অধ্যায় একশো চুয়াল্লিশ: পাহাড়ের মাঝে

আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে এল।

বালিকাকে দেখে মনে হচ্ছিল সে সত্যিই ভীষণ ক্ষুধার্ত, সে সোরেনের চেয়েও বেশি খাচ্ছে। অনুমান করা যায়, সে সারাদিন কিছু খায়নি, তাই বেশ হাপুস হুপুস করে খাচ্ছিল। সোরেন পাশেই চুপচাপ মাংস সেঁকছিল। অপরপক্ষ খাওয়া শেষ করার পর সে ধীরে ধীরে জিজ্ঞেস করল, "তোমার নাম কী? তুমি কে?"

"আনা।" বালিকাটি একটু ইতস্তত করে নিচু গলায় বলল, "আমি অ্যারেন্ডেলের একজন অভিজাত।"

সোরেন মাথা ঘুরিয়ে একবার তার দিকে তাকাল, তারপর ধীরে ধীরে বলল, "সাধারণ কোনো অভিজাতের পক্ষে তোমার গায়ের এই পোশাক পরা সম্ভব নয়। তুমি নিশ্চয়ই অ্যারেন্ডেলের রাজপরিবারের কেউ হবে? অ্যারেন্ডেল এক বিশেষ রাজ্য, সেখানে প্রায় কোনো উচ্চবংশীয় অভিজাত নেই বললেই চলে, আর রাজপরিবারের সদস্য বলতে কেবল দুজন—একজন শীঘ্রই সিংহাসনে বসতে চলা বড় রাজকুমারী, আর অন্যজন তাঁর ছোট বোন।"

"জনশ্রুতি আছে যে অ্যারেন্ডেলের বড় রাজকুমারী অত্যন্ত শক্তিশালী এক ডেস্টিনি সরসারার, তুমি নিশ্চয়ই তাঁর ছোট বোন?"

"বড় রাজকুমারীকে কেউ এভাবে কোণঠাসা করে এতটা দুর্দশায় ফেলতে পারে না!"

আনা নামের বালিকাটি এই কথা শুনে চোখ বড় বড় করে ফেলল এবং কিছুটা বিস্ময়ের সাথে সোরেনের দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করে বলল, "আমি আগেই জানতাম আপনি নিশ্চয়ই ভীষণ শক্তিশালী কোনো অভিজাত অভিযাত্রী!... আর তারা তো বলছিল আপনি নাকি একটা বোকা মানুষ, নিজেকে এমন বিপদে ফেলেছেন!... বুনো প্রান্তরে মরেই যাচ্ছিলেন প্রায়!..."

"হুম... আমি অ্যারেন্ডেলের ছোট রাজকুমারী!... তবে আমি আমার দিদির মতো অত শক্তিশালী নই, আমি কেবল একজন সাধারণ মানুষ!..."

সোরেন আগের কথার আর কোনো উত্তর দিল না, তপস্যা বা আত্মসংযমমূলক সেই কঠিন দিনগুলোর বিষয়ে তার বিশেষ কিছু বলার ইচ্ছেও ছিল না।

সে শুধু সামনের বালিকাটিকে পরখ করে দেখল, তারপর ধীরে ধীরে বলল, "অ্যারেন্ডেল তুষার রাজ্যের অন্যতম সেরা এক দেশ, বড় রাজকুমারী এখানকার হাতে গোনা কটি লিজেন্ডারি সরসারারদের একজন, যে বা যারা তোমার ওপর হামলা চালানোর সাহস দেখিয়েছে তারা মোটেও সাধারণ কেউ নয়। এই জগতের রাজপরিবারের মানদণ্ড অনুযায়ী, তোমার রক্ষীদের অন্তত তৃতীয় ধাপের ওপরে থাকার কথা। আর যদি রাজপরিবারের সম্পদ ও রত্নভাণ্ডারের কথা ধরো, তবে তোমাকে পালিয়ে বেড়াতে বাধ্য করতে হলে হামলাকারীদের মধ্যে অবশ্যই লিজেন্ডারি পেশার কেউ না কেউ ছিল!"

আনা অবচেতনেই মুখ হা করে ফেলল এবং বিড়বিড় করে বলল, "কী ভয়ানক!"

সোরেন মেয়েটির অভিব্যক্তি দেখল, কিন্তু তার মুখ আরও বেশি গম্ভীর হয়ে উঠল। সে ভারী গলায় বলল, "এখানকার স্থানীয় কোনো লিজেন্ডারি পেশাজীবী তোমার ওপর হামলা চালাতে পারে না, কারণ তাতে ধ্বংসাত্মক বিপর্যয় নেমে আসত। তোমার সেই দিদির কথা আমি শুনেছি, তিনি রেগে গেলে খালি হাতে আস্ত শহর গুঁড়িয়ে দেওয়া তাঁর কাছে এক পলকের ব্যাপার মাত্র! তাহলে যারা তোমার ওপর হামলা চালিয়েছে তারা নিশ্চিতভাবেই কোনো বাইরের লোক! এবং তারা কোনো অসৎ উদ্দেশ্য নিয়ে এসেছে!"

সে এখানে এসে একটু থামল, তারপর ধীরে ধীরে বলল, "এখন আমি কেবল একটা কথাই জানতে চাই, তা হলো—তোমাদের ওপর যারা হামলা চালিয়েছিল তাদের মধ্যে কি কোনো ডার্ক এল্ফ ছিল?"

বালিকাটির মুখ ইতিমধ্যে অবিশ্বাস্য এক ভাব ফুটিয়ে তুলল, সে বিড়বিড় করে বলল, "আপনি কী করে জানলেন যে আমি ডার্ক এল্ফদের মুখোমুখি হয়েছিলাম?"

তাহলে শেষ পর্যন্ত এই ঘটনার সাথে জড়িয়েই পড়তে হলো।

সোরেন চুপচাপ ক্যাম্পফায়ার বা ক্যাম্পের আগুনটাকে একটু নেড়ে দিল, তার মুখের ভাব আলো-আঁধারিতে বদলে গেল। সে গম্ভীর গলায় বলল, "তারা হলো দেবী টরচারের নির্বাচিত বান্দা। আমি যখন এখানে আসি, তখন তাদের তৎপরতার চিহ্ন দেখেছিলাম। অ্যারেন্ডেলের দ্বিতীয় রাজকুমারীর ওপর হাত তোলার সাহস কেবল তারাই দেখাতে পারে। অন্য কেউ এমন কাজ করলে তা স্রেফ আত্মহত্যার শামিল হতো। বড় রাজকুমারী রেগে গিয়ে হাজার মাইল বরফে জমিয়ে দেবেন—এ কোনো ছেলেখেলা নয়।"

আনা একটু দ্বিধা করল, তারপর চোখ বড় বড় করে সোরেনের দিকে তাকিয়ে বলল, "দিদি খুব ভালো মানুষ, খুব নরম মনের আর দয়ালু। তিনি কখনো নিজের ক্ষমতার অপব্যবহার করেন না, আর আপনি যেমনটা বলছেন তেমন কাজ তো তিনি কখনোই করবেন না, তিনি কোনো innocent বা নির্দোষ মানুষের ক্ষতি করবেন না।"

সোরেন কোনো জবাব দিল না।

সে বাইরের তুষারঝড়ের দিকে তাকাল, তারপর ধীরে ধীরে বলল, "এখন তোমার কী পরিকল্পনা?"

আনার চেহারায় একটু দ্বিধার ভাব ফুটিয়ে উঠল, এরপর সে মাথা তুলে সোরেনের দিকে তাকিয়ে নিচু গলায় বলল, "আপনি কি আমাকে অ্যারেন্ডেলে পৌঁছে দিতে পারবেন? আমি আপনাকে খুব ভালোভাবে পুরস্কৃত করব! দিদিও আপনাকে আপনার প্রাপ্য পুরস্কার দেবেন, এমনকি আপনাকে একটা উপাধিও দিতে পারেন!"

উপাধি?

সোরেন মৃদু হেসে মাথা নেড়ে বলল, "না। অন্তত এখন তো নয়।"

"সেই টরচারের পূজারীরা যখন তোমার ওপর হাত তোলার সাহস করেছে, তখন তারা আমাকে সহজে তোমাকে ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়ার সুযোগ দেবে না। ঈশ্বরের নির্বাচিত সেই বান্দাদের বিরুদ্ধে লড়াই করার সুযোগও আমার হবে না, তারা লিজেন্ডারি উইজার্ডদের চেয়েও অনেক বেশি ভয়ংকর! তাছাড়া আমি যদি ভুল না করে থাকি, তবে এখন অ্যারেন্ডেলে যাওয়ার সব পথেই তাদের চর ঘুরে বেড়াচ্ছে, তুমি সামনে আসা মানেই সঙ্গে সঙ্গে আক্রান্ত হবে!"

"যদি না তোমার ওই দিদি নিজে এসে তোমাকে নিতে আসেন।"

আনার মুখটা একটু মলিন হয়ে গেল, সে বিড়বিড় করে বলল, "আমি নিজেও জানি না দিদির ওখানে কী হয়েছে! ওই বজ্জাত ডার্ক এল্ফটা বলছিল যে দিদি যদি আমাকে বাঁচান তবে তিনি অ্যারেন্ডেলকে বাঁচাতে পারবেন না!..."

"দিদি বরফ দিয়ে তাকে আটকে ফেলেন, আর তারপর আমি পালিয়ে আসি।"

"এখন আমিও জানি না অ্যারেন্ডেলের কী অবস্থা!..."

"আশা করি সবাই ঠিকঠাক আছে!..."

বেশ দয়ালু মনের একটা ছোট মেয়ে।

সোরেন মাথা তুলে তার দিকে তাকাল, তারপর ধীরে ধীরে বলল, "যে তোমাকে একদমই ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়া যাবে তা নয়, তবে এখনই নয়, আর চেনা পথেও যাওয়া যাবে না।"

বালিকাটি এই কথা শুনে কিছুটা আশার আলো দেখতে পেল, সে মাথা তুলে সোরেনের চোখের দিকে তাকাল।

মেয়েটির চোখ দুটো খুব পরিষ্কার, দেখে মনে হয় দুনিয়ার মারপ্যাঁচ সে বিশেষ বোঝে না। সোরেন সামান্য চোখ সরিয়ে নিয়ে বলল, "এখন সম্ভবত ওদের সবচেয়ে ব্যস্ত সময়, এই পতনশীল মানুষের দল হয়তো মরিয়া হয়ে তোমাকে খুঁজছে। তাই আমাদের এই মুহূর্তে এখান থেকে না যাওয়াটাই ভালো। যখন তারা নিজেরাই নিজেদের মুখোশ খুলে ফেলবে, তখন তোমার ওই দিদি নিশ্চয়ই ওদের শায়েস্তা করবেন।"

"তখন আমি কোনো উপায়ে তোমাকে এই পর্বতমালা পার করিয়ে দেব, তারপর সমুদ্রের ধার দিয়ে পথ ধরে অ্যারেন্ডেলে ফিরে যাব।"

বালিকাটি স্পষ্টতই তাকে বিশ্বাস করল, সে তার ছোট্ট মাথাটা হালকা করে নাড়ল।

সোরেন ক্যাম্পের আগুনটা একটু খুঁচিয়ে দিল যাতে আগুনটা আরেকটু দাউদাউ করে জ্বলে ওঠে, তারপর বলল, "তুমি এবার ভালো করে বিশ্রাম নাও। বুঝতেই পারছি তুমি খুব ক্লান্ত হয়ে পড়েছ। কাল আমাদের পাহাড়ে প্রবেশ করতে হবে, কিছু ঝামেলার মুখোমুখি হতে হতে পারে।"

বালিকাটি সন্দেহভাজন দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল, নিচু গলায় বলল, "পাহাড়ে ঢুকব? আমরা কি এখানেই অপেক্ষা করব না?"

"না," সোরেন মাথা নাড়ল, বলল, "আমার ভেতরে গিয়ে কিছু কাজ আছে।"

বালিকাটির মধ্যে কৌতূহল স্পষ্টতই খুব বেশি ছিল, সে চোখের পলক ফেলে বলল, "ভেতরে কী করতে যাবেন? ওখানে তো আর মানুষের বসবাসের জায়গা নেই!"

সোরেন তার দিকে এক পলক তাকাল, নির্লিপ্তভাবে বলল, "ড্রাগন শিকার করতে।"

বালিকাটির চোখের ভেতরের আলোটা একবার কেঁপে উঠল, বেশ অবাক হয়ে সে বলল, "ড্রাগন শিকার? তুষার রাজ্যে তো মনে হয় আর কোনো ড্রাগন নেই! তারা সবাই দিদিটাকে ভীষণ ভয় পায়! শোনা যায় সবাই নাকি সাগরের ওপারের বরফ দ্বীপে পালিয়ে গেছে।"

সোরেন একটু থমকে গেল।

মনে হচ্ছে কিংবদন্তির সেই বড় রাজকুমারী তার কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী। এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে তুষার রাজ্যে কোনো ড্রাগন নেই, তবে কি সত্যি তাদের বড় রাজকুমারীর ভয়ে পালিয়ে যেতে হয়েছিল?

তাহলে কিংবদন্তির এই ডেস্টিনি সরসারার আদতে ঠিক কতটা শক্তিশালী?

"ফ্রস্ট উইভার্ন বা তুষার ড্রাগন।"

সোরেন উনুন বা চুল্লিতে কাঠ দিতে দিতে বলল, "আমাকে কিছু মেরে ফেলতে হবে, নিজের শক্তি বাড়ানোর জন্য, আর তারপর কিছু টাকা পাওয়ার জন্য।"

টাকা?

বালিকাটি দ্রুত তার গায়ে হাত বুলিয়ে কিছু একটা খুঁজতে লাগল, তারপর কান্নাজড়িত মুখে ছোট গলায় বলল, "আমার থলেটা হারিয়ে গেছে!... ওর ভেতরে কত দামি দামি জিনিস ছিল!..."

সে নিজের শরীরের দিকে তাকাল, একটু মায়ার সাথেই কানের দুল আর আংটিটা খুলে ফেলল, তারপর খুব সাবধানে বলল, "এগুলো আগে আপনার কাছে থাক।"

"এগুলো আমার মা আমাকে দিয়ে যাওয়ার সময়... ফিরে যাওয়ার পর আমি কি টাকা দিয়ে এগুলো আবার ছাড়িয়ে নিতে পারব?..."

গলাটা একটু কাঁপছিল, বালিকাসুলভ ভঙ্গিটা দেখতে কিছুটা হাসিখুশি অথচ অদ্ভুত লাগছিল।

সোরেন মাথা ঘুরিয়ে তার দিকে তাকাল, মৃদু হাসল, কিন্তু জিনিসগুলো নেওয়ার জন্য হাত বাড়াল না। সে ধীরে ধীরে বলল, "তোমার কাছেই রাখো। তুমি যেহেতু আমাকে বাঁচিয়েছিলে, তাই আমারও তো তোমাকে প্রতিদান দেওয়া উচিত। হয়তো তোমার ভাগ্য সত্যি এমন হওয়ার কথা ছিল না!..."

সে অ্যারেন্ডেলের বড় রাজকুমারীর কথা শুনেছে, কিন্তু ছোট রাজকুমারীর কথা কখনো শোনেনি। কে জানে, সে যদি তার সাথে দেখা না করত, তবে শেষ পর্যন্ত তার ভাগ্য কেমন হতো?

তুষার রাজ্যের বিশৃঙ্খলা শুরু হলো।

ক্ষিপ্ত বড় রাজকুমারী হাজার মাইল বরফে জমিয়ে দিলেন, সমগ্র ভূমিকে বরকতময় নরকে পরিণত করলেন—সেটা কি কেবল এই মেয়েটির জন্যই হতো?

সম্ভব তো বটেই।

অ্যারেন্ডেলের রাজপরিবারে রাজকুমারী মাত্র দুজন, সে তো বড় রাজকুমারীর একমাত্র আপনজন হতে পারে।

"ধন্য... ধন্যবাদ!..." বালিকাটি চুপচাপ আংটি আর কানের দুলগুলো ফিরিয়ে নিল, মাথা তুলে সোরেনের দিকে তাকিয়ে ঠোঁটে এক ফোঁটা কৃতজ্ঞতার হাসি ফুটিয়ে ধীরে ধীরে বলল, "আপনি একজন ভালো মানুষ।"

সোরেনের আঙুলগুলো একবার কেঁপে উঠল।

সঙ্গে সঙ্গে সে অসহায়ের মতো মাথা ঘুরিয়ে মেয়েটির দিকে তাকাল, গম্ভীরভাবে বলল, "আমি কোনো ভালো মানুষ নই। আমি যত মানুষকে খুন করেছি, তুমি তত মানুষকে চেনোও না!"

"আমি শুধু তোমাকে সাহায্য করছি কারণ তুমি আমাকে বাঁচিয়েছিলে।"

"ভবিষ্যতে দয়া করে আমাকে আর এই কথাটা বলো না, আমার দেশের বাড়িতে এই কথাটা খুব একটা শুভ বলে মনে করা হয় না।"

"যাই হোক।"

"তুমি এবার তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নাও। কাল এখনও অনেক পথ হাঁটতে হবে।"

বালিকাটি হয়তো বুঝতে পারছিল না কেন একটা কৃতজ্ঞতার কথা শুনে সোরেনের এত তীব্র প্রতিক্রিয়া হলো, তবুও সে বাধ্য ছেলের মতো চুপচাপ বসে পড়ে বিড়বিড় করে বলল, "াইয়া বকছেন! দিদি আমাকে ভয় দেখাচ্ছেন! দেখতে তো আপনাকে এতগুলো মানুষ খুন করা কোনো খারাপ মানুষের মতো লাগে না!..."

সোরেনের চেহারাটা কিছুটা পরিপাটি ও সুন্দর ধরনের, একটু আধ-এল্ফ বা হাফ-এল্ফের মতো দেখতে।

বালিকাটি স্পষ্টতই সোরেনের রক্তমাখা হাতের কথা বিশ্বাস করতে পারছিল না, সে কেবল ভেবেছিল যে লোকটা হয়তো এই কথাটা শুনতে পছন্দ করে না। গল্পের সেই চরিত্রগুলোর মতো, যারা অন্ধকারের মধ্যে থেকেও ন্যায়বিচার রক্ষা করে, তা না হলে কি সে তাকে বাঁচাত, তাই না?

সে কি সত্যি অনেক মানুষকে খুন করেছে?

বালিকাটি খুব ক্লান্ত ছিল, অল্প সময়ের মধ্যেই তার চোখে ঘুম নেমে এল, সে একটা পাথরে মাথা এলিয়ে দিয়ে ঘুমিয়ে পড়ল।

সময় একটু একটু করে বয়ে চলল।

সোরেন স্পেল স্ক্রোল বা জাদুর লিপি বের করে পাঠ করতে শুরু করল, বাইরে ঠান্ডা হাওয়া শাঁ শাঁ করে বইছে, মাঝে মাঝে সে থেমে কান পেতে কিছু শুনত, তারপর আবার তার গবেষণা চালিয়ে যেত।

মধ্যরাত নাগাদ।

বালিকাটির গভীর ঘুমের মুখটা কিছুটা আতঙ্কিত দেখাল, সে অসংলগ্ন গলায় কী যেন বিড়বিড় করে উঠল, তারপর হঠাৎ চমকে চোখ মেলে চিৎকার করে উঠল, "না!... না করো না!... ওকে মেরো না!..."

সোরেন স্ক্রোলটা নামিয়ে রাখল, ভ্রূ কুঁচকে তার দিকে তাকিয়ে বলল, "দুঃস্বপ্ন দেখেছ?"

বালিকাটি একটু থমকে গেল, যেন তার হুঁশ ফিরল, সে আলতো করে মাথা নাড়ল, তারপর খুব সাবধানে বলল, "আমি কি আপনার পাশে বসতে পারি?"

সোরেন মাথা নাড়ল।

সে ধীরে ধীরে এগিয়ে এল, খুব সাবধানে সোরেনের পাশে বসল, তার চেহারায় এখনও একটু ভয়ের ছাপ ছিল।

সোরেন হাত বাড়িয়ে তার চুলে হাত বুলিয়ে দিল, তারপর তার পিঠে চাপড় দিল।

একটু স্বস্তি পেয়ে বালিকাটি তার হাতের স্ক্রোলটার দিকে তাকাল, তারপর তার মাথাটা সোরেনের কাঁধে এলিয়ে দিল। সময় দ্রুত কেটে গেল, অজান্তেই সে তার আঙুল দিয়ে সোরেনের জামার কোণ খামচে ধরে রাখল, তার ছোট্ট মাথাটাও সোরেনের হাঁটুর ওপর ঝুঁকে পড়ল, তার শ্বাসপ্রশ্বাস ধীরে ধীরে ভারী হয়ে এল, স্পষ্টতই সে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেছে।

হয়তো সে সত্যিই ভীষণ ক্লান্ত ছিল।

এত আয়েশে থাকা একটা রাজকুমারীকে দিয়ে একদিনের মধ্যে এত কিছু করানোর পর, এত কম সময়ে মানিয়ে নেওয়াটা সত্যিই কঠিন।

সোরেন আবার জাদুর লিপিগুলো খুলল, মাঝে মাঝে মাথা নিচু করে তার দিকে একবার করে তাকাচ্ছে।

এই পৃথিবীতে আসার পর, ছোট্ট ভিভিয়েন ছাড়া এই প্রথম কেউ অন্য কেউ তার হাঁটুর ওপর মাথা দিয়ে ঘুমিয়ে পড়ল।

বাইরে তখনও ঠান্ডার শোঁ শোঁ আওয়াজ কানে আসছে।

সে তুষার রাজ্যে ঘনীভূত হতে থাকা ঝড়ের তীব্রতা অনুভব করতে পারল!

………………(চলবে।)