একশ একচল্লিশতম অধ্যায়: জল ও অগ্নির মিলন
সামরিক ছাউনি।
আকাশ তখনও পুরোপুরি পরিষ্কার হয়নি, আবছা আলো ফুটেছে মাত্র। জি উ-চিং নিঃশব্দে বিছানা ছেড়ে উঠে পড়লেন এবং পোশাক পরিধান করে আলোচনার জন্য রাজকীয় দপ্তরে চলে গেলেন। তার পেছনে অনুচরেরা紗 কাপড়ে মোড়ানো লণ্ঠন হাতে অনুসরণ করছিল।
দপ্তরে ইউ ফু-ফান এবং কয়েকজন সেনাপতি আগে থেকেই অপেক্ষা করছিলেন।
“মহারাজ।”
জি উ-চিং এগিয়ে গিয়ে আসন গ্রহণ করলেন এবং তাদের ইশারায় বসতে বললেন। সেনাপতিরা দৃঢ় পদক্ষেপে আসন নিলেন, তাদের কঠোর মুখে ক্লান্তির কোনো ছাপ ছিল না।
“মহারাজ, গতকাল গভীর রাতে উ রাজ্য হঠাৎ করেই সৈন্য নিয়ে আক্রমণ চালায়, তাদের উদ্দেশ্য ছিল আমাদের উস্কানি দেওয়া। আমার মনে হয়, তাদের আর ছাড় দেওয়া উচিত নয়, আমাদের কঠোর জবাব দিতে হবে।” একজন সেনাপতি গাম্ভীর্যের সাথে বললেন, তবে তার কণ্ঠে ছিল কিছুটা ক্ষোভ। তিনি মূলত যুদ্ধক্ষেত্রে অভ্যস্ত একজন মানুষ, তাই নিজের মনের অনুভূতি লুকাতে পারলেন না।
“গত রাতের যুদ্ধের পরিস্থিতি কী ছিল?” জো চিউ লি-ইয়ের ছোটখাটো আক্রমণের কৌশল নিয়ে জি উ-চিং চোখ কুঁচকে ভাবলেন। জো চিউ লি-ই আসলে কী পরীক্ষা করতে চাইছে?
“মহারাজ, দুই পক্ষের মধ্যে কয়েকবার সংঘর্ষ হয়েছে... তবে লড়াই পুরোদমে শুরু হওয়ার কিছুক্ষণ পরেই উ রাজ্য পিছু হটেছে।”
“তার মানে আমাদের সাথে মশকরা করা হয়েছে?” তিনি ঠোঁট বাঁকিয়ে প্রশ্ন করলেন।
সেই সেনাপতি দ্রুত মাথা নিচু করলেন, “মহারাজ...”
“আর কিছু বলার প্রয়োজন নেই। এমনটা যেন আর না ঘটে। তোমরা কি জানো না শত্রুকে পিছু হটতে দেখলে কীভাবে আক্রমণ করতে হয়? যখন তারা পালানোর পথ বেছে নিয়েছে, তখন তাদের উচিত ছিল উচিত শিক্ষা দেওয়া।” তিনি নিজের সামনের চায়ের কাপটি হাতে নিলেন।
তার শান্ত ও সৌম্য মুখে এক ধরনের উদাসীনতা ফুটে উঠল। যদিও তিনি বিরক্তি প্রকাশ করেননি, তবুও উপস্থিত সবাই তার চারপাশের ভারী পরিবেশ অনুভব করতে পারছিলেন।
“জি, মহারাজ! আমরা শিক্ষা নিয়েছি!” সেনাপতিরা দ্রুত উঠে দাঁড়ালেন, তাদের মুখে কিছুটা লজ্জা ও অনুশোচনা ছিল।
কিছুক্ষণ পর তারা চলে গেলেন, শুধু ইউ ফু-ফান রয়ে গেলেন। তার অভিব্যক্তিতে কোনো পরিবর্তন নেই, যেন মহারাজের প্রভাব তার ওপর নেই।
“মহারাজ, একটি বিষয় আপনাকে জানানোর ছিল।” ইউ ফু-ফানের সুদর্শন মুখটি খুব গম্ভীর হয়ে উঠল, “এটি রানী সাহেবার ব্যক্তিগত দেহরক্ষীর বিষয়ে।”
“তার কথা বললে, তুমি যা বলবে তা আমি আগেই অনুমান করতে পারছি।” তিনি মাথায় হাত দিয়ে বসলেন, তার মনে পড়ল শুয়ে শুয়ে শুয়ে-র কথা, এবং কীভাবে সে তার অতীতের স্মৃতি ফিরে পাচ্ছে।
“মনে হচ্ছে মহারাজ জানেন যে সে জো চিউ লি-ইয়ের সাথে হাত মিলিয়েছে।” ইউ ফু-ফান আর কিছু লুকালেন না। “তবে এই বিষয়টি কি রানী সাহেবার থেকে গোপন রাখা প্রয়োজন?”
কথাটি শুনে জি উ-চিং একবার তার দিকে তাকালেন, কিন্তু কোনো উত্তর দিলেন না। শুধু তার গভীর চোখের দৃষ্টিতে এক তীব্র শীতলতা ফুটে উঠল।
“আমি বুঝতে পেরেছি, মহারাজ। আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আপনার নির্দেশ ছাড়া আমি রানী সাহেবার সাথে দেখা করার সাহস করব না।”
“বুঝতে পারলে ভালো।” জি উ-চিং চোখ সরিয়ে জানালার বাইরের দিকে তাকালেন, আকাশ এখন কিছুটা আলোকিত হয়ে উঠেছে। “এখন আমাদের উ রাজ্যের সাথে ভালোভাবে হিসাব চুকিয়ে ফেলার সময় হয়েছে। আমাদের প্রস্তুত হতে হবে, ইউ ফু-ফান।”
“জি।” ইউ ফু-ফান উঠে দাঁড়িয়ে অভিবাদন জানিয়ে দপ্তর থেকে বেরিয়ে গেলেন।
দিন পুরোপুরি শুরু হয়ে গেছে। বিছানায় শুয়ে থাকা শুয়ে-শুয়ে চোখ মিটমিট করল, বাইরের আলো তার চোখে লাগছে। তবে সামনের এপ্রিকট রঙের কাঁথার সূক্ষ্ম নকশাগুলো এখন আগের চেয়ে অনেক স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে।
এটি দেখে সে চোখ বড় বড় করে তাকাল, তার দৃষ্টিশক্তি সত্যিই অনেক পরিষ্কার হয়েছে। সে বিছানায় শুয়ে নিজের চোখের ওপর হাত বোলাল, চোখের কোণ দিয়ে উপরের সাদা চাঁদোয়াটিও স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে।
“রানী সাহেবা কি জেগেছেন?”
“মহারাজ, রানী সাহেবা এখনও ঘুমাচ্ছেন।”
বাইরে জি উ-চিংয়ের কণ্ঠস্বর শোনা গেল। সে দ্রুত বালিশের নিচ থেকে সাদা রেশমি কাপড়টি বের করে নিজের চোখ বেঁধে ফেলল। গতকাল কেন সে এমনটা করেছিল, তা নিজেও বুঝতে পারছিল না।
জি উ-চিং ভেতরে প্রবেশ করতেই দেখলেন সে সাদা কাপড় দিয়ে চোখ বেঁধে বিছানায় বসে আছে, তাকে দেখতে অনেকটা ঘুম না ভাঙা শিশুর মতো লাগছে।
তিনি বিছানার পর্দা সরিয়ে ভেতরে গেলেন, “একা থাকতে থাকতে কি ঘুম আসছে না?” তার কণ্ঠে ছিল কিছুটা দুষ্টুমির হাসি।
“আমার জন্য কাপড় নিয়ে এসো।” সে শান্তভাবে বলল।
“হুম...” জি উ-চিং বিছানার পাশে বসলেন, তার দৃষ্টি তার শরীরের ওপর ঘুরে বেড়াচ্ছিল।
শুয়ে-শুয়ে তার দৃষ্টি কিছুটা অদ্ভুত মনে হলো, যেন সে কোনো পোশাক পরেনি। তার উত্তপ্ত দৃষ্টির সামনে সে নিজের পোশাকটি শক্ত করে ধরল, তখনই সে কারণ বুঝতে পারল। তার পোশাকটি কিছুটা ঢিলেঢালা ছিল, গলার কাছে কিছুটা উন্মুক্ত।
“তুমি...”
“নড়াচড়া করো না।” তার কথা শেষ হওয়ার আগেই জি উ-চিং তার ঘাড়ের কাছে হাত দিলেন, তার স্পর্শ ছিল মৃদু কিন্তু কিছুটা দ্বিধাজড়িত। “এখানে কি ব্যথা লাগছে?”
তিনি যেখানে স্পর্শ করলেন, সেখানে একটি কালশিটের মতো দাগ ছিল, কিছুটা লালচে, আবার কালচেও। এটি দেখতে বেশ ভয়ের মনে হলেও, তার ঘাড়ের সাথে এটি এক অদ্ভুত মাদকতা তৈরি করেছিল।
“তোমার কথা শুনেই আমার অদ্ভুত লাগছে।” সে দেরিতে হলেও বুঝতে পারল সে কী বলছে।
“পরের বার আমি নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করব, শুয়ে-শুয়ে কষ্ট পেয়েছে।” মহারাজ তার অস্বাভাবিকতা খেয়াল না করে তার ঘাড়ে হাত বুলিয়ে যাচ্ছিলেন, তার মধ্যে কিছুটা অপরাধবোধ কাজ করছিল।
“...তুমি বরং আমাকে কাপড় এনে দাও।” সে শান্ত থাকার চেষ্টা করল।
কিছুক্ষণ পর, জি উ-চিং তার জন্য হালকা সবুজ রঙের একটি পোশাক নিয়ে এলেন এবং বেশ গুরুত্বের সাথে বললেন, “আমার সাহায্য প্রয়োজন?”
শুয়ে-শুয়ে কোনো উত্তর না দিয়ে কাপড়গুলো হাতে নিয়ে পরা শুরু করল। কাপড় পরার সময় তার শরীর কিছুটা ব্যথা ও দুর্বল মনে হচ্ছিল, নড়াচড়া করতে কষ্ট হচ্ছিল।
অবশেষে মহারাজ ধৈর্য ধরতে না পেরে নিজেই তার কোমরের বাঁধনটি বেঁধে দিলেন।
আজ জি উ-চিং তেমন ব্যস্ত ছিলেন না। প্রাতঃরাশ সেরে তিনি তার পাশে বসে পড়লেন, তার কোলে মাথা রেখে শুয়ে রইলেন। এটি দেখে তার মনে পড়ল লি এবং সিয়ে-র কথা, তারাও এমনভাবে তার পাশে লেগে থাকতে পছন্দ করত।
সে ছোট খাটে বসে বই পড়ছিল অথবা সুঁই-সুতা দিয়ে কিছু ছোটখাটো জিনিস বানাচ্ছিল। ক্লান্ত হয়ে পড়লে সে কিছুটা ঝুঁকে তার গালের ওপর মাথা রেখে বিশ্রাম নিচ্ছিল।
উঠানে ফুলগুলো সুন্দর ফুটেছে, পাশের সবুজ গাছেও ছোট ছোট সাদা ফুল দেখা যাচ্ছে। মৃদু বাতাস বইছে, সবকিছুই যেন নিখুঁত, উষ্ণ এবং শান্ত।
দুই রাজ্যের যুদ্ধের কথা বলতে গেলে, আজ জি রাজ্য আগে আক্রমণ করেছে, যা উ রাজ্যকে হতবাক করে দিয়েছে। পরপর দুইবার লড়াইয়ের পর উ রাজ্য পিছু হটেছে। জি রাজ্যের সৈন্যদের মনোবল অনেক বেড়ে গেল।
রাত নামল, অন্ধকার আকাশে তারারা ঝিকমিক করছে, কিন্তু রাতের পরিবেশটি যেন কিছুটা ধোঁয়াশায় ঢাকা, কখন কী ঘটে তা বলা মুশকিল।
হঠাৎ দেখা গেল, দূরের আকাশে কিছু একটা ভাসছে, বাতাসের সাথে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে, যেন অর্ধেক অন্ধকার আকাশ আগুনে পুড়ে যাচ্ছে।
কিছু সাধারণ মানুষ এবং সৈন্য বিভ্রান্ত হয়ে তাকিয়ে রইল, মুহূর্তের মধ্যে চারপাশ চিৎকার ও আতঙ্কে ভরে উঠল। লাল রঙের অজস্র ফানুস যেন ভাসমান মেঘের মতো তান শহরকে আলোকিত করে তুলল।
ফানুসগুলো নিচে পড়তে শুরু করল এবং ছাদ ও খড়ের গাদায় আগুন ধরে গেল, সবকিছু দাউদাউ করে জ্বলে উঠল।
“মহারাজ, রানী সাহেবা! বিপদ! আগুনের ফানুস!”
জি উ-চিং দ্রুত ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন এবং মুহূর্তেই অদৃশ্য হয়ে গেলেন।
শুয়ে-শুয়েও পরিস্থিতির ভয়াবহতা বুঝতে পারল। সে উঠে দাঁড়িয়ে বাইরে যাওয়ার চেষ্টা করল।
“রানী সাহেবা, মহারাজ আমাকে আপনাকে রক্ষা করার নির্দেশ দিয়েছেন, দয়া করে ঘরের ভেতরেই থাকুন।” ছায়াঘড়ি নামক দেহরক্ষী হঠাৎ সামনে এসে দাঁড়াল, তার কণ্ঠে ছিল শ্রদ্ধা ও কঠোরতা।
উ রাজ্যের এটি একটি বড় চাল ছিল, যা তাদের অপ্রস্তুত করে ফেলেছে। সে আকাশের আগুনের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর হয়ে উঠল।
“আসলে কী হয়েছে?” তার মনে এক অশুভ সংকেত দেখা দিল।
“উ রাজ্য বাতাসের দিক বুঝে আগুনের ফানুস ছেড়েছে, এখন শহরজুড়ে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি হয়েছে।” যদিও ফানুসগুলো মহারাজের ছাউনির দিকে পড়েনি, কিন্তু আশেপাশের সাধারণ মানুষ বিপদে পড়েছে।
“আগুন?” শুয়ে-শুয়ে পরিস্থিতি বুঝতে পারল। “আমাদের বৃষ্টি প্রয়োজন।”
আগুনকে শুধু পানি দিয়েই থামানো যায়। কিন্তু আজ আকাশ পরিষ্কার, বৃষ্টি হওয়ার কোনো সম্ভাবনা নেই।
“রানী সাহেবা, এসব নিয়ে চিন্তা করবেন না, মহারাজ সব সামলে নেবেন।”
“না, ছায়াঘড়ি, আমাকে তান নদীতে নিয়ে চলো। তান নদী এখান থেকে বেশি দূরে নয়, দ্রুত চলো, নয়তো দেরি হয়ে যাবে।” আগুনের তীব্রতা এখনও বেশি বাড়েনি, যদি আগুন ছড়িয়ে পড়ে তবে পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণ করা অসম্ভব হয়ে পড়বে।
“কিন্তু...”
“আমি তোমাকে আদেশ দিচ্ছি! আমাকে নিয়ে চলো!”
তান নদী তান শহরের পাশেই, তবে উ রাজ্যের ছাউনির থেকে খুব একটা দূরে নয়।
তান শহরের ভেতরে বৃদ্ধ, নারী ও শিশুদের কান্না ও আর্তনাদ শোনা যাচ্ছে, আগুন হু হু করে জ্বলছে, ফানুসগুলো অনবরত নিচে পড়ছে, যেন পুরো শহরটিকে গিলে ফেলবে।
ছায়াঘড়ি তাকে নদীর তীরে নিয়ে এল। তান নদীটি বেশ প্রশস্ত ও গভীর, রাতের অন্ধকারে এটি আরও শীতল মনে হচ্ছে।
সে নদীর তীরে দাঁড়িয়ে আকাশের ভাসমান ফানুসগুলো অনুভব করতে পারল।
এটাই কি জো চিউ লি-ইয়ের উদ্দেশ্য? শহর ধ্বংস করা নাকি শক্তির পরীক্ষা নেওয়া?
বাতাসে নদী উত্তাল হয়ে উঠল, ঢেউগুলো উঁচু বাঁধের গায়ে আছড়ে পড়ছে।
বৃষ্টি যদি না থাকে, তবে সে নিজেই বৃষ্টি তৈরি করবে। এই ভেবে সে একটি শক্ত পাথর তুলে নিল এবং সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল। পাথরটি হাতের তালুতে রেখে তর্জনীর এক ফোঁটা রক্ত দিয়ে পাথরটি ভিজিয়ে নিল এবং হাতের উষ্ণতায় সেটিকে গরম করতে লাগল।
সে বিড়বিড় করে কিছু মন্ত্র পড়ল, যা খুব দ্রুত এবং অস্পষ্ট।
হঠাৎ সে হাত বাড়িয়ে পাথরটি নদীতে ছুঁড়ে মারল। পাথরটি যেন প্রাণ ফিরে পেল, নদীর পানিতে ঘুরপাক খেতে শুরু করল। ধীরে ধীরে একটি ঘূর্ণি তৈরি হলো, যা ক্রমশ বড় ও গভীর হতে লাগল, যেন চারপাশের সবকিছু গিলে ফেলবে।
“উঠো।” সে হাত তুলে ঘূর্ণিকে আদেশ দিল।
গভীর সেই ঘূর্ণি এবং নদীর পানি যেন তার আদেশে প্রাণ পেয়ে আকাশের দিকে ধাবিত হলো।
মুহূর্তের মধ্যে, আতশবাজি ফাটার মতো একটি শব্দ হলো এবং প্রচুর বৃষ্টিপাত শুরু হলো, যা ভাসমান আগুনের ফানুসগুলোকে নিভিয়ে দিল।
নিভে যাওয়া ফানুসগুলো দ্রুত নিচে পড়ে গেল, নদীর পানিতে এবং উ রাজ্যের ছাউনির ওপর আছড়ে পড়ল।
“কী হচ্ছে এসব?” বৃদ্ধ এল্ডার আকাশের বৃষ্টির ফোঁটা হাতে নিয়ে বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন। তিনি নক্ষত্র দেখে বুঝেছিলেন আজ বৃষ্টি হওয়ার কথা নয়। “মহারাজ, এই বৃষ্টি নিশ্চয়ই মানুষের তৈরি।”
তিনি হাতের ভেজা পানির ঘ্রাণ নিলেন, সেটি তান নদীর পানির গন্ধ।
পাশে থাকা জো চিউ লি-ইয়ের মুখ কালো হয়ে গেল। তিনি তান নদীর দিকে তাকালেন, তার সরু চোখে শিকারী জানোয়ারের মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ফুটে উঠল।