অধ্যায় ১৩৫: শিল্পকলা

অন্ধকার কুঠুরিতে।

সোলোন দেখতে পেল চারধারে শুকিয়ে যাওয়া রক্তের দাগ, দেখেই বোঝা যায় এগুলো তারা অনেকবার ব্যবহার করেছে।

তার পাশেই রাখা রয়েছে জ্বালানো কয়লার উনুন, সেই সঙ্গে গরম লোহার ছ্যাঁকা দেওয়ার যন্ত্র, চাবুক, ছুরি, করাতসহ নানা সরঞ্জাম। সামনের তরুণটির এখন আর সেই আগের চেহারাটুকুও নেই; তার শরীরে জনাখানেক চাবুকের দাগ বসে গেছে, যেখান থেকে রক্ত ঝরছে। তার বুক আর মুখের একপাশে গরম লোহার ছ্যাঁকার ক্ষত রয়েছে, কপাল আর গায়ে একটা দাসের প্রতীক সেঁটে দেওয়া হয়েছে, আর আঙুলের নখগুলো একে একে তুলে ফেলা হয়েছে। এই রক্তাক্ত দৃশ্য দেখে মধ্যবয়স্কা নারীটির পেছনের দুই তরুণীর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, দেখে মনে হলো তারা প্রায় বমিই করে ফেলত, তবে শেষ পর্যন্ত জোর করে তা চেপে গেল।

"তোমরা!…… তোরা এই দলটা…… আমি অভিশাপ দিচ্ছি তোদের……"

তরুণটির কথাগুলো জড়িয়ে যাচ্ছিল, হয়তো রক্তক্ষরণে তার অনেক শক্তি ক্ষয় হয়ে গেছে, কিন্তু তার দৃষ্টি এখনও হিংস্র ছিল, কুৎসিত ভঙ্গিতে সে তাদের অভিশাপ দিতে লাগল।

ম্যাজিস্ট্রেট নিজের ক্ষমতা ও সম্মান বাঁচাতে চাইল বলে মনে হলো, সে চাবুকটা তুলে নিয়ে এমন এক সজোরে কোপ বসাাল যে লোকটির চামড়া ফেটে রক্ত বেরিয়ে এল, হাঁপাতে হাঁপাতে সে বলে উঠল, "টিনাল পুরোহিত মহাশয়া, দেখেছেন! এর মনটাকে ওই邪神 সম্পূর্ণ দখল করে নিয়েছে, যতই নির্যাতন করা হোক না কেন, সে কেবল এই কথাই বলে যাবে।"

মধ্যবয়স্কা নারীটির মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল, দেখে মনে হলো তিনি এত দিন বেশ আরাম-আয়েশে কাটিয়েছেন এবং এর আগে এত রক্তপাত দেখেননি।

তিনি ঘুরে সোলোনের দিকে একবার তাকালেন, মনে হলো তিনি জানতে চাইছেন সোলোনের কোনো উপায় জানা আছে কি না। তবে সোলোনের মুখাবয়ব বেশ শান্ত ছিল, তিনি এর চেয়ে অনেক বেশি ভয়ংকর দৃশ্য দেখেছেন, সামনের এই জিনিসগুলো তাঁর কাছে মোটেও কিছু নয়। তিনি কেবল ধীরেসুস্থে বললেন, "এর ক্ষতগুলো কি একটু সারিয়ে দেওয়া যায়? এভাবে চলতে থাকলে রক্তশূন্যতায় সে খুব দ্রুত মারা যাবে!"

মধ্যবয়স্কা নারীটি একটু ইতস্তত করলেন, তারপর হাত বাড়িয়ে মাঝারি ধরনের একটি নিরাময় মন্ত্র প্রয়োগ করলেন।

ঐশ্বরিক শক্তির কার্যকারিতা শুরু হলো, তরুণটির শরীরের রক্ত জমাট বাঁধতে শুরু করল এবং তার মনেও যেন কিছুটা শক্তি ফিরে এল। সে মুখ খুলতেই গালাগাল করতে চাইল, কিন্তু সোলোন সরাসরি একটা নোংরা কাপড় তার মুখে গুঁজে দিয়ে তার মুখ থেকে বেরিয়ে আসতে চাওয়া অভিশপ্ত কথাগুলো আটকে দিলেন। তিনি ঘুরে অন্যদের দিকে একবার তাকালেন, তারপর নরম গলায় বললেন, "এর পরের দৃশ্যটি হয়তো ছোটদের দেখার উপযুক্ত নয়, আমার মনে হয় আপনারা বাইরে চলে গেলেই ভালো হবে।"

উপস্থিত লোকজন স্পষ্টতই একটু দ্বিধায় পড়ে গেল।

মধ্যবয়স্কা নারীটি সামান্য ভ্রু কুঁচকে ফেললেন, তারপর ঘুরে বাইরে চলে যাওয়ার উদ্দেশ্যে হাঁটতে শুরু করলেন, তাঁর অন্তর্জ্ঞান বলছিল যে এই অভিযাত্রী মানুষটির কথাগুলো সত্যি হলেও হতে পারে।

তিনি এমন কোনো দৃশ্য দেখতে চান না যা সহ্য করা খুব কঠিন।

ম্যাজিস্ট্রেটটির মুখভঙ্গি বেশ কুৎসিত দেখাল, তবে সে বাইরে গেল না, কারণ সে দেখতে চেয়েছিল সোলোন ঠিক কী কৌশল অবলম্বন করে। সামনের এই তরুণটি প্রায় সব ধরনের কঠোর নির্যাতন সহ্য করেছে, কিন্তু একটা অক্ষরও মুখ দিয়ে বের করেনি, কেবল এক ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে তাদের গালাগাল করে গেছে। সে কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছিল না যে এই সাধারণ অভিযাত্রীর কোনো অসাধারণ ক্ষমতা থাকতে পারে।

"একটু পেছনে সরে দাঁড়ান।"

সোলোন অন্যদের দিকে একবার তাকিয়ে তাদের দূরে দাঁড়ানোর ইশারা করলেন, তারপর বললেন, "কথা বলবেন না, আমাকে বাধা দেবেন না। এরপর আমি যা করতে যাচ্ছি তাতে চরম মনোযোগের প্রয়োজন, আমি চাই না কেউ আমার কাজে কোনো ব্যাঘাত ঘটাক।"

"বুঝতে পেরেছেন?"

এই সুরটি অত্যন্ত বিরক্তিকর ছিল, কিন্তু সেই শীতল দৃষ্টি সকলের হাড় পর্যন্ত হিম করে দিল, যেন তারা নিজের ইচ্ছার বিরুদ্ধেই শিউরে উঠল।

সোলোন একটু হাসলেন, তাঁর হাসির অর্থ বোঝা কঠিন ছিল।

তিনি সেই তরুণটির সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন, তার কানের কাছে ফিসফিস করে এমনভাবে কথা বললেন যেন তিনি নিজের সাথেই নিজে কথা বলছেন, "তুমি কি জানো? আজ আমি ভীষণ হতাশ! যখন তোমাদের এই কান্ডকারখানা দেখলাম, তখন হুট করে আমার মনে হলো এই এক মাস ধরে আমি যেন একটা আজেবাজে কৌতুকের পাত্র হয়ে আছি। ভিভিয়ানকে সঙ্গে নিয়ে আমি এত পথ পাড়ি দিয়েছি, একটা বিপজ্জনক জায়গা ছেড়ে এসেছি, কিন্তু মনে হচ্ছে আমি কেবল আরেকটা বিপজ্জনক জায়গাতেই লাফিয়ে পড়েছি।"

"সত্যিই বড্ড বিরক্তিকর!"

"শান্তিতে একটু মাথা গোঁজার জায়গা খুঁজে পাওয়া কতই না কঠিন! যুদ্ধের ভয় আমার অতটা নেই, মৃত্যুর ভয়ও তেমন নেই, আমি শুধু চেয়েছিলাম সে যেন তুলনামূলকভাবে কিছুটা নিরাপদ পরিবেশে বড় হতে পারে।"

"आखির তার বয়স তো মাত্র আট বছর, রক্তপাত ও হত্যাযজ্ঞ থেকে দূরে থেকে সে হাসিখুশিতে বড় হোক—এই দাবিটা কি খুব বেশি কিছু?"

"কিন্তু মনে হয় ঈশ্বর সবসময় আমার ভাগ্যেই শিকা ছিদ্র করে রেখেছেন।"

"অথবা এমনও হতে পারে যে পালিয়ে যাওয়ার মতো আর কোনো জায়গাই নেই, যাই হোক না কেন এসব থেকে কোনোভাবেই রেহাই পাওয়া যাবে না।"

"এখন ভেবে দেখি।"

"ভিভিয়ানের ভাগ্য নিয়ে গোলিয়ার যে ভবিষ্যদ্বাণী করেছিল, সে বলেছিল সেখানে নাকি শুধু রক্ত আর আগুনের সমুদ্র দেখা যাচ্ছে—হয়তো এটাই ভাগ্য। এই পথ চলার সময় এত সব ঘটনার মুখোমুখি হতে হয়, লাখো চেষ্টার পরও এড়িয়ে চলতে চাইলে কেন জানি ঠিকই সামনে এসে হাজির হয়। জানি না এটা আমার ভাগ্য, নাকি ভিভিয়ানের ভাগ্য, হয়তো আমাদের দুজনের ভাগ্যটাই এমন।"

"আসলে আমিও জানি না আমি ঠিক কী বলতে চাইছি, হয়তো এমনিই একটু বকবক করছি।"

"কারণ এরপর আমি যা করতে যাচ্ছি, তা তুমি কখনোই দেখতে চাইবে না। অথচ তোমাকে এটা দেখতেই হবে, এর পুরো প্রক্রিয়াটি হাড়ে হাড়ে উপলব্ধি করতে হবে, কারণ তুমিই হলে আমার শিল্পকর্ম।"

সোলোন ধীরে ধীরে তাঁর বাঁকা ছোরাটি কোষমুক্ত করলেন, তাঁর হাত সামান্য কাঁপছিল, তবে মুহূর্তের মধ্যে তা পাথরের মতো স্থির হয়ে গেল, কেবল আঙুলের গাঁটগুলো ফ্যাকাশে হয়ে গেছে—সম্ভবত খুব জোরে চাপ দেওয়ার কারণে।

তিনি সামনের তরুণটির চোখের দিকে তাকিয়ে নরম গলায় বললেন, "চাবুকের দেবীর উপাসকরা সত্যি বলতে ভীষণ বিরক্তিকর।"

"কারণ তোমাদের শরীরে এমন এক বিশেষ ক্ষমতা রয়েছে যা ব্যথার নির্যাতন সহ্য করতে সাহায্য করে, স্বাভাবিক জিজ্ঞাসাবাদ সাধারণত তোমাদের ওপর কোনো কাজেই লাগে না। আমি অতীতে যখন আন্ডারডার্কে ছিলাম, তখন স্পাইডার কুইনের পুরোহিতদেরও তোমাদের সামনে অসহায় হয়ে পড়তে বহুবার দেখেছি। তবে দুর্ভাগ্যের বিষয় হলো, আমি এমন একটা উপায় জানি যা তোমাদের ক্ষেত্রে বেশ ভালো কাজ করে, আর কাকতালীয়ভাবে আমিও অতীতে কোনো এক ভুলে কারো কাছ থেকে এই পদ্ধতিটা শিখেছিলাম।"

"তুমি কি জানো সেটা কী?"

সোলোন লোকটির কানের কাছে মুখ নিয়ে গেলেন, এই অদ্ভুত ও নিচু ফিসফিসানি লোকটির মানসিক চাপ আরও বাড়িয়ে দিল, সে অস্থির হয়ে উঠল এবং সর্বশক্তি দিয়ে ছটফট করতে লাগল যাতে কোনোভাবে তাঁর থেকে দূরে সরে যাওয়া যায়।

সোলোন মৃদু হাসলেন, যদিও তিনি হাসছিলেন কিন্তু তাঁকে একটি দানবের মতো মনে হচ্ছিল। তিনি ফিসফিস করে বললেন, "চামড়া ছাড়ানো!"

"আমার হাত অবশ্য খুব একটা পোক্ত নয়, সবচেয়ে নিখুঁত হাত হলো অতল গহ্বর এবং নরকের, তার পরেই আন্ডারডার্কের নম্বর। তবে সাধারণ জগতের জল্লাদদের চেয়ে আমার হাত নিশ্চয়ই একটু ভালো হবে, কারণ আমি অন্তত কিছু পেশাদার প্রশিক্ষণ তো পেয়েছি। তুমি কি আন্ডারডার্কের কথা জানো? সেটা হলো ড্রো এল্ফদের এলাকা, তারা নির্যাতনের ওস্তাদ, তাদের কিছু পদ্ধতি তো দানবদের চেয়েও ক্রূর!"

"চামড়া ছাড়ানো একটি অত্যন্ত সূক্ষ্ম কাজ, একমাত্র তখনই একে প্রাথমিক স্তরের বলা চলে যখন কারও পুরো চামড়া অক্ষত অবস্থায় ছাড়িয়ে নেওয়া সম্ভব হয়।"

"সেই অতীতে যখন আমি বোকামি করে এই কাজ শিখেছিলাম, তখন আমাকে প্রশিক্ষণ দেওয়া ড্রো এল্ফটি ছিল নির্যাতনের এক ওস্তাদ। তুমি কি জানো সে গায়ে কী পরত? একটি অত্যন্ত শক্তিশালী লেজেন্ডারি বর্ম, যা অনেক নাইটদের বর্মের চেয়েও বেশি মজুরি এবং শক্ত, সেটার নাম হলো [মানব-চর্ম দানব বর্ম]। একমাত্র সবচেয়ে দুষ্ট প্রকৃতির এবং মৃত্যুর পর নিশ্চিতভাবে অতল গহ্বর ও নরকে নিক্ষিপ্ত হওয়ার উপত্যকার মানুষেরাই গায়ে এই জিনিস পরে বেড়ায়!"

"সে আমাকে বলেছিল, একজন যোগ্য চামড়া ছাড়ানো ওস্তাদ সেই ব্যক্তিই, যে কারো পুরো চামড়া নিখুঁতভাবে ছাড়িয়ে নেওয়ার পরও তোমার সেই শিল্পকর্মটি বেঁচে থাকে।"

"তবেই তাকে প্রকৃত যোগ্য বলা যেতে পারে।"

"আসলে তোমাকেও যে আমি বাঁচিয়ে রাখতে পারব সে বিষয়ে আমি নিশ্চিত নই, তবে অন্তত কিছু সময়ের জন্য তো বাঁচিয়ে রাখা যাবেই। তা ছাড়া আমার অলৌকিক তত্পরতা তো রয়েছেই, আর বাইরে তো একজন তৃতীয় স্তরের পুরোহিতও আছেন।"

সোলোন খুব নিচু গলায় কথাগুলো বলছিলেন, কেবল সামনের এই নির্যাতিত মানুষটিই তা শুনতে পাচ্ছিল, অনেক দূরে দাঁড়িয়ে থাকা লোকজন একটি কথাও শুনতে পেল না।

ঝুলন্ত তরুণটি থরথর করে কাঁপছিল, তার চোখের ভীতি বেড়েই চলেছিল, সে মুখ খুলে কিছু বলতে চাইল, কিন্তু মুখটা তো বন্ধই করা ছিল, তাই সে কেবল অস্পষ্ট গোঙানির শব্দই করতে পারল।

সোলোন বাঁকা ছোরাটি ওপরে তুললেন, লোকটির দিকে তাকিয়ে একটু হেসে যেন বন্ধুদের সঙ্গে আড্ডা দেওয়ার সুরে বললেন, "আসলে এ ধরনের কাজ আমি অতীতে কখনই করতাম না!"

"দুঃখের বিষয় হলো, তোমরা আজ এমন এক কাণ্ড ঘটিয়েছ যা আমার নৈতিকতার মানদণ্ডকে একটু নামিয়ে আনতে বাধ্য করেছে, কারণ আমি সত্যি সত্যিই রেগে গেছি।"

"ভীষণরকম রেগে গেছি।"

"শোনা যায় নির্যাতনের দেবীর উপাসকরা নাকি ব্যথা উপভোগ করে, জানি না এরপর তুমি এই প্রক্রিয়াটি উপভোগ করতে পারবে কি না। আমি জানি তোমাদের সহ্য করার ক্ষমতা খুব ভালো, এই মুহূর্তে তুমি হয়তো আমাকে তোমার জানা কোনো তথ্যই বলতে চাইবে না।"

"তবে কোনো সমস্যা নেই।"

"আমি একজন সৎ মানুষ। আমার মনে হয়, আগে তোমাকে আমার হাতের কাজের নমুনা একটু অনুভব করানো উচিত, তারপরেই তুমি সিদ্ধান্ত নিও আমাকে তথ্যগুলো জানাবে কি না।"

"ঠিক বলেছি তো?"

সোলোন কোনো ভাবলেশহীন মুখে বাঁকা ছোরাটি ওপরে তুললেন, তারপর লোকটির মাথার তালু থেকে শুরু করে ধীরেসুস্থে অথচ স্থিরভাবে কাটতে শুরু করলেন। শক্তি অবশ্য খুব বেশি প্রয়োগ করা হয়নি, কিন্তু তাঁর হাতটি ছিল ভীষণ স্থির, ঠিক মাথার চামড়া থেকে শুরু করে ঘাড়ের পেছন দিক দিয়ে নামিয়ে মেরুদণ্ডের চামড়া বরাবর কেটে একেবারে মেরুদণ্ডের শেষ প্রান্ত পর্যন্ত নিয়ে গেলেন। খুব নিখুঁতভাবে তিনি প্রথম কাটা দাগটি বসিয়ে দিলেন।

নির্যাতিত মানুষটি থরথর করে কাঁপছিল, তার চোখের ভীতি ব্যথার অনুভূতিকেও যেন ছাড়িয়ে গিয়েছিল। সে পাগলের মতো ছটফট করতে লাগল, কিন্তু সে অনুভব করতে পারল তার পিঠের চামড়া ও মাংস আলাদা করে ফেলা হচ্ছে—সেটা কেবল আর সাধারণ কষ্ট ছিল না, ব্যথা যতটা ভয়ংকর মনে হয় ততটাও নয়, আসল ভীতিটা লুকিয়ে ছিল অন্য কোথাও, প্রতিপক্ষ তার ওপর যা প্রয়োগ করছে তা কোনো সাধারণ কষ্ট নয়!

উপস্থিত বাকি লোকজনও যেন বিষয়টি বুঝতে পারল, ম্যাজিস্ট্রেটটির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং সে মুখ ফিরিয়ে নিল, সোলোনের দিকে তাকানোর সাহসও তার আর রইল না।

"নড়াচড়া কোরো না।"

সোলোন আলতো করে তার গলা চেপে ধরে শান্ত গলায় বললেন, "তুমি নড়াচড়া করলে শিল্পকর্মটি তো আর নিখুঁত থাকবে না। এটা তো কেবল পিঠের অংশ গেল, এরপর রয়েছে হাত আর উরু। শোনা যায় দক্ষ চামড়া ছাড়ানো ব্যক্তিরা নাকি প্রথমে মাথার চামড়া ছাড়িয়ে নেয়, তারপর অন্য অংশে হাত দেয়। আমার এত উচ্চমানের দক্ষতা নেই, তাই আমাকে অন্য অংশ দিয়েই শুরু করতে হচ্ছে, যাতে তুমি তোমার শরীরের বাকি অংশগুলোও দেখতে পারো।"

রক্তের ফোঁটা গড়িয়ে পড়তে লাগল।

ইতিমধ্যে কিছু পাহারাদার এই দৃশ্য আর সহ্য করতে পারল না, তারা ঘুরে বাইরে পালিয়ে গেল, দেখে মনে হলো আরেক মুহূর্ত দেখলেই তাদের দুঃস্বপ্ন শুরু হয়ে যাবে।

সোলোন খুব সাবধানে লোকটির হাত বরাবর চিরে ফেললেন, তারপর মাথা তুলে একবার তার দিকে তাকালেন। লোকটির মুখ থেকে গোঙানির শব্দ বের হচ্ছিল, তার চোখভর্তি ছিল আতঙ্ক আর মিনতি। সোলোন শান্ত গলায় বললেন, "দেখে মনে হচ্ছে তুমি যেন কিছু একটা বলতে চাইছ?"

নির্যাতিত মানুষটি মরিয়া হয়ে মাথা নাড়ল, খুব খুব জোরেশোরে।

"খুব ভালো।" সোলোন ধীরেসুস্থে বাঁকা ছোরাটি সরিয়ে নিলেন, তারপর বললেন, "এই কাজ আসলে বেশ ক্লান্তিকর, তুমি যদি স্বেচ্ছায় কথা বলতে চাও তবে তো খুবই ভালো।"

পটাং।

সোলোন এক তুড়ি বাজিয়ে লোকটির মুখের কাপড়টি খুলে ফেললেন, তারপর পেছনের লোকজনকে উদ্দেশ করে বললেন, "পুরোহিত মহাশয়কে ভেতরে আসতে বলুন। সে কথা বলতে রাজি হয়েছে।"

ম্যাজিস্ট্রেটটি পুরো শক্ত হয়ে গেল, তারপর সে বাইরে যাওয়ার জন্য পা বাড়াল। কে জানে কেন, তার পা দুটি যেন একটু কাঁপছিল, হোঁচট খেয়ে সে প্রায় মাটিতে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো।

সোলোন নির্যাতিত মানুষটির দিকে পিঠ দিয়ে ধীরে ধীরে নিজের ছোরাটি কোষবদ্ধ করলেন, তাঁর হাত দুটিও সামান্য কাঁপছিল।

তবে পরমুহূর্তেই তিনি একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তাঁর ভেতরের সব আবেগ ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল।

………………

(পুনশ্চ: গত দুদিন ধরে দুটো করে পর্ব দেওয়া হচ্ছে, একটু সামলে নিয়ে আমি আবার নিয়মিত আপডেট ও বিস্ফোরণ ঘটাবো।) (চলবে।)