অধ্যায় ছিয়াত্তর: আধা-এলফ অভিযাত্রী

লুটের চালান খুব বেশি সমৃদ্ধ নয়। সো’রেন ও তার সঙ্গী দু’জনে ভাগ করে নিলে, প্রত্যেকের প্রায় ত্রিশটি স্বর্ণমুদ্রা লাভ হয়েছে। অথচ যদি পাঁচজনের দল হত, তবে প্রত্যেকে মাত্র দশটি স্বর্ণমুদ্রা পেত। বুনো দানবরা একসঙ্গে জড়ো হয় না, একটি শিয়ালমানবের ঘাঁটি খুঁজে পেতে কমপক্ষে আধা দিন সময় লাগে। তাই চতুর্থ স্তরের পর বুনো অভিযানের আর কোনো উন্নতি নেই। আরও শক্তিশালী অভিযাত্রীও, চ্যালেঞ্জ জানাতে চাইলে আর বুনোতে যায় না, বরং গাঢ় অঞ্চল কিংবা সরাসরি গভীর নরকে প্রবেশ করে।

যুদ্ধ শেষ হলে সো’রেন অর্জন করল বারোশো পয়েন্ট হত্যার অভিজ্ঞতা। এই শিয়ালমানবদের মধ্যে খুব কমজন উন্নত স্তরে ছিল, প্রত্যেকে কেবল দুইশো পয়েন্টের মতো অভিজ্ঞতা দিয়েছে। অর্ধ-এল্ফ রেঞ্জারটি অর্ধেক মেরেছে, সো’রেন নিজে বাকি অর্ধেক। যুদ্ধ সহজ হওয়ায় সো’রেনের দক্ষতায় বিশেষ উন্নতি হয়নি, কেবল গোপন চলার দক্ষতায় এক পয়েন্ট পেয়েছে, সম্ভবত কারণ সে সদ্য একেবারে নিখুঁতভাবে পিছন থেকে এক আঘাতে হত্যা করেছে। পিছন থেকে এইঘাত যেভাবে খুশি দেওয়া যায় না, হৃদয়ের অংশে নির্ভুলভাবে আঘাত করতে হয়, সঙ্গে চূড়ান্ত শক্তি প্রয়োগ করতে হয়। পিছন থেকে আঘাতের মুহূর্তেই সর্বশক্তি ঢেলে দিতে হয়।

একটি প্রবাদ আছে, ‘ঘুষি দাও সাত ভাগ শক্তিতে,’ মানে তিন ভাগ শক্তি ফেরত রাখো, যাতে প্রয়োজনে ঘুষি ফিরিয়ে আনতে পারো। স্বাভাবিকভাবে কাটা-ছেঁড়া হয় সাত ভাগ শক্তিতে, কিন্তু বিস্ফোরণের সময় তা বারো ভাগে পৌঁছায়। সাধারণ যোদ্ধার কোমর ও পায়ের সংযোগ দশ ভাগ শক্তির সমান, কিন্তু পিছন থেকে আঘাত কিংবা ‘তীব্র কাঁচি’ চালানোর সময় সো’রেনকে ভেতরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গও কাজে লাগাতে হয়, যাতে পুরো শরীরের বারো ভাগ শক্তি বের হয়। তাই সে বিস্ফোরণের আগে গভীর নিঃশ্বাস নেয়, অন্য যোদ্ধারাও বাড়তি শক্তির আঘাতের আগে নিঃশ্বাস নেয়। এই নিঃশ্বাসই মুহূর্তের বিস্ফোরণের উৎস, অক্সিজেনের পরিমাণ বাড়িয়ে দেহের চূড়ান্ত শক্তি উৎপন্ন করে।

উচ্চতর নিকট-যুদ্ধ পেশাজীবীদের কিছু বিশেষ কৌশল থাকে। এগুলো অতিপ্রাকৃত না হলেও সাধারণ মানুষের নাগালের বাইরে। অনেকটা ‘ভেতরে নিঃশ্বাস, বাইরে হাড়-মাংস-চামড়া’র মতো। সন্ন্যাসী পেশা ব্যাপক হওয়ার আগে অধিকাংশ উচ্চতর যোদ্ধা ধ্যানে বসত না, তবে তারা এক ধরণের গভীর চিন্তন ও কঠিন অনুশীলনের মাধ্যমে নিজেকে প্রস্তুত করত, কোনোরকম জাদুশক্তি অর্জনের জন্য নয়, বরং নিজের সামর্থ্য বাড়ানোর জন্য।

মানুষ নির্দিষ্ট অবস্থায় চরম স্নায়বিক প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারে, মিলিসেকেন্ডের মধ্যে (চরম বিশ্রাম, গভীর শান্তি ইত্যাদি)। এক সেকেন্ড মানে এক হাজার মিলিসেকেন্ড। নির্দিষ্ট অবস্থায় মিলিসেকেন্ডের প্রতিক্রিয়া অর্জন করলে, উচ্চতর নিকট-যুদ্ধ পেশাজীবীরা গুলিও এড়িয়ে যেতে পারে। এই ক্ষেত্রে শ্রেষ্ঠ পেশা হলো সন্ন্যাসী ও তরবারিবিদগণ। তাদের বিশেষ অনুশীলন পদ্ধতি থাকে। সো’রেন নিজে তরবারিবিদের এমন প্রশিক্ষণ দেখেছে, তাদের স্বাভাবিক এড়ানোর ক্ষমতা অনেক বেশি, কিংবদন্তি তরবারিবিদ এমনকি সোজাসুজি বন্দুকের গুলি থামাতে পারে (গোলেম যুদ্ধ)।

চোরদের মধ্যেও আছে গুলিবাঁচাতে সক্ষম উন্নত পেশা, খুব বিরল ছায়াযোদ্ধা, তাদের স্নায়বিক প্রতিক্রিয়া অবিশ্বাস্য। এমন ক্ষমতা আরও অনেক আছে, এগুলো অসাধারণ হলেও অতিপ্রাকৃত নয়। এমনকি কিছু সাধারণ মানুষও পারে—যেমন ঘুমের মধ্যে আচমকা জেগে ওঠা, চোখ বন্ধ থাকলেও চেতনা জাগ্রত, তখন বাইরের পরিবেশের প্রতি সংবেদনশীলতা দশগুণ বেড়ে যায়, সামান্য শব্দও ধরা পড়ে। উচ্চতর পেশাজীবীরা চরম কঠোর ও কঠিন প্রশিক্ষণের মাধ্যমে এসব ক্ষমতা ধীরে ধীরে অর্জন করে।

না হলে সন্ন্যাসীদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী কখনোই কঠোর সাধক হতো না।

এখনও সো’রেনের এমন চরম প্রশিক্ষণের প্রয়োজন পড়েনি, তবে অর্ধ-এল্ফ রেঞ্জারের সদ্যকার দুর্গম আক্রমণ তাকে এক অনন্য ক্ষমতা অনুশীলনের কথা মনে করিয়ে দিল।

— চূড়ান্ত ছুট।

চোরেরা একে বলে ‘বেগবান দৌড়’, এক ধরণের আত্মশক্তির জোরালো বিস্ফোরণ। পর্যাপ্ত অনুশীলনের পর, পানির উপর দিয়েও দৌড়ানো যায়।

অত্যন্ত চিত্তাকর্ষক ও আকর্ষণীয় যুদ্ধকৌশল।

………………

দু’জন আরও অনুসন্ধান চালিয়ে যেতে লাগলো, বন ধরে চিহ্ন অনুসরণ করে এগিয়ে চলল।

দূর থেকে যুদ্ধের শব্দ ভেসে এল, ওটা ছিল অন্বেষক ও বিচ্ছিন্ন বুনো দানবদের লড়াই। দানব ও টিকটিকি মানুষ এখনও সাদা ঘোড়ার নগরের সীমানায় প্রবেশ করেনি, প্রকৃত যুদ্ধ এখনও শুরু হয়নি। এসব যুদ্ধ আসলে প্রস্তুতিমূলক, সবাই নিজেদের দক্ষতা ঝালিয়ে নিচ্ছে, যাতে পরে বুনো অঞ্চলের সবচেয়ে ভয়ংকর প্রাণীর মুখোমুখি হলে অপরিচিতির কারণে ভুল না হয়।

সন্ধ্যাবেলা।

সেনাবাহিনী এখন মানব কর্মকাণ্ডের সীমানায় পৌঁছেছে, ভেতরে অন্বেষক ও অভিযাত্রীদল ঘনবনে ছড়িয়ে পড়েছে, মাঝেমধ্যেই ছোটখাট লড়াই বাঁধছে। ইতিমধ্যে কিছু হতাহতও হয়েছে, এক ব্যক্তি দানবের হাতে প্রাণ হারিয়েছে, নেকড়ের দাঁতের মতো লাঠির আঘাতে কোমর চূর্ণ হয়েছে (কিডনি ছিঁড়ে গেছে), সামরিক পুরোহিত বা হের্বালিস্ট পৌঁছাবার আগেই প্রাণ ছেড়ে দিয়েছে।

সো’রেন এক টুকরো পাথরে বসে শুকনো খাবার খাচ্ছে। তারা আগেভাগে নির্ধারিত কাজ শেষ করে সেনাশিবিরে ফিরে এসেছে।

“দেখছি, এ বার সাদা ঘোড়ার নগর পুরোপুরি পরিস্কার করার পরিকল্পনা করেছে।” অর্ধ-এল্ফ রেঞ্জারটি এক লাফে চার মিটার উঁচু পাথরে উঠল, সো’রেনের সামনে মদের থলে বাড়িয়ে দিয়ে গম্ভীর গলায় বলল, “হিসেব মতো পাঁচ বছর অন্তর এই পরিস্কার অভিযান হয়, এসব অভিজাতরা ঠিকই হিসেব কষে নিয়েছে, নিশ্চয়ই গোপনে অনেক টাকা বাঁচাবে।”

সেনাবাহিনী নিয়মিতভাবে মানব বসতির আশপাশ পরিষ্কার করে, মূলত বুনো দানবের সংখ্যা বাড়ার আশঙ্কায়। এসব দানব আগাছার মতো, প্রতি বছর অনেক জন্মায়, শিয়ালমানবরা একসঙ্গে অনেক সন্তানের জন্ম দেয়, খাবার থাকলে দুই-তিন বছরে বিশাল গোত্রে রূপ নেয়। অন্য বুদ্ধিমান জাতিগুলো একটু পিছিয়ে থাকলেও, ডিমে বা গর্ভে জন্ম হোক, মানুষের চেয়ে দ্রুত বাড়ে। মানুষের প্রজনন ক্ষমতা আসলে এতটা নয়।

সো’রেন হালকা হাতে ইশারা করল, বলল, “আমি মদ খাই না।”

অর্ধ-এল্ফ রেঞ্জার কিছু মনে না করে নিজেই পান করল, তারপর বলল, “সামনে কেউ একজন দৈত্যের মুখোমুখি হয়েছে, শুনলাম তিনজন মরেছে, সেনাবাহিনী ইতিমধ্যেই জাদুকর পাঠিয়ে দিয়েছে।”

দৈত্য?

সো’রেন কথাটি শুনে থামল, গম্ভীর গলায় বলল, “দৈত্যরা কি এত কাছে চলে এসেছে?”

“হ্যাঁ!” ইয়াস ভ্রু কুঁচকে উঠে দাঁড়াল, ধনুকের তীর একে একে মুছতে লাগল। প্রকৃত অভিযাত্রী তার সরঞ্জামের প্রতি যত্নশীল। সে এমনকি আঙুলে ভর দিয়ে দু’টি নেকড়ের দাঁতের তীর পরীক্ষা করল, ব্যবহারে সেগুলোর ভারসাম্য নষ্ট হয়েছে কি না। সে একজন দক্ষ দীর্ঘধনুকধারী, অর্ধ-এল্ফদের মধ্যেও এমন জন বিরল।

“এটা ভালো লক্ষণ নয়!” সে হাড় কাটার ছুরি দিয়ে তীরের মাথা সামান্য কেটে নিয়ে ধীরে ধীরে তীরের থলিতে ফেরত রাখল, তারপর বলল, “ওসব দানব খুবই বিরক্তিকর, কিছুতেই মরে না, আগে থেকে প্রস্তুতি না থাকলে কিছুই করার নেই।”

“আশা করি এবার গোত্রের স্থানান্তর ঘটবে না। তুমি কি ঝরা পাতার নগরের ধূসর টিলা যুদ্ধের কথা শুনেছ?”

সো’রেন মাথা নেড়ে গম্ভীর স্বরে বলল, “শোনিনি।”

ইয়াস মনোযোগ দিয়ে ছুরির রক্ত মুছতে মুছতে স্মৃতিমেদুর কণ্ঠে বলল, “ওটা পাঁচ বছর আগের যুদ্ধ। পার্বত্য দৈত্যরা কালো লোহার দানব গোত্রকে তাড়িয়ে দিল, তারা ঝরা পাতার নগরে চলে আসে। ছোট ছোট দানবদের দমন করা সহজ, কিন্তু গোত্রে পরিণত হলে খুব শক্ত।”

“তখন অনেক মানুষ মরেছিল, অর্ধ-এল্ফ রক্ষা বাহিনীর অর্ধেকেরও বেশি প্রাণ হারায়।”

“মানব সেনাবাহিনী সরঞ্জামে সমৃদ্ধ হলেও, অর্ধ-এল্ফ বাহিনীর সামনে খুব একটা শক্তি দেখাতে পারে না। তখন পুরো পাঁচশো দক্ষ দীর্ঘধনুকধারী ছিল, সবাই প্রায় ওই দানবদের হাতে মরতে বসেছিল।”

সে নিজের জামা তুলে পেটে একটা দাগ দেখাল, দেখতে ঠিক যেন ভয়ানক বিছার মতো। ধীরে ধীরে বলল, “আমার ভাগ্য ভালো ছিল, মরিনি, কিন্তু উড়ন্ত কুড়ালের আঘাতে পেটের অর্ধেক নাড়িভুঁড়ি বেরিয়ে গিয়েছিল।”

“তারপর আমি অবসর নিই, এসব বছর বাইরে ঘুরি, যতদিন দেহ ভালো আছে, বয়সের জন্য কিছু টাকা জমিয়ে রাখি।”

অর্ধ-এল্ফ রেঞ্জার হেসে উঠল, দেখেই বোঝা যায় তার বয়স কম নয়।

নিকট-যুদ্ধ পেশাজীবীদের ক্ষমতা দ্রুত কমে যায়, জাদুকরেরা যেমন বয়স বাড়লে আরো শক্তিশালী হয়, তা নয়। কিংবদন্তি স্তর অতিক্রম না করলে, শেষমেশ সবাই অবনমনের মুখোমুখি হয়। মানুষ চল্লিশ বছর পার হলে সামর্থ্য কমতে শুরু করে, পঞ্চাশের পর অর্ধেক থাকলেই ভাগ্য। অভিজ্ঞতা বাড়লেও, শারীরিক শক্তি ও অবস্থা আর আগের মতো থাকে না। কিছু সীমা অতিক্রম না করলে, মানুষই থেকে যায়, মানুষের জীবনেই বার্ধক্য, রোগ, মৃত্যু অনিবার্য।

অর্ধ-এল্ফদের অবনমনের সময় অনেক দেরিতে আসে, সামনে দাঁড়ানো রেঞ্জারটি এই কারণেই চিন্তিত; সম্ভবত তার বয়স পঞ্চাশ পার। অর্ধ-এল্ফরা শতাধিক বছর বাঁচতে পারে, কিন্তু পঞ্চাশ-ষাটের পর আর আগের মতো চটপটে থাকে না। যদিও দেখতে তরুণ, তবু শক্তি কমতে থাকে। এই সময় রেঞ্জাররা দেবশক্তি অর্জনের দিকে ঝোঁকে, উচ্চতর রেঞ্জাররা সাধারণত নিম্নস্তরের কিছু দেবশক্তি প্রয়োগ করতে পারে।

তাই তার এত অভিজ্ঞতা, সে নিশ্চয়ই অনেক যুদ্ধ দেখেছে।

সো’রেন চুপ হয়ে গেল।

ওপারের আচরণ খুব স্বাভাবিক, উদ্দেশ্য শুধু যোগাযোগ গভীর করা। তারা দু’জনই একাকী অভিযাত্রী, এই ধরনের যুদ্ধে অবশ্যই কাউকে চাই পাশে রাখার মতো। কিন্তু সো’রেন নিজের কথা বলতে চায় না, বিশেষ করে একজন অচেনা মানুষের কাছে। সে কেবল হাত বাড়িয়ে ধীরে ধীরে বলল, “সামনের যুদ্ধ তো সেনাবাহিনী সামলাবে, আমরা সাবধানে থাকলেই চলবে।”

ইয়াস হেসে হাত মেলাল, তারপর এক চুমুক মদ খেয়ে বলল, “তুমি দেখতে মানুষ মনে হলেও, আমার ধারণা তুমি আসলে অর্ধ-এল্ফ।”

“আমার প্রবৃত্তি সবসময় ঠিক।”

দু’জনের মাঝে খুব বেশি কথা হয়নি, এমনকি বিশ্বাসও গড়ে ওঠেনি, তবু দু’জনেই সদিচ্ছা প্রকাশ করেছে, অর্থাৎ পেছন পাহারা দেবার মতো কাউকে দু’জনেই চায়।

এটাই তাদের জন্য যথেষ্ট।

যুদ্ধক্ষেত্রে পেছনে একজন থাকলে বাঁচার সম্ভাবনা অনেক বেড়ে যায়।

হঠাৎ শিবিরের দিক থেকে ভেসে এল শিঙ্গার শব্দ, দেখা গেল পুরো অস্ত্র-শস্ত্রে সজ্জিত সৈন্যদের একটি দল দৈত্যের মৃতদেহ কাঁধে নিয়ে ফিরছে। এসব দুর্লভ দানবের পুনর্জন্ম ক্ষমতা অবিশ্বাস্য, আগুন ও তীব্র অ্যাসিড ছাড়া মেরে ফেলা যায় না। এদের শক্তি দানবদের চেয়েও বেশি, স্বভাবতই তাদের সহনশীলতা বিশের ওপরে, বেশিরভাগেরই পঁচিশের ওপরে। হাত-পা কেটে, মাথা কেটে ফেললেও আবার গজিয়ে যায়, আগে থেকে প্রস্তুতি না থাকলে মেরে ফেলা মুশকিল।

দৈত্যের মৃতদেহ দেখে অনেক অভিযাত্রীর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।

বুনো অঞ্চলের সীমানায়ও দৈত্য দেখা যাচ্ছে, তাহলে এবার কত দানব স্থান বদলেছে? রাস্তাঘাট পরিষ্কার করা এত সহজ হবে না!

শুধু আশা সেনাবাহিনী জোরালো প্রতিরোধ গড়ে তুলতে পারবে।

তাদের সরঞ্জামের মান এমনকি ড্রাগন হত্যার উপযুক্ত। সো’রেন তো দেখল কিছু ভারী যুদ্ধযন্ত্রও হাজির আছে।

………………