ষষ্টিতম অধ্যায়: পর্বতের খাড়া প্রাচীর
একটি, দুটি, তিনটি...
শিকার খুঁজতে বাইরে গিয়েছিল যে সকল হিংস্র প্রাণী, তারা যখন শিবিরে ফিরে এল, তখন মুখে দাগ থাকা শক্তিশালী নেতা বাইরে পড়ে থাকা মৃতদেহগুলি দেখে আকাশের দিকে তাকিয়ে ক্রুদ্ধ গর্জন ছড়িয়ে দিল। সে আগে অভিযাত্রীদের সঙ্গে লড়েছিল, মানবসুলভ বুদ্ধিমত্তা তাকে জানিয়ে দিল শিবিরে অভিযাত্রীরা হামলা চালিয়েছে, নির্মমভাবে তাদের বংশধরদের হত্যা করেছে, ঠিক যেমন তারা মানুষের প্রতি নির্দয় আচরণ করে। শত্রুর সংখ্যা খুব বেশি ছিল না, তারা ফিরে আসার খবর পেয়ে দ্রুত পালিয়ে গেল।
বারোটি হিংস্র প্রাণী আস্তে আস্তে একত্র হল।
এটি একটি মাঝারি আকারের দল, এখানে বড় অংশ পূর্ণবয়স্ক, এক-তৃতীয়াংশ যোদ্ধা, আর অল্প কিছু নবজাতক। নিজেদের স্বাভাবিক ক্ষমতাবলে তারা তিনটি বন্য কুকুরকে পোষ মানিয়েছে, যা শিকারে সহায়তা করে, আর খাদ্যের অভাবে সংরক্ষিত খাদ্য হিসেবেও ব্যবহার হয়। হিংস্র প্রাণীদের কাছে ক্ষুধাই সর্বাধিক, দলের সবচেয়ে দুর্বল সদস্যও প্রয়োজনে খাদ্য হয়ে ওঠে।
তারা জন্মগত যোদ্ধা ও গোয়েন্দা, রক্তের গন্ধ অনুসরণ করতে পারে।
নেতা মৃত মা কুকুরের সামনে এল; এখানে পুরুষ-নারীর মধ্যে খুব বেশি পার্থক্য নেই, শুধু গড় আয়তনের তফাৎ, পুরুষ সাধারণত শক্তিশালী হয়, নারীরা দুধ দানকালে কিছু আলাদা চিহ্ন ধারণ করে। সে মৃত মা কুকুরের ধারালো দাঁতে নত হয়ে শুঁকল, সেখানে সোরেনের রক্তের ছাপ ছিল; তারপর সে এক হাতে দুই-তিনশ পাউন্ড ওজনের মৃত কুকুর তুলে নিয়ে সবাইকে শুঁকতে দিল।
তাজা রক্তের গন্ধ প্রায় আধা দিন থাকে, তারা এক কিলোমিটার পর্যন্ত এই গন্ধ অনুসরণ করতে পারে।
প্রতিশোধ!
এটি মানবসুলভ প্রাণীর সহজাত প্রবৃত্তি।
যেমন মানুষ তার সঙ্গীর জন্য প্রতিশোধ নেয়, তারা তেমনি তাদের মৃত সন্তানের জন্য প্রতিশোধ নিতে চায়।
একটি গর্জন ওঠে, একটির পর একটির।
হিংস্র প্রাণীরা রক্তের গন্ধ ধরে অনুসরণ শুরু করল; তারা বনের সবচেয়ে শক্তিশালী নয়, কিন্তু নিঃসন্দেহে সবচেয়ে নির্মম ও অস্বস্তিকর। তাদের জন্মগত প্রভৃতি দলবদ্ধ করে, শক্তিশালীকে মান্য করতে বাধ্য করে, আর পশুত্বের সহজাত প্রবৃত্তি তাদের শিকার ধরতে শেখায়। পূর্ণবয়স্ক হিংস্র প্রাণীর জীবনের স্তর তিন, সাফল্য পেলে দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধার কাছাকাছি হয়ে যায়; তারা দলবদ্ধ হয়ে ক্ষুধার তাড়নায় আরও বিপজ্জনক প্রাণীও শিকার করে ফেলে।
দলের আকার নির্ধারণ করে খাদ্য; পর্যাপ্ত খাদ্য পেলে মা কুকুর বছরে দশটির বেশি সন্তান জন্ম দিতে পারে।
খাদ্য কম হলে শুধু নেতারই সঙ্গী নির্বাচন করার অধিকার থাকে।
এতে সবচেয়ে শক্তিশালী বংশধরের জন্ম নিশ্চিত হয়; অন্য সদস্যরা সন্তান জন্ম দিতে পারে না এবং সবাই মিলে তাদের লালন করে।
এটা অনেকটা নেকড়েদের মতো!
………………
ঘনবন।
সোরেন ছুটছে দ্রুত, বনে কেবল রেঞ্জারই সহজে হিংস্র প্রাণীদের甩 দিতে পারে; রক্তের গন্ধ অনুসরণে পারদর্শী তারা, একসময় তার চিহ্ন পেয়ে যাবে। এখানকার হিংস্র প্রাণীরা কেবল বস্তুজগতের; বাইরের জগতের হিংস্র প্রাণীরা, যাদের বলা হয় ‘রক্তপিপাসু’, তারা দশ কিলোমিটার পর্যন্ত রক্তের গন্ধ পেতে পারে। এই প্রাণীরা ভয়ংকর শিকারি ও গুপ্তঘাতক; তাদের খাদ্যতালিকায় নিম্নস্তরের ড্রাগনও রয়েছে।
একদল হিংস্র প্রাণী ঘনবনে ঢুকে রক্তের গন্ধ ধরে এগিয়ে এল।
সোরেনের দরকার আরও সুবিধাজনক ভূপ্রকৃতি।
সে একসঙ্গে দশটি কুকুরের মুখোমুখি হতে পারে, কিন্তু একসঙ্গে দশটি হিংস্র প্রাণীর সঙ্গে পারে না।
দৌড়াতে দৌড়াতে শক্তি ফুরিয়ে আসছে।
সোরেনের চমৎকার শারীরিক গঠন তার সহনশীলতা ধরে রাখে; বিপরীতে, এক-দুই কিলোমিটার ছুটে হিংস্র প্রাণীরা ধীরে পড়তে শুরু করে। ঘনবন গতিতে বাধা দেয়; হিংস্র প্রাণীরাও দ্রুত দৌড়াতে পারে না, সোরেনও কিছুটা বাধাপ্রাপ্ত হলেও তার অসাধারণ চপলতা ও প্রতিক্রিয়া ক্ষমতা তাকে সাহায্য করে। সাধারণ মানুষের সীমার বাইরে ভারসাম্যবোধ তাকে বেশিরভাগ বাধা এড়িয়ে যেতে দেয়; সামনে ঝোপ থাকলে সে গাছের গুঁড়িতে লাফিয়ে উড়তে পারে।
এটা যেন একজনের শরীরে লঘুত্বের জাদু, অন্যজনকে মাটিতেই দৌড়াতে হয়।
ভূপ্রকৃতি খুলে গেল, সামনে পাহাড়, খাড়া নব্বই ডিগ্রি ঢাল, তিন ফুট চওড়া ফাটল। সোরেন ঝাঁপ দিয়ে দুই হাতে পাথর ধরে উঠতে শুরু করল। যেন আগের জীবনে মানবসীমা অতিক্রমকারী পর্বতারোহী, সোরেন অত্যন্ত দ্রুততার সঙ্গে খাড়া দেয়াল বেয়ে উঠল, তারপর মাটির থেকে প্রায় বিশ মিটার উচ্চতায় দাঁড়াল। এখানে জায়গা কম, পাশ দিয়ে পাহাড়ের শীর্ষে ওঠা যায়, উচ্চতা বেশি নয়, ওপরটা ন্যাড়া পাথর।
সোরেন কাঁধের ক্ষতে ওষুধ লাগাল, তারপর তীরধনুক প্রস্তুত করল, একের পর এক তীর কোমরের ছোট পকেটে রাখল, যেখানে আগে উড়ন্ত ছুরি থাকত।
হিংস্র প্রাণীদের মোকাবেলায় খোলা জায়গা এড়িয়ে চলতে হয়, যাতে তারা ঘিরে ফেলে না।
একদল হিংস্র প্রাণী ঘিরে এলে, উচ্চস্তরের যোদ্ধাও আঘাত পায়, তার ওপর সে তো দ্বিতীয় স্তরের চোর।
ফাঁদ তৈরি নির্দিষ্ট জায়গায় কার্যকর, বনে অভিযানকারীরা খুব বেশি সময় ফাঁদ পাততে ব্যয় করে না; বনে যোদ্ধাদের লড়াই চপলতা ও দক্ষতাভিত্তিক।
তাই তো রেঞ্জার তরবারির বিশেষ শাখা রয়েছে, একদল যুদ্ধের শক্তিশালী পেশা।
দূরে ঝোপ কাঁপছে, একের পর এক শক্তিশালী হিংস্র প্রাণী বেরিয়ে এল; নেতৃত্ব দিচ্ছে মুখে দাগযুক্ত হিংস্র প্রাণী, মাথার হাড় থেকে গালে ছড়িয়ে; একটু এদিক ওদিক হলে চোখই নষ্ট হয়ে যেত।
“শেষ পর্যন্ত এলে।”
সোরেন তীরধনুক কোমরে ঝুলিয়ে, তারপর পকেট থেকে রক্তাক্ত কুকুরছানার মাথা বের করল; সে যাওয়ার সময় সেখানে রেখে এসেছিল।
“আউ! আউ! আউ!”
একসঙ্গে গর্জন উঠল, নিচে হিংস্র প্রাণীরা চোখ রক্তে রাঙিয়ে চিৎকার করে দেয়াল বেয়ে উঠে আসতে চাইছে, সোরেনকে ছিঁড়ে ফেলার জন্য। (উস্কানি সফল!)
শোঁ!
একটি তীর ছুটে গেল, সামনে থাকা হিংস্র প্রাণী হোঁচট খেয়ে দেয়ালে পড়ে গেল।
সোরেন শান্তভাবে তীর প্রস্তুত করল, তারপর নিজেকে পাথরের আড়ালে লুকিয়ে, আবার লক্ষ্য করে মাথার দিকে ছুঁড়ল।
সরাসরি মাথায়, তীর ঢুকে গেল।
একটি তথ্য ভেসে উঠল:
“হিংস্র যোদ্ধা হত্যা করেছ!…”
“৩৬ পয়েন্ট মারাত্মক ক্ষতি!… লক্ষ্য মৃত... ৩২০ পয়েন্ট হত্যা অভিজ্ঞতা অর্জিত।”
বিশ মিটারের মধ্যে দূরত্ব।
তীরধনুকের শক্তি বিশ পয়েন্টের বেশি, লক্ষ্যবস্তুতে লাগলে মুহূর্তে হত্যা।
হিংস্র প্রাণীরা দ্রুত দেয়াল বেয়ে উঠছে, তবে নব্বই ডিগ্রি খাড়া দেয়াল সহজ নয়; বেশ কয়েকটি ওঠার আগেই সোরেন তীরধনুক প্রস্তুত করে, উচ্চ থেকে নিচের দিকে ছুঁড়ল। দেয়ালে ওঠা প্রাণীর কাছে এড়ানোর সুযোগ নেই, একটির গলায় লাগলে সঙ্গে সঙ্গে নিস্তেজ, আরেকটিকে মাথায় লাগলে মাথা ছিদ্র করে মৃত্যু।
“আউউ!”
নেতার গর্জন, অন্যরা বুঝল ভূপ্রকৃতি তাদের বিপক্ষে; কিছু সোরেনের তীরের সীমার বাইরে আশ্রয় নিল, কিছু দুই পাশে ঘুরে পাহাড়ের পাশে ওঠা শুরু করল, উপরে ও পাশে ঘিরে আক্রমণের প্রস্তুতি।
“বাহ, প্রতিক্রিয়া দ্রুত!” সোরেন তীরধনুক তুলে নিল।
সে কুকুরছানার মাথা নিচে ছুঁড়ে, তারপর দেয়াল বেয়ে ওপরে উঠল; হিংস্র প্রাণীরা খুব বুদ্ধিমান না, তবুও নিচে দাঁড়িয়ে একে একে মরতে রাজি নয়। যদি তারা জোর আক্রমণ করত, সে আরও পাঁচ-ছয়টি মারতে পারত, কিন্তু পাশ দিয়ে ঘিরে আসায় সে জায়গা বদলাতে বাধ্য।
দুইতলার ওপর লাফানোর ক্ষমতা এলফদেরও ছাড়িয়ে, সোরেন ঝাঁপ দিয়ে পাথর ধরে, একটি ৩৬০ ডিগ্রি ঘুরে ওপরে পৌঁছল। দ্রুত তীরধনুক প্রস্তুত, পাশে ওঠা প্রাণীর দিকে ছুঁড়ল; ওরা সতর্কভাবে এড়াল, তীর পাথরে লাগল।
ঠুংঠাং!
সোরেন অবাক হল না, উল্টো হাতে বাঁকা ছুরি বের করল, চারপাশে ঘিরে থাকা প্রাণীদের দিকে তাকিয়ে সবচেয়ে কাছেরটার দিকে ছুটে গেল।
এখানে ভূপ্রকৃতি উপকারী।
হিংস্র প্রাণীরা একত্র হলে সে একে একে মারতে পারে, ছড়িয়ে পড়লে একেকটি আলাদা করে; অন্তত একসঙ্গে তিন-পাঁচটি মোকাবেলা করতে হয় না। দুঃখের বিষয় সে ‘বনের মধ্যে’ দক্ষতা জানে না, না হলে বনের ভেতরেই তাদের শেষ করতে পারত। এলফ রেঞ্জাররা সবচেয়ে পছন্দ করে গাছের গুঁড়ি বেয়ে, তারপর দূর থেকে তীর ছুঁড়ে শত্রু হত্যা।
একটি প্রাণীতে প্রায় তিনশ পয়েন্ট হত্যা অভিজ্ঞতা, অর্ধেক মারলেই তার পেশা বদলানোর জন্য যথেষ্ট!
………………