অধ্যায় একশ সাইত্রিশ: তোমার দায়িত্ব নেওয়া

তাঁবুর মধ্যে তখন কেবল দুজন মানুষ। ম্লান হলদে মোমের আলো তাদের শরীরে পড়ে পরিবেশটাকে কিছুটা উষ্ণ করে তুলেছিল।

“রক্তি, তোমার স্বামী ভীষণ ক্লান্ত।” সে আলতো করে তার দীর্ঘ চুলে হাত বুলিয়ে দিল, তারপর শক্তিহীনভাবে মাথাটা তার কাঁধের কাছে ঠেকিয়ে রাখল, যেন একটু সান্ত্বনা খুঁজছে।

শুয়েশুয়ে তার কোলে বসে এমনিতেই অস্বস্তি বোধ করছিল। এবার সে হাত বাড়িয়ে তার কপালে ঠেকিয়ে বলল, “তাড়াতাড়ি খেয়ে নাও, আমার গায়ে এভাবে লেগে থেকো না।” তার স্বরে সামান্য বিরক্তি মিশে ছিল।

“শুধু তোমাকে জড়িয়ে কিছুক্ষণ বসে থাকতে চাই।”

জি উছিং মোটেই কিছু মনে করল না। সে মাথা তুলে মৃদু হেসে তার বাঁধা চুলের ফিতেটা টেনে খুলে দিল।

মসৃণ কালো চুলগুলো রেশমের মতো ছড়িয়ে পড়ল। দীর্ঘ কেশরাশি তার পিঠের ওপর বিছিয়ে গেল। দুষ্টুমির নায়কটি তৃপ্তিভরে তার চুলে হাত বুলিয়ে প্রশংসাসূচক শব্দ করল, যার মধ্যে হালকা পরিহাসের সুর ছিল।

তার কোলে বসে শুয়েশুয়ে ধীরে ধীরে স্বস্তি ফিরে পেল। আর মনে হচ্ছিল না যেন কাঁটার ওপর বসে আছে।

সে মাথা রাখল জি উছিংয়ের কাঁধে, পোশাকের আড়াল দিয়ে ধীরে ধীরে নিঃশ্বাস ফেলল।

যদিও পোশাকের বাধা ছিল, তবু তার তীক্ষ্ণ ঘ্রাণশক্তি অস্বাভাবিক এক গন্ধ টের পেল—ঔষধি মলমের গন্ধের নিচে মিশে থাকা হালকা রক্তের গন্ধ। গন্ধটি ক্ষীণ, কিন্তু নিঃসন্দেহে উপস্থিত।

তার কাঁধের ক্ষত তো প্রায় সেরে যাওয়ার কথা ছিল?

সন্দেহভরে সে মাথা একটু কাত করল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কিছু বলল না।

জি উছিং সত্যিই তাকে কিছুক্ষণ জড়িয়ে রাখল। তারপর বলল, “হয়ে গেল, রক্তি। সারাক্ষণ আমার কোলে পড়ে থেকো না। আমি তো ক্ষুধায় কাতর হয়ে আছি। আমি পেট ভরে খেয়ে নিলে আবার তোমাকে জড়িয়ে ধরব, কেমন?”

সেই মহারাজ এমনভাবে কথাটা বলল, যেন শুয়েশুয়েই তার কোলে আঁকড়ে পড়ে আছে।

“জড়াতে দেব না।”

শুয়েশুয়ে তার কোলে থেকে নেমে এসে নির্লিপ্তভাবে তিনটি শব্দ উচ্চারণ করল।

“...তাহলে তুমিই আমাকে জড়িয়ে ধরো।”

সেই মহারাজ তার শান্ত মুখের আড়ালে লুকিয়ে থাকা সামান্য বিরক্তি দেখতে পেয়ে অত্যন্ত আনন্দ পেল।

শুয়েশুয়ে তার কথার কোনো উত্তর না দিয়ে পর্দার আড়ালে গিয়ে নিজের চুল গুছিয়ে নিল। একটি কেশমুকুট নিয়ে সে চুল বেঁধে ফেলল। এটি সৈন্যশিবির; এখানে একজন নারী হিসেবে যতটা সম্ভব সংযত থাকা ভালো, অযথা ঝামেলা ডেকে আনার কোনো প্রয়োজন নেই।

পোশাকও একটু ঠিকঠাক করে নিল। সবকিছু যথাস্থানে আছে নিশ্চিত হওয়ার পর বাইরে বেরিয়ে এল।

জি উছিং ইতিমধ্যে টেবিলের সামনে বসে মন দিয়ে খেতে শুরু করেছে। বোধহয় তার মনে পড়েছে যে দুপুরেও সে কিছু খায়নি, তাই এখন নিজের ক্ষুধার কথা উপলব্ধি করছে।

খাওয়া শেষ হলে জি উছিংয়ের হাতে আবার শক্তি ফিরে এল। সে শুয়েশুয়ের হাত ধরে তাকে সৈন্যশিবিরের বাইরে নিয়ে ঘুরতে বেরোল। রাতের বাতাস কিছুটা ঠান্ডা ছিল, তাই সে তাকে নিজের বুকে টেনে নিয়ে চাদরের ভেতর দুজনকে জড়িয়ে রাখল।

“মানুষ দেখে ফেলবে।” শুয়েশুয়ে তাকে ঠেলে তার আলিঙ্গন থেকে বেরিয়ে আসতে চাইল।

“দেখলে কী হয়েছে? আর কে-ই বা দেখার সাহস করবে?”

সেই মহারাজ তাকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।

“আমি চাই না লোকে বলুক আমি পুরুষদের প্রতি আসক্ত।”

শুয়েশুয়ে বলল।

কথাটি শুনে সেই মহারাজ মৃদু হেসে ফেলল। পরক্ষণেই সে তাকে কোলে তুলে এক লাফে দুজনকে একটি বিশাল গাছের ওপর বসিয়ে দিল। তারপর তাকে জড়িয়ে বসে চাদর দিয়ে দুজনকে ঢেকে রাখল।

“এবার তো ঠিক আছে?”

সেই মহারাজের স্বরে ছিল গভীর স্নেহ।

গাছটির কাণ্ড ছিল মোটা। পাতাগুলো খুব ঘন না হলেও ডালে ডালে নতুন কচি পাতা গজিয়েছিল। পরস্পর জড়িয়ে থাকা ডালপালাগুলো দুজনকে বেশ ভালোভাবেই আড়াল করে রেখেছিল।

এই অনুভূতি শুয়েশুয়ের মনে তাদের বিয়ের রাতটির কথা ফিরিয়ে আনল। সেদিনও তারা এভাবেই রাত কাটিয়েছিল। তবে পার্থক্যও ছিল। সেদিন জি উছিং তাকে প্রতারণা করে শান্ত করেছিল; পরদিন সকালে ঘুম ভাঙার পর সে নিজেকে দেখেছিল পর্বত-অট্টালিকায়, আর জি উছিংয়ের কোনো চিহ্ন ছিল না।

“এটা ভালো নয়।”

সেই কথা মনে পড়তেই শুয়েশুয়ে মাথা নাড়ল।

“যদি পরদিন তোমাকে আমার পাশে না পাই, তখন কী হবে? তোমাকে খুঁজব কোথায়?”

উত্তরে জি উছিং তাকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।

“কীসব পাগলের মতো কথা বলছ? মনে হচ্ছে রক্তি সত্যিই তোমার স্বামীর প্রতি খুব বেশি আসক্ত হয়ে পড়েছে। তবে ব্যাপারটা ভালোই।”

সে তার মাথার ওপর চিবুক রেখে ঠাট্টার সুরে বলল।

“কোন দিক থেকে ভালো?”

শুয়েশুয়ে ঠোঁট বাঁকাল।

“কারণ তুমি আমাকে ভীষণ ভালোবেসে ফেলেছ।”

সেই মহারাজ নির্লজ্জ আত্মবিশ্বাসে বলল।

কথাটি অত্যন্ত নির্লজ্জ হলেও শুয়েশুয়ে তা অস্বীকার করতে চাইল না। হয়তো সত্যিই সে তাকে ভীষণ ভালোবেসে ফেলেছে। কে জানত, তার হৃদয়ে জি উছিং এত গুরুত্বপূর্ণ স্থান দখল করে নিয়েছে? কখনো কখনো ভালোবাসা সত্যিই বড় ভারী হয়ে ওঠে, তাই না?

দুজনেই নীরব হয়ে গেল। শুয়েশুয়ে নিঃশব্দে তার দিকে হেলে পড়ে তার কোমর জড়িয়ে ধরল—ঠিক সেই রাজা ও রানির বিয়ের রাতের মতো।

“কী হলো? কাশ, কাশ... আমার কথাগুলো কি তোমার মনের কথা বলে দিয়েছে? তাই কি জবাব দেওয়ার মতো কিছু খুঁজে পাচ্ছ না?”

জি উছিং ভুল বুঝল। সে ভাবল, তার কথায় শুয়েশুয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে গেছে।

অনেকক্ষণ পর তার বুকে আশ্রয় নেওয়া মানুষটি মাথা নাড়ল। তার কণ্ঠ ছিল অত্যন্ত দৃঢ়।

“না। তুমি তো ভুল কিছু বলোনি। তাহলে আমি কেন আত্মপক্ষ সমর্থন করব?”

তার বুকে হেলান দিয়ে শুয়েশুয়ের মন তখন সম্পূর্ণ স্বচ্ছ।

দুজনের মাঝে সাময়িক নীরবতা নেমে এল। জি উছিংয়ের ঠোঁট সাদা রেশমের আবরণের আড়াল দিয়ে তার চোখের ওপর আলতোভাবে ঘষে গেল। সে উষ্ণ, কোমল স্পর্শ অনুভব করল।

“মনে রেখো, নিজের কথার দায়িত্ব তোমাকেই নিতে হবে। কারণ তোমার দায়িত্ব আমিও নেব।”

সে গম্ভীরভাবে বলল, যেন নিজের কোনো প্রতিশ্রুতি তার চোখের ওপর মুদ্রিত করে দিচ্ছে।

শুয়েশুয়ে অনিচ্ছায় মাথা তুলল। আর জি উছিংয়ের ঠোঁট সেই সুযোগে ধীরে ধীরে তার চোখ থেকে নিচে নামতে নামতে এসে থামল তার ঠোঁটে।

আর্দ্র ঠোঁট সামান্য ফাঁক হয়ে গেল। তার ঠোঁট ও জিহ্বা সহজেই সেই কোমলতার অধিকার নিয়ে নিল।

এরপর শুয়েশুয়ে সৈন্যশিবিরেই থেকে গেল। যদিও সে পুরুষের পোশাকে সবার সামনে আসতে চেয়েছিল, জি উছিংয়ের বক্তব্য ছিল—তার স্ত্রী তো এমন কেউ নয় যাকে লুকিয়ে রাখতে হবে; তবে কেন ছদ্মবেশ নিয়ে অন্যের চোখে ধুলো দেবে?

তার কথায় ঘুরিয়ে শুয়েশুয়েকে অপমান করার ইঙ্গিত ছিল। কারণ সে যদি ছদ্মবেশ নেয়, তবে কি তার অর্থ দাঁড়ায় না যে তাকে লোকচক্ষুর আড়ালে রাখতে হবে?

তবে এক দেশের রানী হঠাৎ সৈন্যশিবিরে এসে উপস্থিত হওয়া যে সেনাপতিদের জন্য বিস্ময়কর ঘটনা, তাতে সন্দেহ নেই।

অন্যদিকে, এ ঘটনা এটাও প্রমাণ করল যে তাদের মহারাজ রানীকে সত্যিই অত্যন্ত গুরুত্ব দেন—সৈন্যশিবিরের মতো গুরুত্বপূর্ণ স্থানেও তাকে অবাধে আসতে দিয়েছেন।

রানীর আগমন নিয়ে শিবিরজুড়ে নানা আলোচনা চলতে লাগল। তবে সবই গোপনে, কারণ মহারাজ ও রানীকে প্রকাশ্যে অসন্তুষ্ট করার সাহস কারও ছিল না।

“শুনেছি, উ রাজ্যের সঙ্গে এবারের যুদ্ধ নাকি ওই রানীর কারণেই শুরু হয়েছে। ভাবিনি, তার আবার এখানে আসার মুখও আছে!”

“তা তো বটেই। সে না থাকলে আমাদের জি রাজ্য কত শান্তিতেই না থাকত! আমাদের জ্ঞানী ও পরাক্রমশালী মহারাজ কী ভেবে এমন সিদ্ধান্ত নিলেন, কে জানে...”

“আমার কথা শুনলে ওই রানীকে শত্রুদের হাতে তুলে দিলেই তো সব মিটে যেত...”

দুজন কনিষ্ঠ সৈন্য কাজ ফাঁকি দিয়ে এক কোণে বসেছিল। অবসর নিলেও তাদের মুখ কিন্তু অবসর নেয়নি; তারা আড়ালে বসে আলোচনা শুরু করেছিল।

“একজন নারীকে ব্যবহার করে যুদ্ধ থামাতে চাও? তোমরা কি কাপুরুষ?”

হঠাৎ শীতল এক কণ্ঠ ভেসে এল।

আনন্দে গল্পে মশগুল থাকা দুই সৈন্য বিদ্যুৎস্পৃষ্টের মতো কেঁপে উঠল। তারা তৎক্ষণাৎ দেয়ালের পাশ থেকে উঠে দাঁড়িয়ে ভয়ে ভয়ে কণ্ঠের উৎসের দিকে তাকাল। কিন্তু তাকিয়েই তাদের প্রাণ ওষ্ঠাগত হয়ে গেল।

“আপনি... আপনি কে?”

তারা রানীকে আগে দেখেনি। কিন্তু এই নারী যে রানীই, তাতে আর কোনো সন্দেহ ছিল না; কারণ তার পেছনে দাঁড়িয়ে ছিলেন প্রভু ছিংহে।

“আমি তোমাদের প্রশ্ন করেছি—তোমরা কি কাপুরুষ?”

শুয়েশুয়ে তাদের দিকে দুপা এগিয়ে গেল। প্রতিটি পদক্ষেপ যেন তাদের ওপর অদৃশ্য চাপ সৃষ্টি করছিল। আতঙ্কে তারা জোরে নিঃশ্বাস নিতেও সাহস পেল না।

“রানীমা, দয়া করুন! রানীমা, দয়া করুন! আমরা তো শুধু মুখ ফসকে কিছু বলেছিলাম, ওসব সত্যি ধরে নেবেন না!”

তারা তাড়াতাড়ি হাঁটু গেড়ে বসে মাথা ঠুকতে লাগল। কিছুক্ষণ আগের নিশ্চিন্ত আলাপের চিহ্নমাত্র আর তাদের মধ্যে ছিল না।

“বেশ সাহস হয়েছে তোমাদের।”

শুয়েশুয়ে সামান্য হতাশ হয়ে পাশের ছিংহেকে বলল, “ছিংহে, ওদের নিয়ে গিয়ে সামরিক আইন অনুযায়ী শাস্তি দাও। গোপনে নয়—আমি চাই সবাই দেখুক।”

সে জানত, তার আগমনে শিবিরের অন্তরালে ষড়যন্ত্র করতে অভ্যস্ত লোকেরা সক্রিয় হয়ে উঠেছে। তাই তাদের বাধ্য করতে হবে তার প্রতি অন্তর থেকে আনুগত্য স্বীকার করতে।

দুই সৈন্যকে সবার সামনে নির্দয়ভাবে প্রহার করা হলো। তাদের চামড়া ফেটে রক্ত বেরিয়ে এল, আর তারা অবিরাম আর্তনাদ করতে লাগল। তাদের আচরণে সৈনিকের সামান্য মর্যাদাটুকুও অবশিষ্ট রইল না।

শুয়েশুয়ে পাশে দাঁড়িয়ে রইল, একবারও সরে গেল না। তার দেহ ছিল সরু ও কোমল, কিন্তু সোজা হয়ে দাঁড়ানো সেই অবয়বের দিকে তাকানোর সাহস কারও হচ্ছিল না। তার ভঙ্গিতে এমন এক তুষারশুভ্র দৃঢ়তা ছিল, যা তুষারের চেয়েও যেন দুই অংশ বেশি শীতল।

“রানীমা, দয়া করুন... রানীমা...”

“আমরা আর কখনো আপনার বিরুদ্ধে কিছু বলব না...”

সামরিক আইন অনুযায়ী তাদের একশো বেত্রাঘাতের শাস্তি হয়েছিল। সেই একশো আঘাতের পর তারা বাঁচবে কি না, তা নিয়েই সন্দেহ ছিল। প্রাণে বেঁচে গেলেও সৈন্যশিবিরে আর তাদের জায়গা থাকত না; ভবিষ্যৎ জীবনও নিঃসন্দেহে দুর্বিষহ হয়ে উঠত।

অন্যান্য সৈন্যরা নিচে দাঁড়িয়ে সব দেখছিল। কেউ কোনো প্রশ্ন করার সাহস পেল না। তবে তাদের মুখে কমবেশি অসন্তোষের ছাপ ফুটে উঠেছিল।

“রানীমার কাছে জানতে চাই, এই দুজনের অপরাধ কী?”

একজন তরুণ সেনানায়কের মতো দেখতে পুরুষ আর সহ্য করতে না পেরে সামনে এগিয়ে এল। সে শুয়েশুয়েকে প্রণাম করে প্রশ্ন করল।

“আড়ালে রানীর বিরুদ্ধে আলোচনা করেছে, কথাবার্তায় ঊর্ধ্বতনকে অপমান করেছে এবং সৈন্যদের মনোবল নষ্ট করার সন্দেহ রয়েছে।”

পাশে দাঁড়ানো ছিংহে শুয়েশুয়ের হয়ে উত্তর দিল।

“এই দুজন জি রাজ্যের সৈনিক হওয়ার যোগ্য নয়। তারা বলেছে, রানীকে শত্রুর হাতে তুলে দিলে জি রাজ্য ও উ রাজ্যের মধ্যে শান্তি প্রতিষ্ঠিত হবে। এমন অপরাধ ক্ষমার অযোগ্য।”

কথাটি শুনে উপস্থিত সবাই চমকে উঠল। সত্যিই, এমন কথা বলা যায় না। এমন অপরাধে তাদের হত্যা করলেও তা অত্যুক্তি হতো না।

তবু...

“প্রভু ছিংহে, এখন তো যুদ্ধকাল। এই মুহূর্তে সৈন্যের প্রয়োজন সবচেয়ে বেশি। এমন শাস্তি দেওয়া কি—”

কেউ একজন ঘুরিয়ে আপত্তি জানাতে চাইল।

“জি রাজ্যের এমন সৈন্যের প্রয়োজন নেই!”

শুয়েশুয়ে দৃঢ় কণ্ঠে তাকে থামিয়ে দিল। তার মুখ শান্ত, কিন্তু কণ্ঠে এমন প্রবল শক্তি ছিল যে কারও পক্ষে পাল্টা কথা বলা সম্ভব হলো না।

“এখনই তো দেশ ও পরিবার রক্ষার সময়। যদি একজন নারী একটি যুদ্ধ থামিয়ে দিতে পারে, তবে এই যুদ্ধ কাকে অপমান করছে? আমাকে, নাকি মহারাজকে?”

“রানীমা, ক্রোধ দমন করুন। অধমের এমন সাহস নেই!”

“রানীমা, ক্রোধ দমন করুন। আপনার দাস এমন কথা বলার দুঃসাহস করেনি!”

কথাগুলো শুনে উপস্থিত সেনাপতি ও সৈন্যরা একে একে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। বিষয়টি যে সামান্য নয়, তা সবাই বুঝতে পারছিল। এতে সৈন্যদের মনোবল নষ্ট করার স্পষ্ট ইঙ্গিত ছিল। এখানে মহারাজ নিজে উপস্থিত থাকলেও সম্ভবত প্রচণ্ড ক্রুদ্ধ হতেন।

“এরপর কেউ যদি সৈন্যদের মনোবল নষ্ট করার চেষ্টা করে, তবে তাকে বিনা বিচারে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হবে!”

শুয়েশুয়ে সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল। তার প্রতিটি শব্দ ছিল দৃঢ় ও স্পষ্ট, উপস্থিত সকলের কানে গভীরভাবে গেঁথে গেল। এমনকি শাস্তি পেতে থাকা দুই সৈন্যও আর আর্তনাদ করার সাহস পেল না—তারা ভয় করছিল, রানী এবার সত্যিই তাদের মৃত্যুদণ্ড দিতে পারেন।