প্রথম, দ্বিতীয় ও তৃতীয় অধ্যায়: হৃদপিণ্ডভোজী বিষপোকা

তিনি পরিহিত ছিলেন গাঢ় লাল রঙের এক আলখাল্লা। দীর্ঘ কালো চুলগুলো একটি চুলের কাঁটা দিয়ে আলতো করে বাঁধা, যা ঝর্ণার স্রোতের মতো নিচে নেমে এসেছে, যেন এক গোছা কুচকুচে কালো রেশমি ফিতা।

সেই মুখমণ্ডলটি ছিল অসামান্য মোহময়। টকটকে লাল ঠোঁট, আর ঠোঁটের কোণে লেগে থাকা এক রহস্যময় হাসি—ঠিক যেন ফুটে থাকা মাঞ্জুশাকা ফুল। কেবল একটুখানি নড়াচড়া করলেই তা এমন এক দৃশ্য হয়ে ওঠে যে, কারো চোখ সরানোর সাধ্য থাকে না।

"তবে আমার বেশ অবাক লাগছে, ঠিক কী কারণে চি উ-চিংয়ের আক্রমণের ধার কমে গেল? সে অনেকটা দুর্বল হয়ে পড়েছে।" যদি তাই হয়, তবে সে কীভাবে শুয়ে-কে রক্ষা করবে?

চি উ-চিং সম্পর্কে তার যা ধারণা, তাতে ওই সামান্য আঘাতে তার গুরুতর জখম হওয়ার কথা নয়। বড়জোর কিছু বাহ্যিক ক্ষত হতে পারত। মনে হচ্ছে, এর পেছনে এমন কিছু আছে যা সে জানে না।

"আমারও অদ্ভুত লাগছে, বরং আমাদের তরুণ প্রভুর কাছেই জিজ্ঞেস করে দেখা যাক এর রহস্য কী," ইয়ে长老 মৃদু স্বরে বললেন। তার সুদর্শন মুখে লেগে ছিল এক শান্ত হাসি, যা দেখে বোঝার উপায় নেই তার মনে আসলে কী মতলব ঘুরপাক খাচ্ছে।

এমনকি যখন তিনি কাউকে 'টুকরো টুকরো করে ফেলার' কথা বলতেন, তখনও তার কণ্ঠস্বর দৈনন্দিন সাধারণ কথাবার্তার মতোই কোমল এবং উষ্ণ থাকত।

জুওকিউ লি-ইয়ে টেবিলের ওপর রাখা চিঠির মতো কাগজগুলো উল্টেপাল্টে দেখলেন। "যেহেতু আমার উদ্দেশ্য সফল হয়েছে, তাই ওসব নিয়ে মাথা ঘামানোর প্রয়োজন নেই।" তিনি এখন শুয়ে-র আসার অপেক্ষায় আছেন। এই লড়াইয়ের নাটকে এবার জয়-পরাজয় নির্ধারণের সময় এসে গেছে।

"জি, প্রভু।" ইয়ে长老 মাথা নাড়লেন, আর কিছু বললেন না।

"শুনেছি শুয়ে, চি উ-চিংয়ের অন্তঃপুর বেশ ভালোভাবেই সামলাচ্ছে। মাত্র কয়েক দিনেই দুজন উপপত্নী মারা গেছে। দেখলাম, তাদের মধ্যে একজন সম্রাজ্ঞী জননীর ঘনিষ্ঠ, একজন উচ্চপদস্থ উপপত্নী।" তার এই কথার মধ্যে প্রশংসা ছিল নাকি ব্যঙ্গ, তা বোঝা দায়।

"হ্যাঁ, শুনেছি রক্ত-সম্রাজ্ঞীর কাজ অত্যন্ত নিখুঁত, তবে তিনি নিষ্ঠুর নন। তিনি সবসময় যুক্তিসঙ্গত আচরণ করেন। এমনকি যে মিসেস ইয়ান তাকে হত্যার ষড়যন্ত্র করেছিলেন, তার প্রতিও তিনি মমতা দেখিয়েছিলেন। এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে চি রাজা তাকে এতোটা আগলে রাখেন।"

"হাহ, এটাই তো আসল মজা, তাই না?" জুওকিউ লি-ইয়ে যেন ক্রুদ্ধ অথচ হাসিখুশি ভঙ্গিতে চেয়ারে হেলান দিয়ে বসলেন। তার নিখুঁত চেহারা থেকে এক সহজাত সম্মোহন ঝরে পড়ছিল।

"একটা কথা জানতে চাই, প্রভু কি সেই শি-লিয়াং নারীর নিরাপত্তার কথা ভাবছেন না? শেষ পর্যন্ত তো তিনি আপনার কারণেই বিপদে পড়েছেন।" ইয়ে长老 যেন হঠাৎ কিছু মনে করে সরাসরি কোনো রাখঢাক ছাড়াই প্রশ্নটি করে বসলেন।

এ কথায় জুওকিউ লি-ইয়ে কোনো বিরক্তি প্রকাশ করলেন না। "সে তো কেবলই একটি অকেজো ঘুঁটি।"

"যেহেতু সে অকেজো, তাই তো সে এখন পর্যন্ত নিরাপদ আছে," ইয়ে长老 ইঙ্গিতপূর্ণ মন্তব্য করে তাঁবু থেকে বেরিয়ে এলেন।

তাঁবুর বাইরে ধুলোবালি উড়ছে। বাতাস থামার নাম নেই, আবহাওয়া ক্রমেই খারাপ হচ্ছে। তিনি মেঘলা আকাশের দিকে তাকিয়ে তার চাঁদের আলোয় ধোয়া আলখাল্লা গায়ে ধুলোর ঝড়ের মধ্যে পা বাড়ালেন, কিন্তু এই রুক্ষ পরিবেশের সঙ্গে তিনি যেন মিশে যাচ্ছিলেন না।

যেখানেই থাকুন, তাকে অনন্যই দেখায়। তার ঠোঁটের হাসি এই প্রবল বাতাসের চেয়েও অনেক বেশি কোমল।

তিনি ধীরে ধীরে আরেকটি তাঁবুর দিকে এগিয়ে গেলেন। তাঁবুর বাইরে রক্ষীরা পাহারা দিচ্ছিল। ঝোড়ো বাতাসে চোখ মেলে রাখা দায়, ইয়ে长老 চোখ কুঁচকে ভেতরে প্রবেশ করলেন।

ভেতরে, গং-শেন লিং-এর পিঠ তার দিকে ফেরানো ছিল। সে মেঝেতে বিছানো গালিচায় বসে ছিল। তার বেগুনি রঙের পোশাক চারপাশে ছড়িয়ে ছিল, যেন বেগুনি কালির এক ছোপ, যা সাদা গালিচাকে নিজের রঙে রাঙিয়ে দিয়েছে।

"তরুণ প্রভু কী করছেন?" তিনি ধীরে হেঁটে গিয়ে গং-শেন লিং-এর পাশে দাঁড়ালেন।

উত্তরে গং-শেন লিং নীরব রইল। তার হাতের তালুতে ছিল একটি সাদা পোকা। পোকাটি দেখতে বেশ অদ্ভুত, যদিও বীভৎস নয়, তবুও তা মনে এক ধরনের ভয়ের উদ্রেক করে।

"মনে হচ্ছে এটি তরুণ প্রভুর নতুন তৈরি করা বিষপোকা।"

"ভাগ্য ভালো যে আমি এই পোকাটির কার্যকারিতা পরীক্ষা করার কথা ভাবছিলাম, আর তুমি ঠিক তখনই এলে।" গং-শেন লিং মাথা তুলে তার দিকে তাকাল। তার শীতল ও মোহময় চোখে ছিল এক গভীর অনুসন্ধান। যেন সে সত্যিই ইয়ে长老কে এই পরীক্ষার পাত্র হিসেবে ব্যবহার করতে চায়।

"আমি ধন্য," ইয়ে长老 বিনয়ের সঙ্গে বললেন।

গং-শেন লিং তার দিকে তাকিয়ে হাতের বিষপোকাটি গালিচায় ছেড়ে দিল। পোকাটি তার হাত থেকে নেমে হামাগুড়ি দিয়ে চলে গেল, তবে তার গন্তব্য ইয়ে长老 ছিলেন না।

"একে নিজের শিকার খুঁজে নিতে দিতে হবে।" সে উঠে দাঁড়াল, যেন পোকাটি কোথায় গেল তাতে তার আর কোনো আগ্রহ নেই।

"মনে হচ্ছে আমি এ যাত্রায় বেঁচে গেলাম।" ইয়ে长老 দেখলেন পোকাটি দরজায় দায়িত্বরত প্রহরীর দিকে এগিয়ে যাচ্ছে। তরুণ প্রভুর উদ্দেশ্য স্পষ্ট; তিনি যদি এই তাঁবু থেকে বের হতে চাইতেন, তবে তা তার কাছে জলভাত।

"তুমি আমার কাছে কেন এসেছ? তোমাদের সাহায্য করার মতো কিছু আমার কাছে নেই," সে বিরক্তি প্রকাশ করল। ইয়ে长老 এতো বিনয়ী হওয়া সত্ত্বেও সে কোনো পাত্তা দিল না।

"আমি কেবল তরুণ প্রভুর খোঁজ নিতে এসেছিলাম, এতো রূঢ় হওয়ার প্রয়োজন কী?" ইয়ে长老 বললেন, "তাছাড়া, আমার কাছে একটা খবর আছে—এটি ভালো না মন্দ জানি না, তবে রক্ত-সম্রাজ্ঞী খুব দ্রুতই এখানে আসছেন।"

রক্ত-সম্রাজ্ঞী? সেই অন্ধ নারী!

কথাটি শুনে গং-শেন লিংয়ের মধ্যে প্রবল প্রতিক্রিয়া দেখা গেল। সে ঘুরে দাঁড়াল। "চি উ-চিংয়ের আহত হওয়ার খবরটি কি তবে সত্যি?" সে কিছুটা অবিশ্বাসের সুরে বলল। সে ভেবেছিল এটা হয়তো তাদের চি রাজ্যের মনোবল ভেঙে দেওয়ার একটা কৌশল মাত্র।

"চি রাজা এতোটাই দুর্বল, তা দেখে আমিও অবাক," ইয়ে长老 বললেন।

"সে সত্যিই আহত, আর..." সেটি ছিল মারাত্মক আঘাত!

গং-শেন লিংয়ের মনে তোলপাড় শুরু হলো। তার শীতল মুখে কিছুটা অস্থিরতা ফুটে উঠল। চি উ-চিং—সে ভাবতেও পারেনি এমন কিছু ঘটবে। সেই 'অজেয়' পুরুষটি কি সত্যিই আহত?

"আমাদের প্রভুও কি পাগল হয়ে গেলেন? একটা নারীর জন্য এতোটা মরিয়া হয়ে উঠলেন!" সে রাগ না ঘৃণা প্রকাশ করছে তা বোঝা দায়। তার ঠোঁট থেকে বেরিয়ে এল ধারালো সব শব্দ।

"দুই রাজা সৌন্দর্যের জন্য লড়ছেন, এটি তো লোকগাথা হয়ে বেঁচে থাকবে," ইয়ে长老 নির্লিপ্তভাবে বললেন।

"ইয়ে চেং-শি, তুমি বিষয় ঘোরাবে না। আমি জানি তোমার মনে কী আছে। ঠিক তাই, যেমনটা তুমি আন্দাজ করেছ, চি উ-চিংয়ের শরীরে 'চিয়ান-জু' বিষের রেশ পুরোপুরি কাটেনি। বরং সেই বিষ তার হৃদপিণ্ডকে আক্রান্ত করেছে।" বিষের কারণেই তো তারা সুযোগ নিতে পেরেছে।

কিন্তু তার বিষ কেন কাটল না? আর এতো বিষ শরীরে নিয়েও সে কীভাবে স্বাভাবিক থাকার অভিনয় করছে?

"তরুণ প্রভু যেহেতু এমনটি বলছেন, তবে আমি নিশ্চিত হলাম। বিষ এবং পোকা নিয়ে আপনার জ্ঞান অতুলনীয়, দুই রাজ্যের যুদ্ধে আপনার সাহায্য অপরিহার্য," ইয়ে长老 অকপটে প্রশংসা করলেন।

গং-শেন লিং ঠান্ডা গলায় কিছু না বলে চুপ রইল। তার এখন আফসোস হচ্ছে যে, কেন সে 'শি-শিন গু' (হৃদয় ভক্ষণকারী পোকা) ইয়ে চেং-শির ওপর পরীক্ষা করল না।

তবে তার পরীক্ষা সফল হয়েছে। একটি ছোট্ট পোকা প্রহরীর মৃত্যু কতটা যন্ত্রণাদায়ক করে তুলতে পারে, তা সে দেখেছে। এটি ধীরে ধীরে মানুষের হৃদয় কুরে কুরে খায় এবং ভেতর থেকে শরীর ধ্বংস করে দেয়। এমন ভয়ংকর পোকা সে সত্যিই শুয়ে-র ওপর প্রয়োগ করতে চায়।

পথের দৃশ্যপট বদলাচ্ছে—পাহাড়, পর্বত, ঝর্ণা, নদী। কিন্তু কাফেলা এতো দ্রুত ছুটছে যে, এই অপরূপ প্রাকৃতিক সৌন্দর্য চোখের পলকেই পেছনে পড়ে যাচ্ছে।

শুয়ে- গাড়িতে বসে হাতে বই নিয়ে শান্ত হয়ে বসে আছে। তার মুখভঙ্গি স্থির, বাইরের এই অস্থির গতির সঙ্গে তার কোনো মিল নেই। সে কেবল মনের শান্তি খুঁজছে, পাছে সে নিজেও অস্থির হয়ে পড়ে।

রাত নেমে এল। চারপাশ জনমানবহীন। রাতের ঠান্ডা বাতাসে কাফেলা এগিয়ে চলেছে। রাতে চলার গতি অনেকটাই কমে গেছে। গাড়ির সামনে-পেছনে লণ্ঠন ঝুলছে। শতাধিক প্রহরী নিরবে পাহারা দিয়ে চলছে, কেবল ঘোড়ার খুর আর গাড়ির চাকার শব্দ শোনা যাচ্ছে।

চারিদিকে নিকষ কালো অন্ধকার, আর তাদের এই সামান্য আলো যেন এক অস্পষ্ট মরীচিকা।

অবশেষে শুয়ে-র নির্দেশে যাত্রা বিরতি দেওয়া হলো।

"প্রভু, আপনি নিশ্চয়ই ক্লান্ত। একটু বাতাস খাওয়ার জন্য নিচে নামবেন?" ইউ-ঝি নিজেকে চাঙ্গা করার চেষ্টা করল। সে যদিও একজন পরিচারিকা, তবুও প্রাসাদে বেশ আরামেই ছিল। এই দীর্ঘ যাত্রা তার পক্ষেও সহ্য করা কঠিন। তাছাড়া তারা সারাদিন গাড়িতে বন্দি ছিল, তার পা অবশ হয়ে গেছে, প্রভুর নিশ্চয়ই আরও কষ্ট হচ্ছে।

"হুম," শুয়ে- মাথা নাড়ল। তার শান্ত হওয়া প্রয়োজন। সে কি আতঙ্কিত হয়ে পড়ছে না? নিজেকে বারবার বোঝাচ্ছে আতঙ্কিত হওয়া যাবে না, কিন্তু মন কিছুতেই মানছে না।

এটি একটি ছোট বন। বনটি নিস্তব্ধ। প্রহরীরা নিয়ম মেনে পানি পান করছে আর শুকনো খাবার খাচ্ছে।

শুয়ে- গাড়ির বাইরে বসে একটু জিরিয়ে নিল। সতেজ বাতাসে তার মাথাটা কিছুটা পরিষ্কার হলো। আর মাত্র দুদিন, এরপরই সে তার সঙ্গে দেখা করতে পারবে। তাড়াহুড়োর কিছু নেই।

ইউ-ঝি গাড়ি থেকে নেমে চারপাশে ঘুরে দেখল। সে লিং-ইনকে খুঁজতে লাগল। এবারের যাত্রায় সম্রাজ্ঞীর ঘনিষ্ঠদের মধ্যে কেবল কিং-হে আর লিং-ইন সঙ্গে আছে। তার সবচেয়ে চিন্তা হচ্ছে লিং-ইনকে নিয়ে। কিং-হে তো রাজার ব্যক্তিগত দেহরক্ষী, তাকে বিশ্বাস করা যায়। কিন্তু লিং-ইন... তার কাছে সবকিছু একটু অদ্ভুত মনে হয়। প্রভুর সুরক্ষার জন্য সতর্ক থাকাই ভালো।

কিছুটা দূরে সে লিং-ইনের অবয়ব দেখতে পেল। সে সাদা পোশাক পরে ছিল, তার ফর্সা মুখটি অন্ধকারে উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল। তার হাতে কিছু ফল ছিল, যা ধোয়া বলে মনে হচ্ছে। তাকে গাড়ির দিকে আসতে দেখে ইউ-ঝি দ্রুত শুয়ে-র পাশে ফিরে এল।

ইউ-ঝি পৌঁছানোর পরপরই লিং-ইন ফলগুলো নিয়ে হাজির হলো। "প্রভু, আমি এইমাত্র ফলগুলো সংগ্রহ করেছি, একটু খেয়ে দেখুন।"

ফলগুলো বেশ লোভনীয়, বুনো আপেলের মতো দেখতে এবং রঙটিও বেশ সতেজ। ইউ-ঝি গিলে থুথু গিলল। এতো দীর্ঘ যাত্রায় এই ফলগুলো তৃষ্ণা মেটানোর জন্য দারুণ।

"তোমার খেয়াল রাখার জন্য ধন্যবাদ," শুয়ে- মাথা নেড়ে ফলগুলো নিল এবং ইউ-ঝির দিকে বাড়িয়ে দিল। "তুমিই আগে খেয়ে দেখো।"

"জি," ইউ-ঝি কিছুটা অবাক হলেও ফলটি হাতে নিল। সম্রাজ্ঞী কি বুঝতে পেরেছেন যে তার খুব খিদে পেয়েছে?

"স্বাদ কেমন?" শেষে শুয়ে- খুব গম্ভীরভাবে জিজ্ঞেস করল।

"সম্রাজ্ঞী, এটি একটু টক, তবে আমি টক খেতে খুব ভালোবাসি।"

"ভালো।"