তেষট্টিতম অধ্যায়: রক্তাভ অগ্নিস্নিগ্ধ দৈত্য সাপ

লু ঝি ছিং প্রথমে আমার দিকে একবার তাকালেন, হঠাৎ শরীর ঝলকে উঠে এক ঘায়ে হাত দিয়ে চারপাশে তাকাতে থাকা লু অধ্যাপককে অজ্ঞান করে ফেললেন।

আমি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলাম, এটা কেন করলেন? তিনি বললেন, লু অধ্যাপকের বয়স হয়েছে, সামনের পথ খুব কঠিন, তাই তাকে এখানে একটু বিশ্রাম নিতে দিলেন।

লু ঝি ছিং আমাকে একটা গুহার মুখে নিয়ে এলেন। তিনি বললেন, শেষ প্রান্তেই দেবী কবর, সেখানে দেবীর আত্মা চিরনিদ্রায় শায়িত। তিনি চাং শিয়াও থিয়েনকে অজ্ঞান করার কারণও বললেন—কারণ তিনি জানতেন, আমরা একবার লু অধ্যাপকের সামনে গেলে, তার মিথ্যা ধরা পড়বে, তাই বাধ্য হয়ে এমনটা করলেন।

তার উদ্দেশ্য খুবই সোজা—আমার জন্য সমস্ত বাধা দূর করা, কারণ দেবী কবরের পথে আছে শেষ আরেকটি বিপদ—রক্ত আগুন মহাজরা।

যদিও রক্ত আগুন মহাজরা প্রাচীন যুগের মতো হিংস্র নয়, তবুও শত শত বছর ধরে সে শক্তি অর্জন করেছে, তাকে অবহেলা করা যায় না। শুধু আমি আর অপরিণত স্বর্ণ ড্রাগন নিয়ে তাকে মোকাবিলা করা অসম্ভব।

আমি লু ঝি ছিং-এর দিকে ভালো করে তাকালাম। মনে হল, তিনি মিথ্যা বলছেন না। তার সামনে আমার কোনো গোপন কথা নেই, আমাকে বিভ্রান্ত করার কোনো কারণও নেই।

"লু দা, ভেতরে যদি কোনো রহস্য না থাকে, তবে আমরা কি এখান থেকে ফিরে যেতে পারি না? আমার দেবী-টেবী নিয়ে কোনো আগ্রহ নেই। আর রক্ত আগুন মহাজরার সঙ্গে লড়াইও এড়ানো যাবে।"

"চেন ফেই, তোমার মা ছোটবেলায় মারা গেছেন, অনেক কিছু তোমাকে বলেননি। তবে তার কিছু স্মৃতিচিহ্ন তোমার জন্য রেখে গেছেন, যা এখনো তোমার বাবা তোমাকে দেননি। সহজভাবে বললে, তোমার মা দেবীর বংশধর হিসেবে একটা দায়িত্ব নিয়ে জন্মেছিলেন।"

"দায়িত্ব?"

আসলে, আমি এই শব্দটা খুব ভয় পাই। কোনো কিছু 'দায়িত্ব' নাম পেলে, মনে হয় যেন নিয়তির শৃঙ্খলে বন্দী হয়ে গেলাম।

আমি কোনো মহান ব্যক্তি নই, দেবীর মতো মহত্ত্ব আমার নেই। তাই সত্যিই এই দায়িত্বের কোনো ভার নিতে চাই না।

"প্রাচীন যুগে, দেবীর বংশের দায়িত্ব ছিল হেরে যাওয়া চিউলি জাতির লোকদের দমন করা, তাদের পুনরুত্থানের সুযোগ না দেওয়া। দেবী ছিলেন শুধু একজন।"

লু দা খুব বিস্তারিত বললেন। তিনি জানালেন, দেবীও এক অতিপ্রাচীন পরিবারের সন্তান, যেটি ছিল শেন ইউয়ান সম্রাটের উপদেষ্টা। তাদের কাজ ছিল পরিকল্পনা করে দেওয়া, মধ্য-ভূমি দখলের পর মূল কাজ—চিউলি জাতির অবশিষ্টদের নির্মূল করা।

কিন্তু সময়ের সাথে, শত শত বছর পেরিয়ে, সেই পরিবার ক্ষয়িষ্ণু হয়ে গেল। কেবল আমার মা বাই মেং রু-র শাখা রইল, যিনি চেন পরিবারের সঙ্গে যুক্ত হয়ে দ্বাদশ অন্ধকার দূতের একজন হলেন।

আসলেই, আমাদের বাই পরিবার চেন পরিবারের সঙ্গেই ছিল। কিন্তু একবার, আমাদের গোষ্ঠীর প্রধান পূর্বপুরুষের পূজার আয়োজন করল, ডেকে আনলেন গণকেরাজ লিউ ই তো-কে। তিনি পূজার ফাঁকে আমার নানা বাই ঝান-এর সঙ্গে প্রাচীন যুদ্ধ নিয়ে আলাপ করলেন।

আলোচনার পরে, লিউ ই তো তার আসল উদ্দেশ্য জানালেন। তিনি রাত্রে আকাশ দেখেছিলেন, দেখলেন পশ্চিম দিক থেকে একটি অন্ধকার নক্ষত্র আসছে। অচিরেই সপ্তর্ষি নক্ষত্রপুঞ্জও ম্লান হয়ে যাবে, পৃথিবী বিশৃঙ্খলায় পড়বে।

এই অন্ধকার নক্ষত্র আর কেউ নয়—চিউলি জাতির বংশধর, অর্থাৎ দৈত্য দেবতা ছি ইউ-র উত্তরসূরি। তাকে খুঁজে ধ্বংস করাটাই আমার নানাদের প্রজন্মের কাজ।

এই অন্ধকার নক্ষত্র দমাতে চাইলে শক্তি দরকার, বাই পরিবারের তখনকার শক্তি খুব দুর্বল। তাই লিউ ই তো দেবী কবরের কথা বললেন—শুধু দেবীর আদর্শ অর্জন করলেই সেই শক্তি পাওয়া যাবে।

এই গুরু দায়িত্বটা স্বাভাবিকভাবেই আমার মায়ের কাঁধে পড়ল। ঠিক তখনই আমার বাবা কাছাকাছি প্রত্নতাত্ত্বিক খননে ছিলেন, দুজনের দেখা হতেই প্রেম, সুযোগে পালিয়ে গেলেন।

"চেন ফেই, আমি জানি, তোমার পক্ষে হজম করা কঠিন, কিন্তু তুমি একবার বাই পরিবারের পুরোনো বাড়িতে গিয়ে তোমার নানার সঙ্গে দেখো, দেখবে আমি মিথ্যা বলিনি। তুমি চাও বা না চাও, তোমাকে ভিতরে যেতেই হবে, আমি তোমার সব বাধা দূর করব। এটাই তোমার দায়িত্ব, এটাই তোমার মায়ের প্রতি তোমার ঋণ।"

"তোমার মায়ের প্রতি আমার ঋণ"—এই কথাটা আমাকে গভীরভাবে নাড়িয়ে দিল।

ঠিকই তো, আমাকে জন্ম দিতে গিয়ে মা মারা গেছেন। লু ঝি ছিং ঠিকই বলেছেন—এটা আমার ঋণ। আমি চাই বা না চাই, তার দায়িত্ব আমাকে নিতেই হবে।

"লু দা, বুঝেছি। এখন কী করি? ভেতরে সত্যিই কি রক্ত আগুন মহাজরা আছে? আমরা দু'জন কি পারব ওকে হারাতে?"

"আমিও জানি না। তোমার মা শুধু তোমার নানাকে সংক্ষেপে বলেছিলেন—তিনি দেবী কবর থেকে এক ধাপ দূরে ছিলেন, কিন্তু রক্ত আগুন মহাজরা রাস্তায় ছিল। কারণ আমার বাবা সাধারণ মানুষ ছিলেন, তাই মা শেষ পর্যন্ত হাল ছেড়ে দিয়েছিলেন।"

"তাহলে, কেবল মহাজরাকে হারালেই ভিতরে যাওয়া যাবে?"

"ঠিক তাই। আমি পন্থা ভেবেছি, মহাজরার মোকাবিলায় আমি সবটুকু দিয়ে লড়ব, তুমি সুযোগ বুঝে ভিতরে ঢুকবে। একবার দেবীর উত্তরাধিকার পেলে, মহাজরাকে মোকাবিলা করতে পারবে।"

"না, লু দা, এটা খুব বিপজ্জনক! আমি তোমাকে বাইরে রেখে মরতে দিতে পারি না, আমি পারব না!"

আমি তো মানুষ, আমার রক্ত-মাংস, অনুভূতি আছে।

ভুল-বোঝাবুঝি দূর হওয়ার পর, আমি লু ঝি ছিং-এর প্রতি কৃতজ্ঞতা ছাড়া কিছুই অনুভব করি না। তিনি সবটাই আমার জন্য করেছেন, নিজের কোনো স্বার্থ ছাড়াই।

ওকে চিনেছি যতদিন, সবসময় আমার খোঁজখবর নিয়েছেন, শুধু আমি বুঝতে পারিনি।

"চেন ফেই, তুমি এত একগুঁয়ে কেন? আমার মৃত্যু কোনো ব্যাপার না। আমার জীবন তোমার মায়ের দেওয়া, তোমার নানার লালনে বড় হয়েছি, আমি জন্মেছি তোমাদের পরিবারের জন্য। আমার বাঁচা-মরা নিয়ে ভাবতে হবে না!"

এ কী কথা!

আমি শক্ত করে লু ঝি ছিং-এর কাঁধ চেপে বললাম, "লু দা, তুমি মানুষ, তুমি জীবন্ত মানুষ, তুমি কারো কিছু পাওনা নও। তোমার নিজের জন্য বাঁচো। আর এই কথা বলো না—বাঁচলে একসঙ্গে বাঁচব, মরলে একসঙ্গে মরব!"

"চমৎকার বলেছ!!"

ঠিক তখনই, পিছনে শুনি জি মুটোর গলা। সে একেবারে ছেঁড়া জামা-কাপড়, নাক-মুখ ফুলে গেছে।

"জি দাওঝাং, তুমি কেমন আছ?"

"একটা ছায়া সৈনিকই বা কী! মন্ত্র পড়তে দেরি হয়ে গিয়েছিল, তাই কয়েক ঘা খেয়েছি, নাহলে এতো সময় লাগত না।"

জি মুটো থাকলে কাজ সহজ হয়। লু ঝি ছিং-এর সঙ্গে মিলে একসঙ্গে মহাজরাকে সামলাতে পারবে, আমি সুযোগ বুঝে ভিতরে ঢুকে পড়তে পারব।

আমি লু ঝি ছিং-এর পরিচয় সংক্ষেপে বললাম, জি মুটো সন্দেহ করল না। বলল, ব্যাপারটা ওদের ওপর ছেড়ে দাও। ওর পকেটে একটা ছয় দিং গোপন সুরক্ষার তাবিজ আছে, দেবতা আহ্বান করে কিছু সময় আটকাতে পারবে।

আমরা তিনজন সব পরিকল্পনা ঠিক করলাম, তারপর একসঙ্গে গুহায় ঢুকে পড়লাম। ভিতরে প্রচণ্ড উজ্জ্বল, চারপাশের শিলায় রঙিন পাথর ঝিলমিল করছে।

লম্বা করিডোর পার হতেই সামনে বিশাল এক চত্বর। চারদিক খাড়া পাহাড়, উত্তরে ছোট টিলার ওপরে কবরের দরজা, সম্ভবত এটাই কিংবদন্তির দেবী কবরের প্রবেশপথ।

চারপাশে নীরবতা, আর এই নীরবতার মধ্যেই বিপদের ছায়া ঘনিয়েছে।

আমরা তিনজন পাশাপাশি হাঁটছিলাম, কয়েক কদম যেতেই পূর্বদিকে গর্জনের শব্দ এলো।

একটি আগুন-লাল ছায়া খাড়া পাহাড়ের নিচ থেকে উঠে এল, ত্রিকোণ মস্তক, বিশ মিটার লম্বা দেহ, গায়ে আঁশের আস্তরণ, বিশাল জিভ বেরিয়ে আছে।

রক্ত আগুন মহাজরা।

সত্যিই, এমন ভয়ংকর প্রাচীন প্রাণী এখনও আছে!

রক্ত আগুন মহাজরা চত্বরের মাঝখানে এসে মাথা তুলল, বিষণ্ণ কণ্ঠে বলল, "আমি হুয়া লিং-এর রক্তের গন্ধ পাচ্ছি। তোমাদের মধ্যে কেউ তার বংশধর। তোমরা যদি ওর সাক্ষাৎ চাও, তবে আমার মৃতদেহ পেরিয়ে যেতে হবে।"

বলতে পারা মানে সহজ, ভাবলাম একটু ফাঁকি দেব, তারপর সুযোগ বুঝে ভিতরে ঢুকব। মহাজরা তো মানুষ নয়, বুদ্ধি কম।

"রক্ত আগুন মহাজরা, প্রাচীন সময় গেছে। এখন ছাপ্পান্ন জাতির মিলন হয়েছে, পুরনো শত্রুতা ভুলে যাও। আমি আমার পূর্বপুরুষকে শ্রদ্ধা জানাতে এসেছি, তুমি আর এখানে থেকো না, যাও যেখানে ইচ্ছা।"

কথা শেষ হতে, মহাজরা হঠাৎ লেজ তুলল, আমাদের দিকে সজোরে আঘাত করল।

এটা এত হঠাৎ ছিল যে, আমরা সঙ্গে সঙ্গে সরে গেলেও, লেজের সৃষ্ট বাতাসে ছিটকে পড়লাম। এক ঘায়ে এত শক্তি! আমি ভয় পেলাম লু ঝি ছিং আর জি মুটো বাঁচবে তো?

"তখন আমিও হুয়া লিং-কে এ কথাই বলেছিলাম। কিন্তু সে কী করেছিল? আমার আত্মা ধ্বংস করল, আমাকে এই অন্ধকার ভেজা জায়গায় বন্দি করল। আমি তো নদীর স্রোত বেয়ে বেরোতেই পারি না। যেহেতু তুমি ওর উত্তরসূরি, মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত হও!"

রক্ত আগুন মহাজরা মুখ বড় করে ভয়ংকর ভঙ্গিতে আগুন ছুড়ল। যেখানে গেল, শুধু উত্তাপ, তিন সেকেন্ডের মধ্যে মানুষ ছাই হয়ে যাবে।

আমরা তিনজন তিনদিকে ছুটছি, অথচ মহাজরা শুধু আমাকেই ধাওয়া করে আগুন ছুড়ছে, লু ঝি ছিং কিংবা জি মুটোর দিকে তাকায়ও না।

ধুর! এত কথা না বললেই ভালো করতাম! নিজেই ফেঁসে গেলাম।

আমি প্রাণপণে পালাচ্ছি, তখনই লু ঝি ছিং এক চিৎকার দিয়ে আকাশে লাফালেন, হাতা থেকে দুটো ঝলমলে ছুরি বের করলেন।

তার চলাফেরা ছিল অসাধারণ, যেন বিদ্যুতের মতো ক্ষিপ্র এক গুপ্তঘাতক। নিখুঁত ভঙ্গিতে মহাজরার পাশে নামলেন। ছুরি দুই হাতে ধরে ক্রস করে কাটলেন, প্রবল শক্তি মহাজরার মোটা আঁশে ছাপ ফেলল।

এক আঘাতেই মহাজরা কাঁপল, আমার পিছু ধাওয়া করা আগুন নিভে গেল। ওর দেহ ঘুরিয়ে, মাছের মতো লাফিয়ে লু ঝি ছিং-এর দিকে গড়াল।

মহাজরার দেহ আড়াই মিটার চওড়া, ওর নিচে চাপা পড়লে লু ঝি ছিং চূর্ণ-বিচূর্ণ হবেন।

কিন্তু তিনি দ্রুত কয়েক পা পিছিয়ে গেলেন, সুযোগ বুঝে ঝাঁপিয়ে মহাজরার আঁশে পা রাখলেন, ঘুরে গিয়ে আকাশে উঠলেন।

আকাশে লু ঝি ছিং ঘুরপাক খাচ্ছেন, ছুরি লক্ষ্য করে পড়ছে মহাজরার সাত ইঞ্চির জায়গায়। একবার ঢুকতে পারলেই জয়-পরাজয় নির্ধারিত।

"কী দেখছো, দেবী কবরের দিকে দৌড়াও!" জি মুটো চিৎকার করল।

ঠিক, লু ঝি ছিং জিতুক বা হারুক, আমার আসল কাজ দেবী কবরের উত্তরাধিকার পাওয়া।

আর পেছনে না তাকিয়ে ছুটে গেলাম, মাঝপথে একবার ফিরে তাকালাম।

লু ঝি ছিং শক্তভাবে মহাজরার দেহে ছুরি বসালেও ঢোকাতে পারছেন না, আঁশ এত পুরু যে আগুনের ফুলকি উঠছে।

ঠিক তখন, মহাজরা ঠাণ্ডা হেসে দেহ দ্রুত পাকিয়ে গেল, মুহূর্তেই লু ঝি ছিং-কে পেঁচিয়ে ধরল।

মহাজরা শিকারের দেহ পেঁচিয়ে মারে, তার শক্তি এত বেশি যে কয়েক সেকেন্ডেই হাড়গোড় চূর্ণ করে দিতে পারে। লু ঝি ছিং হয়তো কয়েক সেকেন্ডও টিকবেন না।

আপনারা যাঁরা ছায়া কফিন পছন্দ করেন, দয়া করে সংরক্ষণ করুন; এখানে আপডেট সবচেয়ে দ্রুত হয়।