সপ্তাত্তরতম অধ্যায় সে এসেছে
শীঘ্রই দ্বিতীয় দিনের রাজকীয় ভোজের সময় এসে গেল। রাতের আভা হালকা, ঠিক সন্ধ্যা নেমে আসার মুহূর্ত, আকাশে ছিল একরকম অস্পষ্টতার ছায়া।
রক্ত-তুষার তখন নিজের প্রাসাদে নিরিবিলি সময় কাটাচ্ছিলেন। যদিও রাজভোজের দিনে তিনি রানি হিসেবে উপস্থিত থাকাটা উচিত ছিল, তবুও তিনি বরাবর এইসব আড়ম্বরপূর্ণ বিষয় অপছন্দ করেন। তাই কোনো উপযুক্ত কারণ পেলে নির্জনে থাকা তার কাছে ভীষণই স্বস্তিকর।
তবে তিনি জানতেন না, আনশুয়েত প্রাসাদের চারপাশে ছিল দক্ষ রক্ষীদের কঠোর প্রহরা। তারা নিঃশব্দে তাদের অস্তিত্ব গোপন করে চারদিকের পাহারায় ছিল, যাতে কোনো সন্দেহজনক ব্যক্তি কাছে এলেই সঙ্গে সঙ্গে ব্যবস্থা নেওয়া যায়।
রাজভোজের আসরে প্রতিটি সাজসজ্জা ও বিন্যাস ছিল রাজকীয় ও রুচিশীল। মূল সভাগৃহের মেঝেতে ছড়ানো ছিল শীতল বর্ণের কালো কার্পেট, যার ওপর আঁকা ছিল উইলৌ পত্রের নকশা—দুটি দেশের বন্ধুত্বপূর্ণ মৈত্রীর প্রতীক।
নৃত্যরাজ্যের রাজা সম্পর্কে প্রাসাদে সকল নারীর মধ্যে ছিল কৌতূহল। শোনা যায়, তিনি নাকি অত্যন্ত রহস্যময় ও কর্তৃত্বপরায়ণ। তিনি ছিলেন নৃত্যরাজ্যের প্রথম রাজা, যিনি রাষ্ট্রের উপাধি বদলানোর সাহস দেখিয়েছেন। তার সম্পর্কে আরও প্রচলিত ছিল, তিনি অত্যন্ত নিষ্ঠুর; সিংহাসনে আরোহণের আগেই রাজপরিবারের যুবরাজরা একে একে দুর্ঘটনায় পড়েন—কেউ পঙ্গু, কেউ বা নিহত। এমনকি যারা অক্ষত ছিল, তার রাজ্যাভিষেকের পর তারাও বেঁচে থাকেনি।
শোনা যায়, সিংহাসনের দাবি নিয়ে তিনি নিজের ভাই হত্যা করেছেন, রাজ্যলাভের জন্য কোনো পথই বাকি রাখেননি।
তবে সবচেয়ে চমকপ্রদ বিষয় ছিল, সে রাজা দেখতে ছিল অপূর্ব ও অশরীরী সৌন্দর্যের অধিকারী। এমনকি নারীরাও তার পাশে সৌন্দর্যে ম্লান হয়ে যায়।
এইরূপ রূপ-গুণে সমগ্র দেশ মুগ্ধ—নারীসুলভ চেহারায় পুরুষ, তবুও রাজ্য উত্তরাধিকারী। সে কি কোনো অভিশপ্ত আত্মা না কি সত্যিকারের মহারাজ?
রাজভোজ শুরু হলে, সবাই আসনে বসে অপেক্ষা করছিলেন রাজা ও নৃত্যরাজ্যের অভ্যাগত রাজার আগমনের। অবশেষে, দুই ভিন্ন স্বভাবের মহামান্য প্রবেশ করলেন সভাগৃহে—তাদের প্রতিটি পদক্ষেপে ছিল গরিমা ও আভিজাত্য, দুটি ভিন্ন শক্তি মুখোমুখি, কেউ কারও থেকে কম নয়, উপস্থিত সকলে ছিল চূড়ান্ত সতর্কতায়।
জী উ চিন প্রথমে প্রবেশ করলেন। তার পরনে ছিল কালো ড্রাগন পোশাক, যার গায়ে সোনালী ড্রাগনের নকশা—কালো ও সোনার বৈপরীত্যে প্রবল জাঁকজমক। কোমরে ছিল মূল্যবান পাথরের বেল্ট, সাথে ঝুলছিল বাহ্যিক গাম্ভীর্য প্রকাশক তাবিজ, তার সুঠাম দেহকে আরও বেশি প্রতাপশালী করে তুলেছিল।
তার হাতে ছিল একটি ভাঁজ করা পাখা, মুখে ছিল কোমল হাসি, চোখদুটি ছিল সরল ও নিরীহ মনে হলেও, তার চোখে চোখ রাখার সাহস কারও ছিল না।
“নৃত্যরাজ, অনুগ্রহ করে আসুন।” তিনি পাশে থাকা রাজাকে অভ্যর্থনা করলেন, দৃঢ়তায় ভরপুর অথচ ভদ্রতায় পূর্ণ।
“বাহ, চমৎকার আয়োজন।” অবশেষে নৃত্যরাজ্যর আসল চেহারা প্রকাশ পেল। তার কণ্ঠ ছিল দৃঢ়, আবার রহস্যময়।
তার পরনে ছিল গাঢ় লাল ঝলমলে পোশাক, অগ্নিসদৃশ রঙে চোখ ধাঁধিয়ে দেয়। সেই লাল এতটাই গাঢ় যে, যেন বিষাক্ত পদ্মরঙ। পোশাকজুড়ে ছিল মঞ্জুষা ফুলের ছায়া, কালো রঙে আঁকা, লাল পোশাকের ওপর যেন জীবন্ত ফুটে উঠেছে।
উপস্থিত সবাই দ্রুত উঠে দাঁড়াল, নম্রতায় দু’জনকে অভিবাদন জানাল, “স্বাগতম মহারাজ, স্বাগতম নৃত্যরাজ!”
দু’জনেই সবার অভিবাদনের মধ্য দিয়ে উচ্চাসনে এগিয়ে গেলেন—একজন কালো, একজন লাল; দু’জনেই অসাধারণ পুরুষ, যুগের সেরা সুপুরুষ।
একজন যেন বাঁশ, নির্মল ও অতুলনীয়। অপরজন যেন রক্তিম দানব, মায়াবী ও অপরূপ।
জী উ চিন সর্বোচ্চ আসনে বসলেন, ঝোউ লি রাত্রি তার ডানপাশে।
তারপর রানী ও মন্ত্রীরা আসন গ্রহণ করলেন, রাজভোজ আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো।
আজ রাজপরিবারের আসনে বসেছিলেন রত্নরানী, যা সাধারণত রানীর স্থান নয়—রানীর নিচের আসন। রানী অনুপস্থিত থাকায় তিনিই হলেন আজকের আকর্ষণের কেন্দ্রবিন্দু।
আজ তার পোশাক ছিল অত্যন্ত আড়ম্বরপূর্ণ—নীল রাজকীয় পোশাক, স্কার্টে ফুটে থাকা পিওনি ফুলের সূক্ষ্ম নকশা। সেই নীল রঙ তার গরিমা ও সৌন্দর্যকে আরও উদ্ভাসিত করেছিল।
চুলের সাজ ছিল অনাড়ম্বর অথচ রাজকীয়, উপরে সোনালী পদ্মের চুলের পিন। যদিও সরল, তবুও তার মলিন মুখাবয়বকে উজ্জ্বল করে তুলেছিল। তার টকটকে ঠোঁট তাকে আরও মোহময়ী করে তুলেছিল।
“ওহ? মনে হচ্ছে, সেই বহুল আলোচিত রানি আজ এখানে নেই।” ঝোউ লি রাত্রি সব রানিদের একবার চোখ বুলিয়ে হতাশার ছাপ ফেলে বললেন।
এ কথা শুনে রানিমণ্ডলীর সবাই কৌতূহলভরে তাকালেন, দেখতে চাইলেন এই উদ্ধত নৃত্যরাজ দেখতে কেমন।
তারা দেখলেন সে অশরীরী সৌন্দর্য, নারীর কোমলতা নয়, পুরুষের মায়াবী চেহারা। তার মুখাবয়ব অপূর্ব, ঠোঁট উজ্জ্বল লাল, চোখ ধূর্ত শিয়ালের মতো লম্বা—ফুলপরী সদৃশ এক যুবক।
না, আসলে ফুলও তার সামনে ম্লান।
এত সুন্দর পুরুষ দেখে রানিমণ্ডলীর অনেকেই লজ্জা পেলেন।
“দেখছি নৃত্যরাজ আমার রাজভোজের আয়োজনে সন্তুষ্ট নন।” জী উ চিন ঠাণ্ডা হেসে বললেন, তার সৌন্দর্য ঝোউ লি রাত্রির সামনে এতটুকুও কম নয়।
“সে কথা বলা চলে না। আমি কেবল কৌতূহলী, রানী কেন এলেন না? আমার মর্যাদা কি যথেষ্ট নয়?” তিনি অনুমান করেছিলেন জী উ চিন রানীকে আসতে দেবেন না, কিংবা রানী নিজেই আসতে চাননি।
সে কি ভয় পেয়েছে, না আত্মবিশ্বাসের অভাব, না কি উপেক্ষা করছে?
“রানী কিছুদিন আগে অতিরিক্ত পরিশ্রম করেছেন, এখন বিশ্রামে আছেন, দয়া করে মনোযোগ দেবেন না।” রত্নরানী বললেন। রানির খবর জানতে চাওয়াতে, তিনিই কারণ ব্যাখ্যা করলেন।
“তেমন হলে আমার আসা হয়তো সুবিধাজনক হয়নি।” তিনি কিছুটা হতাশ হয়েই বললেন।
জী উ চিন চুপ থাকলেন, কেবল পেয়ালা তুললেন এবং ঝোউ লি রাত্রির দিকে একপ্রকার চ্যালেঞ্জের দৃষ্টি ছুঁড়লেন। রক্ত-তুষার তার স্ত্রী, ঝোউ লি রাত্রি যতই পরিকল্পনা করুক, কোনো লাভ নেই।
“নৃত্যরাজ সত্যিই অনেক সুন্দর, ফুলের চেয়েও সুন্দর।” কিন চে রানী নিঃশব্দে ছিপি কানে বললেন।
“তাই তো, শোনা কথাই ঠিক।” ছিপি রানীও চুপিচুপি ঝোউ লি রাত্রির দিকে একবার তাকালেন, চোখে বিস্ময়ের ঝিলিক।
পাশে বসা পশ্চিম প্রদেশের অতিথি দুই রানির কানে কথোপকথন শুনে ভ্রূকুটি করলেন, চোখে রহস্যময় ভাব।
রাজভোজ চলছিল স্বাভাবিকভাবে, আনশুয়েত প্রাসাদ ছিল শান্ত ও সুশৃঙ্খল।
রক্ত-তুষার সদ্য রাতের খাবার শেষ করেছেন, ছোটো শিখাকে কয়েকটি অক্ষর শেখাচ্ছিলেন, কিছু ভালো লেখা পড়াচ্ছিলেন।
পাঠাগারে আলোকিত বাতি, ছোটো তেঁতুল বিছানার কার্পেটে গড়াগড়ি খাচ্ছিল, গা এলিয়ে অলস ভঙ্গিতে। তার ঝাঁকড়া লেজ নাড়ছে, পেটপুরে খেয়ে তৃপ্ত, কানে ছোটো শিখার পড়ার আওয়াজ শুনে মুখভঙ্গি আরও মজার।
সে ঘুরে ঘুরে রক্ত-তুষারের পায়ের কাছে এল, লোমশ শরীর দিয়ে তার পায়ে গা ঘষল, যেন আদর চাইছে।
“কি হয়েছে তেঁতুল, ঘুম আসছে?” সে সফলভাবে রক্ত-তুষারের মনোযোগ আকর্ষণ করেছে। “ঘুমোতে ইচ্ছে করলে যেও যূতচির কাছে, সে তোমাকে কোলে নিয়ে ঘুম পাড়াবে।” তিনি হালকা পায়ে আদর করে ছুঁয়ে দিলেন।
তেঁতুল চটপট ছোটো চৌকিতে লাফিয়ে উঠল, রক্ত-তুষারের পাশে গুটিসুটি মেরে শুয়ে থাকল।
রক্ত-তুষারও মজা পেলেন, হাত বুলিয়ে তার ঘাড়ের পশম টিপলেন, তেঁতুল মজায় চোখ বুজল, সে যেন অসীম সুখে মগ্ন।
একজন মানুষ, এক শিয়াল—দু’জনের মধ্যে ছিল অপূর্ব শান্তি ও স্নিগ্ধতা।
ছোটো শিখা চেয়ারে ঝুঁকে মনোযোগে লেখায় ব্যস্ত, তখন তেঁতুলের সঙ্গে আদরের লড়াইয়ে তার সময় নেই।
রাত গভীর, অজান্তেই কিছু ঘটে চলেছে। যে তেঁতুল এতক্ষণ আরাম করছিল, আচমকা চোখ মেলে উঠল, মাথা তুলে উঠে দাঁড়াল, বাইরের দিকে তাকাল, যেন কিছু শুনেছে বা কিছু অনুসন্ধান করছে।
“দেখছি আজ রাত আর শান্ত থাকবে না।” রক্ত-তুষারও বাইরের অস্বাভাবিকতা টের পেলেন। যদিও কোনো বিপদের গন্ধ পাচ্ছিলেন না, তবে কেউ না ডেকে চলে এসেছে।
উঁচু প্রাসাদ প্রাচীরের ওপরে, ঘন বৃক্ষে ঢাকা এক কোণে, কারও ছায়া যেন লুকিয়ে আছে—পরিষ্কার দেখা যায় না।
সসসস—কিছু একটা ঘাসের ফাঁকে সরে আসছিল, মুখে ঠান্ডা রক্তের শব্দ। রাতের নিস্তব্ধতায় সে শব্দ আতঙ্ক জন্মাল।
“কী শব্দ?” এক ছোটো দাস শুনে চারপাশে তাকাল।
“তুমি এত সন্দেহপ্রবণ কেন? আমি তো কিছু শুনিনি,” আরেক দাস গুরুত্ব দিল না।
“না, মনে হচ্ছে, সাপের শব্দ!” প্রথম দাস দৃঢ় কণ্ঠে বলল।
“চুপ, আস্তে কথা বলো, রানিকে বিরক্ত কোরো না।” দ্বিতীয় দাস তাড়াতাড়ি টেনে ধরল, “রানি মৃদু হলেও, বাড়াবাড়ি করলে ছোড়েন না।”
এই কথার শেষে সঙ্গে সঙ্গে ঝনঝন শব্দ—তলোয়ার পড়ার শব্দ। কয়েকজন কালো বর্মে আচ্ছাদিত ব্যক্তি হঠাৎ উদয় হয়ে ক্ষিপ্রভাবে সাপগুলো কাটতে শুরু করল, রক্ত ছিটিয়ে গেল মাটিতে।
দুই দাস আতঙ্কে জমে গেল, তলোয়ার ঝলকে এতটা ভয় পেল যে, পড়েই যেতে বসল।
গাছের ছায়ার আড়ালে সে ব্যক্তি মৃদু হাসল, হাতে বাজাল এক অদ্ভুত বাজনা—যার শব্দ নেই, তবুও সাপের চলার পথ নির্দেশ করে।
সাপের সংখ্যা কমেনি, বরং আরও বেড়ে আনশুয়েত প্রাসাদের পাঠাগারের দিকে ছুটে গেল।
তবুও, রক্ষীদের দক্ষতায় অল্প সময়েই সব সাপ নিধন হলো।
প্রাসাদের উঠোনে যা ঘটছে রক্ত-তুষার স্পষ্ট শুনতে পেলেন। যদিও খুব বড় গোলযোগ নয়, তবুও সাপের হিসহিস শব্দে কাঁটা দিয়ে উঠল।
তাহলে আগন্তুক নিঃসন্দেহে গংশেন লিংগার। এই নারী বিষবিদ্যা জানে, সাপ নিয়ন্ত্রণ করতে পারে।
সম্ভবত সে চায় বাইরে নিয়ে যেতে, কিন্তু জী উ চিন তার নিরাপত্তা নিশ্চিত করেছেন, তার এ চেষ্টা বৃথা।
এই ভেবে, রক্ত-তুষার তেঁতুলকে আদর করে পিঠে হাত বুলিয়ে আশ্বস্ত করলেন, “কিছু হবে না, নির্ভয়ে থাকো।”
—সমাপ্ত—