১৫২তম অধ্যায়: অদ্ভুত সাহচর্য

জেঝৌ।

রাতের আকাশ শান্ত ও স্নিগ্ধ। প্রাচীরের ভেতর দিকে আগুনের শিখা নর্তনশীল, আর প্রাচীররক্ষা করা সেনারা সদ্য অবস্থান নেওয়া চি রাজবাহিনীর শিবির থেকে ভেসে আসা ক্ষীণ আলো দেখতে পাচ্ছে। বর্তমান পরিস্থিতিতে চি দেশের বিশাল সেনাবাহিনী দ্বারপ্রান্তে উপস্থিত, ফলে উ রাজ্যের আবহাওয়ায় এক অস্থির ও অনিশ্চিত হাওয়া বইতে শুরু করেছে।

তদুপরি, ছিন নদীর যুদ্ধে উ রাজ্যের শোচনীয় পরাজয় তাদের মনোবলকে মারাত্মকভাবে ভেঙে দিয়েছিল।

উ রাজ্যের সেনারা যদিও প্রকাশ্যে মুখ খুলতে সাহস পাচ্ছিল না, তবুও তাদের ভেতরে ভেতরে এক অজানা আতঙ্ক জেঁকে বসেছিল, যা কোনোভাবেই দমন করা যাচ্ছিল না।

চাঁদের আলোয় মাখা ধ্রুপদী এক জোব্বা পরে ইউয়ে চেংশি ধীরে ধীরে শহরের প্রাচীরের ওপর উঠে এল। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল এক টুকরো চাঁদের আলো—নরম ও স্নিগ্ধ হলেও, তা স্বয়ংক্রিয়ভাবেই মানুষকে দূরে সরিয়ে দিত।

“ইউয়ে长老।” শহররক্ষী সেনাপতি দ্রুত এগিয়ে এল। “জানি না长老-র এখানে আসার বিশেষ কোনো নির্দেশ আছে কি না যে আপনি নিজে কষ্ট করে এলেন।”

“আমি একটু দেখতে এলাম।” সে দূরের সেই দিগন্তের দিকে তাকিয়ে রইল, যেখানে চি রাজ্যের সেনাবাহিনী শিবির গেড়েছে, তার মুখের ভাব ছিল সম্পূর্ণ অবিচল। “রাতের বেলা কড়া পাহারা দিও, আশঙ্কা করা যায় চি দেশ হয়তো খুব দ্রুত কোনো বড় পদক্ষেপ নিতে পারে।” চি উছেংয়ের সাম্প্রতিক গতিবিধি বিচার করলে, সে যে উ রাজ্যের বিরুদ্ধে নিজের আক্রমণের গতি আরও বাড়িয়ে দেবে, তা নিশ্চিত।

“আজ্ঞা পালন করব।” সেনাপতি নিচু স্বরে বলল।

চি দেশের সামরিক শিবির।

রাতের বেলা বেশ ঠান্ডা। শিবিরের ভেতর প্রজ্জ্বলিত ক্যাম্পফায়ার থেকে আগুন জ্বলছে, আর দায়িত্বপ্রাপ্ত সেনারা সুশৃঙ্খলভাবে শিবিরগুলো পাহারা দিয়ে যাচ্ছে।

ছিন নদীর যুদ্ধের পর থেকে চি দেশের সৈন্যদের মনোবল আকাশচুম্বী। সকল সেনাপতি এখন চি রাজার একটিমাত্র আদেশের অপেক্ষায় রয়েছে, যাতে তারা এক ঝটকায় উ রাজ্যকে গ্রাস করতে পারে এবং চোখের সামনের এই জেঝৌ শহরটি গুঁড়িয়ে দিতে পারে।

চি রাজার তাবুর ভেতর মোমের আলো উজ্জ্বলভাবে জ্বলছে। তিনি নরম বিছানায় বসে হাতের লণ্ঠনের আলোয় নিজের উরুর ওপর বিছানো মানচিত্রটি দেখছিলেন। আলোর তীব্রতা খুব একটা জোরালো ছিল না, বরং তা তার মুখের একপাশকে এক শান্ত আবহে ঢেকে দিয়েছিল, যা বাইরের রাতের রহস্যময় নিস্তব্ধতার মতো কিছুটা শীতল আবেশ ছড়াচ্ছিল।

খুব মৃদুভাবে, একটি হাত হুট করে তার পাশের লণ্ঠনটি সরিয়ে নিল, আর মানচিত্রের জটিল ভূপ্রকৃতিও ধীরে ধীরে এক রহস্যময় কুয়াশায় ঢেকে গেল।

“মহারাজ, এবার একটু বিশ্রাম নিন।” লুও হুয়া তার ঠিক পাশেই দাঁড়িয়ে অত্যন্ত স্বাচ্ছন্দ্যে নিজের হাতেই লণ্ঠনটির শিখা নিভিয়ে দিল।

“তোমার কবে থেকে মহারাজের ব্যক্তিগত বিষয়ে নাক গলানোর শখ হলো?” চি উছেং শরীরের ভারসাম্য হারিয়ে একপাশে হেলে নরম বিছানায় শুয়ে পড়ল, তবে লুও হুয়ার এই ঔদ্ধত্যপূর্ণ আচরণে সে এতটুকুও বিরক্ত হলো না। সে যেন সত্যিই ভীষণ ক্লান্ত ছিল, তার কণ্ঠস্বর ছিল শক্তিহীন—যেন কোনো বাতাসহীন ঝরা ফুল, যা অলসভাবে গায়ের জোরে মাটির দিকে ঝরে পড়ে।

“শুধু আর দেখতে পারছি না তাই। আপনি তো অন্তত একটি দেশের রাজা, নিজের শরীরের ওপর এভাবে অত্যাচার করার কী প্রয়োজন?” তার হাতে তখনও লণ্ঠনটি ধরা ছিল, আর সে আনমনেই ঝুয়ে শুয়ের কথা ভেবে ফেলল।

যদি শুয়ে সি মহারাজের পাশেই থাকতেন, তবে আজ এই পরিস্থিতি তৈরি হতো না। ভালোবাসার এই একটিমাত্র শব্দ সত্যিই বড় রহস্যময়, এমনকি খোদ এই চক্রের ভেতর থেকেও সে এর কোনো কূলকিনারা খুঁজে পায় না।

“তোমার কথা ভুল। মহারাজ শুধু এই ঝামেলাগুলো একটু দ্রুত চুকিয়ে ফেলতে চান।”

“নিজের শরীর নিজেরই ভালো জানা উচিত, আমি আপনাকে মোটে এতটুকুই সাহায্য করতে পারি।” চি উছেংয়ের স্বাস্থ্য অত্যন্ত উদ্বেগের বিষয়, কিন্তু যার জন্য সত্যিকার অর্থে চিন্তা করা উচিত, তিনি তো এখানে নেই। সে একজন চিকিৎসক হিসেবে কেবল নিজের চিকিৎসাগত নৈতিকতাই পালন করেছে, আর সহ্য করতে না পেরেই কেবল তাকে মনে করিয়ে দিয়েছে।

চি উছেং নরম বিছানায় শুয়ে আর কোনো কথা বলল না। তার নিশ্বাসগুলো ছিল অত্যন্ত হালকা, আর তার হৃদয়ের গভীরের এক শূন্যতা কেবল সে নিজেই জানত।

“এখনও তো চাও চিউ লি ইয়ে-র কোনো খোঁজ নেই, আপনার কি উচিত নয় একটু শক্তি বাঁচিয়ে ভাবা যে কীভাবে তার হাত থেকে আপনার মহারানিকে ফিরিয়ে আনা যায়।”

এ কথা শুনে চি উছেং ধূসর ছাদের দিকে তাকিয়ে রইল, তার দৃষ্টির গভীরে ক্ষণিকের জন্য স্বচ্ছ এক চেতনার ঝিলিক খেলে গেল।

রাতের গভীরতা বাড়ার সাথে সাথে বনানীর ভেতর থেকে মাঝেমতেই নাম না জানা কোনো পাখির তীক্ষ্ণ ও সুদূরপ্রসারী ডাক ভেসে আসছিল, যা চারপাশের পাহাড়ি পরিবেশকে আরও অদ্ভুতভাবে নিস্তব্ধ করে তুলছিল।

সে ধস্তাধস্তি করতে করতে নিজের চোখ দুটি খুলল, মাথাটা কেমন যেন ঝিমঝিম করছে...

হাত বাড়িয়ে সে নিশ্চিত নয় ঠিক কী স্পর্শ করল—কিছুটা শক্ত, আবার কিছুটা উষ্ণ, যা ঠিক কাপড়ের মতো অনুভূতি দিচ্ছিল।

চাঁদের আলো বেশ ফিকে ছিল, তবুও গভীর জঙ্গলের ঘন অন্ধকারের তুলনায় তা সামনের দৃশ্য কিছুটা হলেও স্পষ্ট করে তুলতে পারছিল।

সে চাও চিউ লি ইয়ে-র শরীরের ওপর থেকে কোনোমতে হামাগুড়ি দিয়ে উঠে বসল। মাটির মানুষটির অবশ্য কোনো প্রতিক্রিয়া নেই, তবে তার নিশ্বাস এখনও সচল—যদিও সেই নিশ্বাস অত্যন্ত ক্ষীণ।

“চাও চিউ লি ইয়ে...” সে হাত বাড়িয়ে তার মুখে হালকা থাপ্পড় মারল। তার মুখটা কেমন যেন ভেজা ভেজা ঠেকছিল, ঘাম নাকি রক্ত বোঝা যাচ্ছে না, বেশ চটচটে...

তার এই আলতো আঘাতে চাও চিউ লি ইয়ে সামান্য সাড়া দিল; সে ব্যথায় মৃদু গোঙাল, কিন্তু তার চেতনা তখনও পুরোপুরি অন্ধকারাচ্ছন্ন।

তার শরীর থেকে ভেসে আসা রক্তের গন্ধটা কী তীব্র...

ঝুয়ে শুয়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। একটু আগে ওরা দুজনে মিলে খাড়া পাহাড় থেকে গড়িয়ে নিচে পড়ে গিয়েছিল, আর এই মানুষটি পুরোটা সময় নিজের শরীর দিয়ে তাকে আগলে রেখেছিল...

চারপাশটায় একবার চোখ বুলিয়ে দেখল, একটু দূরেই একটা সরু ঝরনা বয়ে চলেছে, আর ঝরনার ধারেই বেশ বড় একটা মসৃণ পাথর রয়েছে, যা দূর থেকে দেখলে বেশ পিচ্ছিল বলেই মনে হয়।

একটু ভেবে সে নিজের সমস্ত শক্তি একত্র করে তাকে টেনে ঝরনার ধারে নিয়ে গেল এবং ওই মসৃণ পাথরে হেলান দিয়ে বসিয়ে দিল। হাত বাড়িয়ে পাথরে হাত রাখতেই সে টের পেল পাথরটি সত্যিই বেশ উষ্ণ, মোটেও ঠান্ডা নয়।

এসব কাজ শেষ করে সে হাঁপাতে হাঁপাতে পাশেই বসে পড়ল এবং ভাবতে লাগল এবার ঠিক কী করা উচিত।

“চাও চিউ লি ইয়ে, চাও চিউ লি ইয়ে...” সে নিজের ইচ্ছের বিরুদ্ধে হাত বাড়িয়ে তাকে স্পর্শ করল। সে বুঝতে পারছিল না তার ঠিক কোথায় আঘাত লেগেছে, কারণ চাঁদের আলো এতটাই মৃদু ছিল যে তার শরীরের ক্ষতগুলো সে স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল না।

তার স্পর্শ পেতেই চাও চিউ লি ইয়ে সচেতন হয়ে মৃদু গোঙাতে লাগল, সে যেন আধা-ঘুম ও আধা-অচেতন অবস্থার মাঝে আটকে আছে।

সে আবারও চারপাশের পরিবেশ পরখ করে নিল। এই মুহূর্তে সবচেয়ে জরুরি কাজ হলো পরিবেশ থেকে প্রয়োজনীয় উপকরণ সংগ্রহ করা।

আসুন দেখা যাক, চারধারে কিছু শুকনো ঘাস ও গাছের ডালপালা রয়েছে, চাইলে আগুন জ্বালানো যেতে পারে।

কিছুক্ষণ ব্যস্ততার পর, সে অবশেষে যথেষ্ট পরিমাণে শুকনো ঘাস ও কাঠ জোগাড় করতে সফল হলো। যদি তার কাছে ফায়ার-স্টার্টার বা আগুন জ্বালানোর কাঠি থাকত, তবে খুব সহজেই আগুন জ্বেলে নেওয়া যেত। কিন্তু দুর্ভাগ্যের বিষয় হলো, এমন কোনো জিনিস তার কাছে ছিল না, আর চাও চিউ লি ইয়ের কাছেই বা তা থাকবে কেন?

সে মাথাটা একটু বাঁকা করে নিজের হাতের আঙুলগুলোর দিকে তাকাল। তার আঙুলের ডগায় যেন কিছু একটা আটকে ছিল, সে মৃদুভাবে ও নিখুঁতভাবে সেটিকে ঘষতে লাগল। ধীরে ধীরে, তার আঙুলের ডগার ঘর্ষণ থেকে যেন এক আলো ঠিকরে বেরিয়ে এল।

সেটি যেন জোনাকি পোকার আলোর মতো—ক্ষীণ, ক্ষণস্থায়ী ও কম্পমান, যা ধীরে ধীরে শুকনো ঘাসের ওপর এসে পড়ল—

একটা চিড়বিড় শব্দ হলো, আর শুকনো ঘাসগুলো ধীরে ধীরে জ্বলে উঠতে শুরু করল। প্রথমে কেবল কিছু ছোট ছোট স্ফুলিঙ্গ, আর শেষে এক উষ্ণ আগুনের শিখা।

“বেশ চমৎকার একটা নাটক দেখলাম।” ঝুয়ে শুয়ে শুকনো ঘাসের ভেতর আরও কিছু শুকনো ডাল যোগ করে শান্ত সুরে পাশে বসা চাও চিউ লি ইয়েকে উদ্দেশ্য করে বলল।

“এটাই তোমার শক্তি।” চাও চিউ লি ইয়ে মৃদু স্বরে বলল। সে বাতাসের টানে দুলতে থাকা আগুনের শিখার দিকে তাকিয়ে রইল, আর দেখল সেই আগুনের আলো এসে পড়ছে তার শান্ত মুখের ওপর। “বোধহয় তুমি আবারও ভাবছ আমি ইচ্ছা করে এসব করছি।”

ইচ্ছা করে অজ্ঞান হওয়ার ভান করা...

“আমি জানি তোমার আঘাত লেগেছে।” সে আরও কাঠ যোগ করতে লাগল। অবশেষে যখন নিশ্চিত হলো যে পর্যাপ্ত কাঠ দেওয়া হয়েছে এবং আগুন সহসা নিভে যাবে না, কেবল তখনই সে নিজের কাজ থামাল।

সে খুব ভালো করেই জানে, চাও চিউ লি ইয়ে-র মতো সতর্ক ও সন্দেহপ্রবণ মানুষ কীভাবে ওই লোকগুলোর ছোট্ট চক্রান্ত বুঝতে পারবে না?

“তুমি সম্ভবত জানতে চাইছ আমার সেই সময়ের এই অদ্ভুত আচরণ কোথা থেকে এসেছে।” চাও চিউ লি ইয়ে পাথরে হেলান দিয়ে শান্তভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইল। এই মুহূর্তে সে অত্যন্ত শান্ত, তার মধ্য থেকে অতীতের সেই কুটিল ও ভয়ের আবেশটুকু যেন মুছে গেছে, ঠিক যেমন রাতের অন্ধকার মানুষকে ভরকে দেওয়া ভীতি দূর করে দেয়।

“আসলে আমি মোটামুটি আন্দাজ করতে পেরেছি।” যেদিন থেকে চাও চিউ লি ইয়ে ছিন নদীর ধারে চি চিনের সাথে মুখোমুখি লড়েছিল, সেদিনই তো চি চিনের শরীরে কিছু পরিবর্তন এসেছিল, আর চাও চিউ লি ইয়ে-ই বা আঘাত পাবেন না কেন?

“তাই নাকি? তুমি বুঝি চি উছেংয়ের কথা ভেবেছ?” এ কথা শুনে তার চোখের চাউনি বরফশীতল হয়ে এল, মনে হলো সে যেন আবার তার সেই পুরোনো কুটিল ও প্রতারক রূপটিতে ফিরে যেতে চাইছে।

তবে, তার চোখ হঠাৎ করেই ঝুয়ে শুয়ের হাতের ওপর গিয়ে আটকে গেল এবং সে একটুও সময় নষ্ট না করে জেদ ধরে তার হাতটি টেনে নিজের দিকে নিয়ে এল। ঝুয়ে শুয়ের হাতের পিঠে ছোট-বড় বেশ কিছু আঁচড়ের দাগ রয়েছে, যদিও তা খুব মারাত্মক নয়, তবুও তা দেখার মতো এক বীভৎস দৃশ্য তৈরি করেছে।

“এত হুলুস্থুল কাণ্ড করছ কেন, তোমার নিজের মুখটাই যে কেটে গেছে খেয়াল আছে?” সে কোনো ভাবান্তর না দেখিয়ে নিজের হাতটি টেনে ফিরিয়ে নিল এবং চাও চিউ লি ইয়ের দেখানো এই অস্বাভাবিক আচরণের মুখোমুখি হতে এড়িয়ে গেল।

তার মুখের এই নির্লিপ্ত ভাব দেখে সে একটু দুর্বলভাবে আবার পাথরে পিঠ এলিয়ে দিল।

“এই মুখখানা, এই চামড়ার খোলসটা...” সে যেন একটু হাসল, “ক্ষুদে তুষার, তোমার কি মনে হয় এই মুখের সৌন্দর্য কেমন?”

হতে পারে তার সেই হাসিতে এক তীব্র হাহাকার লুকিয়ে ছিল, হতে পারে তার সেই কথার ভেতর ছিল চরম এক বিষাদ, তবুও ঝুয়ে শুয়ে নিজের ইচ্ছের বিরুদ্ধে মাথা ঘুরিয়ে তার দিকে তাকাতে বাধ্য হলো। আগুনের আলো তার মুখের ওপর ছায়াতপ খেলছিল, আর সেই মুখটাও যেন আগুনের মতো মোহময় হয়ে উঠেছিল।

যদি নিরপেক্ষভাবে বলতে হয়, চাও চিউ লি ইয়ে দেখতে সত্যিই অত্যন্ত আকর্ষণীয়।

“তোমার রূপের প্রশংসা করলে তুমি কি রেগে যাবে?” সে তার দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল। “তবে রাগ করার আগে বলছি, এই মুহূর্তে তোমাকে দেখতে একেবারেই ভিখিরির মতো লাগছে, তোমার সেই রূপের তো এখানে বালাই-ই নেই।” তার মুখের ওপর সম্ভবত কোনো গাছের ডাল দিয়ে একটা লম্বা কাটা দাগ বসে গেছে, রক্ত জমাট বেঁধে এখনও তার মুখে লেগে রয়েছে।

“তুমি যদি আমার প্রশংসা করো, আমি তা সাদরে গ্রহণ করব।” চাও চিউ লি ইয়েও তার দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখ দুটি অদ্ভুতভাবে উজ্জ্বল ছিল। সে যেন তার কথার পেছনের কৌতুক বা মশকরাটি ধরতে পারেনি, বরং অত্যন্ত আন্তরিকভাবে তার দিকে তাকিয়েছিল।

“সৌন্দর্য বা বাহ্যিক রূপ—যদি তা তোমার ক্ষতের কারণ হয়ে দাঁড়ায়, তবে তার অর্থ দাঁড়ায় তুমি কেবল ভীষণ দুর্বল।” সে সরাসরি তার চোখের দিকে তাকিয়ে রইল, সবকিছুই অত্যন্ত শান্তভাবে গ্রহণ করল।

চাও চিউ লি ইয়ের তার প্রতি এই আচরণ সত্যিই বড্ড অদ্ভুত, সেই অদ্ভুততা নাম না জানা এক অস্থিরতায় তার বুক কাঁপিয়ে দিচ্ছিল।

“ক্ষুদে তুষার, আমি এবার তোমাকে নতুন করে চিনলাম।” সে হঠাৎ শরীরটা বাঁকা করে সরাসরি ঝুয়ে শুয়ের ক্ষীণ কাঁধে মাথা এলিয়ে দিল।

“চাও চিউ লি ইয়ে...”

“আমাকে ফিরিয়ে দিও না, ক্ষুদে তুষার, কিছুক্ষণ আমার কাঁধে মাথা রাখতে দাও, আমি ভীষণ ক্লান্ত...” সে অত্যন্ত আলতোভাবে তার কাঁধ জড়িয়ে ধরল, ঠিক যেন কোনো ছোট্ট শিশুর বায়না—যদিও এই ধরনের বায়না তার ব্যক্তিত্বের সাথে একেবারেই মানানসই নয়।

“তুমি এমন করলে আমিও ক্লান্ত হয়ে পড়ি...”

“তাহলে তো বেশ ন্যায়সংগত হলো, আমি ক্লান্ত, তুমিও ক্লান্ত।” সে যেন ঝুয়ে শুয়ের এই উত্তরে দারুণ সন্তুষ্ট হয়েছে, তাই পরম তৃপ্তিতে তাকে জড়িয়ে ধরে রাখল। “তোমার চোখ কবে ভালো হলো? মনে তো হতো তুমি সারাক্ষণই চোখে সাদা রেশমি ফিতে পরে থাকতে...”

“এটা কি খুব জরুরি?”

“তুমি অন্ধ নারী হও বা না হও, তুমি তো সেই মানুষ যাকে আমি নিজে বেছে নিয়েছি।” এই কথার ভেতর কোনো গভীর সুপ্ত অর্থ লুকিয়ে আছে কি না কে জানে, তবে তার কণ্ঠস্বরে এক অদ্ভুত ও অচেনা সুর বেজে উঠল।

তবে, এর মানে কি এই যে এটা মোটেও গুরুত্বপূর্ণ নয়? সর্বোপরি তার কাছে সে তো কেবলই একটা ব্যবহারের বস্তু...

ধীরে ধীরে আগুনের শিখা নিভে এল, আর চাও চিউ লি ইয়ে তার কাঁধে মাথা রেখেই ঘুমিয়ে পড়ল। ঝুয়ে শুয়ে নীরবে তাকে নিজের কাঁধ থেকে সরিয়ে মাটিতে শুইয়ে দিল।

সে সত্যিই গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়েছিল, এতড়াবড় নড়াচড়াতেও তার ঘুম ভাঙল না।

সে নিজের কাঁধটা হাত দিয়ে একটু ডলে নিল, মনে হলো চাও চিউ লি ইয়ের সাথে তার এই মেলামেশাটা সত্যি বড় আজব। এক অদ্ভুত লাগার অনুভূতি, সে নিজেও বুঝতে পারছে না কোন কাজটি করা সঠিক হবে।

সে একটা দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেলে গভীর রাতের আকাশের দিকে তাকিয়ে রইল। চাঁদের আলোটা বড্ড ফিকে, যেন হালকা কোনো মেঘের চাদরে মোড়ানো...

জানি না চি চিন এই মুহূর্তে কী করছে? সে যে আকাশটি দেখছে, সে কি এই আকাশের নিচেই রয়েছে?