ঊনআশিতম অধ্যায়: নরখাদকদের গোত্র

প্রকৃতিরও এক অলিখিত নিয়ম আছে।
তা হলো, যদি আপনি কোনো ভূখণ্ডের মালিকানা পেতে চান, তবে অন্য জাতির আক্রমণের মুখে আপনাকে সেই জায়গা রক্ষা করতেই হবে। কেবল তখনই অন্যরা আপনার অধিকার স্বীকার করবে; নইলে যেকোনো মুহূর্তে তারা আবার আক্রমণ চালাতে পারে। অন্যভাবে বললে, ওগ্রেদের যদি নতুন ভূখণ্ডের ওপর নিজেদের অধিকার স্বীকার করাতে হয়, তবে মানুষদের আক্রমণ সরাসরি প্রতিহত করে রক্ত ও মৃত্যুর বিনিময়ে সেই জমির শাসন দৃঢ় করতে হবে; না হলে এই ভূখণ্ড নিয়ে লড়াই দীর্ঘদিন ধরে চলতেই থাকবে।

উজাড় প্রান্তরে মালিকহীন জমি অনেক।

ক্ষুদ্র গোষ্ঠীর ঘোরাফেরা হলে সাধারণত কেউ মাথা ঘামায় না, কিন্তু বৃহৎ গোষ্ঠীর অভিবাসন ঘটলেই পুরোনো ভারসাম্য ভেঙে যায়।

সড়কের আশেপাশে বড়সড় ওগ্রে-অধ্যুষিত এলাকা মানুষ কখনোই মেনে নেবে না, যদি না তারা যথেষ্ট ভয়ে পিছু হটে, নিজেরাই এই ভূমি এড়িয়ে চলে, অন্য অঞ্চলের দানবদের নির্মূল করে, আর আরেকটি পথ খুলে দেয়। নগরগুলোর মধ্যবর্তী পথের আশেপাশে অধিকাংশ সময় কোনো গোষ্ঠীর জমায়েত থাকে না, কারণ একসময় সেসব পথে বসতি গেড়ে থাকা বৃহৎ গোষ্ঠীগুলোকে মানুষ প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে নির্মূল করেছে। বাণিজ্যপথ এভাবেই উজাড় প্রান্তরের বুক চিরে রক্তাক্তভাবে তৈরি হয়েছে। বন্যজীবেরা একটি শিক্ষা চিরকাল মনে রাখে—অভিবাসন ঘটলেও সড়কের কাছাকাছি তারা যায় না।

এখানে ওগ্রেদের দখলই এক বিরাট চ্যালেঞ্জ।

অন্য জাতির সামনে তাদের এই জমির মালিকানা ঘোষণা করতে হবে; আর মানুষকে পরাস্ত করার চেয়ে শক্তিমত্তা দেখানোর বড় উপায় আর নেই।

কারণ এটি উজাড় প্রান্তর, চাষের জমি নয়। মানুষ একবার ব্যর্থ হলে সাধারণত তারা অবিরামভাবে ওদের তাড়িয়ে দেওয়ার যুদ্ধে সম্পদ ঢালে না, কেননা সে লড়াইয়ে তাদের লাভের কিছু নেই। সর্বোচ্চ যা করে, তা হলো সীমান্তে প্রহরামূলক দুর্গরেখা গড়ে তোলে। কিন্তু যদি বহু প্রজন্ম ধরে চাষবাসে উর্বর করে তোলা জমি হয়, তবে লড়াই মৃত্যুঞ্জয়ী ও বিরামহীন হয়ে ওঠে। কৃষিজমি রক্ষার প্রশ্নে মানুষের সংকল্প যেকোনো জাতির চেয়েও প্রবল।

এমন ঘটনা বহুবার ঘটেছে।

পতাঝরা নগর অর্ধ-এলফদের হাতে ওগ্রেদের তাড়িয়ে প্রতিষ্ঠিত হয়েছিল। তারা এই ভূমি রক্ষায় শত শত বছর যুদ্ধ করেছে; একের পর এক ওগ্রে, অর্ক, পার্বত্য বামনদের আক্রমণ সামলেছে। শেষ পর্যন্ত আশপাশের সব জাতি যখন তাদের কিছুই করতে পারেনি, তখনই অন্যরা পতাঝরা নগর ও তার চারপাশের কয়েকশো কিলোমিটার অঞ্চলে অর্ধ-এলফদের শাসন মেনে নিতে বাধ্য হয়। অন্য জাতিকে এতটাই দুর্বল করে তুলতে হবে যে তারা আর তোমাকে ঘাঁটাতে সাহস না পায়—তবেই তুমি সত্যিকার অর্থে সেই ভূমির মালিক। তারপরই কেবল অন্যদের সামনে তুমি এর অধিকার ঘোষণা করতে পারবে।

নইলে তারা নির্দয়ভাবে উপহাস করবে, আর তুমি দুর্বল হয়ে পড়লেই বা অমনোযোগী হলেই তোমার ভূখণ্ডে হামলা চালাবে।

যারা উজাড় প্রান্তরে বাঁচে, তারা হয়তো গ্রাম গড়ে তোলে, কিন্তু বলা যায় না যে তারা প্রান্তরের ওই অংশের মালিক।

এই পৃথিবীতে নিজের জন্য একটি ভূখণ্ড আঁকতে চাইলে, রক্ত ছাড়া পথ তৈরি করা অসম্ভব।

………………

পরের দিনের বিকেলে সোরেন ওগ্রে-গোষ্ঠীর যুদ্ধধ্বজ দেখতে পেল।

আসলে একে যুদ্ধধ্বজ বলা ঠিক হবে না; এটি ছিল শুধু পাথর দিয়ে গাঁথা এক বেষ্টনী, মাঝখানে খাড়া করা একটি কাঠের খুঁটি, যার মাথায় গেঁথে রাখা ছিল মানবসদৃশ জীবের কঙ্কাল।

এটি একটি চিহ্ন।

এর অর্থ, এখান থেকেই ওগ্রেদের ভূখণ্ড শুরু; এই এলাকার ভেতর শিকারের অধিকার তাদেরই। অন্য কোনো জাতি এখানে ঢুকলে তা তাদের জমিতে অনুপ্রবেশ হিসেবে গণ্য হবে। ঠিক যেমন সাদা অশ্বনগরের সীমানায় পৌঁছানোর আগে সোরেন একটি বিশাল পাথরের দিকনির্দেশক ফলক দেখত, যেখানে সাদা অশ্বনগরের নাম খোদাই করা থাকত, আর থাকত এক অশ্বারোহী বীরের প্রতীক।

“দেখে তো সত্যিই ওগ্রে-গোষ্ঠীই মনে হচ্ছে।” অ্যাসের মুখ কঠিন।

গোষ্ঠী গড়ে ওঠা জাতিরাই এমনভাবে জমি ঘিরে চিহ্ন বসায়, আর এইসব চিহ্ন দিয়ে তারা বোঝায় যে জমিটা তাদের। এক অর্থে এটি অন্য জাতির কাছে যুদ্ধঘোষণার মতোই—হয় তুমি এসে তাদের তাড়াবে, নয়তো তাদের শাসন মেনে নেবে। এখন থেকে এই ভূমি তাদের; তোমরা যদি সেখানে ঢোকো, তবে তোমাদের ব্যাপারে সিদ্ধান্ত নেওয়ার অধিকারও তাদেরই। অর্থাৎ, তাদের দৃষ্টিতে, যে কোনো মানব বাণিজ্যদল যদি তাদের ভূখণ্ড পেরোয়, তারা হলো সোজাসুজি দরজায় আসা খাবার।

কারণ এটি তাদেরই এলাকা।

নিজেদের গর্ত বা বাসা গড়ার আগে ড্রাগনেরাও একই কাজ করে—তারা নিজেদের দুর্গম অঞ্চলে গন্ধ রেখে যায়, আর অন্য প্রাণীরা সহজে কাছে ঘেঁষে না।

“কেটে ফেলো!”

সাদা অশ্বনগরের এক কর্মকর্তা বলে ওঠেন, কণ্ঠ নিচু কিন্তু তীক্ষ্ণ। সাদা অশ্বনগরের পক্ষে বিপজ্জনক উজাড় প্রান্তরে পা বাড়ানোর মতো শক্তি না থাকলেও, ওগ্রেদের এই ভূখণ্ড দখলের মনোভাব তারা মেনে নিতে পারে না। অন্য কোথাও হলে কিছু যায় আসে না, কিন্তু সাদা অশ্বনগরের আশেপাশে হলে তা তাদের সংবেদনশীলতায় আঘাত করে। উজাড় প্রান্তর জয় করা শুধু শক্তিশালী হলেই হয় না; চাষযোগ্য জমি, আর সাধারণ মানুষকে রক্ষা করতে পারে এমন যোদ্ধাও লাগে। নইলে অন্ধভাবে ভূখণ্ড বাড়াতে গেলে একবার শত্রু ঠেকালেও নানা কারণে জনসংখ্যা কমে যেতে থাকে।

সাদা অশ্বনগর কয়েক শতাব্দী ধরে ধীরে ধীরে, কয়েক দশ কিলোমিটার এলাকা থেকে বাড়তে বাড়তে আজকের কয়েকশো কিলোমিটারে পৌঁছেছে।

তবু এ অবস্থাতেও শহরের প্রান্তে দানব আক্রমণ চালায়; ভূখণ্ডের ভেতরের বন, পাহাড়, হ্রদ—সবখানেই এখনো শিয়ালমানবজাতীয় ও অন্যান্য প্রাণী ঘোরাফেরা করে, মাঝেমধ্যে গড়ে ওঠা গ্রামেও হামলা চালায়। যে জায়গায় চাষযোগ্য উর্বর জমি বানানো যায় না, সেখানে উজাড় প্রান্তরের প্রাণীরা চিরকালই জন্মাতে থাকে। এক দলকে মেরে ফেললে আরেক দল জন্মায়, একদলকে তাড়ালে অন্য কিছু এসে বসতি গাড়ে। একজন মানুষকে যোগ্য যোদ্ধা হিসেবে গড়ে তুলতে অন্তত বিশ বছর লাগে, অথচ সাধারণ কৃষক বা নগরবাসীর পক্ষে দানবের বিরুদ্ধে কোনো বাড়তি সুবিধা নেই।

ধুপ!

ভারী সেই পতাকাদণ্ড মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, আর সাদা অশ্বনগরের বাহিনী আবার অগ্রসর হতে লাগল।

যেহেতু ওগ্রে-গোষ্ঠী এখানে জমি দখল করে রেখেছে, তাই নিশ্চিতভাবেই তারা বড় ধরনের বাসস্থান গড়ে তুলেছে।

অন্যভাবে বললে, এটি একটি দুর্গ।

ছিন্নভিন্ন ঘুরে বেড়ানো ওগ্রে-দল আর গোষ্ঠী-ভিত্তিক ওগ্রেদের মধ্যে পার্থক্য আছে। এদের সংখ্যা কমপক্ষে কয়েকশো; বাইরে থেকে যতই কম মনে হোক, এরা সবাই প্রথম সারির যোদ্ধা। তাছাড়া ওগ্রে-গোষ্ঠীর নিজস্ব উত্তরাধিকার আছে—তারা অস্ত্র গড়তে জানে, চামড়ার বর্ম বানাতে জানে, বন্যপ্রাণী পোষ মানাতে জানে, আর ব্যাপক পরিসরে দাস ধরতেও সক্ষম। ওগ্রেরা বিপুল সংখ্যায় কুকুরমাথা জাতি আর গবলিনকে ধরে নিজেদের দাস বানায়; তাদের দিয়ে খনন, অস্ত্রগঠন, সেবা, এমনকি মজুত খাদ্যের কাজও করায়।

পাঁচশো জনের একটি ওগ্রে-গোষ্ঠীকে অন্তত পঞ্চাশ কিলোমিটার বিস্তৃত জমি দখলে রাখতে হয়, তবেই পর্যাপ্ত খাদ্য নিশ্চিত হয়।

কারণ তাদের প্রধান খাদ্যই মাংস।

অ্যাডভেঞ্চারার ও সেনাদের সব গোয়েন্দা দল চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছে। বৃহৎ গোষ্ঠী কখনো এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়ায় না; তারা নিশ্চয়ই একটি কেন্দ্র গড়বে।

সম্ভব হলে সেটা শেষ হওয়ার আগেই থামাতে হবে, নইলে সাদা অশ্বনগরকে অবরোধযুদ্ধে নামতে হবে!

সব অভিযাত্রীর মুখ আরও কঠিন হয়ে উঠল। আগে যেখানে দু’জনের দল ছিল, তা বেড়ে পাঁচজন হলো। সোরেন আর আরও তিনজন অভিযাত্রীর সঙ্গে মিলে সমভূমি অঞ্চলে অনুসন্ধান চালাতে লাগল এক পাঁচজনের দল হিসেবে। ওগ্রেরা ভয়ংকর প্রাণী; তাদের চামড়া অত্যন্ত শক্ত, যা সাধারণ চামড়ার বর্মের সমান, আর দেহে থাকে পুরু চর্বির আস্তরণ—ফলে শক্ত ধনুকের তীরেও তাদের অভ্যন্তরীণ অঙ্গ ছোঁয়া যায় না। ওগ্রের বিরুদ্ধে সরাসরি আঘাত করে লড়াই করা যায় না; বরং সহযোদ্ধার সহযোগিতায় ঘূর্ণায়মান যুদ্ধ চালিয়ে আগে তাদের শক্তি ক্ষয় করতে হয়, তারপর সুযোগ বুঝে হত্যা করতে হয়।

ভেতরের দিকে যত এগোনো গেল, ওগ্রেদের চলাফেরার চিহ্ন তত বাড়তে লাগল।

সোরেনদের চোখে যখন ওগ্রেদের সন্ধান এল, তখন সামনে যা দেখা গেল তাতে তাদের মুখ শক্ত হয়ে গেল।

এটি ছিল পাহাড়ের কাঁধে গড়ে তোলা একটি শিবির, যার অর্ধেকেরও বেশি নির্মাণ শেষ। পাহাড়ের পাদদেশে দেখা যাচ্ছিল বিশালদেহী ওগ্রেরা কাঁচা কাঠ কেটে নিচ্ছে, আর একেকজন অবিশ্বাস্য শক্তির ওগ্রে যোদ্ধা কয়েকশো পাউন্ড ওজনের গুঁড়ি একাই কাঁধে তুলে পাহাড়ে নিয়ে যাচ্ছে; তারপর অন্য ওগ্রেদের সাহায্যে সেগুলো মাটিতে গেঁথে দিচ্ছে। এই দলটি যেন পাহাড় ভেঙে, পাথর চিরে ফেলছে। দূরে চাবুকের আঘাতে কাজ করা কুকুরমাথা দাসদের দেখা গেল পাথর পরিষ্কার করতে, আর আরও দূরে দেখা গেল চুল্লির চিহ্ন—সেখানেই কুকুরমাথারা তাদের অস্ত্র গড়ছে।

ওগ্রেদের সূক্ষ্ম সরঞ্জামের দরকার নেই; শুধু যথেষ্ট ভারী লৌহাস্ত্র পেলেই তারা ভয়ংকর বিপদে পরিণত হবে!

“দেখো!”

অ্যাস একনলা দূরবীনে চোখ রেখে একবার দেখে মুখ কালো করে বলল, “ওদিকের প্রহরায় থাকা ওগ্রে যোদ্ধাদের দিকে তাকাও।”

সোরেন তাকিয়েই বুঝে গেল, তার মুখও ভালো রইল না। সে দেখল, পুরো বর্ম পরা ওগ্রে যোদ্ধা, হাতে একশো-দু’শো পাউন্ডের গদা। কাঁধ আর বুকে ভারী বর্ম। এটি মানুষের মতো সূক্ষ্মভাবে গড়া বর্ম নয়; বরং যেন কোনো তৃতীয় শ্রেণির লৌহকার লোহা গলিয়ে সরাসরি ঢালাই করে ফেলেছে। কেবল একটি কাঁধরক্ষাই বিশ-তিরিশ পাউন্ড ওজনের; সাধারণ মানুষের পক্ষে তা পরাই অসম্ভব। কিন্তু ওগ্রেদের জন্য এই ওজন খুবই সহজ।

“এটা অবশ্যই দুই-মাথাওয়ালা ওগ্রে জাদুকরের কাজ!”

সোরেন একনলা দূরবীন নামিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, “সাধারণ ওগ্রের এত বুদ্ধি থাকে না। তারা বন্দিদের মেরে না খেয়ে ফেলেছে, সেটাই ভাগ্য। শাসন আর বশ মানানোর কৌশল কেবল জাদুকরে উন্নীত ওগ্রেরাই বোঝে।”

দুর্গনগরী প্রায় সম্পূর্ণ হয়ে এসেছে।

ওগ্রেদের শ্রমশক্তি ব্যবহার করে নির্মাণ খুব দ্রুত হয়। পুরো দুর্গটি দেখতে কিছুটা রূঢ়, তবে মোটা মোটা কাঁচা গুঁড়ির কাঠামোয় গড়া বলে তা অত্যন্ত মজবুত ও দৃঢ়। এর ভেতর এক ধরনের আদিম ও রুক্ষ গাম্ভীর্য আছে। পাহাড়ের গায়ে সারি সারি কাঠের খুঁটি, আর তাতে গেঁথে রাখা গবলিন, কুকুরমাথা, গিরগিটিমানব আর শিয়ালমানবের মৃতদেহ। সোরেন যেন উজাড় প্রান্তরের অধিকাংশ বুদ্ধিমান প্রাণীকেই সেখানে দেখতে পেল। তাদের দাস হিসেবে ধরে এনে এই বসতিতে আটকে রাখা হয়েছে, আর নিষ্ঠুর শাসনের নিচে প্রাণপাত করে খাটানো হচ্ছে। সামান্য ধীর হলেই এক ওগ্রে বিকট হাসি হেসে চাবুক চালায়; এক কোপে চামড়া ফেটে রক্তারক্তি, অর্ধেক প্রাণ বেরিয়ে যায়। তারপর অন্য ওগ্রেরা তাদের তুলে নিয়ে বিশাল খাঁচার ভেতর ছুড়ে ফেলে।

সেই খাঁচায় মজুত খাদ্য রাখা আছে।

প্রান্তের কাছাকাছি আরও একটি বিশালাকার পশুর খাঁচা দেখা গেল, যার ভেতরে কী আছে বোঝা যাচ্ছিল না।

ওগ্রেদের সংখ্যা অনেক!

শুধু চোখের সামনেই চার-পাঁচশোটি দেখা যাচ্ছে; রক্ষণশীল হিসাবেও এখানে প্রায় আটশো ওগ্রে রয়েছে। এটি একটি বৃহৎ ওগ্রে-গোষ্ঠী—সম্ভবত বহু শতাব্দী ধরে টিকে আছে, না হলে এত সংখ্যা হতে পারে না। ওগ্রেরা অতি মাত্রায় বহিষ্করণপ্রবণ; গোষ্ঠীর ভেতর জন্ম না হলে উজাড় প্রান্তরের অন্য ওগ্রেরাও তাদের খাদ্য হয়ে যেতে পারে।

কিছু ভিন্ন গোষ্ঠীর ওগ্রেরা তো চিরশত্রু; দেখা হলেই প্রায়ই একে অন্যকে হত্যা করে!

………………