দ্বাদশ অধ্যায় প্রাসাদে গোপন সংঘাত
কথা শুনে, ছোট্ট শিউলি appena ফুটে ওঠা হাসি মুখটি হঠাৎই জমে গেল। সে রক্তস্নিগ্ধার কোলে থেকে বেরিয়ে এসে, সদ্য তোলা কুঁড়ি একটি মলিন ফুল কৌশলে মায়ের হাতে দিল। অথচ, আগে সুশ্রী ছিল সেই ফুলটি, তার অবিমৃষ্যকারিতায় তা এখন বিধ্বস্ত, কুঁচকে গেছে, আর কোনো সৌন্দর্য নেই।
সে কিঞ্চিৎ হাসল, শুরু করল সাফাই দিতে। “মা, এটা আমার দোষ নয়।”
“ও, তোমার দোষ না হলে তবে কি আমার দোষ? কে বলেছে, মায়েরা সবসময় সঠিক শিক্ষা দেয়! শিউলি আজকের পাঠ ফাঁকি দিয়ে এসেছে, নিশ্চয়ই আমাকে রাজাকে গিয়ে ক্ষমা চাইতে হবে।” রক্তস্নিগ্ধা কষ্টের সুরে বলল, তাঁর কণ্ঠে বিষণ্ণতার ছাপ স্পষ্ট।
এতে শিউলি একটু অস্থির হয়ে পড়ল, “মা, রাগ করো না। এক ছোট্ট দাসী বলেছিল তুমি এখানে আছো, তাই আমি এসেছিলাম। কিন্তু আমি আসার সময় তুমি ছিলে না, সেই দাসীর মালকিন ‘কাঞ্চন খালা’ বললেন তুমি আসবে, তাই আমিও চুপচাপ অপেক্ষা করছিলাম।”
শিউলি স্পষ্ট করে বলতে পারেনি, কিন্তু রক্তস্নিগ্ধা মোটামুটি বিষয়টি ধরে ফেললেন।
একজন ছোট্ট দাসীর মাধ্যমে শিউলিকে এখানে ডেকে আনা, তারপর মিষ্টি কথায় তাকে ফাঁদে ফেলা, যেন সে মায়ের চিন্তায় পড়ে আসে, এরপর কোনো ষড়যন্ত্র...
“শিউলি, এও আমার দোষ, তোমায় এত অবোধ করে তুলেছি, এ আমার ব্যর্থতা।” রক্তস্নিগ্ধা মুখ ঢেকে কান্নার ভান করলেন, যেন গভীর বেদনায় কাতর।
“না মা, আমি জানতাম তুমি এখানে থাকবে না, তবুও এলাম, কারণ জানতাম ওরা তোমায় খুঁজে আনবেই। আসলে আমারই দোষ, আজ পড়তে যেতে মন চায়নি, খেলতে চেয়েছিলাম।”
শিউলি ব্যাকুল কণ্ঠে ব্যাখ্যা করল, যদিও মা কেন আজ এত দুর্বল ও আবেগপ্রবণ তা বুঝতে পারেনি, তবুও নির্ভীকভাবে ভুল স্বীকার করল।
“মাকে সান্ত্বনা দিও না, কোথায় সেই দাসী বা ‘কাঞ্চন খালা’? সব আমার দোষ।” রক্তস্নিগ্ধা কান্না চালিয়ে গেলেন, দৃঢ়তার সঙ্গে।
“মা, তুমি যাকে বলছ, সে তো সেই ‘কাঞ্চন খালা’, সে সবসময় তোমার বদনাম করে। আমি ওকে একদম পছন্দ করি না, তাই গিয়ে গাছের মধুমাক্ষির বাসা ওর জন্য নামিয়ে দিলাম। কে জানত, ওর ভালো লাগবে না! চেঁচাতে চেঁচাতে দাসীদের নিয়ে পালিয়ে গেল, আমায় একা রেখে দিল, আমি তাই তোমার জন্য একা বসে ছিলাম।” শিউলি ঠোঁট ফুলিয়ে, অভিমানী সুরে বলল।
রক্তস্নিগ্ধা ধৈর্য ধরে শুনলেন, মুখে মৃদু হাসি ফুটে উঠল।
“তবে চল, বাড়ি ফিরে যাই। আজ পড়া বাদ, আমি ইতিমধ্যে পাঠশালায় ছুটি নিয়েছি। তবে ‘নারীর ধর্ম’ তিনবার কপি করা কিন্তু মজা করার কিছু নয়।” রক্তস্নিগ্ধা আবার স্বাভাবিক হলেন, মুখে আর কোনো কান্নার ছাপ রইল না।
কাঞ্চনমালা মহল।
বর্ণিল এই রাজমহল আজ অস্বাভাবিক নিস্তব্ধ, অথচ ঘরের ভেতরের দৃশ্য সম্পূর্ণ আলাদা। কয়েকজন দাসী বাইরে দাঁড়িয়ে, মাথা নিচু, শরীর কাঁপছে, মুখে ছোট ছোট লাল ফোস্কা, হাতগুলোও দেখে গা শিউরে ওঠে। চোখে জল চিকচিক করছে, কিন্তু কষ্ট চেপে রেখেছে, প্রকাশ করতে সাহস পাচ্ছে না।
“আহ! আমার মুখ!” ভেতরে, আয়নার সামনে বসে কাঁদছেন কাঞ্চনরানি, নিজের মুখে হাত বুলিয়ে। তার ফুলের মতো মুখে কয়েকটি লাল ফোস্কা স্পষ্ট, ফুলে গেছে, ব্যথা ও চুলকানিতে চোখে জল এসে গেছে। কিছুক্ষণ দেখার পর, হঠাৎই পাশের দাসীর দিকে হিংস্র দৃষ্টি ছুঁড়লেন।
“সব তোর দোষ! ঝিলিক, যদি তোর কথায় আমি ওই ছোট্ট দুষ্টু মেয়েটিকে বিরক্ত না করতাম, আমার মুখ আজ এই হাল হতো না। তুই নীচুজাত, আর কিছু বলবি? ঠিক করে বলতে না পারলে, তোকে মেরে ফেলব!”
তার মুখ বিকৃত, মুকুট-গয়না ঝনঝন করছে, শোভন পোশাকও আজ অগোছালো, মুখের ফোস্কা তাকে আরও ভয়ঙ্কর করে তুলেছে।
প্রকৃতপক্ষে, সৌন্দর্য নারীর সবচেয়ে বড় সম্পদ, কাঞ্চনরানি তাই ভীষণ চিন্তিত।
দাসী ভয়ে কেঁপে উঠল, মাথা আরও নিচু, প্রায় মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
“রানিমা, আমি জানি না কেন সব গড়বড় হয়ে গেল। আমাদের পরিকল্পনা তো নিখুঁত ছিল, রাণীমা নিশ্চয়ই ছোট্ট রাজকন্যার জন্য আসবেন, তখন আমরা সুযোগ নিয়ে শিক্ষা দেব... কে জানত, ছোট্ট রাজকন্যা এত অদ্ভুত, সহজেই আমাদের পরিকল্পনা ভেস্তে দিল। আমারই দোষ, ভেবেচিন্তে করিনি।” ঝিলিক কাঁপা গলায় কথা বলল, স্পষ্ট বোঝা যায় মালকিনের কঠিন রূপ সে জানে।
“এই তো তোর জবাব? সব দোষ ওই দুষ্টু মেয়ের ওপরে দিয়ে নিজের গা বাঁচাবি? তোকে সাজা না দিলে আমার রাগ কমবে না।”
ঝিলিকের কথায় কাঞ্চনরানি মোটেও শান্ত হলেন না। আয়নায় নিজের মুখ দেখে তার চোখে প্রতিহিংসার ছায়া ফুটে উঠল।
“রানিমা, ক্ষমা করুন, আমি পাপস্খলন করে শোধরাবো... রানিমা...” মালকিনের কথায় ঝিলিক কাঁদতে শুরু করল, বারবার মাথা ঠুকল, নরম গালিচায় আওয়াজ উঠল।
কাঞ্চনরানি কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় দরজার কাছে দাঁড়ানো এক দাসী ঘাবড়ে গিয়ে থামিয়ে দিল।
“রানিমা...” দাসী ভয়ে দূরে দাঁড়িয়ে, তাড়াহুড়ো করে প্রণাম করল, কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল।
“বল!” কাঞ্চনরানি চেঁচিয়ে উঠলেন, দাসী ভয়ে সঙ্গে সঙ্গে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।
“দিদি, ওই দাসীকে বকো না, আমি শুধু তোমার খোঁজ নিতে এসেছি।” বাহির থেকে কোমল কণ্ঠ ভেসে এল, খুব কাছেও না, দূরেও না—কাঞ্চনরানি ও ঝিলিক দু’জনেই চমকে উঠল।
ঝিলিক দ্রুত হাতে-পায়ে খাটুনি করে ঘরের পর্দা নামিয়ে কাঞ্চনরানিকে আড়াল করল।
কাঞ্চনরানি তাকে একবার দেখে নিয়ে আবার পর্দার বাইরে হাঁটু গেড়ে থাকা দাসীর দিকে চাইলেন, রাগে গর্জে উঠলেন, “এখানে দাঁড়িয়ে থাকবি কেন, তাড়াতাড়ি চলে যা!” স্বর মৃদু হলেও রাগ চেপে রাখা ছিল না।
দাসী প্রণাম করে বাইরে চলে গেল, পথে আলতো হাসিমুখে এক তরুণী তাকে স্বাগত জানাল, যেন স্বর্গের অপ্সরা, পবিত্র আভা ছড়িয়ে দিচ্ছে। দাসী দ্রুত প্রণাম করে সেখান থেকে সরে গেল।
তরুণীটি সাদা পোশাকে, একটুও মলিনতা নেই, যেন নির্ভেজাল শুভ্রতা। পোশাকটি দামী, রাজকীয় পরিবার ছাড়া কেউ পরতে পারে না, পাখির পালকের মতো কোমল। তার লম্বা চুল পোশাকের মতোই পরিষ্কার, সাদার ফিতেয় খোঁপা বাঁধা, অত্যন্ত স্নিগ্ধ ও মার্জিত।
তার মুখে নির্মল হাসি, চোখ দু’টি যেন ধুলোবালি ছোঁয় না, দেখলে মায়া লাগে।
“আজ তো ঠিক সময়ে আসা হয়নি, দিদি। দারোয়ান কি তোমাকে জানায়নি, আমি আজ কারো সঙ্গে দেখা করতে চাই না?” কাঞ্চনরানি পর্দার আড়াল থেকে কড়া স্বরে বললেন, সেই তরুণীর অক্ষত মুখের দিকে রাগী দৃষ্টি ছুড়লেন।
“দিদি, আমি কি তোমার ওপর রাগ করেছি? আমি শুধু শুনেছি তোমার মুখে মধুমক্ষির কামড় লেগেছে, তুমি রাজ চিকিৎসক ডাকোনি, তাই খুব চিন্তিত হয়ে ওষুধ নিয়ে এসেছি।” তরুণীর মুখে উদ্বেগের ছাপ স্পষ্ট, সঙ্গে সঙ্গে লাল রঙের ছোট্ট কৌটো এগিয়ে দিলেন তার সঙ্গিনী।
কাঞ্চনরানি বিস্ময়ে উঠে দাঁড়ালেন, অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে পর্দার বাইরে তাকালেন। “তুমি... তুমি কীভাবে...”