তেহাত্তরতম অধ্যায় — রানীদের সমাবেশ
আনশুয়েত প্রাসাদজুড়ে ছিল আনন্দের আমেজ, প্রাসাদের দাসী ও অন্তঃপুররক্ষকদের মুখে ছিল হাসি। কারণ তাদের প্রভু দীর্ঘ অসুস্থতার পর সেরে উঠেছেন এবং অবশেষে ঘুমঘর ছেড়ে বাইরে বের হয়েছেন।
সকালের খাবার শেষে রক্তস্নিগ্ধা ছোটো শী ও ছোটো টিয়া-কে নিয়ে ফুলবাগানে হাঁটতে বের হলেন। পেছনে প্রাসাদের দাসীদের একটি দল ধীরে ধীরে অনুসরণ করছিল, তারা মাথা নিচু করে নিঃশব্দে চলছিল, এই দৃশ্যেই এক রাণীর মর্যাদা স্পষ্ট ফুটে উঠছিল।
ছোটো শী ও ছোটো টিয়া তাঁর পাশে দৌড়াদৌড়ি করে খেলছিল, চারপাশে আনন্দের আবহ।
“রানী মা, যূতী মহারানী অপরাপর মহিলাদের নিয়ে আপনাকে প্রণাম জানাতে এসেছেন।” বাইরে থেকে ছোটো এক অন্তঃপুররক্ষক দৌড়ে এসে কাছাকাছি হাঁটু গেড়ে এই সংবাদ দিল, তার কণ্ঠে ছিল যথোচিত নম্রতা।
যূতী দাঁড়িয়ে থেকে রক্তস্নিগ্ধার অভিপ্রায় জানলেন, তারপর অন্তঃপুররক্ষককে বললেন, “সবাইকে ফুলবাগানে আসতে বলো।”
আজ তো নিয়মিত প্রণাম জানানোর দিন নয়, তাছাড়া সবাই জানে রাণী মা নির্জনতায় থাকতে ভালোবাসেন, তাই সাধারণত কাউকে আনশুয়েত প্রাসাদে আসতে দেওয়া হয় না। আজ সবাই একসাথে এসেছে, নিশ্চয়ই কোনো কিছু পরিকল্পনা করছে।
যূতীর মনে অস্বস্তি জাগল, সে তার সন্দেহ রক্তস্নিগ্ধাকে জানাল, “রানী মা, আমাদের সতর্ক থাকা ভালো, সম্ভবত এরা সদিচ্ছায় আসেনি।”
“অতিশয় চিন্তার কিছু নেই। আমি দীর্ঘ অসুস্থতার পর সেরে উঠেছি, ওরা কেবল দেখতে এসেছে।” রক্তস্নিগ্ধা মাথা নাড়লেন। যদিও তিনি অনেক দিন প্রাসাদে ছিলেন না, মানুষ চেনার অভিজ্ঞতা তাঁর যথেষ্ট।
অল্প সময়ে, পূর্বের শান্ত ফুলবাগানে ঢুকল একঝাঁক রূপসী। সবাই সুসজ্জিত, যেন ফুলের চেয়েও সুন্দর, যদিও কোথাও যেন প্রকৃত ফুলের স্বতঃস্ফূর্ত সৌন্দর্যের অভাব ছিল।
তিনি দাঁড়িয়ে ছিলেন, যূতী রঙের পোশাক মাটিতে ছড়িয়ে পড়েছে, ঢেকে রেখেছে তাঁর উঁচু জুতো। কোমর ছাড়ানো কেশরাশি, যূতী বেল্টের সঙ্গে মানানসই।
যূতী শিঙ্খল বাগানে পা দিতেই প্রথমেই চোখে পড়ল রক্তস্নিগ্ধা—যার সৌন্দর্য ছিল মাধুর্য ও সৌজন্যে পূর্ণ, উপস্থিতির গভীরতা উপেক্ষা করা যায় না। তাঁর ব্যক্তিত্ব যেন জন্মসূত্রে প্রাপ্ত, কেবল দাঁড়িয়ে থাকলেই সবার দৃষ্টি তাঁর দিকে আকর্ষিত হয়।
“আপনাদের দাসী রাণী মাকে প্রণাম জানায়!” সবাই এগিয়ে এসে নম্র হয়ে রক্তস্নিগ্ধার প্রতি শ্রদ্ধা জানাল।
তাদের মিলিত কণ্ঠের সুর ছিল সুমধুর।
প্রধান যূতী মহারানী ছিলেন সবচেয়ে দৃশ্যমান, কেবল রূপে নয়, তাঁর ব্যক্তিত্বে ছিল প্রাচীন সৌরভ। তাঁর রূপ লাবণ্যে মুগ্ধকর, প্রাচীন সৌন্দর্যের সঙ্গে অনাবিল প্রশান্তি, সামান্য যত্নেই তিনি যেন অমূল্য রত্ন হয়ে উঠতেন।
তাঁর পেছনে ছিলেন তিন মাসের নির্বাসন শেষে মুক্তি পাওয়া ইয়ান মহিলাটি—অর্থাৎ লু শিয়েন, যিনি ঠান্ডাঘরে বন্দি ছিলেন। তিনি অনেকটাই শুকিয়ে গেছেন, আর আগের মতো চাঁদের রাজকন্যার মতো নিষ্কলুষ ও সরল নন।
এরপর ছিলেন কিণ্যু নারী, পশ্চিমের রমণী, কাঞ্চনা দাসী এবং মহারানীদের বাছাই করা অন্যান্য রমণীরা। সার্বিকভাবে, যদিও সম্রাটের অন্তঃপুরে হাজার রূপসীর খ্যাতি ছিল, প্রকৃতপক্ষে বিশজনেরও কম রমণী ছিলেন।
এ সংখ্যাও কম নয়, কিন্তু একজন সম্রাটের জন্য তা তেমন কিছু নয়।
“আপনারা উঠে দাঁড়ান।” রক্তস্নিগ্ধা হালকা হাত নাড়লেন। তাঁর শান্ত স্বভাবেও রাণীর মর্যাদা স্পষ্ট।
আনশুয়েত প্রাসাদের দাসীরা ইতিমধ্যে বাগানে আসনের ব্যবস্থা ও চা জলখাবার সাজিয়ে দিয়েছে, অতিথি রমণীদের বিশ্রামের জন্য।
“এবার এসেছি আপনার বিশ্রামে ব্যাঘাত ঘটাতে নয়। শুনেছি আপনি সুস্থ হয়েছেন, তাই সকল বোনেদের নিয়ে দেখতে এলাম।” যূতী মহারানী রক্তস্নিগ্ধার পাশে বসলেন, কোমল সুরে বললেন।
“তাই তো? আমি শুনেছি গতরাতে আপনি নিজেই হুই চৈতে গিয়েছিলেন, স্বয়ং সম্রাটকে নিয়ে আনশুয়েত প্রাসাদে ফিরেছেন।” এই কটাক্ষপূর্ণ মন্তব্যটি করল কাঞ্চনা দাসী। সে নিজেকে অত্যন্ত সাজিয়েছে, বরং অতিরিক্তই।
কিন্তু সে বুঝতে পারে না, তার অপ্রাপ্তি প্রকাশ পেয়েছে। কেউই চায় না রানী একজনের একচ্ছত্র থাকুক, এমনকি সম্রাজ্ঞীও চায় অন্যরা তার স্নেহ ভাগ করে নিক।
কাঞ্চনা দাসী মনে মনে অবজ্ঞাভরে ভাবল, কিন্তু যত ভাবল ততই রাগ বাড়ল। সম্রাজ্ঞী চাইলেও তার সঙ্গে তেমন সম্পর্ক নেই, যদিও সে সম্রাজ্ঞীর দূর সম্পর্কের ভাগ্নী, তবু সম্রাজ্ঞী তার জন্য ভাবেন না, বরং যূতী মহারানীই সুবিধা পান।
দু’পাশেই কেউ ভালো পেল না, মাঝে পড়ে অন্ধ রানী সব ওলটপালট করে দিল।
“ওহ, কিণ্যু নারী, একটু সাবধানে বলো তো! রানী মা তো সম্রাজ্ঞীকে দেখতে গিয়েছিলেন, সেটাই ছিল কর্তব্য, তুমি যা বলছো তা ঠিক নয়…” কিণ্যু নারী মুখ ঢেকে ভান করল যেন কিছু অনুচিত শুনে ফেলেছে।
কিণ্যু নারী ছিলেন আকর্ষণীয়, কিন্তু তাঁর ভঙ্গিতে অতিরঞ্জন ছিল।
“কিণ্যু বোন ঠিক বলেছেন, আমারই ভুল হয়েছে, রানী মা, দয়া করে ক্ষমা করবেন।” কাঞ্চনা দাসীও অভিনয় করল ভয় পাওয়ার ভঙ্গিতে, যদিও তার কণ্ঠে ছিল কৃত্রিমতা।
“কিণ্যু নারী, কাঞ্চনা দাসী, তোমরা দু’জনে এমন অভিনয় করছো দেখে মনে হচ্ছিল উপকথা শুনছি।” রক্তস্নিগ্ধার মুখ নির্লিপ্ত, কণ্ঠও শান্ত।
তাদের গুরুত্ব দেওয়ার প্রয়োজন নেই, তাই কেবল আনুষ্ঠানিকতায় কয়েকটি কথা বললেন।
রক্তস্নিগ্ধার এমন কথায় কিণ্যু নারী ও কাঞ্চনা দাসী নির্বাক হয়ে গেল। দু’জনে পরস্পরের দিকে তাকাল, মুখের উপর স্পষ্ট অস্বস্তি। যূতী মহারানী পরিস্থিতি সামলালেন।
“কিণ্যু নারী ও কাঞ্চনা দাসী অনেকদিন রানী মাকে না দেখার কারণে হয়তো এমন বেপরোয়া কথা বলেছে, আমারও উচিত ছিল অন্তঃপুরের বিষয়াদি ভালোভাবে দেখা। রানী মা, এবারে এসেছি কেবল আপনাকে দেখতে নয়, বরং অন্তঃপুরের দায়িত্ব আপনার হাতে ফিরিয়ে দিতে। অসুস্থকালীন আমি সামলেছি, এখন আপনি সুস্থ, আমি আবার অবসর নিতে চাই।”
রক্তস্নিগ্ধার মুখাবয়বে পরিবর্তন এল না। যূতী মহারানী দায়িত্ব সামলানোর কথা তিনি যূতীর কাছে আগেই শুনেছেন, কেবল অবাক হলেন তিনি প্রকাশ্যে এ কথা তুললেন।
“এই ক’দিন কষ্ট হয়েছে, মহারানী। তবে আমি সদ্য সেরে উঠেছি, আপনাকেই আরও কিছুদিন দেখতে হবে।” তিনি অজুহাত দেননি, বরং অন্তঃপুরের পরিস্থিতি এখনও পরিষ্কার নয় এবং তিনি নিজে এ বিষয়ে গুরুত্বও দেন না।
তবে যূতী মহারানীর আসল ইচ্ছা কী?
হয়তো, যূতী মহারানীর ভাবনার চেয়ে নিজের অবস্থানই তাঁর কাছে বেশি গুরুত্বপূর্ণ।
“এটা কি ঠিক হবে, রানী মা?” যূতী মহারানী বললেন।
“আমার মতে, মহারানী রানীর কথা শুনলেই ভালো, তাকে আরও বিশ্রামের সময় দিন।” পশ্চিমের রমণী হঠাৎ বলল। তার কণ্ঠ ছিল নিরাসক্ত, কারো পক্ষ নেয়নি।
পশ্চিমের রমণী ছিলেন শান্ত ও স্বভাবসিদ্ধ কোমলতা নিয়ে, অন্তঃপুরে স্বল্পভাষী, আজ এমন কথা বলায় সকলে অবাক হল।
ফলে অন্তঃপুরের দায়িত্ব যূতী মহারানীর কাছেই থাকল, আর রক্তস্নিগ্ধা এই বিষয়ে উদাসীন। দেখে বোঝা যায়, রানীর ক্ষমতা তাঁর কাছে তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়।
সবাই মনে মনে ঈর্ষা আর আকাঙ্ক্ষায় ভরে উঠল— সম্রাটের স্নেহ থাকলে, ক্ষমতা আর কিছুই নয় কী!
“রানী মা, আমার একটি কথা আছে, বলা উচিত কি না জানি না।” এতক্ষণ চুপ থাকা ইয়ান মহিলাটি ধীরে বলে উঠলেন।
সবাই তাঁর দিকে তাকাল, যিনি একসময় ঠান্ডাঘরে তিন মাস বন্দি ছিলেন— কেউ হয়তো বিদ্রুপ, কেউবা নাটক দেখছে।
“আমি বলি, ইয়ান মহিলা, সাবধানে বলো, এমন কিছু বলো না যাতে বিপদে পড়ো।” কাঞ্চনা দাসী ঠোঁটের কোণে ঠাট্টার হাসি চাপল। তাঁর ও লু শিয়েনের শত্রুতা সুগভীর।
যদিও চেহারার ক্ষত অনেকটাই সেরে গেছে, এখনও কিছুটা চিহ্ন রয়ে গেছে, কাছ থেকে দেখলে মুখে ছোট ছোট গর্ত দেখা যায়, আর এটির জন্য দায়ী লু শিয়েন!
“কাঞ্চনা দাসী, তুমি অতিরিক্ত চিন্তা করো। আমি শ্রদ্ধা-ভক্তির নিয়ম জানি, তোমার মতো নই।” ইয়ান মহিলার কণ্ঠে ছিল তীক্ষ্ণতা, আগের সরলতা নেই।
ঠান্ডাঘরে থেকে ফিরে তিনি বুঝেছেন, জীবনযুদ্ধে কঠোর না হলে অবজ্ঞা সহ্য করতে হয়।
“তুমি…”—এটা কি তাঁর মর্যাদাবোধ নিয়ে বিদ্রূপ!
বস্তুত, সবাই জানে ইয়ান মহিলার পদ মর্যাদা বেশি, কাঞ্চনা দাসী কেবল এক সাধারণ উপপত্নী। অন্য কেউ হলে চড় খেত।
রক্তস্নিগ্ধা তাঁদের বিতর্কে কিছু বললেন না, শুধু মুখে ক্লান্তির ছায়া ফুটে উঠল।
“হ্যাঁ, রানী মা সদ্য সুস্থ হয়েছেন। ইয়ান মহিলা, কী বলার বলো, সময় নষ্ট কোরো না।” যূতী মহারানী কর্তৃত্বপূর্ণ ভঙ্গীতে বললেন, কাঞ্চনা দাসীর দিকে তাকিয়ে চোখে হতাশার ছাপ।
“ধন্যবাদ, মহারানী।” ইয়ান মহিলা কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বললেন, “আমি জানি এ কথা আমার বলা উচিত নয়, কিন্তু অন্তঃপুরে সম্রাটের সেবায় নারীর সংখ্যা কমে গেছে, নতুন করে নির্বাচন শুরু করা উচিত নয় কি?”
তাঁর কথায় সবাই নতুন করে ভাবতে শুরু করল। অন্তঃপুরে বড় কিছু ঘটছে না, তাই নতুন কিছু করার অজুহাত খুঁজছে কি?
রক্তস্নিগ্ধা কোন মন্তব্য করলেন না, মুখাবয়বে ছিল নির্লিপ্তি—তাঁর মনোভাব বোঝা গেল না।
নব-নবী নির্বাচনের ঝক্কি, সময় ও শ্রমের অপচয়, যেসব নারী প্রাসাদে আসে তারা কেবল সংখ্যা বাড়ায়, প্রকৃত ক্ষমতা পান না।
এ ভাবনায় তাঁর মাথা ধরল, এত বড় আয়োজন করতে তাঁর ইচ্ছা নেই।
“ইয়ান মহিলা জানো এটা তোমার চিন্তার বিষয় নয়, তাহলে কেন বললে?” রক্তস্নিগ্ধা কিছু না বলায় যূতী মহারানী প্রশ্ন করলেন।
“মহারানী জানেন না? অন্তঃপুরে নারী সংখ্যা কম, চি নির্বাচিত সেবিকা বিতাড়িত হয়েছে, সম্রাজ্ঞী নিজে নির্বাচিত দশজন রমণীর এখন মাত্র সাতজন বেঁচে আছেন, তাও কেউই সম্রাটের বিশেষ স্নেহ পান না।” ইয়ান মহিলার কথা ছিল ইঙ্গিতপূর্ণ, তবে নিরপেক্ষ, রক্তস্নিগ্ধার প্রতি কোনো বিরাগ ছিল না।
“তাহলে তো আমাদের রমণীদের কোনো আশা নেই?” পশ্চিমের রমণী হেসে উঠলেন।
(এখানে উপন্যাসের অংশ শেষ।)