একশো সাত অধ্যায়: তিনি কে

ঝড়-বৃষ্টির আভাসে আকাশ ক্রমশ অন্ধকার হয়ে আসছে।

সেদিন রাতে তারা যাত্রা বিরতি নিল紫山 সরাইখানায়। শত মাইলের মধ্যে এটিই একমাত্র থাকার জায়গা। ঘোড়ার গাড়ি থামতেই শ্যুয়ে শুয়ে (Xue Xue) ধীরে ধীরে জেগে উঠল। সে মাথাটা একটু কাত করতেই অনুভব করল, সে যে জায়গাটিতে মাথা রেখে শুয়ে আছে, তা বেশ শক্ত। তবে তাতে কাপড় থেকে আসা এক বিশেষ ধরনের সুবাস লেগে আছে।

সেটি কোনো এক ফুলের সুবাস, হালকা, কিন্তু মোটেও চটচটে মিষ্টি নয়।

মুহূর্তেই সে বুঝে গেল, এই সুবাস তো জুওকিউ লিয়ের (Zuoqiu Liye)-এর নিজস্ব গন্ধ।

সে সোজা হয়ে বসল এবং তখনও ঝিমিয়ে থাকা কপালে হাত বুলিয়ে নিল। সত্যিই তার চোখের সামনে ঘুমানো উচিত হয়নি, কে জানে কখন কীভাবে মৃত্যু ডেকে আনত।

"কী হলো, ঘুম ভাঙতেই কি চেহারা বদলে ফেললে?" শ্যুয়ে শুয়ের নড়াচড়া দেখে জুওকিউ লিয়ের কণ্ঠে বিরক্তির সুর ফুটে উঠল।

"ঘুম ভাঙলে নিজের জায়গায় ফিরে যাওয়াই শ্রেয়। আমি নিজের অবস্থান সম্পর্কে সচেতন।" সে সচেতন যে সে একজন বন্দি, কোনো অতিথি নয়।

"হুম।" জুওকিউ লিয়ের একটি অস্পষ্ট শব্দ করল, যার অর্থ বোঝা কঠিন।

বাইরে, চাঁদ长老 (Yue Zhanglao) এবং গংশেন লিংএর (Gongshen Ling'er) সরাইখানার দরজার সামনে দাঁড়িয়ে ছিলেন। অনুগামীরা প্রয়োজনীয় কাজ গুছিয়ে নিচ্ছিল, সবকিছুই নিয়মমাফিক চলছিল।

"আমাদের প্রভু ওই অন্ধ মেয়েটির ওপর সত্যিই কড়া নজর রেখেছেন। এমনকি তাকে নিজের গাড়িতেই রাখছেন? তিনি কবে থেকে এমন বদলে গেলেন যে, কোনো নারীকে নিজের এত কাছে আসার অনুমতি দিচ্ছেন?" গংশেন লিংএর বিলাসবহুল ঘোড়ার গাড়িটির দিকে তাকিয়ে ভাবনার জগতে ডুবে গেল।

যদিও সে একমাত্র নারী যে জুওকিউ লিয়ের কাছাকাছি যাওয়ার সাহস পায়, তবুও সে কখনোই তার সীমালঙ্ঘন করার সাহস করেনি। এমনকি দুজনে একই গাড়িতে বসেছে, এমন ঘটনাও খুব বিরল। কে ভেবেছিল, তার এই সীমারেখা একজন অন্ধ মেয়ে এত দ্রুত ভেঙে ফেলবে?

"শুনলাম, ওই রক্তিম রানি (Xue Hou) খুব ধূর্ত এবং তার বিশেষ অলৌকিক ক্ষমতা আছে। মনে হয়, একমাত্র প্রভুই তাকে বশে রাখতে পারবেন।" সেই নারী যদি দুবার প্রভুর হাত ফসকে পালিয়ে যেতে পারে, তবে তৃতীয়বার যে পারবে না, তার নিশ্চয়তা কী?

"সত্যিই কি তাই?" গংশেন লিংএর যেন নিজেকেই নিজে প্রশ্ন করল, তারপর ঘুরে সরাইখানার ভেতরে চলে গেল।

সে একজন নারী, আর নারীর অনুভূতি সবচেয়ে প্রখর। জুওকিউ লিয়ের ওই অন্ধ মেয়েটির ব্যাপারে কি কেবল সাধারণ উদ্দেশ্যই পোষণ করছেন?

যাই হোক, জুওকিউ লিয়ের চরিত্র সে জানে। একজন নারী তো তার মন টলানোর জন্য যথেষ্ট নয়।

চাঁদ长老 তখনও হাসি মুখে সরাইখানার সামনে দাঁড়িয়ে ছিলেন। ভেতরের কাজ প্রায় শেষ হতে তিনি ঘোড়ার গাড়ির দিকে তাকিয়ে বললেন, "প্রভু, সবকিছু প্রস্তুত।"

তার কণ্ঠস্বর মৃদু এবং উষ্ণ, যা শুনলে মনে প্রশান্তি আসে।

শ্যুয়ে শুয়ে তার কণ্ঠস্বর শুনে তাকাতে বাধ্য হলো। এই লোকটাই সেই ব্যক্তি, যে ইয়া শানে (Ya Shan) তাদের ওপর অতর্কিত হামলা চালিয়েছিল। যে নিজেকে 'চাঁদ' বলে পরিচয় দেয় এবং যাকে জি উকিং (Ji Wuqing) চাঁদ长老 বলে ডাকে।

যদিও তাদের খুব বেশি দেখা হয়নি, তবুও এই চাঁদ长老 তার মনে এক বিশেষ ছাপ ফেলে গেছেন—সেটি হলো ধূর্ততা এবং নম্রতা, সহজ কথায় বলতে গেলে—কুটিলতা।

"কী ভাবছ? নাকি চাঁদ长老র কণ্ঠস্বর খুব ভালো লাগছে তোমার?" জুওকিউ লিয়ের কিছুটা ব্যঙ্গাত্মক সুরে বলল। তার সেই মোহময়ী মুখটি শ্যুয়ে শুয়ের কাছাকাছি নিয়ে এল, তাতে এক অদ্ভুত চাপ অনুভূত হচ্ছিল।

"উ জুন (Wu Jun)-এর কণ্ঠস্বরও মন্দ নয়।" সে সরাসরি অস্বীকার না করে বরং উদাসীনভাবে বলল।

"তাহলে আমার কণ্ঠস্বর মনে রেখো।"

এর অর্থ কী?

শ্যুয়ে শুয়ে ভ্রু কুঁচকে ফেলল, কিছু ভাবার আগেই জুওকিউ লিয়ের তাকে কোলে তুলে নিল।

তারপর, তাকে গাড়ি থেকে নামিয়ে আনল। সবার চোখের সামনে যেন দৃশ্যটি স্থির হয়ে গেল।

যদিও জুওকিউ লিয়ের আগে শ্যুয়ে শুয়েকে কোলে নেয়নি এমন নয়, তবুও এমন দৃশ্য অনুগামীদের কাছে মেনে নেওয়া কঠিন ছিল।

তাদের প্রভু এই মেয়েটির প্রতি এত যত্নবান!

শ্যুয়ে শুয়ে শান্তভাবে পরিস্থিতি মোকাবিলা করছিল। তার পা দুটিতে কোনো অনুভূতি ছিল না, হয়তো ঠান্ডায় জমে গেছে। যদি তাই হয়, তবে তা ভালো লক্ষণ নয়। পালানোর ক্ষেত্রে এটি তো বড় বাধা!

মুষলধারে বৃষ্টি শুরু হলো। বাতাস বৃষ্টির সুতোর মতো ধারাকে উড়িয়ে আনছিল। এই বৃষ্টি হঠাৎ এবং তীব্র বেগে এল, যেন মানুষের হৃদয়ে বিঁধে যাওয়া কোনো ধারালো অস্ত্র।

শুনুন, বৃষ্টির শব্দ যেন পাহাড়ের ঝরনার এক ভিন্ন সুর। ঝরনার মতো স্বচ্ছ নয়, নদীর মতো ধীর নয়, কেবল নিজের খেয়ালে বয়ে চলা।

বৃষ্টির দিনগুলো সবসময়ই বিষণ্ণতায় ঢাকা থাকে।

রাতের খাবারের সময় শ্যুয়ে শুয়ে আবার 'দেখল' ইউয়ে ইংকে (Yue Ying)। পুরো পথে তাদের মধ্যে আর কথা হয়নি। ইউয়ে ইং পেছনের গাড়িতে ছিল, সম্ভবত চাঁদ长老 এবং গংশেন লিংএর সাথে।

"দিদি, অবশেষে তোমাকে দেখলাম, আমি নিশ্চিন্ত হলাম।" ইউয়ে ইং তাকে দেখেই ছুটে এল। তার কোঁকড়ানো বাদামি চুলে এক বিদেশি আবেশ ছিল। তার নীল চোখগুলো সতর্ক দৃষ্টিতে জুওকিউ লিয়ের দিকে তাকিয়ে ছিল।

"তুমি যদি আমাকে নিশ্চিন্ত করতে পারতে, তবে ভালো হতো।" শ্যুয়ে শুয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে তার বাহুতে হাত রাখল।

"চিন্তা করো না, আমি খুব শান্ত হয়ে আছি।" ইউয়ে ইং দ্রুত আশ্বাস দিল, নিজেকে খুব乖 বলে জাহির করার চেষ্টা করল।

সে দিদির কোনো ঝামেলা বাড়াতে চায় না, শুধু জি রাজার (Ji Wang) অপেক্ষায় আছে যে তাদের উদ্ধার করবে।

কিন্তু এই লোকগুলো সত্যিই খুব বিরক্তিকর, বিশেষ করে ওই জুওকিউ লিয়ের। যদিও দেখতে ফুলের মতো সুন্দর, কিন্তু তার মনটা খুব খারাপ। সবসময় শ্যুয়ে শুয়েকে যন্ত্রণা দেয়, যা তার একদম পছন্দ নয়।

"ইউয়ে ইং কুমারী শ্যুয়ে হু-এর সামনে আসলেই অনেক শান্ত।" হঠাৎ, সেই চাঁদের রঙের পোশাক পরা লোকটি তার দৃষ্টির সামনে এসে দাঁড়াল।

লোকটির চোখে এক মৃদু দৃষ্টি ছিল, যেন রাতের স্নিগ্ধ জোছনা।

"সেটা কারণ আমি শুয়ে দিদিকে পছন্দ করি।" তার সবসময় মনে হয়, এই চাঁদ长老 খুব অদ্ভুত। দেখতে চাঁদের আলোর মতো শান্ত মনে হলেও, ভেতরে সে যেন হিমালয়ের মতো শীতল।

যাই হোক, এই লোকটির সাথে কথা বলা তার পছন্দ নয়। সব অদ্ভুত মানুষের দল।

"চাঁদ长老 কবে থেকে ছোট মেয়েদের সাথে মজা করা শুরু করলেন?" গংশেন লিংএর এই কথোপকথন শুনে শ্যুয়ে শুয়ের দিকে তাকাল এবং ইউয়ে ইংকে একবার পরখ করে নিল।

"তরুণী নেত্রী, আপনি কী বলছেন? আমি কোথায় মজা করছি?" চাঁদ长老 গম্ভীরভাবে বললেন।

"তাই কি?" গংশেন লিংএর একটি তাচ্ছিল্যের শব্দ করল।

রাতের খাবারটি ছিল পানসে। খাওয়ার পর শ্যুয়ে শুয়ে বিশ্রাম নিতে ঘরে ফিরে গেল। সে বিছানায় বসে ছিল, কিন্তু ঘুমের কোনো নামগন্ধ ছিল না।

তার পা কার্পেট বিছানো মেঝে স্পর্শ করল। পায়ে তেমন শক্তি না থাকলেও, সে দাঁড়িয়ে পড়ল। সে হাতড়ে হাতড়ে জানালার কাছে গিয়ে দাঁড়াল। বাইরের বৃষ্টি থামেনি, ঝিরঝির করে পড়ছে।

সে জানালা খুলল, ঠান্ডা বাতাস বৃষ্টির কণার সাথে ভেতরে এল। সেই শীতলতা তাকে অনেকটা সজাগ করে তুলল।

সে জানালার পাশে মাথা কাত করে দাঁড়িয়ে রইল। অদ্ভুত, মনে হচ্ছিল কেউ তাকে একদৃষ্টিতে দেখছে।

এটি তার ভুল ধারণা ছিল না। লোকটি কোথাও লুকিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, তার চোখ দুটি ছিল শান্ত, তাতে কিছুটা অনুসন্ধান এবং সংশয়।

সেই লোকটি কে?

সে মাথা নাড়ল, কিন্তু কিছুই বুঝতে পারল না। সে ক্লান্ত ছিল, তাই জানালা বন্ধ করে বিছানায় ফিরে গেল। একটু বিশ্রাম নেওয়া যাক।

নরম বিছানায় গা এলিয়ে দিয়ে সে তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে পড়ল।

হঠাৎ, বিছানার পর্দা সরে গেল, একটি হাত পর্দার ভেতরে দেখা গেল।

ঘরটি ছিল নিস্তব্ধ, লোকটি যেন প্রেতের মতো নিঃশব্দে ভেতরে এল।

"কে?" শ্যুয়ে শুয়ে বিপদ টের পেল।

সে সতর্ক ছিল, কিন্তু লোকটির গতির কাছে সে হার মানল। লোকটি এক হাত দিয়ে তাকে জাপটে ধরে তুলে নিল।

"প্রভু, ক্ষমা করবেন!" একটি অচেনা অথচ পরিচিত কণ্ঠস্বর তার কানে ভেসে এল। লোকটি অনায়াসে তার কোমরের ওপর হাত রেখে তাকে ধরে ফেলল। অন্য হাতে তার কিছু একটা ছিল।

"তুমি কি..." সে কে? কেন তাকে এত পরিচিত লাগছে?

সে তাকে 'প্রভু' বলে ডাকল, তবে কি সে... লিন ইয়িন (Ling Yin)?

উত্তরটি প্রায় বেরিয়ে আসছিল, কিন্তু তা ছিল তার ধারণার বাইরে।

"তুমি শেষ পর্যন্ত এসেই পড়লে।" অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষায় থাকা জুওকিউ লিয়ের শান্ত স্বরে বলে উঠল। সে দরজার পাশে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, যেন অন্ধকারের কোনো দূত। "তুমি পুরো পথ আমাদের অনুসরণ করেছ কিন্তু কোনো পদক্ষেপ নাওনি। এখন কি নিশ্চিত মনে হচ্ছে? দেখি তোমার কতটুকু ক্ষমতা!"

কথায় স্পষ্ট খুনের নেশা। সে অবলীলায় তার তলোয়ারটি নাড়ল, যেন কোনো এক অভিজাত রাজপুত্র, অথচ তার আচরণে এক অদ্ভুত বৈপরীত্য।

"প্রভুর কি নারীদের ঘরে লুকিয়ে থাকার অভ্যাস আছে? সত্যিই অবাক করার মতো।" শ্যুয়ে শুয়ের কণ্ঠে ছিল চরম শীতলতা।

"শুয়ে, তুমি আমাকে ভুল বুঝছ। আমি তো তোমার নিরাপত্তার জন্যই এটা করছি। নাকি তুমি আবার ডানিং (Dan Ying)-এর ঘটনার পুনরাবৃত্তি চাও?" জুওকিউ লিয়ের ভ্রু কুঁচকে তাকাল।

তার কথা শ্যুয়ে শুয়ের মনে এক অদ্ভুত দ্বিধার সৃষ্টি করল।

"তুমি যদি এখনই ওই হাত সরিয়ে না নাও, তবে আমি তা কেটে ফেলব!" ওই হাত তাকে বিরক্ত করছিল!

"চেষ্টা করে দেখতে পারো!" লোকটি শীতল স্বরে গর্জে উঠল, তার মধ্যে বিন্দুমাত্র ভয় বা পিছিয়ে যাওয়ার লক্ষণ নেই।

বলেই সে শ্যুয়ে শুয়েকে নিয়ে জানালার বাইরে ঝাঁপ দিল। জানালা দিয়ে বের হওয়ার মুহূর্তেই একটি কাগজের ছাতা খুলে গেল, যা তাদের বৃষ্টির হাত থেকে বাঁচাল।

লোকটির শরীর ছিল বরফের মতো শীতল, এই রাতের বৃষ্টির মতো, তাতে কোনো উষ্ণতা নেই। তাদের শরীর একে অপরের সাথে লেগে ছিল, কাপড়ের আড়ালে সে এক পরিচিত স্পর্শ অনুভব করল—শক্ত, ঠিক যেমনটা সে একসময় মাটির পুতুল (Tao Ren) বানাত।

এর কারণ সে জানত, কারণ লিন ইয়িন ছিল তার তৈরি এক মাটির পুতুল, সবচেয়ে নিখুঁত পুতুল।

সেটি প্রায় এক বছর আগের কথা। সে প্রথম ইউ (Yu) রাজ্যে এসে পুনর্জন্মের সত্য মেনে নিয়েছিল। তখন জি (Ji) রাজ্য এবং ইউ (Yu) রাজ্যের মধ্যে যুদ্ধ চলছিল। সে সামরিক তথ্য জোগাড়ের জন্য একটি মাটির পুতুল বানিয়েছিল। কিন্তু ইউ রাজ্যের পতনের আগে লিন ইয়িন হঠাৎ হারিয়ে গিয়েছিল। সে ভেবেছিল, সে হয়তো কোনো দুর্ঘটনায় পড়েছিল।

"কোথায় পালাচ্ছ!" দশজনেরও বেশি অনুগামী পিছু নিল। তারা প্রত্যেকেই ছিল অসাধারণ যোদ্ধা।

"প্রভু, ছাতাটা ধরুন।"

লিন ইয়িন শান্তভাবে সেই দক্ষ যোদ্ধাদের মোকাবিলা করছিল। সে দ্রুত ছাতাটি শ্যুয়ে শুয়ের হাতে ধরিয়ে দিয়ে তার তলোয়ার বের করল।

ঘুরপাক, ঘোরানো...

শ্যুয়ে শুয়ে অনুভব করল, তার শরীরে বৃষ্টির একটি ফোঁটাও লাগেনি, এমনকি পায়েও জল লাগেনি। কিন্তু লিন ইয়িন পুরো ভিজে গিয়েছিল।

কোনো রক্তক্ষয়ী দৃশ্য ছিল না, লিন ইয়িন কেবল আত্মরক্ষার খাতিরে তলোয়ার চালাচ্ছিল। কিন্তু এক মুহূর্তের অসাবধানতায় প্রতিপক্ষের একটি অস্ত্র তার বাহুতে আঘাত করল। কিন্তু কোনো মাংসের ক্ষত হলো না, বরং কেবল কাপড়টি ছিঁড়ে গেল।

সবাই ভয়ে হতবাক হয়ে গেল। তারা কিছু বুঝে ওঠার আগেই শ্যুয়ে শুয়ে এবং সেই লোকটি অদৃশ্য হয়ে গেল।

"প্রভু, এটি আমার ব্যর্থতা, তাকে পালাতে দিয়েছি।" অনুগামীরা বৃষ্টির মধ্যে হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাইল, "আমাদের শাস্তি দিন!"

বৃষ্টির শব্দ ক্রমশ কমে এল।

"তোমরা যা বললে তা সত্য, লোকটি সত্যিই অদ্ভুত।" জুওকিউ লিয়ের ছাতার নিচে দাঁড়িয়ে ছিল, তার মুখ ছিল গম্ভীর। সে অবহেলা করেছিল, সেই যুবকের অস্বাভাবিকতা সে বুঝতে পারেনি।

"প্রভু, স্বর্ণ长老 (Jin Zhanglao) এসে পৌঁছেছেন।"