অধ্যায় একশো তেতাল্লিশ: এবার তুমি আমার প্রহরী হও

গংশেন লিংএর অগত্যা জি উকিং এবং জুওকিউ লিয়ে-এর দিকে তাকাল। সে দেখল জি উকিংয়ের চোখ দুটো শান্ত এবং মৃদু হাসিতে ভরা, অথচ জুওকিউ লিয়ে ততক্ষণে অদৃশ্য হয়ে গেছে।

“মহারাজ, আমরা কি তাদের পিছু নেব না?” পাশে থাকা ছিং হে প্রশ্ন করল। শত্রুকে পালিয়ে যেতে দেওয়া মহারাজের ধরণ নয়, বরং পরাজিত শত্রুর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে বিজয় নিশ্চিত করাই তো উচিত।

“ব্যস্ত হয়ো না, কেউ না কেউ ঠিকই তাদের পিছু নেবে।” জি উকিং ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে তুলল, যে হাসিতে এক ধরণের উদাসীনতা মিশে ছিল।

সত্যিই, তান নদীর অপর পাড়ে বর্ম পরিহিত এক যোদ্ধা তার সৈন্যবাহিনী নিয়ে হাজির হলো। সে যেন রক্ত তুষারের অবস্থান একবার দেখে নিল, তারপর তার বাহিনী নিয়ে গংশেন লিংএর পিছু ধাওয়া করল।

শুয়ে শুয়ে মাথাটা একটু কাত করল। সে কি সবেমাত্র লিং ইন-এর দৃষ্টি অনুভব করল?

সে যখন স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, জি উকিং তখন তার পাশে এসে দাঁড়াল এবং তাকে নিজের আলখাল্লা দিয়ে জড়িয়ে ধরল। “তুমি কি ক্লান্ত?” সে জানত, প্রতিবার নিজের বিশেষ ক্ষমতা ব্যবহার করার পর শুয়ে শুয়ে দুর্বল হয়ে পড়ে।

“সামান্য একটু।” শুয়ে শুয়ে তার বুকে মাথা রেখে তার হাতের ওপর নিজের হাত রাখল। সে মুখ ফিরিয়ে মৃদু কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, “তুমি ঠিক আছো তো?”

তার কেন জানি অদ্ভুত লাগছিল। জি উকিং এবং জুওকিউ লিয়ের লড়াইয়ের সময় সে এক ধরণের অস্বাভাবিক স্পন্দন অনুভব করেছিল। সেটা কি জুওকিউ লিয়ের তরফ থেকে এসেছিল, নাকি জি উকিংয়ের?

জি উকিং মাথা নিচু করে তার দিকে তাকাল এবং তার কপালে লেপ্টে থাকা ভেজা চুলগুলো সরিয়ে দিল। “আমি ভালো আছি। যতক্ষণ তুমি আমার পাশে আছো, আমি সবসময়ই ভালো থাকব।”

তার কথায় যেন গভীর কোনো অর্থ লুকিয়ে ছিল।

কিন্তু শুয়ে শুয়ে তা নিয়ে ভাবার আগেই জি উকিং তাকে কোলে তুলে নিল।

“পরের বার থেকে আর নিজের ইচ্ছেমতো কাজ করবে না, আমি চিন্তায় পড়ে যাই।”

“হুম।” সে সম্মতি জানিয়ে তার বুকে মুখ লুকাল।

বনভূমি কিছুটা স্যাঁতসেঁতে ছিল, সম্ভবত কিছুক্ষণ আগেই বৃষ্টি হয়েছে।

গংশেন লিংএর এবং ইউয়ে长老 মাঝপথে হাঁটছিল। সামনের রক্ষীরা তলোয়ার দিয়ে ঘন ঝোপঝাড় সরিয়ে পথ তৈরি করছিল, যাতে ভিজে যাওয়া ঘাস তাদের পোশাক পুনরায় নষ্ট না করতে পারে।

তাদের গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত, ঘুটঘুটে অন্ধকারেও তারা অবিরাম এগিয়ে চলল।

“ইউয়ে长老, আপনার হাতটা কি ঠিক আছে?” গংশেন লিংএর তার হাতের ব্যাপারে চিন্তিত ছিল, কারণ জি উকিংয়ের আঘাতটা বেশ জোরালো ছিল।

“ঠিক আছে, শুধু হাতাটা ছিঁড়ে গেছে।” সে তার মেঘের মতো পোশাকের হাতা হাতড়ে দেখল, যা বাঁশির আঘাতে ক্ষতবিক্ষত হয়ে গিয়েছিল। জি উকিংয়ের অভ্যন্তরীণ শক্তির এমন চরম উৎকর্ষ দেখে সে বিস্মিত না হয়ে পারল না।

“আসলে ঘটনাটা কী? ড্যান রাজ্যের রাজপুত্র এবং সেই লিং ইন হঠাৎ করে জি রাজ্যের দিকে চলে গেল কেন?” তারা কি তাদের মিত্র ছিল না?

“সম্ভবত তারা অনেক আগেই জি রাজ্যের সাথে জোট বেঁধেছিল, তাই আজ এই পরিস্থিতি তৈরি হয়েছে।” ইউয়ে长老 ধীরস্থির কণ্ঠে বলল, “জি রাজ্যের মহারাজ সত্যিই চতুর, আমরা তাকে ছোট করে দেখেছিলাম।”

মানুষের মন বোঝা সত্যিই কঠিন।

“তাই নাকি?” এই দৃশ্য যেন একে একে সবাই সঙ্গ ত্যাগ করার মতো মনে হচ্ছিল। জুওকিউ লিয়ের মনের অবস্থা এখন কেমন, কে জানে! “আচ্ছা, মহারাজ কোথায় গেলেন?”

সে হঠাৎ এই প্রশ্নটির কথা ভাবল। তান নদীর ধারে জুওকিউ লিয়ে হঠাৎ করেই অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল। সে কোথায় গেল?

“তরুণ প্রভু,长老, পেছনের লোকজন সম্ভবত আমাদের কাছাকাছি চলে এসেছে।” এক রক্ষী সংবাদ দিল।

পেছনের শব্দগুলো বেশ জোরালো এবং যারা আসছে, তারা সংখ্যায় অনেক এবং তাদের উদ্দেশ্যও ভালো নয়।

“তরুণ প্রভু, আপনার তৈরি করা সেই বিষাক্ত পোকাগুলো এবার কাজে লাগানোর সময় এসেছে।” ইউয়ে长老 মৃদু স্বরে বলল, যেন এটি কোনো খারাপ পরামর্শ নয়।

তান শহরের ভেতরে।

যদিও আগুন নিয়ন্ত্রণে আনা সম্ভব হয়েছে, তবুও অনেক ঘরবাড়ি ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে, বিশেষ করে খড়ের তৈরি ঘরগুলো পুড়ে ছাই হয়ে গেছে। তবে এই সময়ে বৃষ্টি আসায় শহরের মানুষ একে ঈশ্বরের আশীর্বাদ বলে মনে করছে।

জি উকিং ঘোড়ায় চড়ে শুয়ে শুয়েকে ইশৌলি প্রাসাদে পৌঁছে দিল। সামরিক ছাউনিতে থাকা অসুবিধাজনক এবং ইশৌলি প্রাসাদও খুব একটা দূরে নয়।

শুয়ে শুয়ে সত্যিই ক্লান্ত ছিল, সে তার বুকে মাথা রেখেই তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে পড়ল। জি উকিং তাকে কোলে করে ঘোড়া থেকে নামাল। সে তার আলখাল্লার ভেতরে জড়িয়ে ছিল, তবে তার গাল দুটো উত্তপ্ত এবং লাল হয়ে উঠেছিল।

তার শ্বাস-প্রশ্বাস দ্রুত এবং উত্তপ্ত মনে হচ্ছিল।

জি উকিং দ্রুত পায়ে তাকে শোবার ঘরে নিয়ে গেল এবং পালঙ্কে শুইয়ে দিল। সে তার কপালে হাত দিয়ে দেখল, সেটা বেশ গরম। তার ছোট্ট মুখটা যেন লাল আপেলের মতো জ্বলছিল।

সে হাত দিয়ে তার গালটা আলতো করে স্পর্শ করল। “শুয়ে শুয়ে।”

শুয়ে শুয়ে ঠান্ডা স্পর্শ অনুভব করে স্বস্তি পেল।

“মনে হচ্ছে সে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন।” তার এই শান্ত ও অবুঝ রূপ দেখে জি উকিংয়ের ঠোঁটে হাসি ফুটল। সে গরম পানি আনতে বলল এবং নিজে হাতে তার পোশাক বদলে শরীর মুছে পরিষ্কার কাপড় পরিয়ে দিল।

সবশেষে তাকে উষ্ণ লেপের নিচে ঘুম পাড়িয়ে দিল।

সব কাজ শেষ করে সে তার পাশে কিছুক্ষণ বসে রইল। তার কপাল তখনও গরম ছিল, তাই সে ঘর থেকে বেরিয়ে এল।

ছিং হে দরজার বাইরেই ছিল। সে তাকে বের হতে দেখে এগিয়ে এল।

“কাউকে পাঠিয়ে লুও হুয়াকে নিয়ে এসো।” জি উকিং নির্দেশ দিল, এবং আরও বলল, “তান শহরের বিষয়টি ইউ বুফানের ওপর ছেড়ে দাও, কোনো সমস্যা হলে আমাকে জানাবে।”

“জি মহারাজ।” ছিং হে মাথা নত করে চলে গেল।

কিছুক্ষণ পরই হালকা সবুজ পোশাক পরিহিত লুও হুয়া আঙিনায় প্রবেশ করল এবং পরিচারিকার সাথে সম্রাজ্ঞীর শোবার ঘরে ঢুকল।

“এত রাতে আমাকে ডাকলেন? সম্রাজ্ঞীর কি কোনো সমস্যা হয়েছে?” জি উকিং নিজে আহত হলেও কখনো তাকে শোবার ঘরে ডাকত না, কারণ সে নিজের ক্ষত নিজে আড়াল করতে পছন্দ করত।

“বৃষ্টিতে ভিজেছিল, তুমি দেখো তো কোনো ওষুধ লাগবে কি না।” জি উকিং তার পাশে বসে আলতো করে লেপটা ঠিক করে দিয়ে উঠে দাঁড়াল।

“মনে হচ্ছে ছোটখাটো বিষয়, অথচ তুমি বেশ উদ্বিগ্ন।” লুও হুয়া পরিহাস করে বলল, “আগে তো কেবল বাহ্যিকভাবেই মৃদুভাষী ছিলে, এখন তো সম্রাজ্ঞীর প্রতি বেশ যত্নবান হয়েছ দেখছি।”

“মনের মতো একজনকে সঙ্গী হিসেবে পাওয়া সহজ নয়, তাই আমি তাকে অনেক মূল্যবান মনে করি।” সে সত্যি কথাই বলছিল, তার মুখে ছিল অসীম মমতা। “যাইহোক, তুমি কবে চোং রাজ্যে ফিরে যাচ্ছ? তোমার ছোট্ট রাজকুমারী নিশ্চয়ই তোমার কথা ভাবছে।”

“হুম, তোমার মুখ থেকে এসব কথা শুনতে বেশ অদ্ভুত লাগছে।” লুও হুয়া বিস্মিত হয়ে তার দিকে তাকাল, “তবে প্রেমে পড়ার পর তুমি সত্যিই অনেক নরম হয়েছ, এমনকি আমার খোঁজখবরও নিচ্ছ।”

“আমরা তো দীর্ঘদিনের বন্ধু, আমি একা কেন সব সুখের স্বাদ নেব? সেটা তো অন্যায়।” জি উকিং তার কাঁধে চাপড় দিল।

লুও হুয়া হেসে শুয়ে শুয়েকে পরীক্ষা করে বলল, “চিন্তা কোরো না, সম্রাজ্ঞীর সামান্য ঠান্ডা লেগেছে এবং কিছুটা দুর্বলতা আছে। কোনো ওষুধের প্রয়োজন নেই, ভালো করে ঘুমিয়ে নিলেই সব ঠিক হয়ে যাবে।”

“তুমি এ কথা বলায় আমি নিশ্চিন্ত হলাম।” জি উকিং মাথা নেড়ে তার সাথে ঘর থেকে বেরিয়ে এল।

ঘর থেকে বের হয়ে লুও হুয়া তাকে বলল, “আসলে তোমার নিজের স্বাস্থ্যের দিকেই বেশি নজর দেওয়া প্রয়োজন। আজ তুমি অনেক অভ্যন্তরীণ শক্তি ব্যবহার করেছ, ফলে দেহের বিষ আবার ছড়িয়েছে। আমি যে ওষুধ তৈরি করেছি তা কেবল সাময়িক উপশম দেবে, জানি না কতদিন সহ্য করতে পারবে। তুমি কি প্রস্তুত?”

“যাই হোক, মরব না।” জি উকিং উদাসীনভাবে বলল, “উ রাজ্যের সাথে ঝামেলা মিটে গেলেই আমি বিষের প্রতিষেধক খুঁজে বের করব।”

“এটাই সুযোগ। কেবল উ রাজ্যের পবিত্র ওষুধই তোমার বিষ সারাতে পারে। যদি বিষটা এত পুরনো না হতো, তবে লিনহুন ঘাস দিয়ে কাজ হয়ে যেত।” লুও হুয়া মাথা নাড়ল, “শেষ পর্যন্ত তোমার সম্রাজ্ঞীকেই তোমাকে শাসন করতে হবে।”

জি উকিং চুপ করে রইল।

লুও হুয়াকে বিদায় জানিয়ে সে ঘরে ফিরে এল। সে খুব সাবধানে পা ফেলল, যাতে শুয়ে শুয়ে জেগে না যায়।

পালঙ্কে সে কুঁকড়ে শুয়ে ছিল। জি উকিং তার পেছনে শুয়ে লেপের ওপর দিয়েই তাকে জড়িয়ে ধরল। “শুয়ে শুয়ে, যদি কোনোদিন আমি আর তোমার পাশে থাকতে না পারি, তখন তুমি কী করবে? হয়তো তখন তোমাকে আমাকে রক্ষা করতে হবে।”

সে তার কানে কানে মৃদু স্বরে বলল এবং মোমবাতির আলোয় নিজের কবজির কুৎসিত দাগটার দিকে তাকাল।

পরদিন সকালে।

সূর্যের আলো তান শহরে ছড়িয়ে পড়ল। সবকিছু শান্ত এবং সুশৃঙ্খল। গত রাতের ঘটনায় কোনো বিশৃঙ্খলা হয়নি।

বরং জি রাজ্য যে উ রাজ্যকে হারিয়েছে, তা শহরের মানুষের গর্বের বিষয়ে পরিণত হলো।

“আমি তো বলি, গত রাতের বৃষ্টির পেছনে কোনো দেবতার হাত ছিল।”

“হ্যাঁ, অবশ্যই ঈশ্বর আমাদের রক্ষা করছেন, নইলে উ রাজ্যের বাহিনী এমনভাবে পরাজিত হতো না।”

“শুনেছি অহংকারী উ রাজ্যের সম্রাটও প্রাণভয়ে পালিয়ে গেছে...”

শহরের মানুষজন আনন্দিত হয়ে আলোচনা করছিল, কারণ উ রাজ্যের সম্রাট সাধারণ কোনো মানুষ ছিল না।

তাদের কথাগুলো এক কালো পোশাক পরা ব্যক্তির কানে আসছিল। সে চায়ের কাপে চুমুক দিয়ে রহস্যময় হাসি হাসল।

“তাই নাকি? বৃষ্টির দেবতা?” সে মৃদু স্বরে বলল, তার কণ্ঠে এক অদ্ভুত অনুভূতি মিশে ছিল। “শুয়ে শুয়ে, তুমি যদি তাকে সাহায্য করতে পারো, তবে আমাকে কেন পারো না?”

তার মনটা কিছুটা ভেঙে গেছে কি?

এই হিসাবটা কীভাবে চুকানো যায়?

ইশৌলি প্রাসাদে, শুয়ে শুয়ে কিছুটা ঝিমুনি কাটিয়ে জেগে উঠল। তার শরীরটা এখন অনেক হালকা লাগছে, যদিও কিছুটা দুর্বলতা রয়ে গেছে।

সে পাশ ফিরতেই দেখল জি উকিং তার পাশে শুয়ে আছে এবং তার ছোট্ট হাতটি সে আলতো করে ধরে রেখেছে।

সে তার বুকের কাছে একটু ঘেঁষে এল এবং চোখ মেলতেই তার নিখুঁত চিবুকটি নজরে পড়ল।