত পার হওয়ার চেষ্টা করো, চিৎকার করো না। ভাগ্য খারাপ হলে তুষারধস নামলে বিপদ হবে।”

চারপাশে বরফে ঢাকা খাড়া পাহাড়। এলফ কিশোরী গাড়ির ওপর দাঁড়িয়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে কিছু একটা দেখল, সম্ভবত আইস ট্রলদেরই কোনো অস্তিত্ব। এই পাহাড়ের চূড়ায় অনেক আইস ট্রল বাস করে। খাবার খুব বেশি অভাব না হলে তারা সাধারণত উপত্যকার পর্যটকদের আক্রমণ করে না।

“সোরেন।”

এলফ কিশোরী হালকাভাবে তার পাশে এসে দাঁড়াল। সোরেনের চোখের দিকে তাকিয়ে চোখ টিপে বলল, “তোমাকে দেখে মনে হচ্ছে তুমি বেশ শিক্ষিত অভিযাত্রী। যেহেতু তুমি আরনডেলের কিংবদন্তি জানো, তাহলে তুমি কি জানো এই জায়গাটিকে কেন বরফে ঢাকা উপত্যকা বা ‘আইস-বউন্ড ভ্যালি’ বলা হয়?”

এটা কি তাকে যাচাই করা? নাকি আমার কাছ থেকে কিছু জানতে চাইছে?

সোরেন ভ্রু কুঁচকে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “সামনের অংশটিই আসল বরফে ঢাকা উপত্যকা। তবে অনেক আগে একে ‘আইসউইন্ড ভ্যালি’ বলা হতো।”

“শোনা যায়, এক লিজেন্ডারি যুদ্ধের ফলে উপত্যকাটি পুরোপুরি বরফে ঢেকে গিয়েছিল। সেখানকার বরফের স্তর অত্যন্ত পুরু, যা বছরের বারো মাসই গলে না। আইস কিংডমের মানুষ এদিকে আসার সাহস পায় না, বসন্তের পর তারা সমুদ্রপথেই বাণিজ্য করে। ড্রুইডরা একবার সামনের অস্বাভাবিক পরিস্থিতি দূর করার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু ব্যর্থ হয়েছে। এই উপত্যকায় বিশেষ কোনো শক্তি আছে।”

“তোমরা সাবধানে থেকো।”

“শীতকালে বরফে ঢাকা উপত্যকায় এলিমেন্টাল প্রাণীদের দেখা পাওয়া যায়, সাধারণত এই সময়ে কেউ এদিকে আসে না।”

“হ্যাঁ, একটা কথা।”

“বরফে ঢাকা উপত্যকার ভেতরের বরফের স্তর প্রায় আধা মিটার নিচের দিকে। এর কাঠিন্য হীরা বা ডায়মন্ডের মতো। কারো আগ্রহ থাকলে নিজের অস্ত্র পরীক্ষা করে দেখতে পারো! শোনা যায় নিচে কোনো সম্পদ আছে, কিন্তু আজ পর্যন্ত কেউ এই বরফের স্তর ভাঙতে পারেনি।”

সোরেনের কথা শুনে অন্যরা অবাক হয়ে গেল।

সামনের দিকে যাওয়ার সাথে সাথে বরফের স্তর আরও মোটা হতে লাগল। চারপাশের সবকিছু বরফে ঢাকা, রাস্তা বেশ পিচ্ছিল। এলফ কিশোরী সোরেনের কথায় বেশ আগ্রহী হয়ে উঠল। সে গবলিন জোকারের কানে কানে কিছু বলল। গবলিনটি দ্রুত তার ছোরা দিয়ে বরফ কাটার চেষ্টা করল। প্রায় ৫০ সেন্টিমিটার গভীর পর্যন্ত খুঁড়ে তারা হালকা নীল রঙের বরফের একটি স্তর দেখতে পেল।

ঝন!

ছোরাটি বরফের গায়ে আঘাত করতেই এক তীক্ষ্ণ শব্দ হলো। গবলিনটি হাত ঝাড়া দিল, মনে হলো আঘাতের তীব্রতায় তার হাত অবশ হয়ে গেছে। সে অবাক হয়ে বলল, “সত্যিই তো, এর কাঠিন্য ডায়মন্ডের সমান! আমি আগে কখনো এমন শুনিনি!”

হালকা নীল রঙের সেই বরফের ওপর কেবল একটি ছোট দাগ পড়ল।

সোরেন কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “আমিও লোকমুখে শুনেছি, তবে মনে হচ্ছে কিংবদন্তি সত্যি।”

বরফে ঢাকা উপত্যকা। উপরের বরফের স্তর খুব একটা পুরু নয়, কিন্তু নিচে বিশেষ এক স্তরের বরফ আছে যা ডায়মন্ডের সমান শক্ত। অতীতে কত মানুষ এর রহস্য উন্মোচন করতে চেয়েছে, কিন্তু কেউ সফল হয়নি। শোনা যায়, নিচে কোনো神器 বা অতিপ্রাকৃত বস্তু চাপা পড়ে আছে। দীর্ঘ সময় ধরে এই অবস্থা ছিল, যতক্ষণ না ‘আইস অ্যান্ড স্নো ক্যাওস’ বা বরফ ও তুষারের বিশৃঙ্খলা শেষ হয়, তখনই কেবল বরফ গলতে শুরু করে।

এলফ কিশোরী অত্যন্ত আগ্রহী হয়ে উঠল। সে তার আঙুল দিয়ে নীল বরফটি স্পর্শ করল এবং গাড়ির ভেতরে গিয়ে কিছু একটা বলল। এরপর দলটি এগিয়ে চলল, অন্যরা কৌতূহলী হয়ে বরফের ওপর আঘাত করে দেখল, এর কাঠিন্য সত্যিই কল্পনাতীত!

এটি কোনো অতিপ্রাকৃত শক্তির অবশিষ্টাংশ।

শীতল বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দের মধ্যে যেন চাপা কোনো ফিসফিসানি মিশে আছে। হতে পারে এটি বিভ্রম, আবার হতে পারে এটি বাস্তব। কয়েকশ বছর ধরে এই শব্দ শোনা যাচ্ছে।

আইস কিংডমের মানুষের ধারণা, এখানে কোনো রহস্যময় ডাইনি বাস করে। অতীতে অনেকে পুরো এলাকা তন্ন তন্ন করে খুঁজেছে, কিন্তু মানুষের বসবাসের কোনো চিহ্ন পাওয়া যায়নি। শেষ পর্যন্ত সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়েছে, বাতাসের সাথে মিশে থাকা এই ফিসফিসানি কোনো অতিপ্রাকৃত শক্তি নয়, বরং বিশেষ ভৌগোলিক পরিবেশের কারণে সৃষ্ট শব্দ। বরফে ঢাকা উপত্যকায় বাতাস একটু জোরে বইলেই এই অদ্ভুত শব্দ শোনা যায়।

ভাগ্য ভালো যে রাস্তাটি খুব একটা লম্বা নয়, দ্রুত চললে অর্ধেক সকালের মধ্যেই পার হওয়া সম্ভব।

পুরো যাত্রাপথে কোনো দানবের দেখা মেলেনি। সোরেন লক্ষ্য করল, তিনটি ঘোড়ার গাড়ির মধ্যে কেবল একটি গাড়িতে হালকা বরফের আস্তরণ জমেছে। সেটিই সেই সার্কাস নেত্রীর গাড়ি।

এখান থেকেই তাদের পথ আলাদা হয়ে গেল। সোরেন উত্তরের হিমবাহ পর্বতমালার দিকে রওনা হলো, আর তারা উপকূলের দিকে চলল। আরনডেল সমুদ্রের কাছের একটি বরফের রাজ্য।

শীঘ্রই সিংহাসনে বসতে যাওয়া সেই রাজকুমারী সম্ভবত লিজেন্ডারি পর্যায়ের একজন ডেস্টিনি সোরসারার।

যদি সোরেনের মনে থাকে, তবে আইস গডেস বা বরফের দেবীর রহস্যময় অন্তর্ধানের পর সেই রাজকুমারীর জাদুমন্ত্র নিয়ন্ত্রণহীন হয়ে পড়েছিল, যার ফলে কাছের সমুদ্রও পুরোপুরি বরফে জমে গিয়েছিল। শেষ পর্যন্ত ‘আইস অ্যান্ড স্নো ক্যাওস’ বা বরফ ও তুষারের বিশৃঙ্খলা দেখা দেয়, যেখানে রাজকুমারী লড়েন অশুভ শক্তির ছোট দেবতা ‘উইপ ল্যাশ’-এর বিরুদ্ধে।

মনে পড়ছে, মন্দ শক্তির ছোট দেবতা ‘উইপ ল্যাশ’ও সেই গোলযোগের সাথে জড়িয়ে পড়েছিল।