অধ্যায় আটষট্টি তীব্র শীতের মাঝে মেঘফুল
এদিকে, স্বয়ং ইউন দাও গংগং যুয়ুং প্রাসাদে এসে নিজ হাতে সাবধানে জানিয়ে দিলেন যে সম্রাজ্ঞী মা ডেকেছেন। তার আচরণে কোনো ঔদ্ধত্য ছিল না, বরং নম্র ও ভদ্র আচরণে তিনি বার্তাটি পৌঁছে দিলেন।
যুয়ুং গুইফেই বহুবার ভাবলেন, অবশেষে সঙ্গে সঙ্গে ইউন দাও গংগং-এর সঙ্গে হুইচায়ে গেলেন না। তিনি কেবল সূচিকর্মে মনোযোগী রইলেন, শুকনো ঠোঁট সামান্য খুলে বললেন, “গংগং, আপনি ফিরে যান। সম্রাজ্ঞী মাকে শুধু বলুন, ‘যু শিয়াও-র এই সিদ্ধান্তের নিশ্চয়ই নিজস্ব কারণ রয়েছে, তিনি আশা করেন সম্রাজ্ঞী মা তা বুঝতে পারবেন।’”
তিনি জানতেন, সম্রাজ্ঞী মা এই সংবাদে প্রবল ক্রোধে ফেটে পড়বেন—ক্রুদ্ধ হবেন যে তিনি গোপনে ছি ওয়ানলিয়াং-এর বিরুদ্ধে কিছু করেছেন এবং রাজার প্রকৃত ফিরতে দেরি হওয়ার বিষয়টি আড়াল করেছেন। এমনকি তাদের মধ্যে গড়ে ওঠা দীর্ঘদিনের সহযোগিতা ও বিশ্বাসও এই ঘটনার জন্য ফাটল ধরতে পারে, ধ্বসে পড়তে পারে। কিন্তু তিনি বাধ্য ছিলেন এমন করতে।
এ প্রাসাদে তিনি দীর্ঘদিন ধরে সাবধানে কাটিয়েছেন, এবার নিজের ইচ্ছায় কিছু করতে চেয়েছিলেন।
ছি ওয়ানলিয়াং-ই বা কী? সে কী যোগ্যতায় রক্ত-তুষারর মতো প্রতিদ্বন্দ্বী হবে? তার সে যোগ্যতা নেই, তবু রাজার অনুগ্রহের আশায় বিভোর!
তাই তিনি নিজে উদ্যোগ নিয়ে ছি ওয়ানলিয়াং-কে বোঝালেন তার আসল যোগ্যতা কতটুকু।
“গুইফেই, আপনি দয়া করে আমাকে আর বিব্রত করবেন না। সম্রাজ্ঞী মা একবার প্রচণ্ড রেগে গিয়েছেন, আপনি কি চান তিনি আরও রেগে গিয়ে শারীরিক ক্ষতি করে বসুন?” ইউন দাও গংগং নাছোড়বান্দা, তিনি সম্রাজ্ঞী মার কাজ করেন, তাই যেভাবেই হোক কাজটি সম্পন্ন করতেই হবে।
তার মধুর কথায় অবশেষে যু গুইফেই রাজি হলেন। কিছুক্ষণ পর যু শিয়াও প্রস্তুত হয়ে পালকি চড়লেন। এইবার তার কিছুই ব্যাখ্যা করার ছিল না, কারণ এই অন্তঃপুরে নারীর মনই সবচেয়ে দুর্বোধ্য, তাই না?
তার ওপর, কেবল একটি সামান্য ছি ওয়ানলিয়াং, যার জন্য সম্রাজ্ঞী মা-র সাথে মুখোমুখি বিবাদে যাবেন, এমনটা হবার নয়।
আনশুয়ে প্রাসাদ।
রাজার আগমনে ঠাণ্ডা, নির্জীব প্রাসাদ যেন প্রাণ ফিরে পেয়েছে, আর আগের মতো নিস্তেজ নয়।
আনশুয়ে প্রাসাদের দাসী ও খাস লোকেরা খুশি, কারণ তারা সাধারণত রানি মা-কে দেখতে পায় না, তিনি সারাদিন শয়নকক্ষে অসুস্থ হয়ে পড়ে থাকেন, দিনের পর দিন প্রাসাদটি যেন বিস্মৃত হয়ে পড়ে আছে।
রক্ত-তুষার এখনো শয়নকক্ষে ‘চিকিৎসা’ নিচ্ছেন। এই অসুস্থতা হঠাৎ সেরে যাওয়া অসম্ভব, তাই তাকে কিছুদিন বিশ্রামেই থাকতে হবে।
অনেকদিন বাদে, তিনি শয়নকক্ষে বসে চেনা গন্ধ অনুভব করলেন—হালকা, স্নিগ্ধ চন্দনগন্ধ।
প্রাসাদ ছাড়ার আগেও এই গন্ধ তার কাছে ছিল একধরনের শৃঙ্খল, যেন ছোটো খাঁচার মধ্যে আবদ্ধ পাখি, সে মুক্তি পায় না, নিজের মতো করে বাঁচতে পারে না।
কিন্তু এবার বাইরে থেকে ফিরে এসে, কে জানে, মনের অবস্থানেই হোক বা অনুভূতিতে বদল এসেছে, এই গন্ধটি আজ দারুণ মনমুগ্ধকর মনে হচ্ছে, মনে আনন্দও উপচে উঠছে।
“তুমি যেন খুব খুশি?” পিছন থেকে কেউ কোমর জড়িয়ে ধরল, মাথা ঠেকিয়ে পাশে শুয়ে, সুন্দর মুখে অলস হাসি, তার বাহুড়ে আরও তৃপ্তির ছায়া।
চোখ বুজে, যেন ঘুমিয়ে পড়েছেন, তবু সুচারু মুখশ্রীয় আনন্দ-আভা প্রবল, ঘন পাপড়ি গালে হালকা ছায়া ফেলে আরও নান্দনিকতা যোগ করেছে তার সৌন্দর্যে।
“আমি কি কখনও খুশি ছিলাম না?” তিনি পাল্টা প্রশ্ন করলেন, কণ্ঠে হালকা সুর, কিন্তু ভ্রুর নাচনে আনন্দ লুকোয় না।
“তুমি কেবল নির্লিপ্ত ছিলে, শান্ত; এতটাই শান্ত যে দূরত্ব তৈরি হয়।” তিনি চোখ মেলে পুরোনো উদাসীন চেহারা মনে করলেন।
রক্ত-তুষার চুপ করলেন, কেবল পাশে শুয়ে পড়লেন। দু’জন মুখোমুখি, নিস্তব্ধতায় একে অপরের নিঃশ্বাস স্পষ্ট অনুভূত হচ্ছে।
“তবে কি তোমার পছন্দের নারী এমনই?” তিনি চোখ বুজে ঠোঁটে হালকা হাসির রেখা টানলেন।
এটাই প্রথমবার তিনি তার ভালোবাসা নিয়ে সরাসরি কথা বললেন, প্রথমবার তার অনুভূতি উল্লেখ করলেন।
“তুমি কী মনে করো, আমার পছন্দের চোখ কেমন?” মহারাজ নির্দ্বিধায় তার চোখে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন।
তিনি চুপ, চোখ বুজে রইলেন, যেন ঘুমিয়েছেন। মুখে আগের মতোই শান্ত ভাব, তবে ঠোঁটে হালকা হাসির ছাপ।
“আঙ্গিনার মেহগনি গাছে ফুল ফুটেছে, আর আমার তুষার-রক্তি এখনো কিছুই বোঝে না।” রাজা মুখ বাঁকিয়ে নানা অভিব্যক্তি দেখালেন।
তবে মেহগনির কথা শুনে রক্ত-তুষারের মনে কিছুটা নাড়া দিল, “শুনেছি, ওটা হিমেল মেহগনি, কনকনে শীতে ছাড়া ফুটে না, ভাবিনি এত তাড়াতাড়ি ফুটেছে।”
প্রাসাদ প্রাচীরের ভেতরে, এক গাছ সাদা মেহগনি চুপচাপ ফুটেছে, স্নিগ্ধ সুবাস ছড়াচ্ছে।
তার গায়ে ছিল সাদা পোশাক, যার গায়ে কুঁচি কুঁচি হালকা হলদে ফুলের নকশা। নকশাগুলো ভাঙা ফুলের মতো, অসম্পূর্ণ, তবে নিয়মের বাইরে বলেই আলাদা সৌন্দর্য ফুটে উঠেছে।
ফুলের পাপড়ি যেন সাদা মেহগনির পাপড়ি, দোল খাচ্ছে পোশাকে।
সেই সুন্দরী মেহগনি গাছের নিচে দাঁড়িয়ে, তার স্নিগ্ধ, মার্জিত মুখশ্রী ফুলের সৌন্দর্য বাড়িয়ে তুলেছে।
“ফুল সত্যিই ব্যক্তিত্ব প্রকাশ করে।”
“তোমার, না আমার?”
“তুমি আমার চোখে, এই মেহগনি তোমাকেই মানায়,” জি উ ছিং বললেন, “এবং এ গাছটা ফুটেছিল যখন আমি ভীষণ একাকী ছিলাম, তখন দিনে দিনে চেনা আঙিনা, চেনা বারান্দা দেখতাম, অথচ কেবল স্মৃতিতে ভর করতাম।” তিনি তার হাত নিজের গালে রাখলেন, কণ্ঠে হালকা অভিমান।
তিনি কি ইঙ্গিত করলেন তার প্রাসাদ ছেড়ে যাওয়ার ঘটনাকে?
রক্ত-তুষার থমকে গেলেন, ভাবেননি তিনি এমন কথা বলবেন, কী বলবেন বুঝতে পারলেন না।
শেষে হালকা করে বললেন, “ক্ষমা চাওয়া হয়, ছি ছিং।” কেন যে এই তিনটি শব্দ মুখ ফসকে বেরিয়ে এল, তিনি জানেন না। তাদের মধ্যে এই কথাটা যেন অস্বস্তি এনে দিল।
“ক্ষমা চাও? দ্বিতীয়বার আমি তা শুনতে চাই না।”
“আমি দ্বিতীয়বার বলতে চাই না,” রক্ত-তুষার বললেন।
“তোমার কথা রক্ষা করবে কিনা আশা করি না, কেবল এখানেই থাকো।”
এখানে নিশ্চিন্তে থাকা—তাদের ভবিষ্যৎ কী, তিনি জানেন না। সহজে কি জি উ ছিং-কে প্রতিশ্রুতি দিতে পারবেন?
নিজেকে প্রশ্ন করলেন, কিন্তু কোনো উত্তর পেলেন না।
“এ অন্তঃপুর আর নিরিবিলি থাকবে না, এক ছি ওয়ানলিয়াং-ই এত কাণ্ড ঘটাল, তাহলে আরও কতজন ছি ওয়ানলিয়াং আছে এখানে?” তিনি যেন নিজেই প্রশ্ন করলেন, আবার দীর্ঘশ্বাসও ফেললেন, আসলে মূলত প্রসঙ্গ ঘোরানোর জন্য।
তিনি ছি ওয়ানলিয়াং-এর কথা তুললেন। যদিও তিনি আগে থেকেই জানতেন তার মনোভাব, আজ দেখে একটু কষ্টই পেলেন তার পরিণতিতে। উচ্চাকাঙ্ক্ষা নিয়ে আসা এক নারী, তার পরিণতি এত করুণ!
“সে? তোমার মনে হয় তার বিষয়ে বলার কিছু আছে?” জি উ ছিং প্রসঙ্গ ছাড়লেন না, এই প্রসঙ্গে তার বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই। যেন রক্ত-তুষারের মুখে ছি ওয়ানলিয়াং তার কোনো পরিচিত ছিলেনই না, একেবারে অচেনা কেউ।
“আমি শুধু জানতে চেয়েছিলাম, ছি ছিং, তুমি আগে থেকেই কীভাবে ছি ওয়ানলিয়াং-এর পরিকল্পনা বুঝতে পারলে, আর আমাকে আগে আনশুয়ে প্রাসাদে পাঠিয়ে দিলে?” তিনি গম্ভীরভাবে বললেন, যেন সত্যি আলোচনার বিষয়।
“কেউ ইচ্ছাকৃত ফাঁস করেছিল, সূত্র রেখে দিয়েছিল, রাজা না চাইলেও জানতে বাধ্য।” জি উ ছিং একটু বিরক্ত স্বরে বললেন, মনে হচ্ছিল রক্ত-তুষারে রাগ করছেন, কথায় হালকা কটাক্ষ।
তার সুর শুনে রক্ত-তুষার হেসে ফেললেন, “তাই নাকি, তাহলে আসলে কেউ ছি ওয়ানলিয়াং-এর বিরুদ্ধে পরিকল্পনা করছিল, ও নিজের বুদ্ধিতেই ফাঁদে পড়ল।”
জি উ ছিং কিছু বললেন না, রক্ত-তুষারও পাত্তা দিলেন না, পেছনে হাত দিয়ে আঙিনায় ধীরে ধীরে হাঁটলেন, যেন কিছু ভাবছেন।
“তুমি না বললেও আমি জানি, ইউ ঝি বলেছে ছি ওয়ানলিয়াং সম্প্রতি হুইচায়ের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ হচ্ছিল, দুই পক্ষ বেশ কাছাকাছি এসেছে।” মনে হয় সম্রাজ্ঞী মার নির্দেশেই হয়েছে।
তবু, এমনটা ঠিক পরিষ্কার নয়। সম্রাজ্ঞী মা-র ছি ওয়ানলিয়াং-কে ইচ্ছাকৃত শায়েস্তা করার দরকার ছিল না, বরং ছি ওয়ানলিয়াং তার জন্য উপযোগী একজন ছিল।
তিনি কপালে ভাঁজ তুললেন, কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে ভাবলেন, শেষে মনে হল কার কথা।
“তা কি যু গুইফেই?” যদি যু গুইফেই-ও এতে যুক্ত থাকেন, তাহলে সব পরিষ্কার।
কিন্তু অনেকক্ষণ কোনো উত্তর এল না। তিনি গুরুত্ব দিলেন না, যতক্ষণ না আঙিনায় হাঁটতে হাঁটতে রাজাকে পুরোপুরি ভুলে গেলেন।
“তুষার-রক্তি, তুমি একদমই দুষ্টুমি করছো।” অবশেষে রাজা অধৈর্য হয়ে অভিযোগ করলেন।
তিনি মেহগনি গাছের নিচে হেলান দিয়ে, তার সৌন্দর্য যেন সবাইকে তুচ্ছ করছে, গভীর দৃষ্টিতে সে কিশোরীর ছায়া অঙ্গাঙ্গিভাবে মিশে আছে, স্থায়ী হয়ে গিয়েছে, যেন তার চোখের অপরিহার্য অংশ।
ওদিকে রক্ত-তুষার মাথা একটু কাত করলেন, তার অভিযোগে।
“এটাই তো ভালো,” তিনি অস্পষ্টভাবে বললেন, মুখের স্নিগ্ধতা যেন বরফের মতো, তবে এখন আরও গভীর ছায়া পড়েছে।
মুখে হালকা হাসি, যেন বসন্তের আগমনে বরফ গলছে।
তিনি জানেন না, এখন জি উ ছিং-এর সঙ্গে তার সম্পর্ক কোন অবস্থায় আছে। পরিচয় অনুযায়ী, তারা স্বামী-স্ত্রী, দেশের সম্রাট ও সম্রাজ্ঞী। কিন্তু আচরণে দু’জনের মধ্যে কখনো দূরত্ব, কখনো স্বাভাবিক শান্তি।
মাঝে মাঝে নিজেই ভাবেন, জি উ ছিং-এর প্রতি তার মনোভাব আসলে কী?
“এসো, বাইরে ঠাণ্ডা, অসুস্থ হয়ে পড়ো না যেন।” তিনি শরীর মেলে, দূরে দাঁড়ানো কিশোরীকে ডাকলেন।
“এখন তো শীত, ছি ছিং, নিশ্চয়ই ঠাণ্ডা।” তিনি জবাব দিলেন, স্বাভাবিকভাবেই তার যত্ন উপভোগ করলেন।
এটা এক অভ্যাসে পরিণত হয়েছে—তিনি তার ভালোবাসা দেন, তিনি তা গ্রহণ করেন।
হয়তো এটা পুরোপুরি ন্যায্য নয়।