বাহান্নতম অধ্যায় কার শিকার

এইবার জাগার পর সে আর কিছুতেই ঘুমোতে পারল না। গাড়ির কাঠের দেয়ালে হেলান দিয়ে, চারপাশে গভীর নিস্তব্ধতা, তার জগতকে রাতের অন্ধকার ঘিরে রেখেছে। অনেকক্ষণ পরে, নির্জন পুরনো মন্দিরের আশেপাশে যেন ক্ষীণ কোনো অস্থিরতার আভাস পাওয়া গেল। বাতাসে পাতার মৃদু শব্দ, এই বনভূমির মাঝে অশান্তির ছাপ স্পষ্ট।

একদল লোক নিঃশব্দে ভাঙা মন্দিরের দিকে এগিয়ে এল, ছড়িয়ে ছিটিয়ে মন্দিরের ভেতরে ঢুকে কী যেন খুঁজতে লাগল। সে মন্দিরের সামনে দাঁড়িয়ে, ভাঙাচোরা মন্দিরের দিকে তাকিয়ে চারপাশের শুনশান নীরবতা অনুভব করল। এখানেই তো সে একটু আগে অবস্থান করেছিল...

তার সঙ্গেই খানিক মিল আছে, এমন নিস্তব্ধতা। মন্দিরের ভেতরে ঢুকলে দেখা গেল, কেবল কয়েকটি ছোট্ট আশ্রয়ের জায়গা, সংকীর্ণ ও অগোছালো। তার রক্ততুল্য মেয়েটি কি এখানেই বিশ্রাম নিয়ে আবার চলে গিয়েছিল?

সে নিজের অজান্তেই চোখ সংকুচিত করে, গভীর দৃষ্টিতে অনুসন্ধানের ছাপ। “মহাশয়, ছায়া প্রহরীরা খবর দিয়েছে, আমাদের আসার আগেই আরেকটি সন্দেহজনক দল এখানে এসেছিল। তারাও কারো সন্ধানে ছিল। আসলে, তারা কারো ওপর নজর রাখছিল,” হালকা কণ্ঠে পেছন থেকে জানাল।

“তাহলে তাদের অনুসরণ করো।” সে এক কোণে দাঁড়িয়ে, ধ্বংসস্তূপের দিকে তাকিয়ে চিন্তা করল। ছায়া প্রহরীরা অদৃশ্য হয়ে মিলিয়ে গেল, কিন্তু সে স্থিরভাবে দাঁড়িয়ে রইল, শীতল পোশাকে রাতের আঁধারে ঝাপসা হয়ে।

এদিকে, সরাইখানায়। গোপন প্রহরীরা ছোট্ট উঠানটি পরিষ্কার করে ফেলল। কোণের এক পুরনো পাথরের টেবিল বের করে, ধুয়ে-মুছে তার ওপর ফুটন্ত চা সাজাল। যদিও চায়ের পাত্র কিছুটা অমার্জিত, তবু চা সুবাসে মন ভরে যায়, মৃদু সুবাসে...

ফুলপরীসম এক তরুণ সেই পাথরের টেবিলে বসে, তার প্রতিটি অঙ্গভঙ্গিতে ছিল স্বাচ্ছন্দ্য ও সৌন্দর্য। সে চোখ নামিয়ে রেখেছে, পাশের চেহারায় নিখুঁত দীপ্তি, দীর্ঘ চুল জমিন ছুঁই ছুঁই, ম্লান ছায়ারাও যেন তার সৌন্দর্যে মুগ্ধ হয়ে পড়ে।

“চাঁদের সাথে একা পান করছো, কোনো চিন্তা আছে?” গং শেন লিংআর ধীরে এসে কৌতূহল মেশানো স্বরে বলল। সে নিজের ইচ্ছায় জু কিউ লি ইয়ের ঠিক সামনে বসল, তার রহস্যময় ব্যক্তিত্বে বিন্দুমাত্র ভয় পেল না। নিজেই নিজের জন্য চা ঢেলে নিল।

“তবুও, মু রাজ্যের ছিংমিং চা-ই সবচেয়ে সুস্বাদু, তাইতো রাজা এত ভালোবাসেন।” চায়ের সুবাসে সে আভিজাত্য মিশিয়ে কথা বলল।

“তোমরা সরাইখানায় যে তরুণীকে দেখেছিলে, সে কোথায় গেল?” জু কিউ লি ইয়ে তার কথার উত্তর না দিয়ে, উজ্জ্বল চাঁদের দিকে তাকাল। একটু আগেও মেঘে ঢাকা ছিল, এখন চাঁদের আলো ছড়িয়ে পড়েছে।

“জানি না।” সে তরুণীকে বিশেষ খেয়াল করেনি, সুতরাং কখন বা কেন সে চলে গেল জানার কথাও নয়। তবে, “সে কি সেই রহস্যময় নারী, যাকে তুমি খুঁজছ?”

গং শেন লিংআর কিছুটা বিস্ময়ে তার চোখ তুলল, ভ্রু কুঁচকে সন্দেহ ও অবিশ্বাসের ছাপ। জু কিউ লি ইয়ে চা চুমুক দিল, উত্তর দেওয়ার ইচ্ছা প্রকাশ করল না।

“ঠিক আছে, বুঝে গেলাম। তবে, সে তরুণীর চোখে অস্বাভাবিক কিছু মনে হয়নি আমার, সে অন্ধ বলে তো মনে হয়নি।” সে রক্তশ্বেতার স্মৃতিচারণে সহজভাবেই বলল।

“লিংআর, প্রবীণরা কি শেখায়নি, কখনো কখনো চোখ যা দেখে তা-ই সত্য নয়?” কথায় মৃদু হাসি ফুটে উঠল।

সে যদি এত সহজে ধরা পড়ত, তবে সে তার পছন্দের ছোট্ট শ্বেতা হত না। “সে বিভ্রান্তি ছড়িয়েছে,” গং শেন লিংআর অন্যমনস্ক স্বরে বলল, মুখাবয়বে হালকা অস্বস্তি। এক অন্ধ মেয়ের কাছে সে প্রতারিত হয়েছে! না, আসলে সে বুঝতেই পারেনি ওই মেয়ের ভিন্নতা, তাকে সাধারণ ভেবেছিল। যদি এমন হয়, তবে পরবর্তী সাক্ষাতে সে সত্যিই অপেক্ষার মূল্য রাখে।

“রাজামশাই, ভাঙা মন্দিরে সন্দেহজনক কিছু পাওয়া গেছে।” মেঘের মতো ছায়া এসে মাটিতে কিছু ভাঙা পাথর রাখল। পাথরগুলো ছড়ানো, কিছু বালিতে মিশে গেছে, সাধারণ পাথরের চেয়ে আলাদা কিছু নয়। তবে খেয়াল করলে দেখা যায়, কিছু পাথরের ফাঁকে জামার মতো মলিন কাঁচা কাপড় আটকে আছে, ধূলায় মাখা।

“মহাশয়, এটা... খুব চেনা মনে হচ্ছে।” পাশে ফেই ই মৃদু স্বরে বলল, মুখে অদ্ভুত অভিব্যক্তি। “নিশ্চয়ই, দেখতে যেন কোনো পাথরের মূর্তি...” ছিং শুও সংশয়ে বলল, “আর তার পোশাকও অনেকটা সেই মেয়েটির গাড়োয়ানের মতো, আমি মনে করি সেই গাড়োয়ানও এমনই পোশাক পরতো।”

“তোমরা নিশ্চিত?” গং শেন লিংআর জিজ্ঞেস করল, বিষয়টি গুরুত্বের দাবি রাখে, যদি এই ভাঙা পাথর অন্ধ মেয়েটির গাড়োয়ানের হয়, তাহলে...

“হ্যাঁ, ছোটমালিক।” ফেই ই ও ছিং শুও মাথা নাড়ল, মুখে গম্ভীরতা।

তিনজন যখন অনুমান করছিল, জু কিউ লি ইয়ে উঠে পাথরের কাছে গেল, নিজের হাতে একটি টুকরো তুলল, ধুলো-ময়লা লাগার ভয় করল না। “এটা ভাঙা হয়েছে, কিন্তু কাঁচা শক্তিতে নয়, বরং বিশেষ কৌশলে।” বলেই সে লম্বা আঙুলে পাথরগুলো জোড়া লাগাতে লাগল, কিছুক্ষণের মধ্যে সত্যিই মানুষের মতো এক পাথরের মূর্তি তৈরি হল।

ছড়ানো পোশাক ঢিলেঢালা ভাবে মূর্তির গায়ে, অদ্ভুত দেখায়। “রাজামশাই, বুঝলাম কেন গাড়োয়ানকে এত ঢেকে রাখা হতো, মুখও দেখা যেত না।” ফেই ই বিস্ময়ে বলল। যদিও মু দেশে এই ধরনের মানবমূর্তি অস্বাভাবিক নয়, তবুও সেই মেয়েটি এত নিরীহ ও ভীতু চিত্তের মনে হয়েছিল, কে জানত সে এমন দুর্লভ কৌশলের অধিকারী!

“তবে অভিনন্দন, আপনি অবশেষে সঠিক মানুষটিকে খুঁজে পেয়েছেন।” গং শেন লিংআর মূর্তির দিকে তাকিয়ে বিস্ময়ে বলল, “তবে, এখন সে কোথায় কেউ জানে না। তার বুদ্ধির কথা ভেবে মনে হয় সে আপনার হাতছাড়া হবে।”

তার কথার মোড় ঘুরে গেল, চোখেমুখে হাসির ছাপ। “আমার পরিকল্পনা আছে, বরং তুমি, শীঘ্র মু দেশে ফিরে যাও, এখানে দরকার নেই।” জু কিউ লি ইয়ে তার কথায় কর্ণপাত করল না, তার মৃদু বচনও যেন গং শেন লিংআর প্রতি বিরক্তির ইঙ্গিত।

“আমি তো মু দেশের ছোটমালিক, নিশ্চয়ই তোমার কাজে লাগতে পারি। আর আমি সেই মেয়েটিকে পুনরায় দেখতে চাই, এবার দেখি আমি তার ভিন্নতা ধরতে পারি কিনা।” গং শেন লিংআর বলল।

ফেই ই ও ছিং শুও তাদের মালিকের উত্তর শুনে ভয়ে ঘাম ছুটিয়ে ফেলল, তবে জগতে কেবল তাদের মালকিনিই রাজামশাইয়ের সিদ্ধান্ত এভাবে প্রত্যাখ্যান করতে পারে।

“ওই বুড়োদের সমর্থন থাকায় লিংআরের সাহস বেশ মজবুত।” কথায় মৃদু হুমকির ছায়া, কিন্তু স্বর ছিল কোমল, যেন উষ্ণ ঝর্ণার ধারা।

“তুমি কি কম? রাজামশাইকেও তো প্রবীণরাই তুলে এনেছে।” গং শেন লিংআর বিন্দুমাত্র নমনীয়তা দেখাল না। এই কথা শুনে উঠানে নিস্তব্ধতা নেমে এল, ফেই ই ও ছিং শুও নিঃশ্বাস বন্ধ করে থাকল, মালকিনের জন্য উদ্বেগে। সবাই জানে, এ কথা রাজামশাইয়ের একান্ত অপ্রিয়...

ঠিক যেমনটা আশঙ্কা ছিল, জু কিউ লি ইয়ের মুখাবয়ব পাল্টে গেল, ঠোঁটে রহস্যময় হাসি, চেহারায় ঠান্ডা ও গরমের মিশ্রণ।

“তুমি কিভাবে নিশ্চিত হলে, তারা জানে না তোমার এই আগমনের উদ্দেশ্য, উদ্দেশ্য তো রাজকন্যা, জি উ চিং।”

রাত আর ভোরের পালাবদল, ধীরে সূর্য উঠল, কোমল রোদ ছড়াল।

পাহাড়ি পথ ধরে এক কিশোরী হাতে লাগাম ধরে, গাড়ি টেনে নিয়ে চলেছে। তার পরনে সাধারণ কাপড়, লম্বা চুল সাদাসিধে খোঁপায় বাঁধা, দেখলে মনে হবে প্রতিবেশী গ্রামের কোনো মেয়ে পথ চলেছে।

তবু, সে আলাদা।

তার মুখে স্বচ্ছ-নির্মল রেখা, শান্ত সৌন্দর্য, যেন রোদে ফোটা শাপলা ফুল। শুভ্রতার নিখুঁততা, লালচে দীপ্তি। রোদের ছোঁয়া গালে পড়তেই ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে ওঠে, কতদিন পর এমন স্বস্তি অনুভব করল, সত্যিই দুর্লভ।

এভাবে চলতে চলতে, এক ছোট্ট গ্রামে পৌঁছল, ঠিক তখনই বাজারের উচ্ছ্বাস। দ্রুত নিজেকে পালটে নিল, মুখে কৌতূহল ও নিষ্পাপতার অভিব্যক্তি—একদম তরুণী।

ঘোড়া ও গাড়ি বিক্রি করে হাতে সামান্য টাকা পেল। সাধারণ জামা কিনে পরল, কিছু খাবারও নিল, এতক্ষণে আর তেমন দুর্দশাগ্রস্ত লাগল না। পেট ভরতেই, সে বিশ্রামের ভাবনা ভাবল।

আজকের রোদ বড় সুন্দর, সে খুঁজে পেল অপূর্ব এক স্থান—সবুজ ঘাসে ঢাকা মাঠ, রোদের কোমল স্পর্শে উষ্ণ। নিজের পুরনো জামা বিছিয়ে শুয়ে পড়ল। মাটি বালিশ, আলো চাদর, নিঃশ্বাসে তাজা ঘাসের গন্ধ। চারপাশে দশ মাইলের মধ্যে বিপদের গন্ধ নেই, যদিও ক্ষণস্থায়ী শান্তি, তবুও মনে হয় এও কম নয়।

তার ঠোঁটে প্রশান্ত হাসি, শান্তির হাসি, অল্পতেই সন্তুষ্টির হাসি।

হঠাৎ, কিছু একটা নিঃশব্দে কাছে আসে, কাঁটাঝোপ ডিঙ্গিয়ে ছোট ছোট পায়ে দৌড়ে আসে। সঙ্গে শিশুদের চঞ্চল কণ্ঠ, “তাড়াতাড়ি ধরো... পালিয়ে যেও না!”

শিশুরা তার পিছু নিয়েছে, হাতে ছোট পাথর, কারও হাতে গুলতির মতো খেলনা। “ওটা কত দ্রুত দৌড়ায়, পাথর ছুঁড়ো!” দস্যি স্বর তার নিকটে আসতেই, তার শান্তি উড়ে গেল।

অল্প সময়ের বিশ্রাম—এত তাড়াতাড়ি শেষ হবে জানা ছিল না।

তবে, শিশুদের তাড়া খাওয়া ছোট প্রাণীটি ইতিমধ্যে তার পাশে এসে পড়েছে, মুখে হালকা কান্নার শব্দ তুলছে।

চেনা শব্দ শুনে, শ্বেতার সঙ্গে সঙ্গে উঠে বসে, “ছোট্ট টিয়াসে।”

লাল রঙের ছোট শেয়ালটি তার পাশে এসে মাথা চেপে ধরল, ছোট্ট মাথা গুঁজে দিল তার হাতের তালুতে। ছোট্ট প্রাণীটি হয়তো তাকেও মিস করেছিল, তার লাল চোখে অদ্ভুত আলো।

এদিকে, ছোট্ট দুরন্ত ছেলেরা ছুটে এসে হাত ভর্তি পাথর নিয়ে দাঁড়াল। দেখল ছোট্ট শেয়ালটি তার মালিককে খুঁজে পেয়েছে, তারা দাঁড়িয়েই ভাবতে লাগল কী করবে।

“শোনো, এই শেয়ালটা আমাদের শিকার!”