ঊনষাটতম অধ্যায় ধীমান সাপের গুহা ত্যাগ
সে বেশ আন্তরিকভাবে বলল। একজন দেশের শাসক হিসেবে, দেশ ও জনগণের স্বার্থকে সর্বাগ্রে রাখতে হয়; কেবল তার মতো একজন সাধারণ নারীর জন্য বিপদের মুখে পড়া উচিত নয়। উপরন্তে, রাজপ্রাসাদের অবস্থা তেমন আশাব্যঞ্জক নয়, অন্তঃপুরের নারীরা সবাই তার দিকে নজর রেখেছে।
“আচ্ছা, রক্তবর্ণা, তুমি কেন রাজাধিরাজকে দেখলেই এতো উচ্চ ভাবনার কথা বলো? এতে তো মেজাজটাই বিগড়ে যায়।” রক্তরক্তার কথা শুনে, জী উচ্যিত আর নিজেকে সামলাতে পারল না, তার মনোহর মুখে কিছুটা অসহায়ত্ব ফুটে উঠল। “তুমি জানো তো, তোমার বয়সও মাত্র দুই নয়—অর্থাৎ উনিশ।”
হ্যাঁ, তার বয়সও মাত্র আঠারো। নতুন জীবন পেয়েছে বলে অনেক কিছু স্পষ্ট দেখেছে, আবার অনেক কিছু অজানা ও বিভ্রান্তিকরও মনে হয়।
“রাজা…”
“তুমি আমার ছোট নাম ডাকতে পারো, জী-চিং। আগে আমার বাবা আমায় এভাবেই ডাকত, অনেক বছর হয়ে গেছে কেউ আর আমাকে এই নামে ডাকে না।” সে হঠাৎ বলল, কণ্ঠে একরকম করুণ সুর, কিছুটা নিঃসঙ্গতার ছোঁয়া।
জী-চিং?
সে সত্যিই প্রথমবার শুনলো তার মুখে এই নাম।
“বাকি কথা পরে হবে; এখানে বেশি সময় থাকা নিরাপদ নয়, মনে হয় কোনো ফাঁদ আছে।” বামদিকে চিউ লি-ই রাতের অপ্রকাশ্য সতর্কতার কমে আসা থেকেই, যেন এক ষড়যন্ত্রের সূচনা। জী উচ্যিত যদি ধরা পড়ে, তাহলে বড় ঘটনা হবে!
তবুও, জী উচ্যিত তাকে ছোট পাথরের টেবিলের সামনে বসাল। টেবিলে রাখা আছে হালকা সকালের খাবার—দুই বাটি সাদা ভাতের পায়েস, তিনটি ছোট তরকারি, ঠিক তার পছন্দের মতো।
“কিসের এত তাড়া, এটা তো রাজাধিরাজের এলাকা; কোনোভাবে আমাদের উচিত খাবার খেয়ে তারপর সিদ্ধান্ত নেওয়া।” বলেই সে খেতে শুরু করল, তার সাদা জাদপাথরের হাতটি রক্তরক্তার জন্য খাবার সাজিয়ে দিল, মুখে কোমলতার ছোঁয়া।
সে এখনও চিউ লি-ই রাতের সাথে হিসাব চুকায়নি; রক্তবর্ণাকে নিয়ে যেতে হলেও তা প্রকাশ্যে করবে, লুকিয়ে নয়।
জী উচ্যিত এতো শান্ত, তারও আর উদ্বিগ্ন থাকার প্রয়োজন নেই।
সাদা পায়েস মুখে নিয়ে মনে হলো আগের চেয়ে আরও সুস্বাদু। হয়তো মনোভাবের পরিবর্তনের কারণে, সবকিছুই যেন আরও স্বাদ পেয়েছে।
তবুও, দুজনের মধ্যে কিছুটা দূরত্ব রয়ে গেছে; সে তার অন্তঃপুর ত্যাগের বিষয়ে প্রশ্ন করেনি, সেও পুরানো কথা তোলে না। কিন্তু ঘটনা তো ঘটে গেছে, শুধু না বললেই যেন কিছুই হয়নি এমন ভাবা যায় না।
তার মনে সংশয় আছে, কিন্তু কোথা থেকে প্রশ্ন শুরু করবে তা জানা নেই।
“তুমি কেমন করে এত শুকিয়ে গেছ?” সে ভাবনার মধ্যে ছিল, হঠাৎ এক বিশাল হাত তার গাল ঢেকে নিল, তার মুখটিকে হাতের তালুতে আগলে রাখল, উষ্ণ স্পর্শে তার হৃদস্পন্দন কমে এল, তারপর এলোমেলো হয়ে গেল।
তবে সে তার উষ্ণতার একটু লোভ করলেও, মাথা ঘুরিয়ে সরতে চাইল, পরক্ষণে তার হাতটি সরে গেল।
বাতাস যেন জমে গেল, সে একটু হতভম্ব, জানে না কী বললে পরিবেশ সহজ হবে। তার স্বভাবও নয় পরিবেশ সহজ করার; সে চুপচাপ খেতে থাকল, মুখে সেই শান্ত ভাব।
জী উচ্যিত চুপচাপ তার দিকে তাকিয়ে রইল, মেয়েটির শান্ত মুখাবয়বের দিকে।
এমন সময়, এক সুরেলা বাঁশির আওয়াজ বাতাসে ভেসে উঠল, যেন অলৌকিক সুতোয় বোনা, এক জীবন্ত শক্তি ঢুকে পড়েছে। সুরটি বিষণ্ন ও বেদনাবিধুর, আবার কিছু অদ্ভুত রঙ, কুয়াশায় আরও রহস্যময় ও শূন্যতা ভরা। তবু, অদ্ভুতভাবে সুন্দর, সকলের কান খাড়া করে তার করুণতা অনুভব করতে বাধ্য করে।
কেউ না জেনে কৌতূহলী হয়ে ওঠে, এমন সুর বাজানো ব্যক্তি কেমন হতে পারে।
“এই সুরটাই তো, আগেও শুনেছি।” জী উচ্যিত কুয়াশা ঢাকা আকাশের দিকে তাকাল, কণ্ঠে অবসরের ছোঁয়া। “সতর্ক থাকো, এই সুর হঠাৎই বদলে যেতে পারে, মানুষকে অপ্রস্তুত করে দিতে পারে।”
রক্তরক্তা কিছুটা বিভ্রান্ত হলেও, কিছুটা বিপদের আভাস পেল।
পরক্ষণেই, সুরের ধারা হঠাৎ বদলে গেল, আগে ছিল শান্ত ও বেদনাবিধুর, এখন হয়ে উঠল শীতল ও তীব্র, যেন ঠাণ্ডা বাতাস ছুটে চলেছে, সুরও ছিন্ন-ভিন্ন।
এটি আর সাধারণ সুর নয়, যেন কোনো নিয়ন্ত্রণের প্রতীক।
অদূরে প্রাসাদের ছাদে, বেগুনি পোশাকের এক নারী বসে আছে, পোশাক বাতাসে দুলছে, লম্বা ছেড়া স্কার্ট নীল ইটের ছাদে ছড়ানো, কালো চুল এক পাশে ঝুলে বাতাসে নাচছে।
তার বসার ভঙ্গি বেশ স্বচ্ছন্দ, কিছুটা বীরঙ্গনার মতো, তবুও রুচিশীল ও মর্যাদাপূর্ণ।
তার হাতে রয়েছে সবুজ জাদপাথরের বাঁশি, লম্বা আঙুল বাঁশিতে নরমভাবে ছোঁয়াচ্ছে, ক্লান্তিহীন ও দক্ষ। লাল ঠোঁটে সুর তুলছে, সুন্দর ও রহস্যময় সুর ধীরে বয়ে যাচ্ছে।
শিংশু ও ফেই পোশাক পরে প্রাসাদের ওপর দাঁড়িয়ে, কুয়াশা ঘেরা অতিথিশালার দিকে তাকিয়ে, কান পাতছে গুরুজনার বাজানো 'সাপের আহ্বান' সুরের শব্দে; চারপাশের গতি পর্যবেক্ষণ করছে।
অস্পষ্টভাবে দেখা যায় রাজাধিরাজ ও তার দলের বিদায়ের ছায়া, সকলে অন্ধ নারীর যাওয়ার দিকে যাচ্ছে। অশান্ত সাপের দলও প্রস্তুত, অপেক্ষা করছে অন্ধ নারীকে ও তার দলকে বের করে আনবে।
“রাজাধিরাজ, আপনি কেন নিজে যাচ্ছেন, সামনে তো বিপদের সম্ভাবনা।” কুয়াশা উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, কুয়াশা হঠাৎ এসে গেছে, তারা কোনো ভেদ করার উপায় খুঁজে পায়নি, বোঝা যায় আগন্তুকদের অবহেলা করা যায় না।
“আমি নিজে দেখতে চাই কে আমার হাত থেকে মানুষ ছিনিয়ে নিতে সাহস করে।” চিউ লি-ই রাত অন্যমনস্কভাবে বলল, তার মনোহর মুখ কুয়াশায় ঝলমল করছে, যেন স্বর্গ থেকে পতিত ফুলের দেবী।
শুনে, কুয়াশা আর কিছু বলার সাহস পেল না। রাজাধিরাজের স্বভাব সে কিছুটা জানে, আজ সম্ভবত সংঘর্ষ অনিবার্য।
শিস... সূক্ষ্ম একটি শব্দ।
সে অনুভব করল, ঠাণ্ডা রক্তের প্রাণীর শব্দ, ধীরে তাদের দিকে আসছে, অদ্ভুত বাঁশির সুরের সঙ্গে ছন্দে অগ্রসর হচ্ছে। শুধু সাপই নয়, আরও একদল মানুষও সাপের সঙ্গে তাদের দিকে এগিয়ে আসছে।
সে উঠে দাঁড়ালো, পাশে ছোট চিলটি তাদের কাছে ফিরে এলো। সে খেয়েদেয়ে তৃপ্ত, ছোট মুখে নিজের থাবা চাটছে, যেন কষানো মুরগির স্বাদ মনে করছে।
“রাজাধিরাজ…”
“ভুলে গেলে? ডাকো আমাকে জী-চিং।”
“এখন আমাদের কী করা উচিত?” রক্তরক্তা কিছুটা হতবাক, দ্রুত নিজেকে সামলে নিল, তবে এখন এসব নিয়ে ভাবার সময় নয়।
“ওরা দ্রুত এগোচ্ছে, তবুও কতটা দ্রুতই বা করতে পারে?” জী উচ্যিতের মুখে শান্ত ভাব, ঠোঁটে এক দৃঢ় হাসি। সে রক্তরক্তার পেছনে গিয়ে, তার কোমর জড়িয়ে ধরল, “সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, রাজাধিরাজ তো তোমাকে হারাতে পারে না।”
“আমি তোমার সঙ্গে থাকব।” সে হাত রাখল তার হাতের ওপর, আন্তরিকভাবে বলল।
দুজন পাশাপাশি দাঁড়াল, তাদের পোশাক যেন একে অন্যের সঙ্গে মিশে গেছে, যেমন তাদের হৃদয়ও ঘনিষ্ঠ।
জী উচ্যিত কিছু বলল না, কুয়াশায় তার মুখভঙ্গি দেখা যায় না, কেবল মনে হলো সে একটু হাসল, রক্তরক্তার কথায়।
সাপের দল চিউ লি-ই রাতের দলের আগেই পৌঁছেছে, তারা নিঃশব্দে এগিয়ে আসছে, মুখে লাল জিভে শিস দেয়, যেন পরক্ষণেই তাদের গায়ে উঠে বিষাক্ত দাঁত বসিয়ে দেবে।
কিন্তু, জী উচ্যিত ওদের সুযোগ দিল না, সে কোমরের কাছে থাকা ভাজ করা পাখা বের করল, কালো-সোনালি লেখায় মোড়া পাখাটি এক ঝটকায় খুলে দিল। পাখার সোনালি লেখায় দীপ্তি ছড়ালো, তার হাতে পাখা ধরে সাপের দিকে জোরে নাচাল, কুয়াশা যেন বাতাসে ছড়িয়ে গেল, বাতাসে এক অদ্ভুত গন্ধ ছড়াল।
সাপের দল বাতাসে ছড়িয়ে গেল, সে পাখা দিয়ে আরও দু'বার নাচাল, বাতাসে চামড়া ফাটার শব্দ।
এক মুহূর্তেই, মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল সাপের ছিন্ন-ভিন্ন দেহ।
“চমৎকার শক্তি, কিন্তু তুমি কি ভেবেছো এটাই শেষ?” চিউ লি-ই রাতের কণ্ঠ কুয়াশা থেকে ভেসে এলো, কণ্ঠে অস্পষ্টতা, কেবল শব্দ শোনা যায়, মুখ দেখা যায় না।
যদিও সে কাছাকাছি দাঁড়িয়ে, কুয়াশা এত ঘন যে দেখা যায় না।
“বিখ্যাত 'সাপের গর্ত থেকে বের হওয়া'—আমি কিছুটা জানি।” জী উচ্যিত নিরুত্তর, তার কথায় স্পষ্ট, সে এই কৌশলকে গুরুত্ব দেয় না।
“তুমি কে, সামনে এসো না কেন?” চিউ লি-ই রাত ভ্রু কুঁচকাল, কোমল মুখে অনুসন্ধান।
এদিকে তার পাশে থাকা গুপ্ত রক্ষীরা চুপচাপ চারপাশে খুঁজতে শুরু করেছে, রক্তরক্তাদের অবস্থান জানতে।
“আমি তো এসেছি আমার মেয়ের মাকে ফিরিয়ে নিতে।” জী উচ্যিত সগর্বে হাসল, “আর, তোমার লোকেরা এত গোপনে চলছে, এটা তো ভদ্রলোকদের কাজ নয়। শোনো, আমি তোমার সামনে, সাহস থাকলে এসো মুখোমুখি হও।” তার কথায় সীমাহীন অহঙ্কার।
“তুমি বলছো, ছোট রক্তরক্তা তোমার স্ত্রী?” চিউ লি-ই রাত মুখ বদলে নিল, চোখে ঠাণ্ডা শীতলতা।
“এই ভদ্রলোক কি আমার সন্তানের মাকে পছন্দ করেছেন?” জী উচ্যিত আরও বলল, যেন পরিস্থিতি আরও জটিল করে দিল।
“হা, আমি যাকে পছন্দ করি, সে নিয়ে তুমি বেশি বলার সুযোগ পাবে না, তুমি তার স্বামী হলেও না।” বলেই সে ইশারা করল, চওড়া হাতের পোশাক নাচাল, এক প্রবল ঝড় উঠল, যেন কুয়াশা উড়িয়ে দেবে।
কিন্তু কুয়াশা আরও ঘন হয়ে গেল, যেন আকাশের মেঘের মতো। কুয়াশায় অদ্ভুত গন্ধ ছড়াল, তীক্ষ্ণ নয়, তবুও নাতি-পরিচিত।
“এ কেমন? এই ভদ্রলোক কি বড় কথা বলছে?”
“তুমি 'সাপের গর্ত থেকে বের হওয়া' চিনতে পারো, তারপর কী হবে, আসল কৌশল এখনও বাকি।” চিউ লি-ই রাত রাগে না, বরং ঠোঁটে এক রহস্যময় হাসি।
কথা শেষ হতে, বাতাসে বাঁশির সুর বদলে গেল, আগের মতো কোমল নয়, আরও তীক্ষ্ণ ও বিরক্তিকর, পেছনের সাপের দল দ্রুত তাদের দিকে ছুটে এল।
অদূরে প্রাসাদের ছাদে, গোশেন লিং-ইর বাঁশি বাজানো অব্যাহত, মুখে অ slight ভঙ্গি।
সে কিছুটা পরিবর্তন অনুভব করেছিল, কেউ তার কৌশল ভেদ করেছে। তবুও, এতোটা বড় ব্যাপার নয়, আগে ছিল ছোট খেলা, এখন সে সত্যিই মনোযোগী।
মজার নয় কি?
কিন্তু কে করেছে, অন্ধ নারী?
“তুমি সত্যিই নির্মম, আগে বললে রক্তরক্তা তোমার পছন্দের, এখন তো হত্যার মনোভাব।” তার কণ্ঠে কিছুটা শাসন, কিছুটা বিদ্রূপ, কিন্তু গভীর চোখে ঠাণ্ডা শক্তি ফুটে উঠল।
“যদি হাতে হোয়াং পাওয়া যেত, সাপ তাড়াতে তা মুহূর্তেই কাজ করত।” রক্তরক্তা হঠাৎ বলল।