একষট্টিতম অধ্যায়: বাছাই প্রাসাদ
এত বড় ইঁদুর আমি জীবনে কখনো দেখিনি, কত ইঁদুর তো দেখেছি, কিন্তু এমনটা এই প্রথম। একে তো বলে ইঁদুররাজ। আমি লু প্রফেসরকে জিজ্ঞেস করলাম, এটা কোন জাতের ইঁদুর, তিনি বললেন তিনিও কখনো এত বড় ইঁদুর দেখেননি; তবে একটা প্রাচীন গ্রন্থে পড়েছিলেন, সেই প্রাচীন যুগে এক রকমের ইঁদুর ছিল যাদের ডাকা হতো কর্ণইঁদুর নামে, আকারে ছোট কুকুরের মতো, দারুণ দ্রুতগামী, কিন্তু স্বভাবত ভীতু। আমাদের সামনে এই ইঁদুরটি ঠিক সে বর্ণনার সঙ্গেই মিলে যায়। তাহলে কি সত্যিই এরা কোনো প্রাচীন প্রাণীর বংশধর? এখানে কোথায় এসে পড়েছি আমরা, এমন ইঁদুরও টিকে আছে?
ওই কর্ণইঁদুরটা খুব দ্রুত ছুটল, একটু পরেই লোহার শিকল বেয়ে উপরে উঠে গেল। শিকলটার ওপর ছিল চারটে লোহার চেইন, তার ওপরে ছড়ানো ছিল কিছু কাঠের তক্তা; ইঁদুরটা পা রাখতেই পুরো সেতুটা কেঁপে উঠল।
"দেখো, কিছু একটা নড়ছে!" হঠাৎ চিৎকার করে উঠল জি মোটা। আমি তার দেখানো দিকে তাকালাম। লোহার সেতুর নিচ থেকে এক ঝাঁক সবুজ আভা ছড়ানো অজ্ঞাত বস্তু উড়ে এলো।
কর্ণইঁদুরও সেটা টের পেল, সে আরও জোরে ছুটে পার হওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু ওই সবুজ আভাগুলো হুট করে তার পিঠে আটকে গেল।
ইঁদুরটা যন্ত্রণায় চিৎকার করতে লাগল, পুরো শরীর যেন আগুনে জ্বলছে। সবুজ আগুন আকাশ ছুঁয়ে জ্বলতে লাগল, মিনিটখানেক ধরে পুড়ল। তারপর সবুজ বস্তুগুলো ইঁদুরটা ছাড়ল, আর প্রাণবন্ত ইঁদুরটা কেবল হাড়ের স্তুপ হয়ে পড়ে রইল। এক পশলা ঠাণ্ডা হাওয়া এলে ওই হাড়গুলো গভীর খাদে পড়ে গেল।
এ কী ভয়ানক জিনিস! পিরানহার থেকেও ভয়ংকর।
শুধু আমি না, জি মোটাও হতবাক, শুধু লু প্রফেসরের মুখ খুব গম্ভীর। কর্ণইঁদুর সামনে থাকায় অন্তত আমরা সরাসরি ওভাবে মরিনি। যদি আমরা যাচ্ছিলাম, আমাদেরও ওই দশাই হতো।
তাহলে লু ঝি ছিংয়ের কী হলো? সে কি ইতিমধ্যেই কঙ্কাল হয়ে গেছে?
"প্রফেসর লু, এ আবার কী?"
"আমার পড়া অনুযায়ী, এগুলো সম্ভবত কোনো সমাধি পাহারার জন্য ব্যবহৃত প্রেতজ্যোতি। এরা জীবন্ত প্রাণীর মাংস রক্ত গিলে খায়, খুবই ভয়ংকর। একবার জড়িয়ে ধরলে ফেরার উপায় নেই।"
প্রফেসর হিসেবে লু সবই জানেন। আমি তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করলাম, কোনো উপায় আছে কিনা। এখানে তো চিরকাল আটকে থাকা যাবে না।
তিনি বললেন, এগুলোও অজেয় নয়—জল আর আগুন খুব ভয় পায়। এই দুটো থাকলে নিরাপদে পার হওয়া যাবে।
জল এখানে নেই, তবে আগুনের ব্যবস্থা জি মোটা করতে পারবে।
আমি জি মোটার দিকে তাকালাম, সংকেত দিলাম কিছু একটা করতে। সে কপাল কুঁচকে চাইল না বলেই মনে হলো।
"জি দাওচাং, একমাত্র তুমিই তো অগ্নিমন্ত্র জানো, না পারলে আমাদের পক্ষে পার হওয়া যাবে না, কিছু একটা করো।"
জি মোটা বিরক্তিতে বলল, "আচ্ছা, বুঝেছি, বুড়ো, আমাকে ঠকানোর চেষ্টা কোরো না, আমার এই শরীরের দাম অনেক!"
লু প্রফেসর কিছু বোঝেন না, বললেন, "তুমি নিশ্চিত পার হবে? সাবধান থেকো, ওদের থুথু শরীরে লাগলে শরীর অবশ হয়ে যাবে, শেষ হবে কর্ণইঁদুরের মতো।"
জি মোটা কাঁপতে কাঁপতে এগিয়ে গেল, পা রাখতেই অনেক সবুজ প্রেতজ্যোতি বেরিয়ে এলো।
"জি দাওচাং, দৌড়াও!"
আমার চিৎকার শুনেই জি মোটা ছুটে পালাল; প্রেতজ্যোতিগুলোও তার পিছু নিল।
সেতুটা বড়, ফলে সব প্রেতজ্যোতি তার পেছনে ছুটল। আমরা লু প্রফেসরকে নিয়ে পাশ দিয়ে দ্রুত পেরিয়ে গেলাম। নতুন করে আর কোনো প্রেতজ্যোতি বের হলো না। আমরা পার হতেই দেখি, জি মোটা ওগুলোকে সেতুর পশ্চিম প্রান্তের খাড়ির পাশে নিয়ে গেছে।
আমরা যেতেই জি মোটা থামল, গলা ছেড়ে চিৎকার দিল, তার শরীর থেকে লাল আভা ছড়িয়ে পড়ল, প্রেতজ্যোতিগুলোও একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তাকে ঘিরে ফেলল।
আমি বেশ ভয় পেয়েছিলাম, যদি লু প্রফেসর ভুল করে থাকেন, প্রেতজ্যোতিগুলো চলে যাওয়ার পর রক্তমাখা কঙ্কাল পড়ে থাকে, তাহলে জি মোটা মরেও আমাকে ছাড়বে না।
অগ্নিমন্ত্র জ্বলতে লাগল, জি মোটার চিৎকারের সঙ্গে সঙ্গে আগুন আরও উজ্জ্বল হলো, এক সময় আগুনের ঘূর্ণিবায়ু তৈরী হলো।
আগুনের ঘূর্ণি প্রেতজ্যোতিগুলোকে ঘিরে নিয়ে গভীর খাদের দিকে উড়িয়ে নিয়ে গেল। ঘূর্ণি মিলিয়ে যেতেই সবুজ প্রেতজ্যোতিগুলোও একেবারে উধাও।
জি মোটার পা দুটো ঢলে পড়ল, হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, পুরোপুরি নিস্তেজ।
সবাই বলে, মোটা লোকেরা ক্লান্ত হয়ে পড়ে, এবার সত্যি তাই মনে হলো।
আমি ছুটে গিয়ে তাকে ধরলাম, কেমন আছে জিজ্ঞেস করলাম। সে দুবার থুতু ফেলে বলল, সব শক্তি উজাড় করে দিয়েছে।
আমি বুঝলাম, ও এবার নিজের সামর্থ্যের চূড়ান্ত দিয়ে দিয়েছে। সামনে যদি আরও কিছু থাকে, হয়তো আর সামলাতে পারব না।
তবে লু ঝি ছিং আর আন ছিং রাজকুমারী আগে ঢুকেছে, হয়তো আরেকটা সুযোগ আছে।
আমরা লু প্রফেসরকে ধরে ভেতরে এগোলাম। এবার পথ বেশ সহজ, সোজা একটা পাথরের ঘরের দরজার সামনে চলে এলাম।
দরজা খোলা, ভেতরে মোমবাতি জ্বলছে। কে জ্বালিয়েছে জানি না—লু ঝি ছিং, না আমার বাবা-মা রেখে গেছেন।
"দেখো, ভেতরে নিশ্চয়ই চিরকালীন বাতি জ্বলছে, নইলে এত উজ্জ্বল হবে না। এটাই বোধহয় চূড়ান্ত সিদ্ধান্তের মন্দিরের প্রবেশপথ।"
আমি লু প্রফেসরকে জিজ্ঞেস করলাম, চূড়ান্ত সিদ্ধান্তের মন্দিরটা কী। তিনি বললেন, আমার বাবা-মা এখান থেকেই দেবীকবরের প্রবেশপথ খুঁজে পেয়েছিলেন, এখানেই আন ছিং রাজকুমারী ও তার ভাইয়ের সঙ্গে দেখা হয়েছিল।
মানে, এখানেই দেবীকবর পাহারার শেষ প্রাচীর।
আমরা তিনজন খানিক প্রস্তুতি নিয়ে একে একে ঢুকে পড়লাম। দরজার পরেই লম্বা করিডোর, দেয়ালে সারি সারি চিরকালীন বাতি।
লু প্রফেসর বললেন, এই বাতিগুলো মৎস্যকন্যার মৃতদেহের চর্বি দিয়ে তৈরি, হাজার বছরেও নিভে না; তবে এগুলো নিশ্চয়ই প্রাচীনকালের নয়, বরং লিউ তাও ও তার বোন লিউ শিং-এর কাজ।
তারা দেবীকবরের রহস্য জানতে চেয়েছিল, তাই মন্দিরটাকে ঘাঁটি বানিয়েছিল, তাই এত বাতি জ্বালানো।
পথে কেউ কথা বলল না, আমরা দ্রুত একটা বিশাল চত্বরে এসে পড়লাম।
সেখানেও শত শত চিরকালীন বাতি জ্বলছে, পুরো চত্বর আলোকিত। শত শত সৈনিকের মূর্তি যেন জীবন্ত হয়ে উঠেছে।
সবার সামনে ছিল এক ঘোড়ায় চড়া সেনাপতি, হাতে লম্বা তলোয়ার, আদেশ দেবার ভঙ্গি। তার পেছনে সারি সারি বিশেরও বেশি সৈনিক।
সৈনিকদের হাতে লম্বা বর্শা, ওগুলো আমাদের দিকেই তাক করা, যেন সমাধির পাহারাদার, প্রত্যেক আগন্তুকের মনে ভয় ঢুকিয়ে দেয়।
ওই সৈন্যদের পেছনে ছিল এক বিশাল অট্টালিকা, দেবীকবরের প্রবেশপথ নিশ্চয়ই ওখানেই লুকানো।
"দেখো, সব মূর্তিই হান রাজবংশের সৈনিকদের পোশাকে, আমার ধারণা তাই সঠিক—এটা পরবর্তী যুগের তৈরি।"
লু প্রফেসর যেন মহা অমূল্য কিছু পেয়েছেন, ছুটে গিয়ে মূর্তিগুলো টোকা দিতে লাগলেন।
জি মোটার মুখ গম্ভীর, সে বলল, এখানে প্রবল অশুভ শক্তি, সাবধান থাকতে হবে।
সে একটা মূর্তির কাছে গিয়ে আঙুল দিয়ে টোকা দিতেই, কাঁধে ফাটল ধরল।
"জি দাওচাং, এসব কী করছ? এগুলো তো মূল্যবান নিদর্শন, এভাবে ভাঙা যায় না!" লু প্রফেসর উত্তেজিত।
"নিদর্শন! নিদর্শনের ভেতরে লাশ থাকে?" জি মোটা বলল।
আমি শুনেই ছুটে গেলাম; ফাটল দিয়ে সত্যিই মানুষের কাঁধ বের হয়ে আছে।
এ কী অবস্থা! মূর্তির ভেতরে মৃতদেহ!
জি মোটা কয়েক ঘায়ে মূর্তিটার ওপরটা ভেঙে ফেলল, পুরো একটা মৃতদেহ বের হয়ে এলো। পোশাক-আশাক একেবারে প্রাচীন, নিশ্চয়ই হান যুগের সৈনিক।
লু প্রফেসর বিস্ময়ে চিৎকার করলেন, "বলেন কী, সত্যি? শুনেছিলাম, হান যুগে জীবন্ত মানুষ দিয়েই সৈনিক মূর্তি তৈরি হতো, ভাবতাম গুজব; বাস্তবে দেখলাম!"
হঠাৎ, পেছন থেকে ভাঙার আওয়াজ এল।
আমি ঘুরে দেখি, চারপাশের সব মূর্তিই যেন জীবন্ত হয়ে উঠেছে, একেকটা দেহ বেরিয়ে আসছে।
তারা সবার হাতে লম্বা বর্শা, মুখাবয়ব নিরাবেগ, তবু রীতিমতো সৈনিকের ভঙ্গি।
"তোমরা কারা, এত বড় সাহস! চূড়ান্ত সিদ্ধান্তের মন্দিরে অবৈধ অনুপ্রবেশকারীর জন্য একমাত্র শাস্তি মৃত্যু।"
বললেন সেই সেনাপতি, হাতে বড় ছুরি, বেশ ভয়ানক চেহারা।
"বিপদ, এরা অশরীরী সৈন্য ও সেনাপতি। সাবধান, অস্ত্রের আঘাত শরীরে লাগলে অশুভ শক্তি শরীরে ঢুকে যাবে, মৃত্যু ভয়ানক হবে।"
এ কথা বলেই জি মোটা আমাদের টেনে খালি জায়গায় ছুটল। আমি হিসাব করলাম, অন্তত অর্ধেকের মতো মূর্তি জীবন্ত হয়ে উঠেছে।
ধরা যাক পঞ্চাশ জন হবে, তবু আমরা মাত্র তিনজন, তার ওপর লু প্রফেসর তো একেবারে বোঝা।
আমরা পাহাড়ের পেছনে ঠেসে গেলাম, আর পিছু হটার উপায় নেই। সেনাপতি তার সৈন্যদের নিয়ে এগিয়ে এল, সবার শরীরে আতঙ্কের শীতল ছায়া।
"মরে যাও, পালানোর পথ নেই!"
সেনাপতি ইশারা করতেই দুই অশরীরী সৈনিক বর্শা নিয়ে ছুটে এলো, বাকিরা ঘিরে ধরল।
"আমাকে দাও, তুমি লু প্রফেসরকে রক্ষা করো!"
জি মোটা খানিকটা শক্তি ফিরে পেয়েছে, এক ঝাঁপিয়ে সামনে এগিয়ে গেল। ওর চেহারা মোটা হলেও, লড়াইয়ে একটুও পিছপা না।
আমি ভেবেছিলাম, জি মোটা কেবল মজার চরিত্র, এখন দেখছি, আসলে ও গোপনে অসাধারণ দক্ষ; না পারলে আসল শক্তি দেখায় না।
প্রথমবার সে যখন অশরীরী শূকরটার সঙ্গে লড়েছিল, তখনই বুঝেছিলাম, দ্রুতই হেরে গেলেও, হয়তো ইচ্ছাকৃত ছিল। হয়তো সুযোগ পেলেই শূকরটাকে কুপোকাত করে দিত।
আমি ভাবতে ভাবতেই দেখি, জি মোটা বর্শার আঘাত এড়িয়ে, দুই হাতে সাদা আভা ছড়িয়ে, দুবার করে অশরীরী সৈন্যদের বুকে চাপড় দিল।
সেই সৈন্যদের শরীর থেকে কালো ধোঁয়া বেরিয়ে গেল; ধোঁয়া মিলিয়ে যেতেই প্রাণহীন হয়ে পড়ল, বর্শাও পড়ে গেল।
"হুঁ, তুমি কিছু জানো বটে। আমি আন প্রদেশের রাজপুত্রের প্রথম সাহসী বীর, লু ইয়ং। তোমার নাম কী? আমি অজানা লোককে হত্যা করি না!"
অশুভ কফিন উপন্যাসটি ভালো লাগলে সংগ্রহ করুন; নতুন অধ্যায় প্রকাশ পেতে এখানে নজর রাখুন।