অধ্যায় আটান্ন অবশেষে একবার দেখা হল

ঘন কুয়াশায় আচ্ছন্ন চারদিক, আর সেই কুয়াশা যেন ক্রমশ আরও ঘনীভূত হয়ে উঠছে। হালকা বাতাস বয়ে যায়, সঙ্গে নিয়ে আসে হিমেল শীতলতার সুক্ষ ছোঁয়া। লাল রঙের ছোট শিয়ালটি কুয়াশার ভেতর যেন লাল আগুনের শিখা, কুয়াশার মাঝে ডান-বাম দুলছে, যেন কাউকে পথ দেখাচ্ছে, আবার হয়তো কারও মনকে বিভ্রান্তও করছে।

জলনীল পোশাক পরিহিতা এক কিশোরী ধীরে ধীরে তার পেছনে হাঁটে। তার দেহ কুয়াশার ভেতর আড়াল-প্রকট, খোলা কালো চুল কাঁধে এলিয়ে পড়েছে, বিনা অলংকারে; কুয়াশার ভেতর সে একদিকে স্পষ্ট, আবার অন্যদিকে কুয়াশার সঙ্গে মিশে যেতে চায় যেন। সে শিয়ালের পেছনে চলেছে, মনে হয় কিছু একটা অস্বাভাবিক হচ্ছে। আজ শিয়ালটি বেশ উৎফুল্ল, কুয়াশার মধ্যে ছুটে গিয়ে যেন তাকে পথ দেখাচ্ছে।

সে মাথা ঘুরিয়ে চারপাশের সবকিছু অনুভব করে, তার মুখে প্রশান্তির ছাপ। দেখে মনে হয় সে যেন বাগানে ঘুরে বেড়াচ্ছে, পালানোর পরিকল্পনা করছে না। তাদের চারপাশে ছায়ারক্ষীরা রয়েছে, তাদের উপস্থিতি সহজে উপেক্ষণীয় নয়। তারা যেন তাড়াহুড়ো না করে নিরীক্ষণ করছে।

ধীরে ধীরে সে শিয়ালের সঙ্গে গতি বাড়ায়, তার পায়ের কাছে পোশাকের আঁচল বাতাসে ফুলে উঠে যেন প্রস্ফুটিত পদ্মফুল জলে ডুবে গিয়ে ছিটিয়ে দেওয়া জলের ঢেউ। সে দৌড়ায়, তার অন্তরে এক অজানা প্রত্যাশা জন্ম নেয়, হয়তো পথের শেষে কেউ তার প্রতীক্ষায় আছে...

হয়তো শিয়ালের অস্বাভাবিক আচরণের কারণ, কিংবা তার মা, কে জানে... চারপাশে লুকিয়ে থাকা ছায়ারক্ষীরাও অস্বাভাবিক কিছু টের পায়, তারা পিছু নেয়, কিন্তু হঠাৎ কুয়াশা এত ঘন হয়ে যায় যে, তাদের পথ সম্পূর্ণ আড়াল হয়ে যায়। রক্তস্নিগ্ধ ছায়া কুয়াশায় হারিয়ে যায়, সঙ্গে শিয়ালটিও অদৃশ্য।

"অদ্ভুত, কুয়াশা এতক্ষণ ধরে কাটছে না, বরং আরও ঘন হয়েছে; নিশ্চয়ই এর মধ্যে কোনো রহস্য আছে।" সাজগোজ সেরে নেওয়া গংশেন লিংয়েরি বারান্দায় দাঁড়িয়ে কুয়াশায় ঢাকা দৃশ্যপটে চেয়ে থাকে। যেন চোখের সামনে ঘন সাদা পর্দা টানা, কিছুই স্পষ্ট নয়।

বরং বারান্দায় তার উপস্থিতিই বেশি নজর কাড়ে—বেগুনি পোশাক, একের পর এক স্তরে পাতলা বেগুনি ওড়না, তার মধ্য দিয়ে পোশাকের প্রজাপতির নকশা ফুটে উঠেছে। হাওয়ায় ওড়নায় প্রজাপতিরা যেন জীবন্ত হয়ে নাচে। তার চুল উচ্চ খোঁপায় বাঁধা, বেগুনি রঙের পাথরের কাঁটা গুঁজে সাজানো, আভিজাত্য আর রহস্যময়তায় অনন্য।

দুঃখ, তার মুখ ঢাকা কালো পর্দায়, মুখাবয়ব অর্ধেক দৃশ্যমান, শুধু দুটি শান্ত চোখ ফুটে আছে।

"ওরা তো মহারাজের ছায়ারক্ষী।" ছিংশু খানিকটা অবাক হয়ে বলে, দেখল সেই গোপন ছায়ারক্ষীরা দ্রুত তাদের পিছন দিয়েই ছুটে গেল।

"কে জানে কী গুরুতর কিছু ঘটেছে, কেমন অশুভ মনে হচ্ছে।" ফেইয়ি ছায়ারক্ষীদের শীতল তীব্রতা অনুভব করে আতঙ্কিত হয়ে যায়। এরা মহারাজের প্রিয়জন, তাদের মধ্যে মহারাজের ছাপ স্পষ্ট, তাই তার সামনে তারা সাহস করে না।

"নিশ্চয়ই সেই অন্ধ মেয়েটা আবার কোনো ঝামেলা করেছে, আমি দেখে আসি।" গংশেন লিংয়েরি ভ্রু কুঁচকে ধীরে ধীরে জুয়ো লি'য়ের ঘরের দিকে এগোল।

ফেইয়ি আর ছিংশু দাঁড়িয়ে রইল, না এগোল, না বাধা দিল। তাদের গৃহকর্ত্রী মহারাজের কাছে কথা বলার সাহস রাখলেও, তারা সহজে কাছে যায় না, কোনো ভুলে বিপদে পড়ার ভয়েই।

ঘরে, মিহি পর্দা খোলা, জানালা দিয়ে বাইরের দৃশ্য স্পষ্ট।

সে জানালার কাছে বসে, বাইরে হাওয়া তার মুখকে ফ্যাকাসে করে তোলে, ঢিলে জামার হাতা দোলায়, শক্ত, শুভ্র কব্জি দেখা যায়, উজ্জ্বল চোখে সে কুয়াশার দিকে চেয়ে থাকে নিস্পন্দ।

"মহারাজ, কী হয়েছে? সবাই চুপ কেন?" গংশেন লিংয়েরি ধীরে ঘরে ঢুকে, ভেতরের শান্ত পরিবেশে নিজেও স্বচ্ছন্দ হয়ে পড়ে।

"আপনার অধীনস্থরা আপনাকে প্রণাম জানায়, যুবরাজ।" ইউনউ শিষ্টাচারে মাথা নোয়ায়।

"এত আনুষ্ঠানিকতার দরকার নেই। ইউন দাদা, আপনার প্রভুর কোনো সমস্যা হচ্ছে নাকি, বলুন শুনি।" সে জুয়ো লি'য়ের পাশে গিয়ে দাঁড়ায়, দেখে আগের মতোই শান্ত, কোনো অস্বাভাবিকতা নেই।

"লিংয়েরি, অনেক দিন 'চটুল সাপের আগমন' চর্চা করোনি, আজ একটু হাত পাকাও।" পাশে বসে থাকা জুয়ো লি'য়ে অলস ভঙ্গিতে বলে ওঠে, ঠোঁটে রহস্যময় হাসি, যেন অপার মাদকতা।

শুনে গংশেন লিংয়েরি থমকে যায়।

"তাহলে আমায় একটু প্রস্তুতি নিতে দিন, কারণ চটুল সাপ বেরোলে, রক্ত ঝরবেই।" তার কণ্ঠে গুরুত্ব।

"তাহলে যাও প্রস্তুতি নাও।" বলে জুয়ো লি'য়ে উঠে দাঁড়ায়, দীর্ঘ দেহে ফুলের মতো সূক্ষ্ম সৌন্দর্য, তবে নারীত্ব নয়, বরং আশ্চর্য মিশ্রণ—অন্ধকার মাধুর্য আর ভয়াবহতা একসঙ্গে।

"কিন্তু মহারাজ, আপনার এত... রাগের কারণ কী?" সে রেগে গেলে রক্ত ঝরানো চাই-ই চাই।

"আমি অপেক্ষায় আছি তোমার চটুল সাপের, দেরি কোরো না।" তার কোমল কণ্ঠে গম্ভীর অনুরোধ।

"বুঝে গেছি, নিশ্চয়ই তোমার ছোট স্নো হারিয়ে গেছে।" গংশেন লিংয়েরি মাথা নাড়ে, বোঝার ভঙ্গি করে ঘর ছাড়ে, তার বেগুনি পোশাক মেঝেতে আঁচল টেনে ঠাণ্ডা ছায়া ছড়িয়ে দেয়।

"আমার হাত থেকে কোনো শিকার পালাতে পারে না।" পেছনে জুয়ো লি'য়ে স্বগতোক্তি করে, যেন নিজেকেই বলে।

তবু, ছোট স্নোর পরিচয়েই সে আরও কৌতূহলী, সত্য উদঘাটনের বাসনা আরও প্রবল। তার পেছনে নিশ্চয়ই বড় কিছু আছে, নয়তো কুয়াশা হঠাৎ এত ঘন হয় কেন? এ কৌশল তাকে খুঁজে বের করতে হবে, বুঝে নেয় ভেতরের শক্তি ও দক্ষতার গভীরতা।

ঘন কুয়াশার মধ্যে, সে ধীরে দৌড়ায়, শেষে দিক হারিয়ে ফেলে। ধীরে ধীরে শিয়ালটিও থেমে পড়ে, আর এগোয় না। সে রক্তস্নিগ্ধর পায়ের পাশে বসে, নিজের থাবা চেটে চেটেপূর্ণ তৃপ্তিতে খায়, যেন বিশেষ কোনো স্বাদ উপভোগ করছে।

কে এমন ছক কষল?

এখন সে বুঝতে পারে, এ সাধারণ কুয়াশা নয়, এক বিশেষ ধোঁয়া, বর্ণহীন, গন্ধহীন, দেখতে কুয়াশার মতোই।

সে স্থির দাঁড়িয়ে, উত্তর কোনো দুর্বোধ্য রহস্য নয়, বরং স্পষ্ট।

তবু, সে বিশ্বাস করতে পারে না, সত্যিই সে? সে কি তাকে খুঁজতে এসেছে?

আলতো, অনাবৃত পায়ের শব্দ কাছে আসে, ধীরে ধীরে আরও কাছে।

"খাও।"

কারা তার সামনে বসে পড়ল, নীলাভ পোশাক মাটিতে ছুঁয়ে গেল। তার হাতে ধরা থালা শিয়ালের সামনে রাখল, থালায় রোস্ট করা মুরগি, যার ঘ্রাণে শিয়ালটি টানা পড়ল।

শিয়াল আগত অতিথিকে খুশি করে আওয়াজ দেয়, তারপর মুরগি মুখে নিয়ে দূরে চলে যায়। সে জানে না ওটা কেউ কেড়ে নেবে কি না, নাকি তাদের কথা বলার সুযোগ দিতেই সরছে।

"এ কি রাজা?" সে বুঝতে পারে না কেমন করে জিজ্ঞেস করল, কেবল প্রশ্ন বেরিয়ে যায়, কণ্ঠে হালকা কম্পন।

নিজের আবেগ বুঝে সে চোখের পাতা কাঁপে, চোখে জল চিকচিক করে।

পুরুষটি তার সামনে বসে চুপ থাকে, কেবল মাথা উঁচিয়ে তার দিকে তাকায়। কুয়াশার মধ্যে মুখাবয়ব উজ্জ্বল, সুঠাম নাক-মুখ, যেন কুয়াশার মাঝে এক টুকরো আলো—ছোঁয়া যায় না, শুধু দেখা যায়।

"জি উ ছিং, জানো আমিই তো, উত্তর দিচ্ছো না কেন?" অজানা কারণে তার মন অভিমানী হয়।

"যেহেতু জানো আমি, তবে অকারণ প্রশ্ন কেন?" সে উঠে দাঁড়ায়, নীলচে পোশাকে অস্পষ্ট নকশা, ঠিক কুয়াশার চিত্রের মতো। "নাকি তুমি চাও না আমি তোমার সামনে আসি? সে উপায় নেই, অনেক খুঁজেছি তোমায়, এবার চাও না চাও, তোমায় নিয়ে যাবই..."

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই, মেয়েটি হাত বাড়িয়ে তাকে জড়িয়ে ধরে।

সে তার কোমর জড়িয়ে ধরে, নিজের মুখটা তার বুকের মাঝে গুঁজে দেয়।

এ সত্যিই সে, কল্পনা নয়!

জি উ ছিং খানিকটা হতভম্ব, তারপর ঠোঁটে বিজয়ের হাসি, "কি হল, এতদিন পর দেখে বেশ খুলে গেছো তো!" সে তার পিঠে আলতো হাত রাখে, কোমলতায় পরিপূর্ণ।

"আমি শুধু... কেবল অপ্রত্যাশিত ছিল।"

সে তার ঠাট্টা ভয় পায় না, বরং এভাবে তার বুকে জড়িয়ে, আশ্বস্ত বোধ করে। মনে পড়ে বিদায়ের দিন, সেদিনও তার বুকে মাথা রেখে ছিল, তবে সেদিন সে তার ফাঁদে পড়ে অচেতন ছিল, আর এখন দুজনেই জাগ্রত।

"শান্ত হও। ব্যাখ্যার দরকার নেই, আমি সব বুঝি। আগে সকালের খাবার খাও।" কিছুক্ষণ পর সে উঠে দাঁড়ায়, স্বাভাবিক ভঙ্গিতে তার হাত ধরে, যেন এখানে ছুটি কাটাতে এসেছে, যুদ্ধ নয়।

সকালের খাবার? এখনো তো তারা সরাইখানায়, চারদিকে বিপদ...

"কিসের চিন্তা? ধরা পড়লে দু'জন একসঙ্গে ধরা পড়ব।" সে কাঁধ ঝাঁকায়, যেন উদ্ধারে নয়, আত্মসমর্পণে এসেছে।

"...তবু এসেছো কেন?" সে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করে।

তবে তার হাতের উষ্ণতা তাকে কাল রাতের স্মৃতি মনে করিয়ে দেয়, সে কি স্বপ্ন ছিল, না এ-ই সত্য, ঠিক এই মুহূর্তের মতো?

প্রার্থনা করে, এ যেন স্বপ্ন না হয়...

"কেন এসেছি?" তার প্রশ্নে জি উ ছিং হাসে, "স্ত্রী ঘর ছেড়ে পালিয়েছে, স্বামীর দায়িত্ব তো এড়ানো যায় না। স্ত্রী নিজে না ফিরলে, স্বামীকে দায়িত্ব নিয়ে ফিরিয়ে আনতেই হয়।" তার কথা খানিকটা হাস্যরসাত্মক, বিশেষ স্ত্রী-স্বামীর কথায়, যেন ইচ্ছাকৃত ঠাট্টা।

"তবে সেই স্বামীর দোষ কী? সব দোষ স্ত্রীর। সে যদি ভুল করে, তার উচিত সব দায় নিজের কাঁধে নেওয়া, অন্যকে কেন ভোগাতে হবে? তাছাড়া, এত বিপদের মাঝে স্বামীকে টেনে আনা কেমন ঠিক? আসলে, সে যদি স্বামীকে টানে, তবে তো পুরো জি রাজ্যকেই টেনে আনা হয়..."