একশো পনেরো অধ্যায়: তাদের প্রত্যাবর্তন
পৃষ্ঠা এক
শিয়াও শির কথায় মিয়াও জিয়ান কিছুটা বিস্মিত হলেন। তবে কি সে এতদিন ধরেই জানত যে তিনি মিয়াও জিয়ান?
“সবাই শুনে রাখুন, এই লোকটিই সম্প্রতি রাজপ্রাসাদে রাজা সেজে প্রতারণা করা অপরাধী। আমার রাজপুত্র নিশ্চয়ই কোনো বিপদের শিকার হয়েছেন, তাই এই বিদ্রোহী দস্যু সুযোগ পেয়েছে!” মহারানি মিয়াও জিয়ানের দিকে আঙুল তুলে বললেন। তাঁর মুখে এমন গভীর শোকের ছাপ, যেন সত্যিই চি উচিং কোনো বিপদের মধ্যে পড়েছেন।
কথাগুলো শুনে উপস্থিত সকলের মুখে ভিন্ন ভিন্ন অভিব্যক্তি ফুটে উঠল, তবে মহারানির কথায় তাদের বিশ্বাস আরও দৃঢ় হলো।
“এমন দস্যুকে সবাই মিলে হত্যা করা উচিত। আমাদের অবশ্যই রাজাধিরাজের প্রতিশোধ নিতে হবে।” কেউ একজন সুযোগ বুঝে আগুনে ঘি ঢালতে লাগল, সৈন্যদের মনোবল উসকে দিতে চাইছিল।
“মহারানি, অনুগ্রহ করে অতিরিক্ত শোক করবেন না। পরবর্তী সমস্ত বিষয় তো আপনাকেই সামলাতে হবে, নতুন রাজা নির্বাচনও করতে হবে।” আরেকজন সঙ্গে সঙ্গে সায় দিল।
“প্রহরী, এই বিদ্রোহী দস্যুটিকে—”
মহারানি সুযোগ বুঝে মিয়াও জিয়ানকে গ্রেপ্তারের নির্দেশ দিতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই মিয়াও জিয়ান নড়লেন। তিনি মুখের সুন্দর মুখোশটি খুলে ফেললেন। মুখোশের আড়ালে দেখা দিল কঠোর, শীতল এবং নিখুঁতভাবে সংযত এক মুখ—পরিবর্তনশীল আকাশের মতোই অনিশ্চিত।
“দাস বুঝতে পারছি না, মহারানি এ কথা কেন বলছেন?”
“হ্যাঁ, রাজঠাকুমা, আপনি এমন বলছেন কেন?” শিয়াও শি বিভ্রান্ত মুখে প্রশ্ন করল। “মিয়াও জিয়ান কাকু তো শুধু কিছুক্ষণ আমার সঙ্গে খেলছিলেন। তিনি কী করে খারাপ মানুষ হয়ে গেলেন?”
“ছোট রাজকুমারী, অনুগ্রহ করে আমার পেছনে আসুন।”
মিয়াও জিয়ান নির্বিকারভাবে শিয়াও শিকে নিজের পেছনে সরিয়ে নিলেন। তাঁর মুখে ধরা পড়ে যাওয়ার বিন্দুমাত্র আতঙ্ক দেখা গেল না।
“বেশ, তুমি কি আমাদের চি দেশের রাজকুমারীকে জিম্মি করতে চাও? তবে তোমার উদ্দেশ্য যা-ই হোক, আজ তোমাকে পালাতে দেওয়া হবে না।”
মহারানির চোখে হত্যার আভা জ্বলে উঠল। যেন তিনি সত্যিই তাঁর রাজপুত্রের প্রতিশোধ নিতে চলেছেন।
“মনে হচ্ছে, মহারানি কোনো ভুল বুঝেছেন। দাস সবসময় নিজের কর্তব্য নিষ্ঠার সঙ্গে পালন করে এসেছে। আজই তো প্রাসাদে ফিরেছি, তবে কী করে রাজাধিরাজের ছদ্মবেশ ধারণকারী ব্যক্তি হব? তাছাড়া রাজাধিরাজ তো প্রাসাদেই আছেন। তাঁকে বিপদের মধ্যে পড়তে হলো—এ কথা এল কোথা থেকে? মহারানি এমন গুজব শুনলেন কোথায়, যে এভাবে রাজাধিরাজকে অভিশাপ দিচ্ছেন?”
মিয়াও জিয়ান অত্যন্ত শান্ত স্বরে বললেন।
“তুমি আর মিথ্যে যুক্তি দেখিয়ো না—”
“মা, এত লোক নিয়ে রাজকীয় পাঠশালার সামনে হৈচৈ করছেন কেন?”
হঠাৎ কোমল অথচ কর্তৃত্বপূর্ণ একটি কণ্ঠস্বর শোনা গেল। তরুণ সম্রাট গাঢ় কালো আলখাল্লা পরে নিঃশব্দে সেখানে এসে দাঁড়িয়েছেন।
তিনি উপস্থিত সকলের দিকে একবার দৃষ্টি বুলিয়ে নিলেন। তাঁর চোখে যেন অতি সামান্য শীতলতা জমাট বেঁধে ছিল। ঠোঁটে হাসি থাকলেও মহারানির পাশে দাঁড়ানো মন্ত্রীরা বিস্ময় ও আতঙ্কে কেঁপে উঠলেন।
“এটা কী হচ্ছে?”
“মহারানি তো বলেছিলেন, প্রাসাদের ভেতরে থাকা রাজাধিরাজ নকল! আমাদের প্রকৃত রাজাধিরাজ নাকি বিপদের শিকার হয়েছেন…”
মন্ত্রীরা বিস্মিত ও সন্দিহান হয়ে পড়ল। যারা সন্দেহ করছিল, কিংবা যাদের মনে অপরাধবোধ ছিল, তারা সবাই মাথা নিচু করে ফেলল। অনিয়ন্ত্রিতভাবে তাদের শরীর কাঁপতে লাগল। এবার বোধহয় তাদের রক্ষা নেই।
“উ… উচিং?”
মহারানি ঘুরে দাঁড়িয়ে অবিশ্বাসে তাঁর দিকে তাকালেন। এতদিনের স্নেহময় মুখে তখন বিকৃতির ছাপ। অসম্ভব! তিনি এত দ্রুত ফিরে এলেন কী করে?
“মা এমনভাবে তাকাচ্ছেন, যেন আমাকে চিনতেই পারছেন না। এত অবাক হচ্ছেন কেন?”
চি উচিং হাসিমুখে তাঁর দিকে তাকালেন। তাঁর সুদর্শন মুখে এমন এক নিষ্পাপ ভাব, যেন কিছুই জানেন না।
“তুমি কী করে…”
মহারানির কণ্ঠ জড়িয়ে গেল। কিছুক্ষণ আগের তীক্ষ্ণ ও প্রবল ঔদ্ধত্যের লেশমাত্র তখন আর নেই।
“আর মন্ত্রী ইয়াও ও মন্ত্রী চিনও এখানে কেন? আমি তো মনে করতে পারছি না, কখন তোমাদের প্রাসাদে আসার আদেশ দিয়েছিলাম।”
তিনি সেখানেই দাঁড়িয়ে ছিলেন। একজন সম্রাটের মতোই তাঁর শরীর থেকে এমন স্বাভাবিক কর্তৃত্ব বিচ্ছুরিত হচ্ছিল যে মন্ত্রী ইয়াও এবং মন্ত্রী চিন ভয়ে হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাইতে শুরু করলেন।
“রাজাধিরাজের কাছে নিবেদন, মহারানির আদেশে আমরা প্রাসাদে এসেছিলাম। অনুগ্রহ করে আমাদের ক্ষমা করুন।”
মুখ খোলার সঙ্গে সঙ্গেই সে মহারানির নাম বলে দিল।
তারা ভেবেছিল, মহারানির অনুসরণ করলে সৌভাগ্য তাদের সঙ্গী হবে। কে জানত, এমন হাস্যকর বিপদে পড়তে হবে! শুধু প্রাসাদে গুজব ছড়ানোই নয়, রাজাধিরাজের পাঠশালার সামনে এসে হাতেনাতে ধরা পড়েছে। এবার শত জীবনের শাস্তিও যেন তাদের অপরাধের তুলনায় কম।
“তোমরা কি জানো না, মহারানি এখন নির্জনে সাধনা করছেন? তিনি বাইরের কারও সঙ্গে দেখা করেন না, বিশেষত রাজসভায় কর্মরত মন্ত্রীদের সঙ্গে তো নয়ই। মহারানিকে এভাবে অপমান করছ—বল তো, তোমরা কোন মৃত্যুপদ্ধতি বেছে নিতে চাও?”
তিনি যেন বিশ্বাসই করতে পারছেন না। তাঁর কথার আড়াল-আবডাল ইঙ্গিত মন্ত্রী দুজনের হৃদয়ে আরও গভীর আতঙ্ক সৃষ্টি করল।
পৃষ্ঠা এক
পৃষ্ঠা দুই
রাজাধিরাজ মহারানিকে রক্ষা করে তাদের অপরাধী বানাতে চাইছেন!
“উচিং, সত্যিই এ বিষয়ে মা যথেষ্ট ভেবেচিন্তে কাজ করেননি। তবে প্রাসাদের ভেতরে কেউ তোমার ছদ্মবেশ ধারণ করেছিল—এটাও সত্যি। তুমি বলো, বিষয়টি কীভাবে সামলানো উচিত।”
মহারানি তাড়াতাড়ি বললেন। ইয়াও ও চিন মন্ত্রীকে রক্ষা করা তাঁর একমাত্র উদ্দেশ্য ছিল না; কিন্তু তিনি যদি নির্লিপ্ত থাকতেন, তবে আর কে তাঁর হয়ে কাজ করার সাহস পেত?
এই মুহূর্তে তিনি সম্পূর্ণভাবে জনসমর্থন হারাতে চাইছিলেন না।
কিন্তু চি উচিং তাঁর ইচ্ছামতো কিছুই করলেন না।
“আদেশ জারি করো—আজ রাজাধিরাজের অনুমতি ছাড়া যে-ই প্রাসাদে প্রবেশ করেছে, তাকে পদচ্যুত করে তদন্ত করা হবে। আত্মসাৎকারীদের মৃত্যুদণ্ড, রাজশৃঙ্খলা ভঙ্গকারীদের শিরশ্ছেদ—কেউ কোনো ব্যতিক্রম পাবে না।”
“রাজাধিরাজ, দয়া করে ক্ষমা করুন! সত্যিই এ সবই মহারানির পরিকল্পনা ছিল। আপনার কাছে বিন্দুমাত্র মিথ্যা বলছি না!”
বিষয়টি এত গুরুতর হয়ে উঠবে, তারা ভাবতেও পারেনি। তদন্তে যদি তাদের আগের অপরাধগুলোও প্রকাশ পায়, তবে তো—
কিন্তু ততক্ষণে প্রহরীরা তাদের টেনে নিয়ে গেছে। পরে অনুতপ্ত হলেও আর কোনো লাভ হবে না।
“মা, তোমার কি মনে হয়, আমি ঠিকভাবে বিষয়টি সামলেছি?”
চি উচিং এমনভাবে মহারানির দিকে তাকালেন, যেন তাঁর মতামত জানতে চাইছেন। যেন তিনি এক আদর্শ পুত্র। কিন্তু তাঁর গভীর চোখে হাসির চিহ্নমাত্র ছিল না; বরং সেই দৃষ্টি দেখলে শরীর শীতল হয়ে উঠত।
“রাজপুত্র এভাবে সামলেছেন, নিশ্চয়ই ঠিকই হয়েছে।”
মহারানি কোনোমতে মুখে হাসি ফুটিয়ে তুললেন। তাঁর ভ্রূর মাঝখানে ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠেছে।
“তাহলে মা, তাড়াতাড়ি প্রাসাদে ফিরে বিশ্রাম নাও। অতিরিক্ত চিন্তা করে শরীর-মন নষ্ট কোরো না।”
চি উচিং মাথা নাড়লেন। মহারানির দায় নিয়ে আর কোনো কথা বলবেন না বলেই মনে হলো। কিন্তু পরক্ষণেই তাঁর কণ্ঠের সুর বদলে গেল।
“তবে মায়ের প্রাসাদের লোকজনকে মনে হচ্ছে নিজেদের দায়িত্ব সম্পর্কে মোটেই সচেতন নয়। প্রভুকে পরামর্শ দিয়ে ভুল পথ থেকে ফিরিয়ে আনা তাদের কর্তব্য, আর তারা তা করেনি—এটাই তাদের অপরাধ।”
কথাটি শুনে মহারানির মনে অশুভ আশঙ্কা জাগল।
যা ভাবা হয়েছিল, তাই হলো। চি উচিং ঠোঁট সামান্য বাঁকিয়ে বললেন, “হুইজাই প্রাসাদের ভেতর-বাহিরের সমস্ত কর্মচারী বদলে দেওয়া হবে। মায়ের পাশের প্রধান খোজাকেও বদলানো দরকার। আজ থেকে আমার পাশে থাকা মিয়াও জিয়ান আপনার দৈনন্দিন দেখাশোনার দায়িত্বে থাকবে। কোনো অসুবিধা হলে তার সঙ্গেই কথা বলবেন।”
“তুমি… তুমি আমার পাশে থাকা ইউন দাওকে কী করেছ?”
চি উচিংয়ের উদ্দেশ্য একেবারেই স্পষ্ট—তিনি তাঁর বিশ্বস্ত লোকটিকে সরিয়ে দিয়েছেন।
“মা নিশ্চিন্ত থাকুন। সে তো একসময় মহারানির সেবা করেছে, তাই আমি অবশ্যই তার প্রতি সদয় থাকব।”
এইভাবে মহারানি প্রকৃত অর্থেই বন্দি হয়ে গেলেন। পাশে আর কোনো বিশ্বস্ত লোক রইল না। শেষ পর্যন্ত তাঁকে সত্যিই নির্জনে বসে ধর্মকর্ম করেই দিন কাটাতে হলো।
“রাজকুমারী, আপনি কখন থেকে জানতেন যে আমি মিয়াও জিয়ান?”
মিয়াও জিয়ান পাশে থাকা ছোট্ট মেয়েটির দিকে তাকালেন। সে অনাবৃতভাবে হাই তুলছিল। তার ছোট ভ্রু দুটো সামান্য কুঁচকে ছিল, হাই তোলার পর আবার মসৃণ হয়ে গেল।
“না, এভাবে নয়। মিয়াও জিয়ান কাকু বলবেন, ‘দাস’ নয়।”
হাই তোলার পর তার চোখে কুয়াশার মতো জল চিকচিক করল। কালো চোখ দুটি যেন জল দিয়ে ধুয়ে নেওয়া হয়েছে—উজ্জ্বল, স্বচ্ছ, আর তার মধ্যে মিশে আছে সামান্য দুষ্টুমি।
“আর বুড়ো ঠাকুর তো সবচেয়ে খারাপ। সে কখনোই আমার সঙ্গে এত কোমলভাবে কথা বলবে না।”
সে ঠোঁট বাঁকিয়ে মিয়াও জিয়ানের হাত ধরে ফেলল।
“মিয়াও জিয়ান কাকু, আপনার হাতটা কত সুন্দর! তার ওপর শক্ত শক্ত কড়াও আছে।”
তার ছোট্ট হাতটি মিয়াও জিয়ানের তালুতে বুলিয়ে দিল। তাঁর তালুতে জমে থাকা শক্ত কড়াগুলো মেয়েটির হাতে খসখসে ও শক্ত লাগছিল। কিন্তু সে মোটেই বিরক্ত হলো না; বরং বেশ মজাই পেল।
“রাজকুমারী, আপনি কি রানিমাকে দেখতে চাইছিলেন না?”
মিয়াও জিয়ান যেন হঠাৎ কিছু মনে করে তাকে ইঙ্গিত দিলেন।
“ও হ্যাঁ! আমাকে ভেতরে গিয়ে বুড়ো ঠাকুরকে খুঁজতে হবে। আমি মাকে দেখতে যাব।”
সে এক ঝলকে রাজকীয় পাঠশালার ভেতরে ছুটে গেল। ইদানীং সে প্রায়ই এখানে আসে। কেউ তাকে বাধা দেয় না; ইচ্ছেমতো আসা-যাওয়া করে।
গোলাপি পোশাক পরা ছোট্ট পিঠটির দিকে তাকিয়ে মিয়াও জিয়ানের মুখে অজান্তেই হাসি ফুটে উঠল। তাঁর কঠোর মুখে মিশে গেল সামান্য স্নেহ ও কোমলতা।
আনশুয়ে প্রাসাদ
বুড়ো ঠাকুরের অনুমতি পেয়ে শিয়াও শি দ্রুত আনশুয়ে প্রাসাদের দিকে ছুটে চলল। পা ছোট্ট হলেও তার প্রাণশক্তির কোনো সীমা নেই। পেছনে ছুটতে থাকা দাসীরা হাঁপিয়ে উঠছিল।
খুব তাড়াতাড়িই সে আনশুয়ে প্রাসাদে পৌঁছে গেল এবং অভ্যস্ত ভঙ্গিতে রক্তস্নো যে কক্ষে থাকতেন, সেই শয়নকক্ষটি খুঁজে নিল।
পৃষ্ঠা দুই
পৃষ্ঠা তিন
এই সময় রক্তস্নো ছোট্ট শয্যার ওপর শুয়ে ছিলেন। তাঁর হাঁটুর ওপর লাল রঙের ছোট্ট শিয়ালটি গুটিসুটি মেরে ছিল। দুজনের বুক একসঙ্গে ওঠানামা করছিল—দৃশ্যটি ছিল অত্যন্ত শান্ত, স্নিগ্ধ ও উষ্ণ।
এ দৃশ্য দেখে শিয়াও শি নিজের পায়ের শব্দ আরও কমিয়ে দিল।
সে রক্তস্নোর পাশে গিয়ে নিঃশব্দে নরম শয্যায় উঠে বসল, তারপর তাঁর গা ঘেঁষে শুয়ে পড়ল। ছোট্ট মুখজুড়ে ফুটে উঠল গভীর নির্ভরতা।
“মা, তুমি অবশেষে ফিরে এসেছ।”
সে আলতো করে রক্তস্নোর বাহুতে গাল ঘষতে লাগল। তার কণ্ঠ কোমল, মিষ্টি এবং আদুরে।
রক্তস্নো অনেক আগেই তার আগমন টের পেয়েছিলেন। তবুও এই মুহূর্তে তাঁর হৃদয় গভীরভাবে আন্দোলিত হলো। শিশুটি সবসময় তাঁর সঙ্গে লেগে থাকে; সত্যি বলতে, তিনিও তো তাকে ছাড়া থাকতে পারেন না।
এই সময়জগতে প্রথম আসার কথা তাঁর মনে পড়ল। নরম, মিষ্টি স্বরে ‘মা’ বলে ডেকে যে ছোট্ট শিয়াও শি সবসময় তাঁর পাশে পাশে ঘুরত, যাকে রক্ষা করার দায়িত্ব তাঁর ওপর ছিল—সে না থাকলে হয়তো তিনি আজকের অবস্থানে পৌঁছতেই পারতেন না।
“মা… মা, তুমি জানো না, আমি তোমাকে কতটা মনে করেছি! শিয়াও শি তো ভেবেছিল, তুমি আর আমাকে চাও না।”
সে এগিয়ে এসে নিজের ছোট্ট গাল দিয়ে রক্তস্নোর গাল ঘষতে লাগল।
সারাটা পথ দৌড়ে আসার কারণে তার মুখ লাল হয়ে ছিল, তবে গাল দুটি কিছুটা ঠান্ডাও লাগছিল। সে দুষ্টুমি করে নিজের গাল রক্তস্নোর গালে চেপে ধরল। মায়ের মুখটা কী উষ্ণ, কী মসৃণ!
রক্তস্নো তাকে কোলে টেনে নিলেন।
“তুমি এখনও আগের মতোই দুষ্টু ও বুদ্ধিমতী। এই কদিন ঠিকমতো পাঠশালায় গিয়েছিলে তো?”
“অবশ্যই! আমি পড়াশোনা করতে খুব ভালোবাসি।”
শিয়াও শি গর্বভরে মাথা উঁচু করল।
“তাই নাকি?”
“আর মিয়াও জিয়ান কাকু খুব কঠোরভাবে দেখাশোনা করেন। আমি মিয়াও জিয়ান কাকুকে পছন্দ করি, তাই খুব বাধ্য মেয়ে হয়ে থাকি।”
রক্তস্নোর সন্দেহের সামনে শিয়াও শি একেবারে সব কথা বলে ফেলল।
“আমার শিয়াও শি সত্যিই খুব বুদ্ধিমতী।”
রক্তস্নো মাথা নাড়লেন। তিনি তো এক শক্তিশালী আশ্রয় খুঁজে পেয়েছেন। মিয়াও জিয়ানের সঙ্গে তাঁর বিশেষ পরিচয় নেই, কিন্তু অস্পষ্টভাবে তাঁর মনে হয়, লোকটি মোটেই সাধারণ নন। অন্তত তিনি কেবল একজন খোজা নন।
নৃত্য দেশের সীমান্ত
সীমান্তে ইতিমধ্যেই সৈন্যবাহিনী অবস্থান নিয়েছে, তাঁবুগুলোও সারি সারি করে গড়ে উঠেছে। দূর থেকে দেখলেই তাদের বিপুল শক্তির আভাস পাওয়া যায়। বাইরে অস্ত্রের ঝনঝন শব্দে সৈন্যদের পদধ্বনি প্রতিধ্বনিত হচ্ছে। ভারী বর্ম পরা সৈন্যদের চলন আরও গম্ভীর ও ভয়ংকর দেখাচ্ছে।
অলংকৃত বিশাল তাঁবুর এক পাশে রাখা ছিল একটি নিম্ন টেবিল। আরও ভেতরে ছিল নরম শয্যা। ভারী পর্দা নেমে এসে বাইরের আলো আটকে রেখেছিল।
চাঁদের আলোর মতো পোশাক পরা এক পুরুষ নীরবে ভেতরে প্রবেশ করলেন। তাঁর চলন ছিল সকালের কুয়াশার মতো—নিঃশব্দ, মসৃণ ও অদৃশ্যপ্রায়।
“প্রভু, চি দেশের দিক থেকে সংবাদ এসেছে। মহারানি আর কোনো কাজে আসছেন না।”
তিনি তাঁবুর ভেতরের লোকটির উদ্দেশে বললেন। তাঁর কণ্ঠস্বর ছিল মৃদু—যাতে বিশ্রামরত মানুষটির বিরক্তি না হয়, আবার কথাটিও স্পষ্টভাবে শোনা যায়।
ভেতর থেকে ধীরে ধীরে শরীর ফেরানোর শব্দ শোনা গেল।
“মনে হচ্ছে, ওই মহারানির সামর্থ্যকে আমি অতিরিক্ত মূল্যায়ন করেছিলাম।”
বামরক্ষী জুওছিউ লিয়ে রাত উঠে বসলেন এবং পর্দার আড়াল থেকে বেরিয়ে এলেন। তাঁর দীর্ঘ কালো চুল পিঠ বেয়ে নেমে এসে সাদা অন্তর্বাসকে কালোর আভায় রাঙিয়ে দিয়েছে।
“চি দেশের রাজাও সতর্ক ছিলেন। স্বাভাবিকভাবেই, মহারানির পক্ষে সফল হওয়া সহজ ছিল না,” বয়োজ্যেষ্ঠ চাঁদ বললেন।
“যেহেতু তাই, তবে যুদ্ধক্ষেত্রেই শক্তি ও সামর্থ্যের বিচার হবে।”