ছিয়ানব্বইতম অধ্যায়: আসল ও নকল রাজা

“তুমি যদি আবার অপ্রয়োজনীয় বকবক করো, তবে আমি তোমাকে এখানে রেখে গং শেন লিং-এর সঙ্গে সঙ্গী বানাতেও কুণ্ঠা করব না।” তিনি হালকা হাসলেন, কিন্তু সেই হাসির আড়ালে ছিল শীতল, ভয়াবহ দৃষ্টি।

“বেশ ভয়ংকর।” এই কথা শুনে মিশ্রণটি এক পলকে সরে গেল।

যাওয়ার সময় মনে হল, সে গং শেন লিং-এর দিকে একটুখানি ইশারা করল; তার দৃষ্টি ছিল একেবারেই অনাবৃত। দুজনের সেই নীরব দৃষ্টিবিনিময়ে কী যে নিহিত ছিল, তা বোঝা গেল না।

“এভাবে তাকে ছেড়ে দিলে?” তার আচরণে কিছুটা কৌতূহল প্রকাশ করল রক্তশ্বেতা। লোকটিকে দেখে মনে হচ্ছিল ও নৃত্যরাজ্যের খুব গুরুত্বপূর্ণ একজন, আর বেশ শক্তিশালীও বটে।

“ধরতে পারতাম, কিন্তু তাতে বেশ খানিকটা সময় নষ্ট হত।” তিনি মাথা নাড়লেন, বরং ভাবুক দৃষ্টিতে তাকে নিজের বুকে হেলান দিয়ে থাকতে দেখলেন।

কখনও ভাবেননি, রক্তকন্যা তাঁর পিছু পিছু এই কাকপাহাড়ে চলে আসবে, আর এখন সে তাঁরই বুকে—“রক্তকন্যা, তুমি কি তবে এখন বলবে, এখানে কেন এসেছ?” তিনি স্নেহভরে তাকালেন, চোখে ছিল অনুসন্ধিৎসার ছায়া।

“আমি তো আগেই বলেছি।” সে মৃদু কাশল, নিজের এই তাড়াহুড়োকে একটু অশোভনই মনে হচ্ছিল।

ভালই হলো, বড় বিপদ ঘটেনি; অন্তত সে তাঁকে কোনো ঝামেলায় ফেলেনি।

“আচ্ছা? কিন্তু আমি তো স্পষ্ট শুনিনি।” রাজা মৃদু করে মুখ তার কানের কাছে নিয়ে গেলেন, যেন কান ঘেঁষে আদর করার এক ঘনিষ্ঠতা।

সে অনিচ্ছায় মাথা ঘুরিয়ে নিল, ফ্যাকাশে মুখে ফুটে উঠল গোলাপি আভা। “এখন এসব বলার সময় নয়। এই পাহাড়টা সত্যিই অস্বাভাবিক, আমাদের দ্রুত চলে যাওয়াই ভালো।” সে গম্ভীর হল। গোলাপি আভায় রাঙা মুখ আর তার সেই কৃত্রিম গাম্ভীর্য—সব মিলিয়ে তাঁর চোখে অপূর্ব মজার লাগছিল।

“আসলে এই কাকপাহাড়কে এমন ভয়ংকর বলে প্রচার করার কারণ কেবল এটুকুই যে, পাহাড়ে বিষাক্ত পোকামাকড় বেশি, তার সঙ্গে পাহাড়জুড়ে বিশেষ একধরনের উদ্ভিদ আর এর অবস্থান—ব্যস, তাতেই লোকের মধ্যে অযথা ভয় ছড়িয়েছে। বাস্তবে তেমন ভয়ের কিছু নেই।” তিনি ইচ্ছে করেই তার কথার ভুল ব্যাখ্যা করলেন। “তবে রক্তকন্যার কথা তো আমাকে শুনতেই হবে।”

কথা শেষ করে তিনি তাকে কোলে তুলে নিলেন—নির্ভুল, কোমল এক রাজকন্যা-ধরনের বাহুবন্দি।

“আপনি…” রক্তশ্বেতা চমকে উঠল, তাড়াতাড়ি তাঁর গলা জড়িয়ে ধরল।

“ভয় পেও না। পাহাড়ি পথ ঠিকমতো চলার মতো নয়, তাই এই কষ্টটুকু আমি নিলাম।” তিনি তাকে দৃঢ়ভাবে বুকে আগলে রাখলেন; শক্ত বাহু তার ক্ষীণ দেহটিকে নিজের আশ্রয়ে ঢেকে দিল।

কাকপাহাড়ে নীরবতা। শুধু তাদের দ্রুত পায়ের শব্দ।

পাহাড়ে পাখির ডাক নেই, ঝরনার শব্দও নেই—অদ্ভুতরকম নীরব চারদিক।

গং শেন লিংকে অনুচরেরা পাহারা দিয়ে পিছনে হাঁটাচ্ছিল, সে রাজা থেকে তিন-চারজনের ব্যবধানে ছিল।

সে তাকিয়ে দেখল তাঁর পিঠ, সাদা পোশাকের পাড় পচা পাতা মেখে মলিন, আর তাঁর পায়ের নিচে দৃঢ়, অবিচল পদক্ষেপ। তাঁর কোলে থাকা রক্তশ্বেতা যেন আড়ালে ঢেকে গেছে…

এই মুহূর্তে তার হৃদয় কি পাথর হয়ে গেছে, সে তা নিজেই জানত না। এমন অন্ধ মেয়েটির প্রতি তিনি এত গভীর, এত কোমল হতে পারেন—এমনটা ভাবতেই পারেনি…

“কিং রাজা নাকি সৌন্দর্যের কাছে সাম্রাজ্যকেও তুচ্ছ করেন। এমনকি নৃত্যরাজাকে জি-দেশে থেকে সফলভাবে উদ্ধার করা হলেও আপনার তাতে এতটুকুও ভ্রূক্ষেপ নেই। দুই দেশের যুদ্ধে নৃত্যরাজ্যই বোধহয় আগে সুবিধা পাবে। আর যদি এখনই রাজা প্রাসাদে ফিরে যেতে পারেন, তবে কিছুটা প্রতিরোধ সম্ভব; কিন্তু এখন আপনি বিচ্ছেদবিষের কীটের বিষে আক্রান্ত। যদি বিচ্ছেদঘাস থেকে নির্ভুলভাবে ওষুধ বের করা না যায়, তবে রাজাকে শুধু স্ত্রী আর সৈন্য—দুটোই হারাতে হবে না, নিজের প্রাণও বিপন্ন হবে। এ কী কষ্টের কথা।”

তার পিঠের দিকে তাকিয়ে সে এই কথাগুলো বলল; মনে একদিকে তাঁর জন্য বেদনা, অন্যদিকে একরাশ কষ্ট।

তিনি কিছু বললেন না, কিন্তু সুদর্শন মুখে অসন্তোষের ছায়া ফুটে উঠল।

রক্তশ্বেতা তাঁর কোলে ছিল, কানে ভেসে আসছিল গং শেন লিং-এর কথা। সত্যিই, তার কথায় যদি ধরা যায়, তবে রাজা কেন এমন করলেন? বাইরের লোকের চোখে তো এমনটাই মনে হবে—সৌন্দর্যের কাছে সাম্রাজ্যও তুচ্ছ। সাম্রাজ্যের চেয়ে সুন্দরীই বেশি মূল্যবান।

কিন্তু সাম্রাজ্য তাঁর দায়, আর সেও তো তাঁরই দায়…

তবে গং শেন লিং যে বলল তিনি বিষাক্ত হয়েছেন—এ নিয়ে সে সত্যিই চিন্তিত হয়ে পড়ল।

সে হাত বাড়িয়ে তাঁর হাত ছুঁয়ে দেখল। তাই কি নাকে রক্তের গন্ধ লাগছিল? নিশ্চয়ই তাঁর শরীর থেকেই আসছে।

তার খোঁজাখুঁজির স্পর্শ টের পেয়ে তিনি নিঃশব্দে নিজের হাত আড়াল করলেন। তবে সেই ক্ষুদ্র নড়াচড়াও রক্তশ্বেতার চোখ এড়াল না। সে ধীরে তাঁর কব্জিতে হাত রাখল—সেখানে সত্যিই আবার বাঁধার চিহ্ন।

“গং শেন লিং, হয়তো আপনার কথায় সত্যিই যুক্তি আছে। কিন্তু আপনার অবস্থান থেকে দেখলে, এটা কি আপনার কাম্য হওয়ারই কথা নয়? নাকি আপনি জি ছিং-এর জন্য খারাপ লাগছে?” সে তাঁর আঘাতের স্থানে আলতো করে হাত রেখে নরম স্বরে বলল, “অন্য নারীদের আমার স্বামীর দিকে লোভী দৃষ্টিতে তাকাতে আমি পছন্দ করি না। নাকি গং শেন মিস নিজেই বিবাহিত পুরুষ পছন্দ করেন?”

চি ছিং তার জন্য এত কিছু করতে রাজি—এ তার সৌভাগ্য। সে এর জন্য কোনো অপরাধবোধ বা বোঝার ভার বয়ে বেড়াবে না।

তারা তো একে অপরের হাত ধরে এগোবে, তাই না?

জি দেশের রাজপ্রাসাদ, হুই জাই।

গত দুই দিনে মহারানি আর তপস্যা বা প্রার্থনার দিকে মন দিতে পারছিলেন না; বরং হুই জাইয়ের বাইরের খবরের দিকেই তাঁর মন বেশি পড়ছিল। সেদিন তিনি সাদামাটা পোশাক পরে ইউন দাও বৃদ্ধের সঙ্গে হুই জাইয়ের করিডর পেরিয়ে সেই পিছনের উঠোনে গেলেন, যেখানে খুব কম লোকই যেত।

পিছনের উঠোনটি ছিল নিঃশব্দ। দরজা খুললেই দেখা গেল, এক উশৃঙ্খল সৌন্দর্যের পুরুষ সেখানে বসে আছেন, হাতে খেলাচ্ছলে একটি সূক্ষ্ম চায়ের পেয়ালা।

তিনি আলস্যভরা ভঙ্গিতে বসেছিলেন; চোখে পড়ল নিখুঁত পাশের মুখ, আর তাঁর দীর্ঘ কৃষ্ণকেশ মুখ বেয়ে নেমে আসছিল, গায়ে লাগছিল একরকম রহস্যময়, উদ্ভট মাদকতা।

“এই ক’দিনেও নৃত্যরাজ্যের শাসক রাজপ্রাসাদ ছেড়ে পালিয়েছেন—এমন খবর শোনা যায়নি। আমার মনে হয়, আপনার এখনই এখান থেকে চলে যাওয়া উচিত, যেন কোনো বিপদ না ঘটে।” তিনি সেই কোমলমুখ পুরুষটির দিকে বিরক্ত ভঙ্গিতে তাকালেন, চোখে ক্ষীণ কঠোরতা।

লিও চিউ লিয়েরকে উদ্ধার করার কাজে হাত দেওয়া তাঁর নিজের ইচ্ছায় ছিল না; পরিস্থিতির চাপে বাধ্য হয়েই।

লিও চিউ লিয়ের যেন শুনেও শুনলেন না। তিনি বাদামি চাদর গুছিয়ে দীর্ঘ আসনে কাত হয়ে বললেন, “মহামাতা কি জানেন না, কেন রাজা এতটুকুও তাড়াহুড়ো করছেন না?”

“তার মানে কী?” মহারানি সন্দিগ্ধ স্বরে জিজ্ঞেস করলেন। তিনি মনোযোগ দিয়ে লিও চিউ লিয়েরের মুখের ভাব লক্ষ করলেন, এই ছোকরা কোথাও তাঁকে বোকা বানাচ্ছে কি না, তা বোঝার চেষ্টা করলেন।

“কারণ এখন প্রাসাদের দায়িত্বে যিনি সিংহাসনে বসে আছেন, তিনি রাজা নন, অন্য কেউ।”

“কী করে সম্ভব?” মহারানির বিশ্বাস হচ্ছিল না। এই অবস্থায় এক দেশের শাসক কি নিজের দায়িত্ব নিজের দেহে ধারণ করবেন না?

“হ্যাঁ, আমিও খুব অবাক হয়েছি। ভাবিনি রাজা এমন এক শাসক হবেন, যিনি সাম্রাজ্যের চেয়ে সুন্দরীকেই বেশি ভালোবাসেন—সোজা কথায়, এক ধরণের দুর্বল শাসক।” লিও চিউ লিয়ের হেসে উঠলেন। তিনি পেয়ালার চা খেলেন, আর সেই সরু চোখে ফুটে উঠল গভীরতা।

“তাহলে কি বলতে চাইছেন, তিনি প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে রানি’র শরীরে থাকা গর্ভের পোকাটির ওষুধ খুঁজতে গিয়েছেন?”

“মহামাতা যদি বিশ্বাস না করেন, তবে শুধু উপরের পাঠশালায় গিয়ে তাঁকে খুঁজে নিলেই হয়। আপনি কি রাজাকে আসল না নকল, তা চিনতে পারবেন না?” লিও চিউ লিয়ের বললেন, “যদি তিনি ভুয়ো হন, তবে মহামাতা তখনই তাঁকে শাস্তি দিতে পারেন, তারপর নতুন রাজা স্থাপন করবেন।”

রাজা সেজে থাকা গুরুতর অপরাধ; তাকে দশ হাজার বার মৃত্যুদণ্ড দিলেও কম হয়। তাছাড়া, প্রকৃত রাজা বেঁচে আছেন না মৃত, তা কে-ই বা জানে? হতে পারে, সত্যিকারের রাজাকে এই ভুয়ো রাজাই…

মহারানি সঙ্গে সঙ্গেই ইউন দাওকে নিয়ে তাড়াহুড়ো করে পিছনের উঠোন থেকে বেরিয়ে গেলেন। লিও চিউ লিয়ের মাথা কাত করে তাদের চলে যাওয়া পিঠের দিকে তাকালেন, ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক অদ্ভুত বাঁক।

জি দেশটাকে তিনি ওলটপালট করে শান্তি নষ্ট করতেই চান!

“মা-জি, বিষয়টা ঠিক হচ্ছে না। কে জানে নৃত্যরাজা যা বলছেন তা সত্যি কি না? নিশ্চয়ই সে আড়ালে গোলমাল পাকাচ্ছে।” মহারানির পাশে হাঁটতে হাঁটতে ইউন দাও বৃদ্ধ বিশ্লেষণ করল। বিষয়টা তারও ঠিক লাগছিল না, আর নৃত্যরাজকেও বেশ ধূর্ত মনে হচ্ছিল।

“অসঙ্গত হলেও আমাকে গিয়ে দেখতেই হবে।” মহারানির মন স্থির। তিনি রাজপ্রাসাদে ফিরে বহুদিন পর না-পরা এক রাজসিক, অভিজাত পোশাক পরে নিলেন।

সাদামাটা পোশাক ছেড়ে তাঁর মুখে আবার ফুটে উঠল কোমলতা; ভ্রূমধ্যে ফিরে এল শাসকসুলভ প্রভাব, এক মহারানির যথোচিত প্রতাপ।

দলটি রুদ্রবেগে উপরের পাঠশালায় পৌঁছল। সেখানে ঢোকার আগেই, কালো সাধারণ পোশাক পরা ‘জি তং ছিং’ কিছু অন্তরঙ্গ অনুচর নিয়ে বাইরে বেরিয়ে এলেন, আর দুই পক্ষের মুখোমুখি দেখা হয়ে গেল।

“পুত্র মাতা মহারানিকে হুই জাইয়ে দেখতে যাচ্ছিলাম, ভাবিনি মহারানি নিজেই এসে পড়বেন।” ‘জি তং ছিং’ শ্রদ্ধাভরে তাঁকে অভিবাদন করলেন, মুখে ভদ্র, সুমধুর হাসি—ঠিক জি তং ছিং-এর মতোই।

“পুত্রকে বেশি সৌজন্য দেখাতে হবে না। শুনলাম, তুমি এই ক’দিন রাজকার্যে খুব ব্যস্ত ছিলে, তাই তোমার শরীর নিয়ে চিন্তায় পড়েছিলাম। সেই জন্যই দেখতে এলাম।” মহারানি তাঁর কাছে এগিয়ে গিয়ে স্নেহভরে তাঁর কব্জি ধরলেন। “ঠান্ডা, এত কম কাপড় পরেছ কেন?”

“মা-জির হুই জাইয়ে গিয়ে একটু বসা যেতে পারে।” ‘জি তং ছিং’ মাথা নাড়লেন, শান্ত গলায় বললেন।

কিন্তু মহারানি থমকে তাঁর দিকেই তাকালেন। সেই স্নেহময় চোখ মুহূর্তে কঠোর হয়ে উঠল—যেন ধারালো ছুরি, সোজা দুর্বল স্থানে আঘাত করছে।

“বল! তুমি আসলে কে? রাজাকে কী করেছ?” তিনি জোরে ‘জি তং ছিং’-এর কব্জি চেপে ধরলেন, কড়া স্বরে প্রশ্ন করলেন।

“মা-জির কী হয়েছে?” সামনের মানুষটি বিস্মিত দৃষ্টিতে তাঁর দিকে চাইল, চোখে বিস্ময় আর অনুসন্ধান। “মা-জি কি তবে পুত্রের সঙ্গে ঠাট্টা করছেন? আমি যদি আমি না হই, তবে আর কে? আমি কি আপনার সন্তান নই?”

“মিথ্যে কথা! তুমি একেবারেই আমার জি তং ছিং নও। তুমি আসলে কে?” মহারানির দৃষ্টি স্থির। “লোকজন! এই বিশ্বাসঘাতক, রাজদ্রোহী, রাজাকে প্রতারণাকারী পাপীকে ধরে ফেলো! আমি তো দেখব, তোমার আসল চেহারা কী!”

নিশ্চয়ই লিও চিউ লিয়ের যা বলেছিলেন, এ লোকটি জি তং ছিং নয়।

কিন্তু মহারানির আদেশের সঙ্গে সঙ্গেই প্রাসাদের প্রহরীরা যেন আগে থেকেই নির্দেশ পেয়েছিল, হুই জাইয়ের দিকে ছুটে গেল। আর হুই জাইয়ের দিক থেকে বড় কোনো গোলমালের শব্দও ভেসে এল।

“নৃত্যরাজা হুই জাইয়ের ভেতরেই আছেন। পুত্র চাইছিলাম, অন্তত মা-জির শেষ মর্যাদাটুকু রক্ষা করতে।” ‘জি তং ছিং’ তার হাতছাড়া হয়ে গেলেন; কোমল মুখ মুহূর্তে কঠিন, নিষ্ঠুর রাজকীয়তায় বদলে গেল। “কিন্তু মনে হচ্ছে, মা-জি সেই মর্যাদা চান না।”

কথা বলে তিনি লোকজন নিয়ে হুই জাইয়ের দিকে এগোলেন।

যদিও রাজা কেন এতদিন ধরে মহারানির বিরুদ্ধে কিছু করছেন না, তা জানা নেই; কিন্তু তিনি নিজে থেকে মহারানির ভাগ্য নির্ধারণ করতে সাহস পেলেন না।

“তুমি দাঁড়াও!” মহারানি এক মুহূর্ত থমকে, তারপর দ্রুত বুঝে গেলেন।

“পুত্র একটু অনুমান করে দেখি—নিশ্চয়ই নৃত্যরাজাই আপনাকে এখানে আনতে উসকেছেন। আপনি এলে নিশ্চয়ই আমাকে আটকে রাখবেন, আর সেই ফাঁকে সে রাজপ্রাসাদ থেকে বেরিয়ে যেতে পারবে। দারুণ পরিকল্পনা বটে। কিন্তু পুত্রের উদ্দেশ্য তাকে ধরা নয়; বরং দেখতে চাই, মা-জি কতটা বুদ্ধিমতী।”

“তুমি কী সব বকছ?”