ছেষট্টিতম অধ্যায়: হাফলিং! (মিত্র আট বিড়ালের জন্য বিশেষ পর্ব)

“ঠিক বলেছো!”
আলাদ্দিন গভীরভাবে ধূমপান থেকে একটি ধোঁয়ার বড় আঙুলের আকারের বৃত্ত বের করল, মুখাবয়ব ছিল অত্যন্ত জীবন্ত, গভীর কণ্ঠে বলল, “সেদিন ঠিক বিশটি ভয়ঙ্কর মানুষখেকো রাক্ষস আমাকে ঘিরে ধরেছিলো। তাদের হাত যত মোটা ছিল আমার কোমর ততই, আর হাতে ছিল এত বড় বড় কাঁটা লাঠি, যখন তারা তা ঘোরাতো, সেই ঝড়ের মতো শব্দ শুনে খুব ভয় পেতাম। একটু অসাবধান হলেই মাথায় আঘাত লাগতো, আর সেটা হলে আমার মাথা চূর্ণ হয়ে যেতো...”
সে ধূমপান থেকে হাত বাড়িয়ে কাঁটা লাঠির আকার দেখালো এবং নাটকীয়ভাবে ঠান্ডা ঘামের ছোঁয়া দিলো, কণ্ঠস্বর হঠাৎ নিচু করে বলল, “সেই সময় পরিস্থিতি ছিলো অত্যন্ত বিপজ্জনক। তাদের আক্রমণে আমি প্রাণপণ পলায়ন করছিলাম, কয়েকবার আমার জামার কিনারা লাগিয়ে তারা আঘাত করেছে। তবে ভাগ্যের দেবীকে ধন্যবাদ, এই গোঁয়ারা বড়রা সবাই একবারও আমাকে আঘাত করতে পারেনি, বরং আমি তাদের ঠোঁটে ছোট ছুরি দিয়ে আঘাত করেছিলাম... আমি সামনে একটা কাঠের ড্রাম দেখতে পেয়েছিলাম... তাই আমি তাড়াতাড়ি দৌড়ে গেলাম...”
“এই কঠিন যুদ্ধে অনেকক্ষণ লড়াই চলল! অবশেষে ওই গোঁয়ারা বড়রা ক্লান্ত হয়ে পড়ে, একের পর এক আমি তাদের পরাজিত করলাম... হ্যাঁ। তারপর আমি নির্বিঘ্নে মানুষখেকোদের বাসা ত্যাগ করলাম...”

অবশ্যই বলতে হবে, তার গল্প বলার দক্ষতা অসাধারণ।
যদিও সবাই জানতো সে বাড়িচ্ছিল, তবু সোরেনও শুনতে মজার লাগছিল, এমনকি পাশে থাকা গলিয়া ও আগ্রহ নিয়ে তার গল্প শুনছিল। বিশটি মানুষখেকো সংখ্যাটা একটু কমিয়ে ধরা হলে চার-পাঁচটি মতো হবে, হয়তো তাদের ছোট আকারের কারণে, হাফলিঙ্গরা অতিরঞ্জিত রূপক ব্যবহার করে কথা বলে। পাশে থাকা ভিভিয়ান মনোযোগ দিয়ে শুনছিলো, ছোট্ট মেয়েটা গল্প শুনতে ভালোবাসে, বিশেষত হাফলিঙ্গদের উচ্চতা তার মতো হওয়ায় তার জন্য আরও বেশি প্রাসঙ্গিক মনে হয়। হাফলিঙ্গদের গল্প মানব শিশুদের মধ্যে বিশেষ জনপ্রিয়, কারণ তারা নিজেদের যুদ্ধরত হাফলিঙ্গের ভূমিকায় কল্পনা করতে পারে।

সময় দ্রুত পেরিয়ে গেল।
একজন প্রাণবন্ত হাফলিঙ্গের যোগ হওয়ায় পথচলা অনেক আনন্দদায়ক হয়ে উঠল, সে মাঝে মাঝে ভিভিয়ানের কাছে নিজের সাহসিকতার গল্প শোনাত, যদিও গল্পগুলো বেশ অতিরঞ্জিত ছিলো, তবে স্পষ্ট ছিল সে অনেক জায়গায় গিয়েছে এবং অনেক কঠিন চরিত্রের মুখোমুখি হয়েছে। সোরেন তার পেশাগত স্তর নির্ণয় করতে পারছিল না। তবে আলাদ্দিন সম্ভবত তৃতীয় ধাপের ওপরে একটি ঘোরা-ফেরা করা যোদ্ধা, এবং যন্ত্রপাতি নির্মাণ ও রসায়নে পারদর্শী, কারণ সে ভিভিয়ানের জন্য কিছু সূক্ষ্ম যন্ত্রপাতি উপহার দিয়েছিল।

সেগুলো রসায়ন ও যন্ত্রকৌশল মিশিয়ে তৈরি। সন্ধ্যার সময়।
সোরেন ঘোড়াগুলোকে 풀 খাওয়াতে খোলা দিলো, এবং রাতের খাবারের প্রস্তুতি শুরু করল।
আলাদ্দিন স্বেচ্ছায় এগিয়ে এসে বলল তারা বিশ্বভ্রমণরত রন্ধনশিল্পীর স্বাদ নিতে যাচ্ছে। সোরেন হাফলিঙ্গদের তৈরি খাবারের কথা ভেবে একটু মিস করছিলো, ভিভিয়ানের আকাঙ্ক্ষিত চেহারা দেখে সম্মত হল। আশপাশে একটা নদী ছিল। হাফলিঙ্গ দ্রুত তার ব্যাগ থেকে কয়েকটি কাঠের লাঠি বের করে এক ঝটকায় একটি মাছ ধরার ছড় তৈরি করল, প্রথমে আগুন জ্বালিয়ে ছোট একটা পাত্রে পানি ঢেলে দিলো, তারপর কিছু মাশরুম এবং মসলাও বের করল।

“এইগুলো আজ বনে থেকে তাজা সংগ্রহ করেছি, আমি স্বাদ নিয়েছি, খুব সুস্বাদু।”
আলাদ্দিন সূক্ষ্ম লবণ ছিটিয়ে দিল। তারপর মাছ ধরার ছড় নিয়ে নদীর ধারে গেল এবং বলল, “অল্প সময়েই মাছ ধরবো। যখন স্যুপ ফুটতে শুরু করবে, তখনই আমি মাছ ধরব, আমি আমার গ্রাম-এর সেরা মাছ ধরো।”
ভিভিয়ান কৌতূহল নিয়ে তার পেছনে হাঁটছিল, গলিয়াও আগ্রহ নিয়ে পাশে এসেছিল।
আলাদ্দিন পাশে থাকা ছোট্ট মেয়েটিকে দেখে হাসল, “চল কি? আমার কাছে আরেকটি মাছ ধরার ছড় আছে!”

“হ্যাঁ।” ভিভিয়ান দ্রুত মাথা নাড়ল।
অতএব হাফলিঙ্গ আরেকটি কাঠের লাঠি বের করে নতুন করে একটি মাছ ধরার ছড় তৈরি করে মেয়েটির হাতে দিল, ভিভিয়ান সাদা ছোট হাত দিয়ে ছড়টি ধরে আলাদ্দিনের মতো মাছের খাবার ঝুলিয়ে নদীতে ছুঁড়ে দিলো।
হাফলিঙ্গ পিছনে ফিরে আগুনের দিকে তাকিয়ে নদীর ধারে বসে আবার গল্প বলতে লাগল, “আমার গ্রাম শায়ারে, প্রতি শরতে মাছ ধরার প্রতিযোগিতা হয়, প্রথম পুরস্কার খুব ভালো। আমি বাড়িতে থাকলে, সেই প্রতিযোগিতার চ্যাম্পিয়ন আমি হই। তাই সবাই যখন জানতে পারল আমি ভ্রমণে যাচ্ছি, তখন খুব খুশি হয়ে এই বছরের প্রতিযোগিতায় চ্যাম্পিয়ন হতে প্রস্তুত হচ্ছিল।”
সোরেন অনেক হাফলিঙ্গের মাছ ধরার চ্যাম্পিয়ন হওয়ার গল্প শুনে ফেলেছে।
সে হয়তো পুরস্কার পেয়েছে, তবে প্রতি বছর চ্যাম্পিয়ন কি না বলা মুশকিল, কারণ মাছ ধরার প্রতিযোগিতা হাফলিঙ্গদের শরতের উৎসবের অংশ এবং প্রতিটি গ্রামেই হয়।
আলাদ্দিন নিজের সেরা রেকর্ডের গল্প বলছিল, ঠিক তখন ভিভিয়ানের মাছের ফ্লোটার একটু নড়ে উঠল, উত্তেজিত মেয়েটি দ্রুত ছড়টি শক্ত করে ধরে বলল, “গলিয়া আপা! দ্রুত এসো! মাছ ধরলাম!”
গলিয়া হয়তো খুব মাছ ধরেনি, আগ্রহ নিয়ে তার পেছনে গিয়ে বলল, “অত দ্রুত না, অপেক্ষা করো, মাছ এখনও ধরা পড়েনি।”
উত্তরের মহারাণী সাধারণত নিজে রান্না করে না, তার জন্য কেউ প্রথমে মাছ এনে দিত।
“অত দ্রুত না।”
আলাদ্দিন এখানে তাকিয়ে অবাক হয়ে বলল, “ভাগ্যবান মেয়েটি, ধীরে ধীরে করো, মনে হচ্ছে বড় মাছ।”
সোরেন আগুন সাজাচ্ছিল মাছ পোড়ানোর জন্য।
নদীর ধারে হঠাৎ ভিভিয়ানের চিৎকার উঠল, তার ছোট দেহ মাছের ছড়ে টেনে দুটো পা এগোল, পাশে গলিয়া তাকে ধরে নিলো, দুইজনেই চিৎকার করতে লাগল, পাশে থাকা হাফলিঙ্গও ডেকে বলছিলো ধীরে ধীরে টানো, মাছ ছেড়ে দেয়ার পর একটু টেনে আনার কথা। সোরেন হাসি দিয়ে তাকিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেলো, ভিভিয়ানের লাল চেহারায় শ্বাসকষ্ট, দুই হাতে এক প্রায় ত্রিশ সেন্টিমিটার লম্বা নদীর মাছ শক্ত করে ধরে সোরেনের সামনে নিয়ে এলো, উচ্ছ্বসিত মুখে বলল, “দাদা, দেখো! ভিভিয়ান বড় মাছ ধরেছে!”
মাছটি প্রায় এক পাউন্ড ওজনের।
এত বড় নদীর মাছের শক্তি পানির মধ্যে বেশ, সহজে ধরা কঠিন, একটু ভুল হলেই মাছের লাইন ছিঁড়ে যাবে। সোরেন পাশে গলিয়ার মুখের হাসি দেখে বুঝতে পারল সে জাদুকরীয় হাত ব্যবহার করেছে, অন্যথায় কোনও কৌশল ছাড়া মাছ ধরা সম্ভব নয়।
সোরেন তার ছোট মাথায় হাত বুলিয়ে মাছটি নিয়ে বলল, “ভিভিয়ান, তুমি দারুণ করেছো! আজ তোমার পালা!”

ছোট মেয়েটি খুশিতে মাথা নাড়ল, মুখে আনন্দের হাসি।
সে ছোট ছোট বিষয়েই সহজে খুশি হয়, মজার কিছু হলেই অনেকক্ষণ আনন্দে থাকে।
সোরেন ছুরি বের করে মাছের পেট কাটল, ভিভিয়ান মনোযোগ দিয়ে মাছ ধরতে থাকল, মুখে হালকা স্বরে বলছিল মাছ ধরো, হয়তো ভাগ্য তার সাথে ছিল, শীঘ্রই দ্বিতীয় মাছও ধরল। অপরদিকে আলাদ্দিন, যিনি অনেক গল্প করছিল, একটাও মাছ ধরতে পারেনি, মেয়েটি যখন তৃতীয় মাছ ধরল, তখন তার মুখে লজ্জার ছাপ পড়ল।
সে মাছ ধরার ছড় ফেলে দিয়ে নদীতে ঝাঁপ দিলো, কিছুক্ষণ অদৃশ্য ছিল, তারপর মাথা বের করে বড় মাছ ধরে ভিভিয়ানের দিকে উঁচু করে হাসলো, “আমি ধরেছি! ধরেছি!”
সেখানে থাকা দুজন একটু হতবাক হয়ে গেল।
তারা আসলে খুব বেশি খাবার পান না, হাফলিঙ্গ মাছ ধরার ছড় গুছিয়ে রাখল, মেয়েটির আগ্রহ দেখে আরেকটি ছড় দিল।
তারপর রাতের খাবার প্রস্তুত করতে শুরু করল, পকেটে থেকে একের পর এক মসলার প্যাকেট বের করল।
একাংশ মাছের স্যুপ বানাতে, অন্যাংশ মাছ ভাজতে, সোরেন জিরার মতো গন্ধও অনুভব করল, হাফলিঙ্গেরা রান্নায় পারদর্শী জাতি, অনেক বিরল মসলা শুধু তাদের কাছে পাওয়া যায়।
বলা দরকার, তার রান্নার হাতখানা চমৎকার, এই ভ্রমণে সোরেন সবচেয়ে সুস্বাদু খাবার খেয়েছে, ভিভিয়ানের পেট ফুলে গেছে, গলিয়াও অনেক খেয়েছে। তার রন্ধনশিল্পীর খেতাব মিথ্যে নয়, এই রান্নার দক্ষতা নিঃসন্দেহে মাস্টার স্তরের।

এটা ছিল ভ্রমণের তৃতীয় দিন।
সোরেন একটি হাফলিঙ্গ রন্ধনশিল্পীর সাথে দেখা করল, তার গন্তব্য ছিল উচ্চপর্বত দুর্গ, যেখানে সে লোহার বামনদের আগুনঝরা মদ চেখে দেখতে চায়।
তারা একসাথে চলল পতিত পাতা শহর পর্যন্ত, তারপর পথ আলাদা করবে।