বিয়াল্লিশতম অধ্যায় প্রেম নামক এক অক্ষর

সুখলং প্রাসাদ থেকে ফিরে আসার পর, রক্ত-তুষারের মনের অবস্থাটা আরও বেশি অস্থির হয়ে উঠল। মূলত, আকস্মিকভাবে সে জি উ চিং-কে খুঁজতে গিয়েছিল, ভাবেনি নিজের মনে আরও জটিলতা সৃষ্টি করবে। হঠাৎ করেই তার মনে দ্বিধা দেখা দিল—সে আসলে কী করতে চায়? হাতের স্ক্রোলটি আলতো করে ছুঁয়ে, কানে বাজছে জি উ চিং-এর কিছুটা কর্তৃত্বপূর্ণ কথা—

এবং, এই রাজকীয় আদেশ তো একাকী রাজা যেমন ইচ্ছা লেখে, যত খুশি লিখতে পারে, রক্ত-তুষার, তুমি পালাতে পারবে না।

আদেশ ইতিমধ্যে ঘোষিত হয়েছে, এখন কীভাবে পরিস্থিতি সামাল দেওয়া যায়?

“রানী মা, যু গুয়েইফেই এসেছেন দেখা করতে। তাকে ফিরিয়ে দেব কি?” দরজার সামনে দাঁড়ানো দাসটি বারবার এসে খবর দিয়েছে, মালিকের ইচ্ছা বুঝতে চাচ্ছে।

রাজা আদেশ ঘোষণার পর থেকেই, অনেক রাণী ও উপপত্নী নড়েচড়ে উঠছে—কেউ হয়তো রানী মা-র আশ্রয় চাইতে, কেউ হয়তো খবর নিতে এসেছে।

“যু গুয়েইফেই-কে ভিতরে আসতে দাও।” রক্ত-তুষার খাটে বসে ছিল, এবার অপ্রত্যাশিতভাবে মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।

“প্রণাম রানী মা।” যু গুয়েইফেই নম্র ভঙ্গিতে প্রবেশ করল। সে হালকা নম নম করল, তার শরীরে স্বচ্ছ রেশমের পোশাক, যেন বসন্তের চেরি ফুলের মতো, একদম নিখুঁত। কিছু চুল বুকের উপর ঝুলে আছে, সহজ অথচ আকর্ষণীয়।

“যু গুয়েইফেই, উঠে দাঁড়াও।”

“রানী মা-র শুভক্ষণ উপলক্ষে এসেছি। রাজপ্রাসাদে তেমন কিছু নেই, তাই অযথা কিছু উপহার নিয়ে আসিনি। আশা করি রানী মা দোষ লাগাবেন না।” বলে সে আবার নম করল।

“এত বিনয়ের প্রয়োজন নেই, বসো।” রক্ত-তুষার শান্ত কণ্ঠে বলল, “কেউ আসুক, চা আনো।”

“ধন্যবাদ রানী মা।” যু গুয়েইফেই সৌজন্যপূর্ণভাবে বসে, তার মৃদু ও ঐতিহ্যবাহী সৌন্দর্য পরিবেশে ছড়িয়ে পড়ল, তাকে আরও শোভিত ও মর্যাদাপূর্ণ করে তুলল।

বসে থাকার পর, যু ক্সিয়াও অজান্তেই রক্ত-তুষারকে লক্ষ্য করল—সেই শান্ত স্বভাবের অন্ধ রানী মা। সত্যি বলতে, তাদের মধ্যে গভীর সম্পর্ক নেই, খুব বেশি কথাও হয়নি। তবু, সে রাজা-র প্রিয় নারী, তাই তার প্রতি অনুভূতি স্বাভাবিকভাবেই ভিন্ন।

যু ক্সিয়াও-এর দৃষ্টি টের পেলেও, রক্ত-তুষার কিছু বলেনি, শুধু চা পান করছিল।

“রানী মা, আমার এই আসা হয়তো কিছুটা অপ্রত্যাশিত… কিন্তু আমি…” বলতে বলতেই থেমে গেল, যখন রাজকীয় আদেশ তার কানে পৌঁছেছিল, তখন সে নিজেও জানত না ঠিক কী অনুভব করছে।

স্বাভাবিক নাকি জ্বালা-যন্ত্রণা? এই রানী মা সহজেই সব কিছু পেয়ে যায়, আর সে তো রাজা-র একটুও মনোযোগ পায় না।

“যু গুয়েইফেই, কোনো কথা থাকলে স্পষ্ট বলো, আমি যতটুকু জানি বলব।”

“আসলে, বিশেষ কিছু নেই, শুধু শুভেচ্ছা জানাতে এসেছি। আমার মনোবাসনা পৌঁছেছে, এখন বিদায় নিচ্ছি।” বলে, যু গুয়েইফেই তাড়াতাড়ি চলে গেল।

রক্ত-তুষার তার অস্বাভাবিকতা অনুভব করল, তার শরীরে এক ধরনের মৃদু বিষণ্ণতা, হয়তো জি উ চিং-এর কারণে। সে বুঝতে পারছিল, যু গুয়েইফেই সত্যিই জি উ চিং-কে ভালোবাসে।

অনেক সময়, দর্শকই সব দেখেন স্পষ্টভাবে; আর কখনও কখনও, ভালোবাসা এমনই—সে তাকায় তার দিকে, আর কেউ তাকায় তার দিকে।

রক্ত-তুষার মনোচিন্তায় ভরা, দুপুরে সমস্ত প্রাসাদ কর্মীদের বিদায় দিয়ে একা বিশ্রাম নিচ্ছিল।

একাধিক সুতার পর্দার মাঝে, রক্ত-তুষার অস্থির ঘুমে বিভ্রান্ত, প্রকৃতভাবে ঘুমাতে পারছিল না, শুধু বিছানায় শুয়ে নিজের ভাবনায় হারিয়ে ছিল।

কিন্তু বেশি সময় যায়নি, সে টের পেল, তার শয়নকক্ষে এক অনাহূত অতিথি প্রবেশ করেছে।

সে ব্যক্তি নির্ভীকভাবে বসে গেল, যেন অবসর-সময়ে নিজের জন্য চা বানিয়ে নিল। চায়ের সূক্ষ্ম ও পরিষ্কার শব্দে যেন পাহাড়ি ঝর্ণার সুর, মৃদু ও আনন্দদায়ক।

“ডান তাজপুত্র, এভাবে আসা কি খুব বেশি দুঃসাহসিক নয়?” কিশোরীর কণ্ঠ যেন আকাশের রঙিন মেঘ, সহজ-স্বাভাবিক ও নির্মল। সে খাটের পর্দার মাঝে বসে, মুখে ঠাণ্ডা ভাব।

“শুনেছি, রক্ত-রানী মা পূর্ব প্রাসাদে উঠবেন, আমি বিশেষভাবে শুভেচ্ছা জানাতে এসেছি।” ডান ইয়িং কোনো গুরুত্ব দেয়নি, তার মুখও ঠাণ্ডা, শুভেচ্ছার কোনো লক্ষণ নেই।

রক্ত-তুষার চুপচাপ ছিল, তারপর শান্ত গলায় বলল, “ডান তাজপুত্রের মনোবাসনা আমি গ্রহণ করেছি, দয়া করে দ্রুত চলে যান।” ডান ইয়িং আসলেই কী চায়, কেন সে বারবার তার সামনে আসে?

ঠিক নয়, সে মনে করে আমি ইউয়ান-তুষার, তাই এমনভাবে ছায়ার মতো লেগে থাকে।

“রক্ত-রানী মা-র প্রাসাদের চা খুবই ভালো।” ডান ইয়িং একটুও যাওয়ার ইচ্ছা দেখাল না, চা পান করছিল, চায়ের মধ্যে হালকা ফুলের সুবাস, মিষ্টি ও মনোরম।

রক্ত-তুষার কিছু না বলে ভাবছিল, ডান ইয়িং-এর উদ্দেশ্য কী।

“রক্ত-রানী মা, আমি তোমাকে প্রাসাদ থেকে বের হতে সাহায্য করতে পারি। যদি তুমি চাও, আমি এক হাত বাড়িয়ে দেব।” ডান ইয়িং সরাসরি বলল, যেন তাকে পড়ে ফেলেছে, আত্মবিশ্বাসী। সে টেবিলে চুপচাপ বসে, রক্ত-তুষার-এর উত্তর অপেক্ষা করছিল।

“ডান তাজপুত্র, অযথা অনুমান করবেন না। আমার সামনে উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ, কেন আপনার সাহায্য প্রয়োজন, হাস্যকর। আপনি নিজেকে খুবই উচ্চ মূল্যায়ন করেন!” রক্ত-তুষার ঠাণ্ডা হেসে বলল, যখন তার মন অস্থির, তখন ডান ইয়িং এসে আরও জটিলতা বাড়াল, “ডান তাজপুত্র, নিজের যত্ন নিন, অযথা ঝামেলা বাড়াবেন না।”

“রক্ত-রানী মা যদি এমন ভুল বোঝে, তাহলে আমি এখানেই বিদায় নিলাম। এখন দেখব, আপনার ভবিষ্যৎ কত সুন্দর হয়।” ডান ইয়িং-এর ঠাণ্ডা কণ্ঠ শয়নকক্ষে মিলিয়ে গেল, কোনো চিহ্ন রেখে গেল না।

রক্ত-তুষার ধীরে বিছানায় শুয়ে পড়ল, ডান ইয়িং-এর কথা ভাবছিল।

সে যেন তাকে হুমকি দিচ্ছিল। তবে, তার কথাগুলো তাকে নতুন ভাবনা দিল, হয়তো কিছু করা যেতে পারে…

শীতল বাতাসে শরতের ছায়া, সৌভাগ্যবশত আবহাওয়া ভালো। জানালা দিয়ে সূর্যকিরণ শয়নকক্ষে ঢুকে পড়ল, উজ্জ্বল আলো ব্রোঞ্জের আয়নায় পড়ে, আলো প্রতিফলিত হয়ে ঘরকে উষ্ণ করে তুলল।

সে উঠানে দাঁড়াল, পাশে ফুলগুলো উজ্জ্বলভাবে ফুটে আছে, তার নির্মল সৌন্দর্যকে আরও উজ্জ্বল করে তুলেছে। সবুজ পোশাক বাতাসে নাচছে, যেন রঙিন প্রজাপতি, বাতাসে মুক্তভাবে ছুটে চলেছে।

সে মাথা নিচু করে ভাবছিল, অবশেষে সিদ্ধান্ত নিল।

“তাও-হৃদয়।” সে পাশে থাকা কন্যাকে ডেকে বলল, “তাও-হৃদয়, তুমি কি আমার সঙ্গে প্রাসাদ ছাড়তে চাও?” নিঃসন্দেহে, এটি এক বিপজ্জনক চাল, কিন্তু এখন আর কোনো উপায় নেই, কেবল বিপদে সাহসী হওয়া। সে নিজের অনুভূতিতে বিশ্বাস করে।

“রানী মা…” তাও-হৃদয় কিছুটা অবাক হল, তবে শুধু অবাকই।

“আগে আমার প্রশ্নের উত্তর দাও।”

তাও-হৃদয় কিছুটা স্থির হয়ে গেল, তারপর একটুও দ্বিধা না করে মাথা নেড়ে সম্মতি দিল, চোখে জল জমে উঠল, “রানী মা যেখানেই থাকেন, আমি সেখানেই থাকব!” তার উত্তর ছিল পরিষ্কার ও দৃঢ়, রক্ত-তুষার-কে হতাশ করেনি।

“তুমি কি সত্যিই রাজি?”

“রানী মা যখন জিজ্ঞেস করেছেন, মানে আমাকে বিশ্বাস করেন।” তাও-হৃদয়跪 করে বলল, আন্তরিক ভাবে, “রানী মা, আপনি আমার মালিক, আমি চিরকাল আপনার দাসী!” এই সংক্ষিপ্ত বাক্য, সে বলল দৃঢ় কণ্ঠে।

“তুমি উঠে দাঁড়াও।” রক্ত-তুষার শান্তভাবে বলল, বাতাসে তার তিন হাজার চুল উড়ে গেল, শুধু তার কণ্ঠ বাতাসে ভেসে বেড়াল, মৃদু ও ধোঁয়ার মতো, “তুমি ঠিক বলেছ, আমি既选择告诉你便不会疑心于你।”

“কিন্তু, রানী মা কেন…” তাও-হৃদয় আর নিজেকে সামলাতে পারল না, জিজ্ঞেস করল, যখন পূর্ব প্রাসাদের রানী হওয়ার দিন ঘনিয়ে আসছে, তার মালিক却离去之心।

যদিও সে বুঝতে পারে, তার মালিকের স্বভাব শান্ত, এই ষড়যন্ত্রে ভরা রাজপ্রাসাদে মানানসই নয়, তবে রাজা কী করবেন?

“ধরা যাক, আমি এবার একটু নিজের ইচ্ছায় চলছি।” সে সারাজীবন নির্লিপ্ত ছিল, আর ফিরে যেতে চায় না, শুধু নিজের মনোভাবেই নিজের মতো চলতে চায়।

আর জি উ চিং, তুমি কি এক চোখ বন্ধ করে, এক চোখ খোলা রাখবে…?

মেঘ জমে উঠেছে, আকাশের রঙ ফিকে।

সে শয়নকক্ষে বসে, টেবিলে সাজানো দাবার বোর্ড, তার দুই পাশে সাদা-কালো ঘুঁটি আলোয় ঝলমল করে। টেবিলে দুই কাপ সদ্য বানানো চা, সুন্দর সাদা চীনামাটির কাপ, তাতে পাহাড়-নদীর ছবি আঁকা।

“প্রণাম রাজা!” প্রাসাদের কর্মীরা নিয়মমাফিক সম্মান জানাল, শয়নকক্ষে প্রবেশ করা পুরুষটি অবহেলাভঙ্গিতে হাত নেড়ে সবাইকে বিদায় দিল।

সে সবুজ পোশাক পরেছে, সহজ স্টাইল, তার গায়ে মর্যাদার ছাপ, শান্ত ও ভদ্র। চুলে কোনো মুকুট নেই, কালো চুলের এক অংশ জেড পিনে বাঁধা, বাকি চুল পেছনে ঝুলে আছে, যেন কোনো দেবতা।

তার গাঢ় কালো চোখ উজ্জ্বল, যেন স্বর্গ থেকে পড়া মণিমুক্তা, উষ্ণ অথচ মন পড়ার ক্ষমতা আছে।

“প্রণাম রাজা।” রক্ত-তুষার উঠে নম করল, কণ্ঠ শান্ত ও স্বচ্ছ।

“রক্ত-তুষার, এত আনুষ্ঠানিকতা নয়।” জি উ চিং তাকে তুলে বসাল, টেবিলের দাবার দিকে তাকিয়ে উৎসাহ নিয়ে বলল, “রক্ত-তুষার, তুমি কি বিশেষভাবে আমাকে অপেক্ষা করছিলে?”

“শুনেছি, রাজা-র দাবার দক্ষতা চমৎকার, আমি কিছু শিখতে চাই। আর, গতবার তো আপনি চেয়েছিলেন আমার সঙ্গে তিনটি খেলা খেলতে।” সে নিজের কাপ তুলল, ঢাকনা খুলে দিল, চায়ের সুবাস ছড়িয়ে পড়ল।

কথায় আছে, ‘মদ্যপের আসল ইচ্ছা মদে নয়, বরং পাহাড়-নদীর সৌন্দর্যে।’

“দাবা খেলা, রক্ত-তুষার আগ্রহ দেখিয়েছে, আমি তো সঙ্গ দিতেই চাই।” জি উ চিংও উৎসাহিত হয়ে নিজের কাপ তুলল, চায়ের পাতায় কোনো সাবধানতা ছাড়াই চা পান করল। “তোমার এখানকার চা-ই সবচেয়ে ভালো, মিষ্টি ও সুগন্ধ।”

“শুকনো ফুলের পাপড়ি আর চা পাতার মিশ্রণ, স্বাদে আলাদা এক রকম।” রক্ত-তুষার চা রেখে, দাবার বোর্ড থেকে কিছু কালো ঘুঁটি তুলে বলল, “রাজা, আপনি কি বেজোড় নাকি জোড়া বলবেন?”

“বেজোড়।”

সে হাত খুলে দিল, বোর্ডে তিনটি কালো ঘুঁটি, কালো ঘুঁটি অদ্ভুত আলোয় ঝলমল করছে।

“তাহলে রাজা প্রথম চাল দিন।”

জি উ চিং কোনো দ্বিধা না করে, সাদা ঘুঁটি তুলে বোর্ডে রাখল, রক্ত-তুষার দ্রুত পাল্টা চাল দিল, দুজন কেউ কাউকে ছাড়ল না।

“ভাবিনি, রক্ত-তুষার এত চমৎকার দাবা খেলে। তোমার কত বিস্ময় আমি জানি না, হয়তো একে একে আবিষ্কার করব।” জি উ চিং দেখল, রক্ত-তুষার কোনো কষ্ট ছাড়াই পাল্টা চাল দিচ্ছে, সে অবাক হয়নি, যেন আগেই জানত।

“রাজা জয়ের জন্য তাড়াহুড়ো করছিলেন, তাই আমি সুযোগ পেয়েছি।”

শোনা যায়, দাবার ফলাফল নয়, বরং প্রতিপক্ষকে বোঝার সুযোগটাই আসল। তার প্রতিপক্ষ ভয়ঙ্কর, সিদ্ধান্তে দৃঢ়; জি উ চিং কখনও দ্বিধাগ্রস্ত রাজা নয়।

কথা শুনে, জি উ চিং হাসল, কী কারণে হাসছে বোঝা গেল না।

“জয়ের জন্য তাড়াহুড়ো? আমি যদি না করি, এই খেলা শেষ হবে না।” তার মুখে শান্ত হাসি, তবে চোখে হাসির ছায়া নেই।