অধ্যায় ১৪৬: অসমতল পাহাড়ি পথ

প্রচণ্ড ঠান্ডা হাওয়া পুরো উপত্যকাকে ঢেকে রেখেছে।

মেয়েটি সোরেনের ধারণার চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী। ভোর না হতেই সে জেগে উঠল। সোরেনের উরুর ওপর ঘুমিয়েছিল বুঝতে পেরে সে সামান্য লজ্জা পেল, তবে কোনো কৃত্রিম ভণিতা না করে চুপচাপ উঠে দাঁড়াল। এরপর সে নিজের পোশাকের অপ্রয়োজনীয় অংশগুলো ছিঁড়ে ফেলতে শুরু করল। যার মধ্যে ছিল চমৎকার গাউনের লেইসের ফিতে এবং চলাফেরায় বাধা সৃষ্টি করে এমন কিছু ফিতাও। সে তার চুলগুলো একপাশে পনিটেল করে তারপর সহজভাবে খোপা বাঁধল, এবং ট্রাউজারের নিচের অংশ ফিতে দিয়ে বেঁধে ফেলল। অল্প সময়ের মধ্যেই তার রূপ অনেক বেশি কর্মক্ষম ও ছিমছাম হয়ে উঠল।

এই আচরণটি সোরেনের চোখে এক ফোঁটা প্রশংসার ভাব ফুটিয়ে তুলল। সে নিঃশব্দে মাথা নেড়ে তার হাতে একটি লম্বা তলোয়ার তুলে দিল।

অভিজাতদের ছয়টি বিষয়ে শিক্ষা গ্রহণ করতে হয়—লেখালেখি, চিত্রাঙ্কন, কবিতা, নৃত্য, শিষ্টাচার, ঘোড়সোয়াড় এবং তলোয়ার চালনা। সামনের এই তরুণী অ্যারেন্ডেলের রাজকন্যা হিসেবে এই বিষয়গুলো অবশ্যই শিখেছে। তলোয়ার চালনার মূল ভঙ্গিগুলো তার কিছুটা জানা থাকার কথা, তবে বাস্তব লড়াইয়ের কোনো অভিজ্ঞতা হয়তো তার নেই। গ্লোরিয়া সচরাচর নিজে লড়াইয়ে অংশ নেয় না দেখলেই যে তাকে দুর্বল মনে করবে, তা নয়; যখন জীবন-মৃত্যুর লড়াইয়ের সময় আসে, সেও বেশ ভালোই তলোয়ার চালাতে পারে। সামনের এই তরুণীও ঠিক তেমনই, শুধু অতীতে তাকে অতিরিক্ত লাড-প্যায়ারে বড় করা হয়েছিল।

এই দুনিয়ার নারীদের কখনোই খাটো করে দেখবে না।

পুরুষতান্ত্রিক অহংকার আগের জন্মে হয়তো কিছুটা দেখানো যেত, কিন্তু এই দুনিয়ায় এসে যদি তুমি এমন উদ্ধত পুরুষতান্ত্রিক মানসিকতা দেখাও, তবে উত্তরের ডাইনিরা তোমাকে ঝুলিয়ে পেটাবে। উত্তরের ডাইনিরা পেটানো শেষ করলে ড্রল এলভরা চাবুক মারবে, ড্রল এলভদের চাবুক মারা শেষ হলে আমাজন নারীযোদ্ধারা এসে চাবুক চালাবে। আমাজন নারীযোদ্ধাদের চাবুক মারা প্রায় শেষ হলে, পেছনে সি-সাইরেন ও নাগারাও ঝুলিয়ে পেটাতে তৈরি থাকবে। এটি নিশ্চিত যে তখন তোমার সমস্ত পুরুষতান্ত্রিক অহংকার চিরতরে উবে যাবে। [পাদটীকা: আন্ডারডার্কে যাঁদের গালে চড় খেয়েছে, এমন পুরুষের সংখ্যা অগণিত!]

এই পৃথিবীতে নারীরাই প্রধান অবস্থানে রয়েছে।

এই পরিস্থিতিটি প্রধানত দুটি বিষয় থেকে বোঝা যায়। প্রথমটি হলো এই দুনিয়ায় রানীর সংখ্যা, তাঁরা সর্বোচ্চ শাসককুলের প্রায় তিন ভাগের এক অংশ শক্তভাবে ধরে রেখেছেন। দ্বিতীয়টি হলো শক্তিশালী দেবতাদের কাছাকাছি ক্ষমতার অধিকারিণী দেবীরা। এই দুনিয়ায় শক্তিশালী দেবতাদের কাছাকাছি ক্ষমতার অধিকারী দেবতাত্ত্বিকদের মধ্যে ৬০ শতাংশের বেশিই হলো নারী দেবতা, এবং তাঁদের শক্তি উল্লেখযোগ্যসংখ্যক পুরুষ দেবতার চেয়েও অনেক বেশি! আর যদি তাঁদের নামের কথা বলো, তবে চোখ বন্ধ করেই এক নিঃশ্বাসে অনেকগুলো নাম বলে দেওয়া যায়—মাদার আর্থ, এগ্রিকালচার গডেস, সিলভার মুন লেডি, নাইট লেডি, গডেস অফ ম্যাজিক, ফ্লেম কুইন (এনার্জি গড), গডেস অফ জয়, গডেস অফ লাভ, গডেস অফ ওয়েলথ, গডেস অফ লাক, স্পাইডার কুইন...

কেউ যদি প্রাচীন সাহিত্যের প্যান্থিয়ন বা দেবকুলদের তালিকার দিকে তাকায়, তবে তার মন থেকে পুরুষতান্ত্রিক অহংকার চিরতরে মুছে যাবে।

নারীরা তোমার কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী। তাঁদের আত্মার ছাপের মধ্যে ফিনিক্স বা মার্জার জাতীয় [বিপদজনক জীব] বৈশিষ্ট্য রয়েছে, বিশেষ করে অতিপ্রাকৃত শক্তি আয়ত্ত করার পর তাঁরা প্রতি মাসের রক্তপাতের শারীরিক যন্ত্রণা থেকে মুক্তি পান। তাঁরা যখন স্বাভাবিক অবস্থায় থাকেন, তখনই যে তুমি তাঁদের চেয়ে শক্তিশালী হবে, তার কোনো নিশ্চয়তা নেই; আর এখন তো তাঁরা ক্ষমতার জোরে সেই রক্তপাতের অবস্থাকেও এড়িয়ে যেতে পারেন, ফলে তাঁদের সাথে প্রতিযোগিতা করা আরও কঠিন হয়ে গেছে। বিশেষ করে জীবন, বংশবৃদ্ধি এবং জন্মদানের ক্ষেত্রে নারী দেবতারা প্রায় একচ্ছত্র আধিপত্য বিস্তার করে আছেন, আর এটিই হলো প্রজাতি টিকিয়ে রাখার সবচেয়ে মূল শক্তি!

হ্যালফ্লিংদের সর্বোচ্চ দেবতা হলেন এক নারী রক্ষাকর্তা দেবী, আর ড্রল এলভদের সর্বোচ্চ দেবতা হলেন স্পাইডার কুইন। যদি প্রাচীন জীবনের দেবী পতন না বরণ করতেন, তবে বর্তমান এলভদের প্রধান দেবতা যে কোন কোণায় পড়ে থাকতেন তা কেউ জানে না। এলভদের দেবতাদের অন্তত ৭৫ শতাংশেরও বেশি নারী দেবতাদের নিয়ন্ত্রণে রয়েছে, এমনকি বর্তমান এলভ প্রধান দেবতাও কখনো পুরুষ আবার কখনো নারী রূপ ধারণ করেন।

নারী।

হা হা! তুমি কি জানো বয়স বাড়ার সাথে সাথে নারীরা কেন পুরুষদের চেয়ে বেশি শক্তিশালী হয়ে ওঠে? কারণ তাঁদের প্রতি মাসের সেই রক্তপাতের শারীরিক ঝামেলা আর থাকে না!

সোরেন অতীতে আন্ডারডার্কে একবার বোকামি করতে গিয়ে নারী ড্রল এলভদের হাতে এমন সব চড় খেয়েছিল যে তার মুখ বন্ধ হয়ে গিয়েছিল।

অতীতে পানশালাগুলোতে একটি প্রবাদ খুব জনপ্রিয় ছিল—"কোনো পুরুষতান্ত্রিক অহংকারী যদি সত্যি পুরুষত্ব দেখাতে চায়, তবে সে যেন একবার আন্ডারডার্কে ঘুরে আসে, ওটাই তাদের স্বর্গ এবং ওটাই তাদের নরক!"

যখন তুমি সেই পুরুষদের দেখবে যাদের নারী এলভরা যৌনদাসী হিসেবে পুষে রেখেছে, তখন তোমার মুখের অভিব্যক্তি সত্যিই দেখার মতো হবে।

………………

সোরেন আন্ডারডার্কে গিয়েই সম্পূর্ণ শিক্ষা পেয়েছিল।

আগে সে সাধারণত নারীদের হত্যা করত না, কিন্তু এখন যদি তাকে কোনো নারী শত্রুকে খতম করতে বলা হয়, তবে সে এক পলকও ফেলবে না।

উপত্যকার রাস্তাগুলো অত্যন্ত এবড়োখেবড়ো। সোরেনের জন্য চলাফেরা করা কিছুটা সহজ হলেও তার পেছনে থাকা তরুণীটির জন্য তা বেশ কষ্টকর হয়ে দাঁড়াল। কখন যেন তার পায়ের নিচে পিছলে গিয়ে হাঁটুতে একটা গভীর ক্ষত তৈরি হলো, আর অমনি যন্ত্রণায় তার চোখ অশ্রুসজল হয়ে উঠল। যদি সোরেন সময়মতো তার হাত না ধরে ফেলত, তবে সে সম্ভবত কয়েক ডজন মিটার নিচে গড়িয়ে পড়ে যেত। তরুণীটির মধ্যেও একধরনের জেদ ছিল, স্পষ্টতই তার হাঁটার সময় পা খুঁড়িয়ে যাচ্ছিল, তবুও সে দাঁতে দাঁত চেপে পেছনে পেছনে হেঁটে চলল।

শেষ পর্যন্ত সোরেন আর সহ্য করতে পারল না, বাতাসের আড়ালে একটা জায়গায় থেমে ঝুঁকে পড়ে তার ক্ষত পরিষ্কার করে দিতে লাগল।

"নড়াচড়া কোরো না।"

সোরেন ব্যান্ডেজ এবং মলম বের করল। হয়তো নিজেরই প্রায়ই আঘাত পাওয়ার কারণে, তার সমস্ত মৌলিক দক্ষতার মধ্যে চিকিৎসাবিদ্যাই সবচেয়ে দ্রুত উন্নত হয়েছে। সে প্রথম থেকে এতে একটাও স্কিল পয়েন্ট খরচ করেনি, তবুও এখন তার মেডিকেল স্কিল প্রায় চল্লিশ বা পঞ্চাশের কাছাকাছি পৌঁছে গেছে।

মেয়েটির ত্বক অত্যন্ত সুন্দর, ফর্সা, মসৃণ এবং কোমল, ছুঁলে মনে হয় যেন রেশমি কাপড়।

তবে ঠিক ত্বকের এই অতি-কোমলতার জন্যই তার চামড়া প্রায় ছোঁয়া মাত্রই কেটে যাওয়ার উপক্রম হয়। এটি কোনো প্রশংসাসূচক কথা নয়; সোরেন যখন তার জুতো খুলল, তখন দেখল তার পায়ে লাল দাগে ভরে আছে। পাথরের ছোট্ট একটা ঘষাও রাজকন্যার ত্বকে লাল দাগ ফেলে দিতে পারে, এমনকি কিছু জায়গায় কৈশিক নালী ফেটে সামান্য রক্তও গড়িয়ে পড়েছে। তার সরু ও ফর্সা হাত দুটো দিয়ে কখনো কোনো ভারী কাজ করানো হয়নি, হাতের তালুর চামড়ার পুরুত্ব সোরেনের হাতের তিন ভাগের এক ভাগও হবে না।

এর মানে কী?

এর অর্থ হলো তার শরীরের প্রতিরোধক্ষমতা যেন একটা কাঁচের পুতুলের মতো, সামান্য কিছুতেই সেখানে লাল দাগ, কালচে ফোসকা বা রক্তপাত ঘটে।

মানুষ মূলত চর্চার মাধ্যমেই শক্ত হয়ে ওঠে।

নবজাতক শিশুরা অত্যন্ত দুর্বল হয়, তাদের ত্বকও খুব সংবেদনশীল থাকে, এমনকি লোমশ কিছু দিয়ে স্পর্শ করলেই লাল দাগ পড়তে পারে। বর্তমানের আন্না রাজকন্যা ঠিক একটা নবজাতক শিশুর মতোই। অতীতে অতিরিক্ত আদরে লালিত হওয়ার কারণে তার ত্বক এতই কোমল হয়ে গেছে যে বরফঠান্ডা বাতাসেও তার গালে ছোট্ট লাল দাগ বসে যাচ্ছে। সোরেন যখন তার পায়ের ক্ষত বাঁধতে ট্রাউজার ওপরে তুলল, তখন তার ফর্সার মতো পায়ে ইতিমধ্যেই বিশ-তিরিশটা লাল দাগ ও কালচে ফোসকা পড়ে গেছে, যার প্রায় সবই হাঁটার সময় পাথরের সাথে ঘষা লেগে তৈরি হয়েছে।

আর এটি ঘটেছে সে কাপড় পরে থাকা অবস্থাতেই!

সোরেন সত্যিই বুঝতে পারছিল না অতীতে সে কেমন জীবন কাটিয়েছিল, তার শরীরকে এত বেশি সুরক্ষা দেওয়া হয়েছে যে আঘাত সহ্য করার সামান্য ক্ষমতাও তার নেই।

তবে ভাগ্য ভালো যে তার শরীরের নিজস্ব সক্ষমতা ভালো, লাল দাগগুলো যেমন দ্রুত ওঠে, তেমনি দ্রুত মিলিয়েও যায়।

যদি অতীতে সে সামান্য পরিশ্রমও করত এবং তার শারীরিক গঠন জন্মগতভাবে দুর্বল হতো, তবে এই লাল দাগ ও ফোসকাগুলো অনেক দিন ধরে তার গায়ে থেকে যেত। একজন অভিজ্ঞ অভিযাত্রী হিসেবে, সে অবশ্যই অতিরিক্ত আদরে বড় হওয়া কোনো রাজকন্যার কাছে খুব বেশি আশা করবে না, কিন্তু তার বর্তমান অবস্থা দেখে সোরেন দ্বিধান্বিত হয়ে বলল: "নাহলে আমি নিরাপদ একটা জায়গা খুঁজে তোমাকে সেখানে রেখে যাই, তোমার জন্য পর্যাপ্ত খাবার ও রসদের ব্যবস্থা করে দেবো। তুমি সেখানে কিছুদিন থাকো, আমি কয়েকদিন পর এসে তোমাকে নিয়ে যাবো।"

"না!" কথাটি শুনে মেয়েটির সারা শরীর মুহূর্তেই শক্ত হয়ে গেল, সে তৎক্ষণাৎ হাত বাড়িয়ে সোরেনের আঙুল খামচে ধরে ফেলল। তার গলা কেঁপে উঠল, সুন্দর বড় বড় চোখগুলো জলে ভেসে উঠল, করুণ সুরে সে বলল: "আমাকে ফেলে যেয়ো না!... আমি হাঁটতে পারব!..."

সোরেন দীর্ঘশ্বাস ফেলে আস্তে আস্তে বলল: "আচ্ছা। কিছুক্ষণ জিরিয়ে নাও, তারপর আবার রওনা দেবো।"

এমন এবড়োখেবড়ো রাস্তায় কাউকে সাথে নিয়ে চলাও বেশ ঝামেলার।

কিছু জায়গায় পথ এত খাড়া যে রাস্তা নেই, তাকে হাত দিয়ে বেয়ে ওপরে উঠতে হচ্ছে। সামনের এই তরুণীর বন্য পরিবেশে বেঁচে থাকার কোনো অভিজ্ঞতাই নেই, যদি না তার শারীরিক শক্তি মোটামুটি ভালো থাকত, তবে সে সোরেনের মাথা খারাপ করে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট হতো। দুজনের বিশ্রামের সময়টা খুব দীর্ঘ ছিল না। সোরেন তাকে এই জনমানবহীন পাহাড়ে ফেলে চলে যাবে—এই ভয়ে আন্না রাজকন্যা একটু জিরিয়ে নেওয়ার পরেই জানাল যে সে হাঁটতে পারবে, যদিও হাঁটার সময় তার পা কিছুটা খুঁড়িয়ে যাচ্ছিল।

তার চোখগুলো জলে ভেজা ছিল, সম্ভবত সে জীবনেও এমন কষ্ট কখনো করেনি, মনে মনে এক অজানা কষ্ট ও আক্ষেপ দানা বাঁধছিল।

হয়তো সামান্য অমনোযোগিতার কারণে, তার পা আবার পিছলে গেল এবং সে সরাাসরি বরফের ওপরে উপুড় হয়ে পড়ে গেল। তার চুলে ধুলোবালি আর বরফ কুঁচি লেগে একাকার হয়ে গেল। সম্ভবত মনের ভেতরের দুঃখ ও কষ্ট সত্যি আর সহ্য করতে না পেরে সে আর উঠে দাঁড়াল না, বরফের ওপরে উপুড় হয়ে কেঁদে ফেলল, তার কান্নায় বরফের ওপর জলের দাগ বসে গেল।

"সব ঠিক আছে তো?"

সোরেন এগিয়ে এসে তাকে তোলার জন্য হাত বাড়াল, কিন্তু কে জানত যে মেয়েটি রাগের চোটে তার হাত ঝেড়ে ফেলে দিয়ে ফুঁপিয়ে ফুঁপিয়ে কাঁদতে থাকবে: "আমার কথা ভেবো না!... তুমি চলে যাও!.... আমি এতই অপদার্থ!... নিশ্চিতভাবেই তোমার বোঝা হয়ে যাবো!... বোন!.... ওহ ওহ!.... আন্নার খুব কষ্ট হচ্ছে!.... আন্নার খুব ভয় করছে!.... ওহ ওহ!..."

সত্যিই সে এখনো একটা ছোট্ট বাচ্চা ছাড়া আর কিছু নয়।

সোরেন পাশে উপুড় হয়ে ফিকফিক করে কাঁদা মেয়েটির দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এরপর সে এক হাত তার ঘাড়ের নিচে এবং অন্য হাত তার হাঁটুর নিচে দিয়ে তাকে পাঁজাকোলা করে তুলে নিল। মেয়েটির ওজন প্রায় নব্বই পাউন্ডের মতো হবে, এই বয়সের অন্য মেয়েদের চেয়ে সে কিছুটা লম্বা, এই ওজন তার সহ্যক্ষমতার সীমার মধ্যেই রয়েছে, তবে এটি যে অবলীলায় দীর্ঘ সময় চলার মতো শক্তি, তা নয়। যদি তাকে এভাবে কোলে নিয়ে সামনে এগোতে হয়, তবে শরীরের শক্তি ধীরে ধীরে কমতেই থাকবে, আর তখন পাহাড়ে চড়া বা হাঁটা দুটোই অসম্ভব হয়ে পড়বে।

মেয়েটি 'আহ' বলে আচমকা ওপরে তুলে নেওয়ার পর চারপাশটা ঘুরতে দেখে সোরেনের বুকে আশ্রয় নিল।

"আসো।"

সোরেন তাকে ঘুরিয়ে নিজের পিঠের ওপর চড়িয়ে দিল এবং গম্ভীর গলায় বলল: "আমার গলা জড়িয়ে ধরো, আমি পিঠে করে তোমাকে নিয়ে চলব। জলদি করো! যদি না চাও যে আমি তোমাকে এখানেই ফেলে যাই।"

মেয়েটি স্পষ্টভাবে একটু দ্বিধা করল, তারপর অত্যন্ত সাবধানে হাত বাড়িয়ে তার গলা জড়িয়ে ধরল।

দুজনে এভাবেই সামনে এগোতে লাগল।

চারপাশের প্রবল তুষারঝড়ের মধ্যে সোরেন বাধ্য হয়ে এই আদুরে রাজকন্যাকে পিঠে নিয়ে এগোতে লাগল, এতে তার হাঁটার গতি প্রায় অর্ধেক কমে গেল। মেয়েটির মুখ কান্না এবং ধুলোবালিতে একটা ছোট বিড়ালের মতো হয়ে গেছে, তবে তার ভেতরে সামান্য হাসির রেখাও দেখা যাচ্ছিল। সেই একাধারে কান্না ও হাসির অভিব্যক্তি বেশ হাস্যকর হলেও সে বিশ্বস্তভাবে সোরেনের গলা জড়িয়ে ধরে নিজের শরীরটা তার পিঠের সাথে আরও কুঁকড়ে রাখল।

পাহাডের ঠান্ডা বাতাস খুব জোরালো!

সে অনিচ্ছায় সোরেনের পিঠের সাথে নিজেকে লেপ্টে দিল, তার নাক দিয়ে মাঝেমধ্যেই কান্নার হেঁচকি বা কান্নার শব্দ বেরিয়ে আসছিল।

অসাবধানতাবশত খুব বেশি কেঁদে ফেলার কারণে সে কান্না আর সামলে উঠতে পারছিল না।

……………… (চলবে।)