একত্রিশতম অধ্যায় বধূ নির্বাচনের আয়োজন
অবিলম্বে বধূ নির্বাচন সংক্রান্ত বিষয়টি স্থির হয়ে গেল, এবং মহারানীর ওপর সম্পূর্ণ দায়িত্ব অর্পণ করা হলো।
“মহারানী, এ বিষয়ে কিছুটা অদ্ভুত লাগছে।” হুইঝাই থেকে বেরিয়ে আসার পর, তাওসিন মহারানীর পেছনে পেছনে বলল, “পূর্বের রীতিতে, মহারানী নিজে বধূ নির্বাচনের দায়িত্ব নিলেও, সাধারণত একজন রাজকীয় প্রেয়সীও সহযোগিতা করেন। কিন্তু এবার মহাসম্রাজ্ঞী সমস্ত দায়িত্ব আপনার হাতে তুলে দিয়েছেন…”
“সম্ভবত মহাসম্রাজ্ঞী আমার ক্ষমতা পরীক্ষা করছেন,” তিনি নীরবে জবাব দিলেন, মুখে ছিল অচঞ্চল শান্তি।
তাওসিনের মনে কিছুটা উদ্বেগ থাকলেও, নিজের মহারানীর এই নির্ভার আত্মবিশ্বাস দেখে তার মন অনেকটা শান্ত হলো।
আনশুয়েত প্রাসাদে ফিরে এলে, দশজন সুন্দরী ইতিমধ্যে উঠানে অপেক্ষা করছিলেন।
এই দশজনের প্রত্যেকেই অনন্য বৈশিষ্ট্যে সমৃদ্ধ; কারও রূপে অসাধারণ পার্থক্য, কেউ একঘেয়ে সাধারণ নয়।
আনশুয়েত প্রাসাদের আভিজাত্য ও জাঁকজমক তাদেরকে কিছুটা সঙ্কুচিত করে তুলেছে, কয়েকজন কিশোরী মাথা নীচু করে, অতি বিনয়ী ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে আছে; এই অপূর্ব সৌন্দর্যমণ্ডিত অট্টালিকা তাদেরকে অতি ক্ষুদ্র করে তুলেছে।
তবে কিছু সাহসী তরুণীও মাথা তুলেছে, চুপচাপ চারপাশে তাকাচ্ছে, চোখে রয়েছে জয় করার স্পৃহা। এটাই মহারানীর প্রাসাদ, রাজা স্বয়ং নাম লিখেছেন এখানে, এবং মহারানী রাজা সর্বাধিক প্রশ্রয়প্রাপ্ত – তাই এখানে শুধু সর্বোত্তমটাই পাওয়া যায়।
শোনা যায়, বর্তমান মহারানী অজ্ঞাতপরিচয় এক অন্ধা নারী, আবার রাজা তার প্রতি গভীর অনুরাগী, এজন্যই এমন প্রশ্রয়। নিশ্চয়ই তিনি অপূর্ব সৌন্দর্যের অধিকারী; না হলে রাজা কেন তার প্রতি আকৃষ্ট হবেন?
কিছুজনের মনে ইতিমধ্যে স্বপ্ন জেগেছে—অতল ঐশ্বর্য, সম্মানিত জীবন।
এক রাজপ্রাসাদের কর্ত্রী হিসেবে, কিভাবে সর্বোত্তম উপভোগ করবেন, কিভাবে রাজার স্নেহ লাভ করবেন, এসব নিয়ে ভাবনা চলেছে।
“মহারানী আসছেন, সবাই মাথা নিচু করো, মহারানীর মুখের দিকে সরাসরি তাকানো যাবে না।” পাশে থাকা প্রাসাদের অভিজ্ঞ বৃদ্ধা কিশোরীদের নির্দেশ দিলেন, মুহূর্তেই পরিবেশ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল।
দশজন সুন্দরী মাথা নীচু করে নমস্কারের ভঙ্গিতে দাঁড়ালেন।
রক্তস্নোকে তাওসিন সাহায্য করে পালকিতে নামিয়ে আনল, তার রাজকীয় পোশাক মাটিতে ছড়িয়ে পড়েছে।
পালকি থেকে নামার পর তিনি তাওসিনের সাহায্য ছেড়ে একা একা দৃঢ়ভাবে হাঁটলেন, তার ব্যক্তিত্ব সহজেই উপেক্ষা করা যায় না।
তবু তার ব্যক্তিত্ব উদ্ধত নয়, বরং এমন এক ধরণের নির্লিপ্ত সৌন্দর্য, যা কারও চোখে পড়ে না।
“সাধারণ নারী মহারানীর সম্মুখে সশ্রদ্ধ প্রণাম জানায়।”
“প্রজার কন্যা মহারানীর সম্মুখে সশ্রদ্ধ প্রণাম জানায়।”
শোনা গেল, এই দশজনের মধ্যে কেউ দূরবর্তী প্রদেশ থেকে এসেছে, কেউ রাজপ্রাসাদে উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার কন্যা।
“সবাই উঠে দাঁড়াও।” রক্তস্নো বললেন, তার কণ্ঠ neither loud nor soft, তিনি ধীরে ধীরে রাজকীয় আসনে গিয়ে বসলেন।
আসনের পাশে চা ও মিষ্টান্ন রাখা, তিনি বসে, রাজপ্রাসাদের কর্ত্রী হিসেবে তার মর্যাদা স্পষ্ট হয়ে উঠল।
“মহারানী, মহাসম্রাজ্ঞীর আদেশে এই দশজন তরুণী আপনার নির্দেশের অপেক্ষায় আছে, আপনি কী সিদ্ধান্ত নেবেন?” বৃদ্ধা নম্রভাবে বললেন, মাথা নীচু, চোখ অবনমিত, তিনি কাজের ক্ষেত্রে অত্যন্ত নিখুঁত।
“আমি ইতিমধ্যে বিষয়টি জানি।” তিনি মাথা নেড়ে বললেন, কিন্তু আর কিছু বললেন না। আসনের ওপর বসে ঠিকঠাকভাবে চা পান করলেন, মিষ্টান্ন উপভোগ করতে লাগলেন।
সবাই বুঝতে পারলেন না মহারানীর এই আচরণের অর্থ কী—এই দশ সুন্দরীকে উপেক্ষা করছেন, নাকি কোনো সতর্কবার্তা দিচ্ছেন?
তবে, মহারানীর সামনে কে সাহস করবে বেশি কথা বলতে? সবাই মাথা নীচু করে নিশ্চুপ রইল।
“অবিবেচক! ইয়াও পরিবারের কন্যা ও কাও পরিবারের কন্যা, মহারানীর মুখের দিকে সরাসরি তাকানো তোমাদের জন্য নয়!” হঠাৎ তাওসিন ধমক দিলেন, তার কণ্ঠ স্পষ্টভাবে অনশুয়েত প্রাসাদের নিস্তব্ধতায় প্রতিধ্বনি তুলল।
তাওসিন দেখলেন, ওই দুইজন অপূর্ব পোশাকে, তাদের পারিবারিক মর্যাদা স্পষ্ট। সম্ভবত এই কারণে, তারা মনে করেন, মহারানীর প্রতি অবজ্ঞা দেখানোর অধিকার আছে।
তিনি বহু বছর প্রাসাদে আছেন, তাই সহজেই বুঝতে পারেন, তারা মহারানীকে গুরুত্ব দেন না, চোখে রয়েছে উচ্চাশা ও আত্মবিশ্বাস।
ধমক খাওয়া দুইজন প্রথমে অবাক হলো, হয়তো তারা ভাবেনি যে কেউ তাদের লক্ষ্য করবে। তারপর মুখে নিরপরাধ ভঙ্গি, “মহিলা, আমরা কখনও মহারানীর মুখের দিকে তাকাইনি, আমাদের ওপর মিথ্যা অভিযোগ করবেন না।”
প্রথমে উত্তর দিলেন, এক গোড়া গোলাপি পোশাকের তরুণী, তার চেহারা ঝকঝকে, যেন নরম ফুল। তার কণ্ঠস্বর অত্যন্ত মধুর, যেন ঘণ্টার নিনাদ, তাতে রয়েছে কিছুটা সরলতা ও নম্রতা।
তিনি ইয়াও পরিবারের কন্যা, ইয়াও চিয়েনচিয়েন।
“ঠিক বলেছ, যদিও আমরা প্রাসাদের রীতিনীতি খুব একটা জানি না, আমাদের পরিবারও কঠোরভাবে শাসন করে, আমরা এমন অবমাননাকর আচরণ কখনও করব?”
পরবর্তী বক্তা, কাও পরিবারের কন্যা, কাও শিংইউ। তার পোশাক সূচিকর্মে ভরপুর, অত্যন্ত নজরকাড়া, প্রতিটি পোশাকই উৎকৃষ্ট। তার মুখশ্রী ফুলের মতো সুন্দর, মাথার খোঁপায় 桃花র কাঁটা, এক অনিন্দ্য সৌন্দর্য।
এই দুইজনের পরিবার অত্যন্ত প্রভাবশালী, পিতারা রাজ্যে উচ্চপদস্থ, আর তারা বংশীয় মর্যাদার অধিকারী, তাই তাদের অহংকারও স্বাভাবিক।
তাছাড়া, তারা দেখছেন, অন্ধা মহারানীর মধ্যে বিশেষ কিছু নেই। তার সৌন্দর্য নির্লিপ্ত, সাধারণ, তাদের তুলনায় কোনো আকর্ষণ নেই। তাই, মহারানীর জন্য তাদের আশা কমে গেছে, অবজ্ঞার জন্ম নিয়েছে।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, তিনি অন্ধা, কীভাবে বুঝবেন তারা তাকাচ্ছে কিনা? সেই ছোট宫女 তো শুধু কথা বলেছে, মহারানী কি কিছু করতে পারবেন?
“মহারানী, ওই দুইজন অত্যন্ত বেয়াদব, আপনাকে তারা গুরুত্ব দেয়নি।” তাওসিন তাদের সঙ্গে বিতর্কে না গিয়ে সরাসরি রক্তস্নোকে শ্রদ্ধা জানিয়ে বললেন।
“মহিলা, কেন আমাদের ওপর মিথ্যা অভিযোগ করছেন? কী প্রমাণ আছে যে আমরা মহারানীর প্রতি অবমাননাকর আচরণ করেছি?” ইয়াও চিয়েনচিয়েন নির্ভয়ে বললেন।
তিনি বিশ্বাস করেন না, অন্ধা মহারানী তাদের শাস্তি দিতে পারবেন। তাদের পরিবার নিয়ে কিছু বলার নেই, তারা তো মহাসম্রাজ্ঞীর আদেশে এসেছেন, এই সম্পর্কের কথা মহারানীকে ভাবতে হবে।
তবু, রক্তস্নো এই বিশৃঙ্খলার মধ্যে কেবল দুটি শব্দ বললেন, “প্রস্থান করো।”
তিনি এক চুমুক চা খেলেন, তার কণ্ঠ neither warm nor cold, কিন্তু তার অবস্থান অপরিহার্য।
এই দুই শব্দে অনেকেই বুঝতে পারলেন না, কিন্তু তাওসিন স্পষ্ট জানালেন, “মহারানীর নির্দেশ, ইয়াও পরিবারের কন্যা ও কাও পরিবারের কন্যা নির্বাচিত নয়!”
শুনে সবাই বিস্মিত, ইয়াও চিয়েনচিয়েন ও কাও শিংইউ আরও অবাক।
এটা কী? তারা তো নির্বাচিতদের মধ্যে, এখানে কেবল মহারানী তাদের মর্যাদা নির্ধারণ করবেন। অথচ মহারানী মাত্র দুটি শব্দে তাদের বাদ দিলেন!
তিনি কীভাবে তাদের বাদ দিতে পারেন?
“মহারানী, এর অর্থ কী?” ইয়াও চিয়েনচিয়েন কষ্টেসৃষ্টে হাসলেন, যথাসম্ভব তার মর্যাদা বজায় রাখলেন।
মনে মনে রক্তস্নোকে ঘৃণা করলেন, কিন্তু স্বীকার করতেই হয়, অন্ধা মহারানী সত্যিই রাজকীয় মর্যাদার অধিকারী, তাই তার আচরণে খুব দৃঢ় হতে পারলেন না।
“আমার কথা আমি দ্বিতীয়বার বলতে চাই না।” তিনি বিতর্ক পছন্দ করেন না, কিন্তু তার সামনে কেউ যদি প্রতিযোগিতা করতে চায়, সেটার অন্য হিসেব।
“ভাবা যায়, মহারানী এক宫女র কথায় বিশ্বাস করছেন—আমি সত্যিই বিস্মিত!” কাও শিংইউ বললেন, “স্পষ্টতই宫女 আমাদের মিথ্যা অপবাদ দিয়েছে, মহারানী কেন তাকে বিশ্বাস করছেন?”
“যার ওপর আস্থা, তাকে সন্দেহ করা যায় না; যার ওপর সন্দেহ, তাকে কাজে লাগানো যায় না। সে আমার, তাই আমার চোখ। যদিও আমার চোখ অন্ধ, মন অন্ধ নয়। দুইজন তরুণী, অনুগ্রহ করে আর শিশুতোষ আচরণ করবেন না, মর্যাদা হারাচ্ছেন আপনারাই।” রক্তস্নো বললেন, “আমি ধরে নিচ্ছি, আপনারা শিশু, তাই আর বিতর্কে যাচ্ছি না।”
এই কথার পর, সবাই জানল, রক্তস্নোকে সহজে উত্ত্যক্ত করা যায় না।
“মহারানীর উক্তি ঠিক নয়। আপনি আমাদের উপেক্ষা করেছেন, তবু দোষ আমাদের। তাছাড়া, মহাসম্রাজ্ঞীর আদেশে আমরা রাজাকে সেবা করতে এসেছি, অপমানিত হতে নয়।” কাও শিংইউ কিছুটা দুঃখভরে বললেন, কিন্তু তার ছোট শরীর দৃঢ়, যেন অন্ধা মহারানীর সঙ্গে প্রতিযোগিতা করাটা বড় কিছু।
শুনে, ইয়াও চিয়েনচিয়েনও দুঃখ প্রকাশ করলেন, “কাও দিদি, এভাবে বলবেন না, মহারানী রাগ করতে পারেন।”
এই দুইজনের কথাবার্তা শুনে রক্তস্নোকে যেন খারাপ দেখাচ্ছে।
“এই দুইজন কন্যা সত্যিই অদ্ভুত, মহারানী তো কিছুই বলেননি…” হঠাৎ এক কিশোরীর কণ্ঠ শোনা গেল, তার কণ্ঠ দ্বিধাগ্রস্ত, কিন্তু ইয়াও চিয়েনচিয়েন ও কাও শিংইউর কষ্টের তুলনায় স্পষ্ট।
“কোথাকার মেয়েটি, তোমার কথা বলার অধিকার কোথায়!” ইয়াও চিয়েনচিয়েন সঙ্গে সঙ্গে বড় পরিবারের রাগ দেখালেন, কিশোরীকে ধমক দিলেন।
সাদামাটা পোশাকের কিশোরী ভয়ে কুঁকড়ে গেল, মাথা আরও নীচু করল, তার মুখ আর দেখা গেল না।
“মহারানীর সামনে চেঁচামেচি করার অনুমতি নেই, ইয়াও পরিবারের কন্যা।” তাওসিন শান্ত হয়ে, মহারানীর প্রধান宫জার মর্যাদা দেখালেন। কিছু কথা মহারানী না বললেও,宫জার অবশ্যই বলবেন।
“আমি ভুল করেছি, মহারানী দয়া করে মার্জনা করুন।” ইয়াও চিয়েনচিয়েন দ্রুত কষ্টভরা কণ্ঠে ক্ষমা চাইলেন।
“প্রথমত, আমি অপমান করিনি, মন শান্ত না হলে রাজাকে সেবা করা যায় না। একটু নীরব থাকতে বলেছিলাম, তাও পারলেন না? যদি রাজা থাকতেন, কীভাবে ক্ষমা চাইতেন? এবং, আপনারা তো রাজা নির্বাচিত বধূ, আমি কি নই?”
উচ্চাসনে বসা নারী, রাজকীয় পোশাক তার চারপাশের ব্যক্তিত্বের কাছে তুচ্ছ।
তিনি রাগান্বিত নন, কিন্তু তার প্রতিটি শব্দ হৃদয়ে গভীর দাগ কাটে…
“এটা কী? কে মহারানীকে বিরক্ত করেছে?”
একটি কণ্ঠ ভেসে এল, তিনি ইতিমধ্যে আনশুয়েত প্রাসাদে প্রবেশ করেছেন। কালো পোশাকে তার দেহ, পোশাকে সোনালী রঙের ড্রাগন সূচিকর্ম, দ্যুতিময়, যেন ড্রাগনটি মুহূর্তে আকাশে উড়ে যাবে।
তিনি জনতার মাঝ দিয়ে এলেন, দশ সুন্দরী দ্রুত跪 করলেন, সবাই মাথা নীচু, দৃষ্টিতে কালো পোশাকের ছায়া।
হৃদস্পন্দন অস্থির হয়ে উঠল…
শুধু তার কণ্ঠ শুনে, দেখা না পেলেও মনে হয়, যেন দেবতার আগমন…