অধ্যায় আটানব্বই: যত্ন

বিপদ! আমি শুধু ছোট বুনো খরগোশটিকে তাড়া করতেই ব্যস্ত ছিলাম, আশপাশে মানুষের চলাচল আছে—এটা একেবারেই টের পাইনি। অবচেতনভাবেই পেছনে তাকিয়ে দেখি, যে তীরটি আমাকে বিদ্ধ করেছে তারা আর কেউ নয়, আগে দেখা সেই শিকারি বাবা-ছেলে।

খুব দ্রুত শিকারি বাবা-ছেলে আমার দিকে এগিয়ে এল। পালাতে হবে, যেভাবেই হোক পালাতে হবে, নইলে আমি শিয়ালের চামড়ার পোশাকে পরিণত হব!

প্রচণ্ড যন্ত্রণা সহ্য করে আমি প্রাণপণে জঙ্গলের আরও গভীরে ছুটতে লাগলাম। শুধু তাদের দৃষ্টির আড়ালে যেতে পারলেই আগেরবারের মতো আবার মানবীর রূপ ধারণ করতে পারব।

কিন্তু আহত হওয়ায় আমার দৌড়ের গতি আগের মতো ছিল না। অল্পক্ষণের মধ্যেই শিকারি বাবা-ছেলের হাতে ধরা পড়লাম।

শিকারির ছেলে আমার পিঠ থেকে তীরটি টেনে বের করে নিল। তারপর নির্মমভাবে বারবার আমাকে মাটিতে আছড়ে ফেলতে লাগল। কী ভয়ানক যন্ত্রণা! সত্যিই অসহ্য ব্যথা হচ্ছিল, মনে হচ্ছিল আমার শরীরের প্রতিটি হাড় যেন ভেঙে ছড়িয়ে যাচ্ছে।

“বাবা, ওটাকে মেরে ফেলিস না। জীবন্ত শিয়ালের দাম বেশি। চল, এখনই ঝাং জমিদারের বাড়িতে নিয়ে গিয়ে রুপোর মুদ্রা নিয়ে আসি।”

মার খেয়ে আমি প্রায় মৃতপ্রায় হয়ে পড়েছিলাম। কেঁদে ওঠার শক্তিটুকুও আর অবশিষ্ট ছিল না। অথচ মৃত্যুর আগে আমার মনে ভূতরাজ দাদার কথা আসেনি, বরং মনে পড়ল ইয়াংজির কথা।

শিকারি বাবা-ছেলে আমাকে হাতে ঝুলিয়ে নিয়ে পাহাড়ের নিচের দিকে নামছিল। দুজনেই গুনগুন করে গান গাইছিল। ঠিক তখনই, যখন আমার মন একেবারে নিস্তেজ হয়ে গিয়েছিল, আমি এক অত্যন্ত পরিচিত কণ্ঠস্বর শুনতে পেলাম।

“শাও কাকু, শাও কাকু, একটু দাঁড়ান!”

কথাটি বলেছিল সেই ইয়াংজি, যাকে আমি দিনরাত মনে মনে ভাবতাম। কী আশ্চর্য, সেও আজ পাহাড়ে ওষধি গাছ সংগ্রহ করতে এসেছিল।

শাও কাকু আর ইয়াংজির মধ্যে বেশ পরিচয় আছে বলেই মনে হলো। তিনি তাড়াতাড়ি দাঁড়িয়ে বললেন, “ইয়াংজি, আজ শিয়াও হুয়ার ভাগ্য বেশ ভালো। একটা শিয়াল ধরেছে। আমরা এখন ঝাং জমিদারের বাড়িতে নিয়ে গিয়ে রুপোর মুদ্রা নিতে যাচ্ছি। রাতে আমাদের বাড়িতে এসে একসঙ্গে সামান্য খেয়ে যেয়ো।”

আমি দুর্বলভাবে চোখ খুললাম। দেখলাম ইয়াংজি ভীষণ উদ্বিগ্ন। কিছুক্ষণ দ্বিধায় থাকার পর সে অবশেষে বলল, “শাও কাকু, আমি আপনাকে এই কারণেই ডাকলাম। আপনি কি এই ছোট শিয়ালটাকে ছেড়ে দিতে পারেন?”

শিয়াও হুয়া স্পষ্টতই হতভম্ব হয়ে গেল। তারপর বলল, “ইয়াংজি দাদা, এই ছোট শিয়ালের চামড়ার দাম দশ রুপোর মুদ্রা! সেটা কিন্তু অনেক বড় অঙ্কের টাকা।”

শাও কাকুও বিস্মিত হয়ে বললেন, “ইয়াংজি, অন্য কোনো বিষয় হলে আলোচনা করা যেত। কিন্তু এটা তো খাঁটি রুপোর মুদ্রার ব্যাপার।”

ইয়াংজি কিছুক্ষণ চিন্তা করল। তারপর ঠোঁট কামড়ে হঠাৎ পিঠের ঝুড়িটি মাটিতে ফেলে শাও কাকুর সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

“শাও কাকু, এই ছোট শিয়ালের সঙ্গে আমার এক অদ্ভুত সম্পর্ক আছে। আমি একসময় ওকে কিছুদিন লালন করেছি। লিউ কাকিমাও এ কথা জানেন। আমি আপনাকে অনুরোধ করছি, এই ছোট শিয়ালটাকে ছেড়ে দিন।”

ইয়াংজিকে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে থাকতে দেখে শাও কাকু ভীষণ ঘাবড়ে গেলেন। তিনি তাড়াতাড়ি তাকে তুলে ধরতে চাইলেন, কিন্তু ইয়াংজি কিছুতেই উঠল না। বরং বারবার শাও কাকুর সামনে মাথা ঠুকতে লাগল।

সবকিছু চোখের সামনে দেখছিলাম, অথচ ভেতরে ভেতরে অস্থির হয়ে উঠেছিলাম। কিন্তু আমি-ই বা কী করতে পারি? আমার তো কিছুই করার ছিল না।

শাও কাকু অত্যন্ত দ্বিধায় পড়ে গেলেন। বোঝাই যাচ্ছিল, তিনি দশ রুপোর মুদ্রা পেতে চাইছেন, কিন্তু ইয়াংজির অনুনয় কীভাবে প্রত্যাখ্যান করবেন, তা বুঝতে পারছেন না।

ঠিক তখনই শিয়াও হুয়া হঠাৎ বলে উঠল। সে নিজেই আমাকে মাটিতে নামিয়ে রেখে বলল, “বাবা, থাক। ছোট শিয়ালটাকে ছেড়ে দাও। মনে আছে, আমি যখন ভীষণ অসুস্থ হয়ে জ্বরে পুড়ছিলাম, তুমি জেলার সব চিকিৎসকের কাছে গিয়েছিলে, কিন্তু কেউই আমার চিকিৎসা করতে রাজি হয়নি। কারণ আমাদের কাছে টাকা ছিল না। তখন ইয়াংজি দাদা রাতারাতি গভীর পাহাড়ে গিয়ে ওষধি গাছ সংগ্রহ করে আমাকে বাঁচিয়েছিল।”

ইয়াংজি তাড়াতাড়ি আমাকে কোলে তুলে নিল। তারপর অত্যন্ত কোমল হাতে আমার শরীর স্পর্শ করতে করতে কৃতজ্ঞতায় বলল, “শিয়াও হুয়া, তোমাকে ধন্যবাদ। আমি… আমি অবশ্যই টাকা রোজগার করে তোমাদের ফিরিয়ে দেব।”

শাও কাকু হেসে উঠলেন। তারপর দ্রুত ইয়াংজিকে তুলে ধরে বললেন, “ইয়াংজি, এসব কী বলছ? শিয়াও হুয়া ঠিকই বলেছে। তোমার জন্যই তার প্রাণ বেঁচেছে। একটা ছোট শিয়াল আর এমন কী! আমাদের শাও পরিবারের এই সামান্য টাকার অভাব নেই। তুমি তাড়াতাড়ি ওর চিকিৎসা করো। শিয়াও হুয়া বোধহয় একটু বেশি জোরে মেরেছে, তাই ছোট শিয়ালটার আঘাত গুরুতর হতে পারে।”

অবশেষে আমার ইচ্ছা পূর্ণ হলো—আমি ইয়াংজির বাড়িতে ফিরে এলাম। তবে দুর্ভাগ্য, এভাবে ফিরতে হবে তা কখনো ভাবিনি।

আমার আঘাত ছিল অত্যন্ত গুরুতর। কেঁদে ওঠার শক্তিটুকুও ছিল না। তাই ইয়াংজির বিছানার ওপর নিস্তেজ হয়ে পড়ে রইলাম।

ইয়াংজি আমার গায়ে কী ওষধি লাগিয়েছিল, তা জানি না। শুধু জানি, সারা শরীর প্রচণ্ড ব্যথা করছিল। ব্যথায় আমার চোখ দিয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল।

ইয়াংজি তা দেখতে পেল। সে আলতো করে আমার পিঠে হাত বুলিয়ে বলল, “ছোট শিয়াল, একটু সহ্য করো। আমি জানি তুমি খুব বুদ্ধিমান, মানুষের কথা বুঝতে পারো। তাই তোমাকে অবশ্যই টিকে থাকতে হবে। তুমি চুপচাপ এখানে আমার জন্য অপেক্ষা করো, আমি একটু পরেই ফিরে আসছি।”

ইয়াংজি কথা শেষ করেই বেরিয়ে গেল। যাওয়ার আগে মনে হলো সে একটি ঝুড়িও সঙ্গে নিল। সে কোথায় গেল, কী করতে গেল—আমি কিছুই জানতাম না। শুধু বিছানায় পড়ে থেকে তার অপেক্ষা করতে লাগলাম।

তবে অদ্ভুত ব্যাপার হলো, ইয়াংজি একবার বেরিয়ে গিয়ে বেশ কয়েক ঘণ্টা আর ফিরল না। আমি সন্ধ্যা পর্যন্ত অপেক্ষা করার পর সে তাড়াহুড়ো করে ফিরে এল।

তার সারা শরীর ভিজে একাকার, যেন পানিতে ডুবে এসেছিল। কিন্তু সে গর্বভরে হাতে ধরা ঝুড়িটি দুলিয়ে বলল, “ছোট শিয়াল, তোমার ভাগ্য খুব ভালো। আজ আমি বেশ কয়েকটি মাছ ধরেছি। শাও কাকুকেও দুটো দিয়ে এসেছি। তুমি অপেক্ষা করো, আমি এখন মাছ রান্না করে দিচ্ছি।”

ইয়াংজি যদি সত্যিই ভালো মানুষ হয়, তবে সে একটি ছোট শিয়ালের প্রতি এত ভালো আচরণ করে কেন? আমি বুঝতে পারতাম না, সত্যিই বুঝতে পারতাম না। এ কি তবে লোকমুখে শোনা সেই ভাগ্যের বন্ধন?

ইয়াংজির রান্না করা মাছ ছিল ভীষণ সুস্বাদু। সত্যিই, এত গুরুতরভাবে আহত হয়েও আমি একের পর এক গ্রাস করে খেতে লাগলাম।

ইয়াংজি নিজে মাছ খেতে চাইত না। সে আগের মতোই সাদামাটা খাবার খেয়ে নিত। আমার খুব ইচ্ছে করছিল তাকে একটু মাছ খেতে বলতে, কিন্তু তার চেয়েও বেশি ভয় হচ্ছিল, যদি তাকে ভয় পাইয়ে দিই।

“ছোট শিয়াল, তোমার সঙ্গে আমার সত্যিই গভীর সম্পর্ক আছে। তুমি দুবার আহত হয়েছ, আর দুবারই তোমার সঙ্গে আমার দেখা হয়েছে। আমি বিশ্বাস করি, এসব নিশ্চয়ই স্বর্গের ইচ্ছা। তুমি সুস্থ হয়ে গেলে এখানেই আমার সঙ্গে থেকো। ভবিষ্যতে যদি আবার অন্য কারও হাতে পড়ো, তখন হয়তো আমি তোমাকে বাঁচাতে পারব না।”

আমি সত্যিই অবাক হয়ে গিয়েছিলাম। ভাবতেই পারিনি, ইয়াংজি আমাকে লালন করার কথা ভাবছে। কিন্তু আমি তো তার পোষা প্রাণী হতে চাই না। তাই মৃদু স্বরে ডাকলাম, যেন নিজের অসন্তোষটুকু জানাতে পারি।

ইয়াংজি যেন আমার কথা বুঝতে পারল। সে হেসে বলল, “ছোট শিয়াল, তোমাকে পোষা প্রাণী হিসেবে রাখার কথা বলছি না। আমরা বন্ধু হতে পারি—এমন বন্ধু, যারা একে অপরের ওপর নির্ভর করে বেঁচে থাকবে। আমার মা খুব ছোটবেলাতেই মারা গিয়েছিলেন। আমি ছাগলের দুধ খেয়ে বড় হয়েছি, তাই প্রাণীদের প্রতি আমার এক বিশেষ টান আছে। পরে বাবাও চলে গেলেন। একা থাকলে সত্যিই খুব নিঃসঙ্গ লাগে।”

বন্ধু! ইয়াংজি সত্যিই আমার মতো এক ছোট শিয়াল-দানবের সঙ্গে বন্ধুত্ব করতে চায়!

মনে মনে আমি খুব খুশি হলাম। কিন্তু চিরদিন শিয়ালের রূপে এখানে থেকে যেতে চাইছিলাম না। আমি ঠিক করলাম, ফিরে গিয়ে অবশ্যই ভূতরাজ দাদার সাহায্য নেব। তার সাহায্যে নিজের সাধনা বাড়িয়ে মানবীর রূপ স্থির করে নেব, তারপর ইয়াংজিকে চমকে দেব।

এই কথা ভেবে আমি মৃদু হাসির মতো একটি শব্দ করলাম। ইয়াংজি ভাবল, আমি তার প্রস্তাবে রাজি হয়েছি। সে আরও গর্বিত হয়ে বলল, “তার মানে তুমি আমার কথা বুঝেছ! তাহলে আজ থেকে আমরা বন্ধু। আমার নাম ইয়াংজি। তোমারও একটা নাম দিই। তোমার নাম হবে ছোট লিউ।”

কী বিশ্রী নাম! আমার তো নাম আছেই। কিছুক্ষণ ভেবে আমি গলা যতটা সম্ভব নিচু করে মানুষের মতো শোনায় এমন একটি শব্দ উচ্চারণ করলাম। পরপর তিন-চারবার সেই শব্দ বললাম। আমি বিশ্বাস করতাম, ইয়াংজি নিশ্চয়ই বুঝতে পারবে।

আমার ধারণাই সত্যি হলো। ইয়াংজি কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, “জিংজিং? ছোট শিয়াল, তুমি কি বলতে চাইছ তোমার নাম জিংজিং? ভাবতেই পারিনি তুমি এতটা বুদ্ধিমান!”

ইয়াংজির যত্নে খুব দ্রুত আমার শরীর সুস্থ হয়ে উঠল। এমনকি আমার জন্য আলাদা একটি ছোট বাসাও তৈরি হলো।

ইয়াংজি প্রতিদিন গোপনে আমাকে বাইরে খেলতে নিয়ে যেত, আবার সন্ধ্যার আগে গোপনে আমাকে বাড়িতে ফিরিয়ে আনত। এভাবেই আনন্দের দিনগুলো প্রায় এক মাস কেটে গেল।

তারপর একদিন ইয়াংজিকে কারও সামান্য অসুস্থতা দেখতে বাইরে যেতে হলো। সে আমাকে বাড়িতে একা রেখে বলল, যেন এদিক-ওদিক না ছুটি।

যদিও ইয়াংজির প্রতি আমার খুব অপরাধবোধ হচ্ছিল, তবু জানতাম, আমাকে অবশ্যই ফিরে যেতে হবে। নইলে সারাজীবন ছোট শিয়াল হয়েই থাকতে হবে।

আমি মানবীর রূপ ধারণ করলাম। বাড়িতে কেউ না থাকার সুযোগে নিঃশব্দে ইয়াংজির বাড়ি ছেড়ে বেরিয়ে পড়লাম। অল্প সময়ের মধ্যে আর ফিরে আসব না। আশা করলাম, ইয়াংজি যেন খুব বেশি কষ্ট না পায়।

খুব দ্রুত আমি নামহীন পাহাড়ের ওপর নিজের বাড়িতে ফিরে এলাম। দুর্ভাগ্য, ভূতরাজ দাদা তখনও সাধনা শেষ করে বাইরে আসেননি। আমি উৎকণ্ঠিত হয়ে অপেক্ষা করছিলাম, এমন সময় মনে হলো, দূর থেকে ইয়াংজি আমাকে ডাকছে।

মনের উত্তেজনা আর সামলাতে না পেরে মানবীর রূপেই তার সঙ্গে দেখা করতে বেরিয়ে গেলাম।

আমাকে দেখে ইয়াংজির মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল। তারপর সে জিজ্ঞেস করল, “মেয়েটি, তুমি কি কোনো ছোট শিয়ালকে দেখেছ?”

আমি মৃদু হেসে মাথা নেড়ে বললাম, “না। আমি এখানে বেশ কিছুক্ষণ ধরে আছি, কোনো শিয়ালকে দেখিনি।”

ইয়াংজির মুখে হতাশা নেমে এল। আমাকে ধন্যবাদ জানিয়ে সে অন্যদিকে খুঁজতে চলে গেল। বিচ্ছেদ কষ্টের হলেও আমি বিশ্বাস করতাম, খুব শিগগিরই আমাদের সামনে আরও সুন্দর ভবিষ্যৎ অপেক্ষা করছে।

প্রায় তিন দিন পর ইয়াংজি আর আসেনি। আর সেই সময়েই ভূতরাজ দাদা অবশেষে সাধনা শেষ করে বাইরে এলেন।

বেরিয়েই তিনি আমাকে দেখতে পেলেন। তাকে ভীষণ উত্তেজিত মনে হলো। আমার কাছে এসেই তিনি আমাকে চুম্বন করতে ঝুঁকে পড়লেন। মনে মনে কিছুটা আপত্তি থাকলেও তিনি তো আমার ভূতরাজ দাদা, তাই আমি বাধা দিলাম না।

“জিংজিং, তোমাকে অনেক কষ্ট করতে হয়েছে। এতদিন ধরে তুমি এখানে আমার জন্য অপেক্ষা করেছ। এখন আমি সাধনা শেষ করেছি, তোমাকে আর একা থাকতে হবে না।”

সত্যি বলতে, ভূতরাজ দাদার প্রতি আমার কৃতজ্ঞ থাকা উচিত। তিনি যদি আমাকে জাগিয়ে না দিতেন, তবে আজও আমি এক শক্তিহীন ছোট শিয়াল হয়েই থাকতাম। কে জানে, আর কত বছর পরে মানবীর রূপ ধারণ করতে পারতাম!

ভূতরাজ দাদার শরীর থেকে বিচ্ছুরিত বিস্ময়কর শক্তির দিকে তাকিয়ে আমি আন্তরিকভাবে বললাম, “ভূতরাজ দাদা, মনে হচ্ছে তোমার সাধনা অনেক বেড়েছে। তুমি কি আমাকে একটু সাহায্য করতে পারবে? আমি মানবীর রূপ স্থির রাখতে চাই। তুমি সাধনায় থাকার সময় কয়েকবার মানুষের শিকারিদের হাতে ধরা পড়তে পড়তে বেঁচেছি।”

আমার বিপদের কথা শুনে ভূতরাজ দাদার মুখ মুহূর্তে কয়েকবার বদলে গেল।

“জিংজিং, তুমি আহত হয়েছিলে? কে তোমার ক্ষতি করেছে? আমি এখনই গিয়ে তোমার প্রতিশোধ নেব। তাদের হত্যা করে তোমার রাগ মেটাব।”

হত্যা? ভূতরাজ দাদা যে এতটা হিংস্র, তা আমি ভাবতেই পারিনি। আমি তো কাউকে হত্যা করতে চাইনি।

তাই তাড়াতাড়ি মাথা নেড়ে বললাম, “ভূতরাজ দাদা, কাউকে হত্যা করার দরকার নেই। আমার তেমন কিছু হয়নি। বরং আমার সাধনা বাড়িয়ে আমাকে আত্মরক্ষার ক্ষমতা দেওয়াই সবচেয়ে জরুরি।”

আসলে আমার মনে কিছু স্বার্থপর ইচ্ছা ছিল, কিন্তু ভূতরাজ দাদা তা একেবারেই বুঝতে পারলেন না। তিনি বারবার মাথা নাড়তে লাগলেন এবং খুব দ্রুত আমার জন্য সব ব্যবস্থা করে ফেললেন।

হ্যাঁ, নিজের সাধনার জোরে নয়, বরং ভূতরাজ দাদার কাছ থেকে শক্তি গ্রহণ করেই আমি উন্নতি লাভ করলাম। অনুভব করলাম, আমার শরীরের ভেতর এক সীমাহীন শক্তি জন্ম নিচ্ছে।

কিন্তু মানবীর রূপ স্থির করার সাধনা শেষ হতেই আমার দুঃস্বপ্নও শুরু হয়ে গেল।

অন্ধকার কফিন পছন্দ হলে সবাই সংরক্ষণ করুন। অন্ধকার কফিনের নতুন পর্বের গতি সবচেয়ে দ্রুত।