একান্নতম অধ্যায় একসাথে একই দলে

ঘন অরণ্যের মধ্যে নীরবতা বিরাজ করছিল, শুধু অতিথিশালার ভেতর লণ্ঠন দুলছিল আর ঘোড়াগুলোর চিৎকার ভেসে আসছিল। মোটা গৃহিণীটি কষ্ট করে অতিথিশালা থেকে বেরিয়ে এল, তার ভারী দেহ দুলিয়ে কোনও মতে দাঁড়িয়ে রইল, কঁচি কঁচি পায়ে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে কলাম ধরে রাখল। দেখল, উঠোনের গাড়িতে কেউ একজন ঘুমোচ্ছে, তাই সে নিজের কণ্ঠস্বর নিচু করল। কিন্তু তার মতো মোটা মানুষের নীরব থাকা অসম্ভবই ছিল।

সে নিঃশ্বাস আটকে দাঁড়িয়েছিল, কিন্তু গাড়ির মানুষটি ঘুমে এতটাই অচেতন ছিল যে কোনো সাড়া-শব্দই দিল না। সাহস জোগাড় করে সে ধীরে ধীরে গাড়ির কাছে গেল, চেষ্টাকরে গাড়িতে শুয়ে থাকা মানুষটিকে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিতে চাইল। কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে গাড়ির মানুষটি একটুও নড়ল না, বরং গৃহিণীর কনুই এমনভাবে আঘাত পেল, যেন পাথরের গায়ে লেগে গেছে—তীব্র ব্যথায় কুঁকড়ে গেল। আঘাতে আরও বেশি আতঙ্কিত হয়ে গেল সে, খোঁড়া পা টেনে দৌড়ে অতিথিশালা ছেড়ে পালাল। এইসব ডাইনি মেয়েদের উচিত শিক্ষা দিতে হবে, কাউকে ডেকে আনতে হবে!

"আরে, ওই মোটা মেয়েটি তো চুপিসারে পালিয়ে গেল মনে হয়।" রক্তিম পোশাক আর শৈলশ্রী যখন অতিথিশালার ম্যানেজার আর কর্মচারীর মৃতদেহ গোপন করছিল, তখনই তারা টের পেল, একটু আগেই মাটিতে কাতরানো গৃহিণীটি উধাও। "ও নিশ্চয় সাহায্য আনতে গেছে। শুনেছি, ওদের গ্যাংয়ে লোকের অভাব নেই, এ ব্যাপারটা বেশ জটিল।" শৈলশ্রী চিন্তায় পড়ল। "ভয় কিসের? আমাদের কাছে বিষাক্ত পোকার শক্তি আছে, ওদের ফেরার পথ নেই। তাছাড়া, মেঘবরণ মহাশয়রাও বুঝি এসে গেছেন।"

রক্তিম ততক্ষণে আঁচ করেছিল যে, ওই রাঁধুনিটি পালিয়ে যাচ্ছে, সে চুপিচুপি তার পিছু নিয়েছিল। সৌভাগ্যবশত, রাঁধুনিটি বেশিক্ষণ থামেনি, তাড়াহুড়া করে পালিয়ে গেল। রক্তিম নিজের গাড়ির সামনে গিয়ে গাড়োয়ানকে বলল, "চল, এবার রওনা দাও।" কথা শেষ হতে না হতেই, গাড়োয়ান নড়ে উঠল; তার শরীরের নড়াচড়া ছিল অস্বাভাবিকভাবে কাঠিন্য ও রহস্যময়। রক্তিম গাড়িতে উঠে অতিথিশালার দিকে মুখ করে বসে রইল—এই স্থানে আর থাকা যাবে না।

গাড়ি দ্রুত ছুটে চলল, কিন্তু কিছুদূর গিয়ে আবার ধীর গতিতে চলতে শুরু করল। যেন কোথাও কীসের সন্ধান করছে, কোনো বিপদ বুঝতে চাইছে। "জঙ্গলের ভেতর ঢুকো," সে ফিসফিসিয়ে বলল। সঙ্গে সঙ্গে গাড়ি ঝরা পাতায় ঢাকা বনের পথে ঢুকে পড়ল।

চারপাশে পাতার মর্মর, তার মধ্যে গাড়ির চাকার শব্দ মিশে ভয়াবহ এক পরিবেশ গড়ে তুলল। গাড়ি এগিয়ে চলল, হঠাৎ অদূরে যুদ্ধের শব্দ কানে এল। যদিও একে যুদ্ধ বলা যায় না; কারণ, যুদ্ধ তো সমান শক্তির দুই পক্ষের লড়াই। এখানে একদল মানুষ সামান্য প্রতিবাদ জানাতে পারল না, যেন পোকামাকড়ের মতো গুঁড়িয়ে গেল।

রক্তাক্ত ঝড় শেষে, মাটিতে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে রইল লাশ—নিয়মশৃঙ্খলাহীন, তবে তরবারির ধার ছিল নিখুঁত, প্রত্যেকটি আঘাতে মৃত্যু নিশ্চিত। "দয়া করুন, মাফ করুন! আমি আর কোনো অন্যায় করব না, জীবন টিকিয়ে রাখার সুযোগ দিন!" নারীর কাতর স্বর ভেসে এল। সে হাঁটু গেড়ে বসে, আহত পায়ে কষ্ট পাচ্ছিল, ভয়ে কণ্ঠস্বর অস্পষ্ট।

ওই মোটা গৃহিণী! রক্তিম শুনেই বুঝতে পারল, অতিথিশালার সেই রাঁধুনিই প্রাণভিক্ষা চাইছে। দুর্ভাগ্য, তার আর্জির জবাবে এলো নির্মম তরবারির ঝলক, তারপর সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

"স্বামী, এরা সবাই ছিনতাইকারী, সন্দেহজনক কিছু নেই," কালো পোশাকধারী সঙ্গী গাড়ির ভেতরের লোককে জানাল। তারা সদ্য যাদের হত্যা করেছে, তাদের গায়ে রক্তের ছিটেফোঁটা পর্যন্ত লাগেনি।

"তাহলে আমাদের এখানে আসার উদ্দেশ্য কী?" গাড়ির পর্দা অল্প টেনে এক পুরুষ উঠে দাঁড়াল। চাঁদের আলোয় তার মুখ অপরূপ, কিন্তু তার কোমল রূপেও লুকিয়ে আছে বিপদের ছায়া। কাঁধের ওপর চুল রাতের বাতাসে দুলছিল, চোখ দুটিতে ছিল ধারাল তরবারির ঝলক, সে জঙ্গলের দিকে তাকাল—ঠিক যেখানে রক্তিম লুকিয়ে ছিল।

মেঘবরণও কিছু অস্বাভাবিকতা টের পেল, সঙ্গে সঙ্গে গুপ্তরক্ষীদের ওই দিকে পাঠাল। জঙ্গলে পাতার মৃদু শব্দ, বাতাসের দোলায় পরিবেশ থমথমে। রক্তিম নিঃশব্দে কুঁকড়ে ছিল, নিঃশ্বাসও যেন অদৃশ্য। ধরা পড়লে পালানোই একমাত্র উপায়।

"মেঘবরণ মহাশয়, আমরা এসেছি," এক নারীর স্বর রাতের নিস্তব্ধতায় কাঁচের মতো বাজল। বেগুনি পোশাকের তরুণী বেরিয়ে এলো, তার পোশাকের আঁচল লম্বা, কালো ঘোমটা বাতাসে দুলে রহস্যময়তা বাড়িয়ে তুলেছে। তার সঙ্গে দুজন দাসী, মেঘবরণ তাদের পরিচয় নিশ্চিত হতেই রক্ষীদের ফিরিয়ে নিল।

"এ তো ছোটমালকিন," সে বিনীতভাবে নমস্কার করল। ছোটমালকিন? কে এমন, যার জন্য মেঘবরণের মতো রক্ষী এত সতর্ক?

"মেঘবরণ মহাশয়, এত ভদ্রতায় দরকার নেই," বেগুনি পোশাকের তরুণী বলল, তারপর গাড়িতে দাঁড়িয়ে থাকা পুরুষটির দিকে তাকাল। "অনেকদিন দেখা হয়নি, আপনি ভালো আছেন তো?"

তিনি তো নৃত্যরাজ্যের অধিপতি। এতে রক্তিম বিস্মিত হয়নি, কারণ রাজবংশের পদবী পাল্টানোর সাহস একমাত্র নৃত্যরাজ্যের রাজাই করতে পারেন।

"তোমার চেয়ে না দেখাই ভালো," তিনি সংক্ষেপে বললেন, "আমার এখন গুরুত্বপূর্ণ কাজ, তোমার জন্য সময় নেই।"

তার কথায় তরুণী হেসে বলল, "আপনার কথায় মন খারাপ হলো, আমরা তো একসঙ্গে বড় হয়েছি।" "না হলে, তুমি ভাবো—পৃথিবীতে এখনো তোমার অস্তিত্ব থাকতে পারত?" তিনি হেসে গাড়ির ভেতর চলে গেলেন।

"ছোটমালকিন, আপনি গাড়িতে উঠুন," মেঘবরণ বলল, অর্থ স্পষ্ট—একই গাড়িতে যাত্রা। "থাক, আমার এ জীবন এখানেই শেষ হবে," তরুণী মাথা নাড়ল, তার প্রতি অবজ্ঞা উপেক্ষা করল, এক লাফে ঘোড়ায় চড়ে বীরদর্পে এগিয়ে গেল। মেঘবরণ কিছু বলল না, সবাই চলে গেল, রেখে গেল লাশভরা বন।

গাড়িটি থেমে থাকল, রক্তিম ভাবল, এটাই কি সৌভাগ্য, না এখনই পালানো উচিত? এত দক্ষ লোকজন থেকেও যদি তাকে কেউ দেখতে না পায়, তাহলে নিশ্চয়ই এ এক ফাঁদ। তবে যতক্ষণ সে বাঁধা পড়েনি, সে মুক্তই।

রাতের অন্ধকারে, একাকী বাতাস, ছুটে চলল গাড়ি। চলতে চলতে, এক ভগ্ন মন্দিরের সামনে এসে দাঁড়াল। চারপাশে ঘুটঘুটে অন্ধকার, এই ভগ্নস্তূপ রাতের মধ্যে মাথা উঁচু করে আছে। ভাঙা দেয়াল, জরাজীর্ণ কোণ—এখানে সাময়িক আশ্রয় মিলল, রক্তিমের মন কিছুটা শান্ত হলো।

আকাশে অস্বাভাবিক পরিবর্তন দেখা দিল, মনে হলো ঝড় আসছে। গাড়িতে বসে সে নিজের চোখ ছুঁয়ে দেখল। এখন আর এমন ঝাপসা দিনে ভয় নেই, কিন্তু হঠাৎ姫 অচেনা অনুভূতি মনে পড়ল। সে তো তার চোখের সমস্যা জানে, ওষুধও ঠিকঠাক দেয়, যেন সব তার জানা। হয়তো আবহাওয়ার কারণে মনও ভারী।

আকাশে অস্থিরতা, কেবল সে নয়, অনেকেই অশান্ত। তিনি বারান্দায় দাঁড়িয়ে, হালকা রেশমের পোশাকে, অন্ধকার আকাশের দিকে তাকিয়ে ভাবনায় ডুবে ছিলেন। আকাশে চাঁদ-তারার আলো মুছে যাচ্ছে, বাতাসে ঠান্ডা, যেন রাতের বৃষ্টির পূর্বাভাস।

নীরবে, মন্দিররক্ষক এসে পেছনে দাঁড়াল। "ছোট্ট কিশোরীকে ঘরে নিয়ে গিয়ে শুইয়ে দাও," 姫 বললেন। টেবিলে ঘুমন্ত শিশুটির দিকে তাকালেন। "আজ্ঞে," মন্দিররক্ষক শিশুটিকে কোলে তুলে ঘরে নিয়ে গেল। কিছুক্ষণ পরে সে ফিরে এসে বলল, "স্বামী, খবর এসেছে, রাণীর অবস্থান নিশ্চিত—চিংলিংয়ে পাওয়া গেছে।" "চিংলিং?" তিনি চমকে উঠলেন, কিছু যেন মনে পড়ল।

আর দেরি না করে, চা-বাগানের লোকজন প্রস্তুতি নিয়ে চিংলিংয়ের উদ্দেশ্যে রওনা দিল। "রক্তিম, আমি তোমাকে আনতে আসছি।"

ভগ্ন মন্দিরে ঘুমিয়ে ছিল রক্তিম, মাথা ভারী লাগছিল, শরীর ছিল শীতল, এমনকি পাশেও যেন ঠান্ডা বাতাস বইছিল। কিছু একটা ঠিক নেই, মনে হলো, শীতল ছায়া ভেসে আসছে...

হঠাৎ সে সচেতন হলো, সম্পূর্ণ সজাগ হয়ে উঠল। সঙ্গে সঙ্গে গাড়ির পর্দা সরিয়ে গাড়োয়ানের দিকে আঘাত করল। টুং করে শব্দ হতেই, মোড়া গাড়োয়ান ভেঙে পড়ে মন্দিরের ভগ্নস্তূপের সঙ্গে মিশে গেল।

এসব করেই যেন সে কিছুটা স্বস্তি পেল—এই ক’দিন অতিরিক্ত জাদু ব্যবহার করেছে, তাই অদ্ভুত ঘটনা ঘটছে। তাছাড়া, গাড়োয়ান ছিল তারই তৈরি, যেন সবাইকে বিভ্রান্ত করা যায়। তাই, এতে যথেষ্ট শ্রম গেছে। যদি কেউ বুঝে যায়, তাহলে আবার আগের জীবনের মতো বিপদে পড়বে।

আজও মনে আছে, যখন সে তার অতিপ্রাকৃত শক্তি দেখিয়েছিল, তখন পরিবারের লোভী চোখগুলো কেমন ক্ষুধার্ত ছিল...