ছিয়ানব্বইতম অধ্যায়: শিয়াল-দানব

লু ঝিচিং কথা বলতে বলতে আমাকে চোখের ইশারা করছিল। তার অর্থ বুঝতে আমার আর দেরি হলো না; তাড়াতাড়ি মোবাইল বের করে তার হাতে দিলাম।

লু সাহেব আমার মোবাইলে থাকা ছবিগুলোর দিকে তাকালেন। তাঁর মুখের ভাব সামান্য বদলে গেল। তারপর বললেন, “হ্যাঁ, আয়নাটি সত্যিই আমার দোকান থেকেই বিক্রি হয়েছে। তবে মিং রাজবংশের আমলের এই তামার আয়না আমার কাছে একটিই ছিল। তোমাদের যদি দরকার হয়, অন্য কোথাও থেকে আরেকটি জোগাড় করে দিতে পারি।”

মিং রাজবংশ? লু ঝিচিং তো বলেছিল এটি ছিং রাজবংশের জিনিস! ধুর, তাহলে সে পুরো ব্যাপারটাই বানিয়ে বলেছিল।

লু ঝিচিং হালকা করে দুবার কেশে মাথা নাড়ল। “দরকার নেই। সত্যি বলতে কী, লি সাহেব আমাকে বলেছেন, সম্প্রতি উষ্ণ প্রস্রবণকেন্দ্রে কিছু অদ্ভুত ঘটনা ঘটেছে। আমার সহকারী চেন ফেই আবিষ্কার করেছে, ব্যাপারটির সঙ্গে সম্ভবত এই আয়নাটির সম্পর্ক আছে। তাই সুযোগে আপনার কাছে কিছু জানতে এলাম।”

উষ্ণ প্রস্রবণকেন্দ্রে ঘটনা ঘটেছে শুনেই লু সাহেবের মুখ স্পষ্টতই ম্লান হয়ে গেল। তিনি উৎকণ্ঠিত কণ্ঠে বললেন, “সাংবাদিক লু, আসলে কী ঘটেছে? আমাকে বলা কি সম্ভব?”

লু ঝিচিং কোনো উত্তর না দিয়ে হালকা করে আমাকে ধাক্কা দিল। তার ইঙ্গিত ছিল একেবারেই স্পষ্ট—আমাকেই উত্তর দিতে হবে।

যদিও ঘটনাটির সঙ্গে আমিই সরাসরি জড়িত ছিলাম, তবু হঠাৎ করে আমাকে প্রশ্নের উত্তর দিতে বলায় মাথা ঠিকমতো কাজ করছিল না। অনেকক্ষণ ভেবে অবশেষে কথাগুলো গুছিয়ে বললাম, “লু সাহেব, ব্যাপারটা এমন। গত রাতে আমি একটি স্বপ্ন দেখেছিলাম। স্বপ্নে শুনলাম, কেউ আমাকে ডাকছে। আর সেই কণ্ঠস্বর যেন আয়নার ভেতর থেকেই ভেসে আসছিল। পরে যখন তামার আয়নাটির কাছে গেলাম, তখনই আমার ঘুম ভেঙে যায়।”

কথা বেশি নয়, তবে আমার মনে হলো, আমি বিষয়টি যথেষ্ট পরিষ্কার করেই বলেছি। এখন শুধু দেখার ছিল, লু সাহেব তা বুঝতে পারেন কি না।

লু সাহেব ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ চুপ করে রইলেন। তারপর হঠাৎ বিস্ময়ে বলে উঠলেন, “সত্যিই এমন ঘটনা ঘটেছে? আমার দাদু একসময় আমাকে এ কথা বলেছিলেন, কিন্তু আমি বিশ্বাস করিনি। ভাবিনি, সত্যিই এমন কিছু ঘটবে!”

আমি বিস্মিত হয়ে তাঁকে জিজ্ঞেস করলাম, “লু সাহেব, আপনি আসলে কী বলছেন? মনে হচ্ছে, এমন ঘটনা ঘটতে পারে—এ কথা আপনি আগে থেকেই জানতেন।”

লু সাহেব গম্ভীর মুখে অত্যন্ত আন্তরিকভাবে বললেন, “এই ব্যাপারটি বললে হয়তো আপনারা বিশ্বাস করবেন না। তবে শুধু আপনারাই নন, আমিও খুব একটা বিশ্বাস করি না। তা না হলে এই তামার আয়নাটি লি সাহেবের উষ্ণ প্রস্রবণকেন্দ্রে বিক্রি করতাম না।”

লু ঝিচিংয়ের স্বভাবটাই একটু অস্থির। সে তৎক্ষণাৎ জিজ্ঞেস করল, “লু সাহেব, আসলে ব্যাপারটা কী? আপনি যা জানেন সব বলুন। ফিরে গিয়ে এ বিষয়েই আমি একটি প্রতিবেদন লিখতে পারব।”

লু সাহেব বিস্মিত হয়ে বললেন, “সাংবাদিক লু, এসব কুসংস্কারের কথা নিয়েও প্রতিবেদন লেখা যায়?”

“এত প্রশ্ন করবেন না। আমাদের পত্রিকা লোকাচার ও সংস্কৃতি নিয়ে লেখে। কোনটা কুসংস্কার আর কোনটা নয়, সেটা আমি ভালোই বুঝি। এখন বলুন, ব্যাপারটা কী?”

“শেয়াল-পরী,” লু সাহেব বললেন। “আমার দাদু বলতেন, আমাদের বাড়ির এই তামার আয়নার ভেতর একটি শেয়াল-পরীকে বন্দি করে রাখা হয়েছে। কিংবদন্তি আছে, সে যদি কারও স্বপ্নে দেখা দেয়, তবে তাকে একটি কাজে সাহায্য করলেই সে সেই মানুষের যেকোনো ইচ্ছা পূরণ করে। আমি সবসময় ভেবেছি, এসব মিথ্যে কথা। কিন্তু ভাবিনি, সহকারী চেন, তুমি সত্যিই তাকে স্বপ্নে দেখবে।”

শেয়াল-পরী! আয়নার ভেতর বন্দি হয়ে আছে একটি শেয়াল-পরী!

সত্যি নাকি? যদি সে শেয়াল-পরীই হয়, তবে তাকে বন্দি করে রাখা হলো কেন? হয়তো তার শক্তি খুব কম ছিল, তাই কেউ তাকে বন্দি করতে পেরেছিল।

লু সাহেবের কথা সত্যি কি না, তা আমি জানতাম না। কিন্তু অন্তত আমরা একটি সূত্র পেলাম। আর দিশেহারা মানুষের মতো এদিক-ওদিক ছুটতে হবে না।

লু ঝিচিং জিজ্ঞেস করল, “লু সাহেব, শেয়াল-পরী সম্পর্কে আপনার দাদু আর কিছু বলেছিলেন?”

“ঠিক মনে নেই। ছোটবেলায় দাদু এসব বলেছিলেন। মনে হয়, তিনি বলেছিলেন—শেয়াল-পরী এক মানবের প্রেমে পড়েছিল। এতে স্বর্গের রাজসভা ক্রুদ্ধ হয়, আর তাকে এই প্রাচীন তামার আয়নার মধ্যে বন্দি করে দেওয়া হয়।”

শুনতে যেন কোনো পৌরাণিক কাহিনি। গত রাতে সত্যিই যদি আমি অদ্ভুত কিছু স্বপ্নে না দেখতাম, তাহলে লু সাহেবের কথা কোনোভাবেই বিশ্বাস করতাম না।

শেয়াল-পরী—যদি সত্যিই সে শেয়াল-পরী হয়, তবে তার চেহারা এত ভয়ংকর কেন? একেবারে দানব-প্রেতের মতো!

তবে একটি বিষয় নিশ্চিত—শেয়াল-পরী যেন সত্যিই আমাকে কিছু বলতে চাইছিল। বারবার আমাকে তার কাছে যেতে বলছিল। সে আমার সাহায্য চাইছিল কি না, তা অবশ্য জানি না।

এখন মোটামুটি পুরো পরিস্থিতি বুঝতে পেরেছি। আমার মনেও একটা ধারণা তৈরি হয়েছে। মনে হচ্ছে, আজ রাতে আবার যদি সেই স্বপ্ন দেখি, তাহলে শেয়াল-পরীর সঙ্গে ভালোভাবে কথা বলা দরকার।

ভাবতে ভালো লাগছিল, সে নিশ্চয়ই খারাপ কেউ নয়। তা না হলে আজকের সূর্য আমি দেখতে পেতাম না।

লু ঝিচিং এবং আমি একবার পরস্পরের দিকে তাকালাম। তারপর সে হালকা করে মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে, লু সাহেব। ব্যাপারটা আমি বুঝেছি। আপনার ফোন নম্বরটা কি দিতে পারবেন? পরে প্রয়োজন হলে যেন যোগাযোগ করতে পারি।”

লু সাহেব বিন্দুমাত্র সন্দেহ না করে তাড়াতাড়ি একটি পরিচয়পত্র এগিয়ে দিলেন। “সাংবাদিক লু, এটি আমার পরিচয়পত্র। আপনার যা দরকার, আমি জোগাড় করে দিতে পারি। সবই আসল জিনিস হবে, নকল দিয়ে আপনাকে ঠকাব না।”

লু ঝিচিং পরিচয়পত্রটি নিয়ে আবার লু সাহেবের সঙ্গে হাত মেলাল। তারপর আমাকে ইশারা করল, যেন তার সঙ্গে বেরিয়ে যাই।

এই সফর থেকে আমরা আসলে বেশ বড়সড় লাভই পেলাম। অন্তত তামার আয়নার ভেতর কী আছে, তা জানতে পারলাম। লু সাহেব তাকে শেয়াল-পরী বলে ডাকছিলেন। তবে সে সত্যিই কোনো পরী কি না, নাকি কোনো দানব-প্রেতজাতীয় সত্তা, সেটাও নিশ্চিত নয়।

আমি আর লু ঝিচিং দ্রুত গাড়িতে ফিরে এলাম। সে একবারও না দেখে লু সাহেবের পরিচয়পত্রটি জানালা দিয়ে বাইরে ছুড়ে ফেলল।

আমি নাক সিটকে বিদ্রূপ করে বললাম, “বুড়ো লু, তুমি তো বলেছিলে পত্রিকার জন্য প্রাচীন জিনিস কিনবে। তাহলে লু সাহেবের পরিচয়পত্রটাও ফেলে দিলে কেন?”

লু ঝিচিং বিরক্ত চোখে আমার দিকে তাকিয়ে গাড়ির গতি বাড়িয়ে বলল, “কী কিনব? পত্রিকা বছরে আমাকে মাত্র কয়েক হাজার টাকা বরাদ্দ দেয়। তাতে একটা কাঠের তক্তাও কিনতে পারি না। চলো, ফিরে গিয়ে দুপুরের খাবার খাই। আজ রাতে আমি তোমার পাশে থাকব। শেয়াল-পরী আসলে কী চায়, তা জেনে নিও।”

যদি সত্যিই সেই প্রাচীন তামার আয়নার মধ্যে শেয়াল-পরী থাকে, তবে সে যে কাজটি আমাকে দিয়ে করাতে চায়, তা নিশ্চয়ই সহজ নয়। তা না হলে, আমাকে দুঃস্বপ্ন দেখানোর মতো শক্তি যখন তার আছে, তখন এতদিনে সে নিজেই কাজটি সম্পন্ন করে ফেলতে পারত।

চোখের পলকে রাত নেমে এল। আগের চুক্তি অনুযায়ী আমি আর লু ঝিচিং ঘরের মধ্যে বসে অপেক্ষা করতে লাগলাম।

আমি চুপচাপ বিছানায় শুয়ে রইলাম। আর লু ঝিচিং বেশ নিশ্চিন্ত মনে উষ্ণ প্রস্রবণে গিয়ে স্নান করতে লাগল। এমনকি এক-দুটি ছোট গানও গুনগুন করছিল। সে কী গাইছে, আমি বুঝতে পারছিলাম না, তবে শুনতে বেশ ভালোই লাগছিল।

শুধু শুয়ে থাকলে ঘুম আসছিল না। তাই লু ঝিচিংয়ের সঙ্গে দু-একটা কথা বলার সিদ্ধান্ত নিলাম।

মেয়েটির প্রতি আমার বেশ আগ্রহ ছিল। গতকাল সে আমাকে ছোট ড্রাগনের গল্প বলেছিল। কিন্তু তার শেয়াল-পরী হয়ে ওঠার পরের ঘটনাগুলোই আমি বেশি জানতে চাইছিলাম।

লু ঝিচিংকে চেনার সময় খুব বেশি দীর্ঘ নয়, কিন্তু আমরা একসঙ্গে জীবন-মৃত্যুর অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে গেছি। আমাদের মধ্যে অন্তত বন্ধুত্বের, কিংবা বলা যায় সংগ্রামী সহযাত্রিতার, একটি ভিত্তি তৈরি হয়েছিল।

আমি লু ঝিচিংয়ের দিকে তাকিয়ে বললাম, “বুড়ো লু, তোমাকে আমি বন্ধু মনে করি বলেই জিজ্ঞেস করছি। তুমি কীভাবে ফুল-ছাপা ইঁদুরের উত্তরাধিকার পেয়েছিলে, সেটা কি বলতে পারবে? কোনো প্রশিক্ষণ বা পরীক্ষা দিতে হয়েছিল?”

লু ঝিচিং তখনও গুনগুন করছিল। আমার কথা শুনে হঠাৎ থেমে গেল। তারপর আড়ষ্টভাবে দুবার কেশে বলল, “কী? চেন ফেই, তুমি কী বললে? সংকেত ভালো নেই, কিছুই শুনতে পাচ্ছি না।”

আমি জানতাম, এটি লু ঝিচিংয়ের এড়িয়ে যাওয়ার অজুহাত। সে যখন বলতে চাইছে না, তখন জোর করাও ঠিক হবে না। সৌভাগ্যবশত, আমার তেমন কোনো দুশ্চিন্তা নেই—ঘুম পেলে সঙ্গে সঙ্গেই ঘুমিয়ে পড়তে পারি। অল্পক্ষণের মধ্যেই আমি তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে ঘুমিয়ে গেলাম।

“ছোট ভাই, এদিকে এসো, তাড়াতাড়ি এসো। তোমার সঙ্গে আমার কিছু কথা আছে।”

কখন যে আবার শেয়াল-পরীর ডাক শুনতে পেলাম, বুঝতেই পারিনি। ধীরে ধীরে চোখ মেলে দেখি, সত্যিই আমি স্বপ্ন দেখছি।

আমি স্পষ্ট মনে করতে পারছিলাম, বিছানায় শুয়ে আছি। অথচ এখন আমি আবার সেই উষ্ণ প্রস্রবণের কাছে দাঁড়িয়ে আছি। লু ঝিচিংকেও কোথাও দেখা গেল না।

যেহেতু স্বপ্ন দেখছি, তাই ভয় পাওয়ারও কিছু নেই। আমি সোজা প্রাচীন তামার আয়নাটির দিকে এগিয়ে গেলাম।

আয়নার যত কাছে যাচ্ছিলাম, আমাকে ডাকার কণ্ঠস্বর ততই জোরালো হচ্ছিল। অবশেষে যখন একেবারে কাছে পৌঁছালাম, তখন আয়নার পৃষ্ঠে আবার ঢেউ খেলতে শুরু করল।

আমি শেয়াল-পরীর সঙ্গে দেখা করতে এসেছিলাম ঠিকই, কিন্তু তার সেই ভয়ংকর চেহারা দেখতে চাইছিলাম না। তাই তাড়াতাড়ি বলে উঠলাম, “থামো! তুমি কি আয়নার ভেতরের শেয়াল-পরী? বাইরে এসো না। তোমার চেহারা ভীষণ ভয়ংকর। আয়নার ওপার থেকেই আমার সঙ্গে কথা বলো।”

শেয়াল-পরী বেশ কিছুক্ষণ নীরব রইল। অবশেষে এমন একটি কথা বলল, যা শুনে আমি হাসব না কাঁদব বুঝতে পারলাম না।

“ছোট ভাই, তোমার একটি কথাই আমার দশ বছরের পড়াশোনার সমান শিক্ষা দিল। এখন বুঝতে পারছি, সবাই আমাকে দেখামাত্র ভয়ে জেগে ওঠে কেন। একটু অপেক্ষা করো, আমি এখনই বেরিয়ে এসে তোমার সঙ্গে দেখা করছি।”

শেয়াল-পরীর কথার অর্থ হলো, সে সম্ভবত নিজের চেহারা ইচ্ছেমতো বদলাতে পারে। এতক্ষণ আমি শুধু এই বিষয়টিই খেয়াল করিনি।

প্রায় এক মিনিট পর দেখলাম, একটি শুভ্র হাত আয়নার পৃষ্ঠ ভেদ করে বেরিয়ে এল। তারপর প্রাচীন পোশাক পরা এক নারী আয়নার ভেতর থেকে বেরিয়ে এল।

ডিম্বাকৃতি মুখ, খোঁপা করে বাঁধা লম্বা চুল, আর চোখের কোণে টানা দৃষ্টি—দেখতে সে ছিল অপূর্ব সুন্দরী।

“আমি ছোটুয়া, এক শেয়াল-দানবী। ছোট ভাই, তোমাকে প্রণাম। তুমি কীভাবে আমার কথা জানতে পারলে?”

এখনকার এই সুন্দর চেহারাটিই গ্রহণযোগ্য। গতকাল দেখা সেই ভূতের মতো চেহারা নিয়ে এলে তার কথা শোনার আগ্রহ কারও থাকত না; সবাই ভয়ে অনেক আগেই জেগে উঠত।

আমি তাকে ভালো করে দেখে বললাম, “প্রাচীন জিনিসের ব্যবসায়ী লু সাহেব আমাকে বলেছেন। তিনি বলেছেন, তাঁদের পরিবারের প্রাচীন তামার আয়নার মধ্যে নাকি একটি শেয়াল-পরী বন্দি আছে। তাকে একটি কাজে সাহায্য করলেই নাকি যে কোনো কাঙ্ক্ষিত জিনিস পাওয়া যায়।”

আমার কথা শুনে ছোটুয়া খিলখিল করে হেসে উঠল। “মানুষ সবসময় কথাকে বাড়িয়ে বলতে ভালোবাসে। আমাকে শেয়াল-পরী বলার যোগ্যতা নেই। আমি তো কেবল এক শেয়াল-দানবী, আর আমার ক্ষমতাও এত বেশি নয়। ছোট ভাই, তোমার নাম কী? সত্যিই তোমার কাছে আমার একটি সাহায্য দরকার।”

“আমার নাম চেন ফেই। ছোটুয়া, তুমি যদি শেয়াল-দানবী হও, তাহলে নিশ্চয়ই তোমার অসীম ক্ষমতা আছে। তবে মানুষের সাহায্য চাইছ কেন?”

শেয়াল-দানবী ছোটুয়া অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তার মুখে বিষণ্ণতা নেমে এল।

“চেন ফেই, আমার যদি সত্যিই আকাশ ছোঁয়া ক্ষমতা থাকত, তাহলে এই ছোট্ট তামার আয়নার মধ্যে বন্দি হয়ে থাকতাম কেন? আর আমার আসল চেহারাই বা নষ্ট হয়ে যেত কেন? তুমি আগে যে চেহারাটি দেখেছিলে, সেটিই আমার প্রকৃত রূপ। এখন যে চেহারায় তোমার সামনে দাঁড়িয়ে আছি, তা কেবল অবশিষ্ট সামান্য শক্তি দিয়ে বজায় রাখা এক মায়াবী রূপ।”

আমি নিজেও কিছুটা সাধনা না করলে হয়তো ভাবতাম, বসন্ত-শরতের স্বপ্ন দেখছি। কিন্তু এখন স্পষ্ট বুঝতে পারছিলাম, শেয়াল-দানবী ছোটুয়াই আমার স্বপ্নকে প্রভাবিত করছে।

“ছোটুয়া, আসলে ব্যাপারটা কী? তুমি আমাকে দিয়ে কী কাজ করাতে চাও?”

শেয়াল-দানবী ছোটুয়া গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “আমার হাতে এখনও কিছুটা সময় আছে। এটি একটি দীর্ঘ কাহিনি। আমি যদি তোমাকে পুরো কারণটা না বুঝিয়ে বলি, তাহলে তুমি বুঝবে না কেন আমি তোমাকে এই কাজটি করতে বলছি।”

গল্প শুনতে আমার বেশ ভালো লাগে। যদিও আমি গল্প বলতে পারি না, তবে একজন শ্রোতা হিসেবে আমি নিঃসন্দেহে অত্যন্ত বিশ্বস্ত।

ঘুম থেকে জেগে ওঠার পর এই গল্পটি লু ঝিচিংকে বলব—নিশ্চয়ই সেটি হবে দারুণ এক উপকরণ। তবে এই মুহূর্তে আমার সবচেয়ে বড় ইচ্ছা ছিল, লু ঝিচিং যেন অসাবধানতাবশত আমাকে জাগিয়ে না দেয়।

“আমার নাম জিংজিং। আমি কেবল এক সামান্য শেয়াল-দানবী। লিনআন জেলার উপকণ্ঠের একটি নামহীন ছোট পাহাড়ে আমার বাস।

“আমার সাধনার বয়স খুব বেশি নয়, মোটামুটি পঞ্চাশ বছর হবে। সামান্য কিছু জাদুবিদ্যা প্রয়োগ করতে পারি, আর সবচেয়ে বড় পরিবর্তন হলো—আমি মানুষের রূপ ধারণ করতে পারি।

“তবে ভূতরাজ দাদা বলতেন, মানুষের মধ্যে অনেক দুষ্ট লোক আছে। তার ওপর আমার রূপবদলের ক্ষমতাও খুব স্থির নয়। তাই যেন যখন-তখন মানুষের রূপ ধারণ না করি।

“ভূতরাজ দাদার সুরক্ষায় পাহাড়ে আমার জীবন খুব আনন্দেই কাটত। প্রতিদিন ছোট পাখিদের পেছনে ছুটতাম, ছোট খরগোশদের সঙ্গে খেলতাম, আর সুযোগ পেলে সূর্য-চন্দ্রের সারাংশ শোষণ করতাম।

“যারা ‘অন্ধকার কফিন’ পছন্দ করেন, তারা অনুগ্রহ করে সংরক্ষণ করুন। ‘অন্ধকার কফিন’-এর নতুন অধ্যায়ই সবচেয়ে দ্রুত প্রকাশিত হয়।”