অধ্যায় ১২৭: কঠোর পরিশ্রম

শুয়ে শুয়ে তার গম্ভীর কথাগুলো শুনে রক্ততুষার এক মুহূর্তের জন্য না হাসতে পেরে, না কাঁদতে পেরে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল।

সে যে ওকে উত্ত্যক্ত করছে, তা বেশ স্পষ্ট। তবুও কী নির্লজ্জভাবে আর কী আত্মবিশ্বাসের সাথেই না সে এই কাজটা করে যাচ্ছে!

সে তার এক পাশে ফিরে শুয়ে মুখটা তার বুকের ওপর রাখল। এই মুহূর্তে সবকিছু যেন খুব পরিপূর্ণ মনে হচ্ছিল, সে তো তার পাশেই আছে। রক্ততুষার মৃদু স্বরে বলল, “জিকিন, তুমি কি জোনাকি পোকা দেখতে চাও?” তার হাতটা আলতো করে জিকিনের কোমরের ওপর রাখা ছিল, আঙুলগুলো গায়ের রেশমি কাঁথার ওপর দিয়ে ধীরে ধীরে ঘষছিল।

সে চোখ মেলে তাকাল, কিন্তু তার দৃষ্টিতে যেন এক পাতলা আস্তরণ ঢাকা ছিল, সবকিছু ঝাপসা আর অস্পষ্ট মনে হচ্ছিল। সে তার কোমল হাতটি তুলে তর্জনী দিয়ে বাতাসে অদ্ভুত এক রেখা আঁকতে শুরু করল।

হঠাৎ, অদূরে থাকা লণ্ঠনের ফাঁক দিয়ে এক চিলতে আগুনের শিখা বেরিয়ে এল। তার আঙুলের ইশারায় সেই আগুনের রেখা বাতাসে ধীরে ধীরে ঢেউয়ের মতো দুলতে লাগল, ঠিক যেন বাতাসে উড়ন্ত কোনো রঙিন ফিতা।

ধীরে ধীরে সেই আগুনের ফিতাটি তার আঙুলের নির্দেশে ছড়িয়ে পড়তে লাগল এবং আলতো করে বিছানার ওপর এসে বসল। মুহূর্তের মধ্যে সেই আগুনের কণাগুলো ছোট ছোট জোনাকি পোকা হয়ে গেল। কিছু জোনাকি বিছানার মশারিটায় গিয়ে বসল, আর কিছু পোকা বিছানার ওপর উড়তে লাগল। সত্যি, চারপাশটা জোনাকির আলোয় ঝলমল করে উঠল।

জি উচিং চোখ মেলে তাকিয়ে মৃদু হাসল, তার চোখেমুখে তখন এক অদ্ভুত কোমলতা।

কিন্তু তার পাশে শুয়ে থাকা রক্ততুষার ততক্ষণে ঘুমিয়ে পড়েছে। তার হালকা নিশ্বাসগুলো জি উচিংয়ের বুকের ওপর দিয়ে বয়ে যাচ্ছিল।

এটা তো বেশ বিপদজনক হয়ে দাঁড়াল...

সে পাশ ফিরে তাকে জড়িয়ে ধরল। তার আঘাতপ্রাপ্ত কাঁধে এক ধরনের ঝিনঝিন করা ব্যথা ছিল, কিন্তু সেদিকে তার কোনো ভ্রুক্ষেপ নেই। রক্ততুষার তার বাহুর মাঝে আছে—এটাই তার কাছে সব।

গভীর রাত, ঘরের ভেতর জোনাকিগুলো আপন মনে উড়ে বেড়াচ্ছে, বিছানাটাকে ঘিরে রেখেছে। একটা জোনাকি রক্ততুষারের মুখের ওপর এসে বসল, তার দেহ থেকে অদ্ভুত এক আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছিল।

রাতের বাতাস হু হু করে বইছিল, সেই ঝোড়ো হাওয়ায় কারো কারো সাদা পোশাক এলোমেলো হয়ে যাচ্ছিল।

লিং ইন ইশো লি প্রাসাদের একটি বিশাল গাছের ওপর দাঁড়িয়ে ছিল, তার সাদা পোশাক বাতাসের দোলায় উড়ছিল। সে রক্ততুষারের ঘরের দিকে তাকিয়ে ছিল, কিন্তু দূরত্বটা এতই বেশি যে ঘরের আলো জ্বলছে কি না, তা-ও বোঝা যাচ্ছিল না।

অনেকক্ষণ ধরে সে গভীর চিন্তায় মগ্ন রইল, তার মুখাবয়বে কোনো অভিব্যক্তিই ফুটে উঠছিল না। সে মুখ তুলে আকাশের দিকে তাকাল। চাঁদের আলোর বিপরীতে দাঁড়িয়ে থাকায় তার চেহারায় এক ছায়াচ্ছন্ন ভাব ফুটে উঠল।

কিছুক্ষণ পর, সে নড়েচড়ে উঠল এবং এক লম্ফে নিঃশব্দে ইশো লি প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে গেল।

অদূরে, শক্তপোক্ত পোশাক পরিহিত কিং হে তার পিছু পিছু ধাওয়া করল। তবে সে কয়েক কদম গিয়েই থেমে গেল এবং একটা গাছে লাফিয়ে উঠে ডাকল, “তুমি বেরিয়ে এসো।”

কিং হে বাঁদিকের গাছটার দিকে তাকিয়ে ডাকল। ঠিকই, একটি অবয়ব বেরিয়ে এল, আর সে ছিল সেই লিং ইন।

“তুমি কেন আমার পিছু নিচ্ছ?” লিং ইন তার দিকে তাকিয়ে শান্ত গলায় জিজ্ঞেস করল।

“কারণ তোমার আচরণ সন্দেহজনক,” কিং হে সরাসরি জবাব দিল।

সে কোনো নির্দেশের অপেক্ষায় এটা করছে না, বরং এই লিং ইনকে তার খুব অদ্ভুত মনে হচ্ছে। যদিও সে রানীর লোক, তবুও সে হাত গুটিয়ে বসে থাকতে পারে না। তাছাড়া, সম্রাটও এই লিং ইনকে পুরোপুরি বিশ্বাস করেন না। সম্রাটের প্রধান দেহরক্ষী হিসেবে তাকে তো সতর্ক থাকতেই হবে।

“এটা কি সম্রাটের ইচ্ছা?” লিং ইন জানতে চাইল।

“না, তবে আমি সম্রাট ও রানীকে সব জানাব,” কিং হে বলল।

দুজনের কথোপকথন খুব সংক্ষিপ্ত ছিল, কারণ তারা দুজনেই বুদ্ধিমান।

“তুমি তাদের কী বলবে? আমি কি কোনো ভুল করেছি?” লিং ইন তাচ্ছিল্যের সুরে বলল, “আমি আগেই টের পেয়েছিলাম কেউ আমার ওপর নজর রাখছে, তবে ভাবিনি সেটা তুমি হবে। একটু আগের ঘটনাটা ছিল কেবল একটা পরীক্ষা, আর তুমি নিজেই সেই ফাঁদে পা দিয়েছ।”

“যেহেতু একে অপরের ওপর বিশ্বাস নেই, তাই সবকিছু পরিষ্কার করে বলাই ভালো,” কিং হে শীতল কণ্ঠে বলে এক ঝটকায় সেখান থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।

লিং ইন তার চলে যাওয়া দেখল, কিন্তু কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না। বরং তার মনে হলো সে যেন সফল হয়েছে। সে দূর দিগন্তের দিকে তাকিয়ে নিজের গন্তব্যের পথে এগিয়ে চলল।

সে পথটা যেন তান নদীর দক্ষিণে অবস্থিত উ রাজ্যের সেনা ক্যাম্পের দিকেই যাচ্ছিল...

পরদিন সকালে।

রক্ততুষার পোশাক পরে বিছানার ধারে বসে ছিল। জি উচিং আলস্যভরে বিছানায় শুয়ে তার দিকে তাকিয়ে ছিল, চোখে তার এক ধরনের অলস মুগ্ধতা। “রক্ততুষার, এত তাড়াতাড়ি উঠে পড়লে যে? শরীর কি এখনো ব্যথা করছে?”

“তুমি... ফালতু বকা বন্ধ করো,” সে দাঁড়িয়ে উঠে নিচু স্বরে ধমক দিল।

“দিন শুরু হতেই কি তুমি তোমার স্বামীকে অস্বীকার করবে? তোমার হৃদয় বড় কঠিন, রক্ততুষার,” সম্রাট বেচারা হওয়ার ভান করে তাকাল। তার চোখের ওপর সাদা পট্টি দেখে তার চোখে কৌতূহল ফুটে উঠল।

“কী সব আজেবাজে বকছ? সকাল সকাল মাথা বিগড়ে গেছে নাকি?” সে বিছানার রেশমি কাঁথাটা ঠিক করে জি উচিংয়ের কোমরের ওপর টেনে দিল।

“হতে পারে, হয়তো কাল রাতে বড্ড বেশি পরিশ্রম হয়ে গেছে...” সম্রাট এক অসহায় ভঙ্গিতে বলল।

“...”

বাইরে থেকে কেউ দরজা খুলে ভেতরে এল। পান্না রঙের পোশাক পরা এক যুবক ভেতরে প্রবেশ করল। তার চলনবলন পদ্মের মতো শান্ত, ঠোঁটে মৃদু হাসি, আর সুদর্শন মুখে এক কোমল অভিব্যক্তি।

লুও হুয়া হাতে ওষুধের বাটি নিয়ে এগিয়ে এল। সে দুজনের দিকে তাকিয়ে কৌতুক ভরা দৃষ্টিতে বলল, “সম্রাট ও রানীর সকালটা বেশ ভালোই কাটছে দেখছি, রীতিমতো খুনসুটি চলছে!” তার গলায় কোনো বিদ্বেষ ছিল না, কেবল সাধারণ মন্তব্য।

“এর মানে হলো তুমি ভুল সময়ে এসেছ,” জি উচিং তার দিকে তাকিয়ে গম্ভীর মুখে বলল।

“আমি না এলে সম্রাট তো আবার আমার পরামর্শের কথা ভুলে যেতেন,” লুও হুয়া বলল এবং বিছানার পাশে গিয়ে জি উচিংয়ের কাঁধের ক্ষত পরীক্ষা করতে লাগল।

জি উচিংয়ের ঊর্ধ্বাঙ্গে কোনো পোশাক ছিল না, সে বিছানায় হেলান দিয়ে বসেছিল। তার গায়ে কিছু অস্পষ্ট আঁচড়ের দাগ স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল, যা তার কাঁধের রক্তের দাগের চেয়েও বেশি নজর কাড়ছিল। সেই দাগগুলো কোথাও গভীর, কোথাও হালকা, যা দেখলে সহজেই মনে অন্যরকম চিন্তা আসা স্বাভাবিক।

লুও হুয়া মৃদু হাসল, কিন্তু মুখে কিছু বলল না। সে দেখল জি উচিংয়ের কাঁধের ব্যান্ডেজ লাল হয়ে আছে, রক্ত শুকিয়ে কালচে হয়ে গেছে। বোঝা যাচ্ছে কাল রাতে ক্ষতটা আবার খুলে গিয়েছিল, তবে ভাগ্য ভালো যে রক্ত পড়া বন্ধ হয়েছে।

পরীক্ষা শেষে লুও হুয়া বলল, “মহারাজ, আমার মনে হয় আমি আগেই সতর্ক করেছিলাম যে আপনার কাঁধের আঘাত গুরুতর। কয়েকদিন কোনো ভারী কাজ করা যাবে না। যদি অবস্থা আরও খারাপ হয়, তবে এই কাঁধটা আর কোনো কাজে আসবে না।”

তার মুখে কোনো রাগ ছিল না, সে শুধু সত্যটা বলল। শেষ পর্যন্ত, কাঁধটা তো সম্রাটেরই। সে একজন চিকিৎসক, তার কাজ শুধু চিকিৎসা করা, বাকিটা তাদের ব্যাপার।

লুও হুয়ার কথা শুনে রক্ততুষার কপালে হাত রাখল, বোঝা যাচ্ছিল সে বেশ চিন্তিত।

আজ সকালে ঘুম থেকে উঠেই সে কিছু একটা অস্বাভাবিক ঠাওর করেছিল। জি উচিং একপাশে ফিরে শুয়ে তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরেছিল। তাছাড়া সে যখন তার কাপড় পরাতে গিয়েছিল, তখনো বুঝতে পেরেছিল যে তার কাঁধটা নড়াচড়া করার অবস্থায় নেই। আর এই লোকটা কোনো ভ্রুক্ষেপ না করে দিব্যি হেসে খেলছে।

“তবে রানী মা, আপনি নিশ্চিন্ত থাকতে পারেন, সম্রাটের কাঁধের আপাতত বড় কোনো ক্ষতি হবে না। কিন্তু যদি আবার কোনো বেপরোয়া কাজ করেন, তবে আমি আর কিছু করতে পারব না,” লুও হুয়া সরাসরি বলল।

“হুম,” রক্ততুষার মাথা নাড়ল, তার মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।

“লুও হুয়া, আমার স্ত্রীকে এভাবে অপমান করা কি ঠিক? তুমি কি জানো না ‘বন্ধুর স্ত্রীকে অসম্মান করতে নেই’?” জি উচিং কিছুটা অসন্তুষ্ট হওয়ার ভান করল, যদিও রক্ততুষারের এই লাজুক রূপটা তার বেশ ভালোই লাগছিল।

“আপনার আদেশ শিরোধার্য,” লুও হুয়া মাথা নত করল।

“...লুও হুয়া কুমার, আমরা বাইরে গিয়ে কথা বললে কেমন হয়?” তার মনে হলো এখানে আর থাকা ঠিক হবে না। সে তো এখানে এসেছেই জি উচিংয়ের সমস্যার সমাধানে।

“অবশ্যই, রানী মা,” লুও হুয়া ইশারা করল।

জি উচিং বাধা দিল না, শুধু কিছুটা বিরক্ত হয়ে বিড়বিড় করল।

রক্ততুষার আগে আগে বেরিয়ে গেল। লুও হুয়া ফিরে জি উচিংয়ের দিকে তাকাল। জি উচিং তাকে চোখ টিপে অদ্ভুত এক ইশারা করল। লুও হুয়া যেন সব বুঝে মাথা নাড়ল এবং রক্ততুষারের পিছু পিছু বাইরে বেরিয়ে এল।

ইশো লি প্রাসাদের দৃশ্যপট খুব চমৎকার। এই প্রাসাদটি ছিল তান শহরের শাসকের বাসস্থান। জি উচিং ব্যক্তিগতভাবে এখানে আসায় তিনি নিজের প্রাসাদটি তার জন্য ছেড়ে দিয়েছেন। তান শহর খুব সমৃদ্ধ নয়, সীমান্তের ছোট্ট এক শহর, তাই এই প্রাসাদটিই সম্ভবত এখানকার সেরা।

প্রাসাদের ভেতর বাগান, মণ্ডপ, ছোট নদী আর সেতু রয়েছে। এর সৌন্দর্য সি শহরের অভিজাত পরিবারগুলোর চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। তাই সেই শাসকের মেয়ের এমন উদ্ধত আর অবাধ্য স্বভাব গড়ে ওঠাটা খুব একটা আশ্চর্যের বিষয় নয়।

“লুও হুয়া কুমার, আমি আপনাকে কিছু প্রশ্ন করব, আশা করি আপনি সত্যি উত্তর দেবেন,” রক্ততুষার একা হাঁটতে হাঁটতে গম্ভীর মুখে বলল।

“রানী মা, আপনি নিঃসঙ্কোচে জিজ্ঞেস করতে পারেন। আমি সবটুকু জানার চেষ্টা করব,” লুও হুয়া মৃদু হেসে বলল, তার স্বভাব বেশ মার্জিত।

“জি উচিংয়ের কাঁধের আঘাত ছাড়া তার কি অন্য কোনো শারীরিক সমস্যা আছে?” সে জানত জি উচিং আর লুও হুয়ার সম্পর্ক খুব গভীর, তাই লুও হুয়া যে তার পক্ষ নেবে, তা স্বাভাবিক। কিন্তু তার নিজেরও কিছু বিচারবুদ্ধি আছে। তারা যাই লুকানোর চেষ্টা করুক, সে ঠিকই টের পাবে।

“আমি জানি আপনি খুব বুদ্ধিমতী, কিন্তু আপনি যখন জানেন যে কোনো উত্তর মিলবে না, তবুও কেন প্রশ্ন করছেন? এটা তো জোর করা হলো। তাছাড়া, সম্রাটের নিজস্ব কিছু চিন্তাভাবনা আছে, আপনি কেন অকারণে নিজেকে কষ্ট দিচ্ছেন?” লুও হুয়া বলল।

“আমি আমার উত্তর পেয়ে গেছি,” রক্ততুষার মাথা নাড়ল। সে আর পীড়াপীড়ি করল না।

সে অন্তত এতটুকু নিশ্চিত হলো যে, জি উচিং তার কাছ থেকে কিছু একটা লুকাচ্ছে।

“আমি বোধহয় আপনার ফাঁদে পা দিয়েছিলাম, আপনি বেশ চালাক,” লুও হুয়া একটু দেরিতে বুঝতে পেরে হাসল, “আসলে আপনি নিজেও নিশ্চিত ছিলেন না যে সম্রাট কিছু লুকাচ্ছেন কি না, কিন্তু আমার কথাগুলোই আপনার সন্দেহকে সত্যি প্রমাণ করে দিল।”

“কিন্তু আপনি তো এখনো আমাকে কিছুই বলেননি,” রক্ততুষার বলল।

জি উচিং কী লুকাচ্ছে, তা সে নিজে থেকেই খুঁজে বের করবে।

“লুও হুয়া কুমারের পাশে থাকা এই নারীটি কে?” হঠাৎ দূর থেকে এক পুরুষের কণ্ঠস্বর ভেসে এল। কণ্ঠটা বেশ শীতল, যেন কোনো জগৎবিখ্যাত সাধুর কণ্ঠ।

তবে তার কণ্ঠে এক ধরনের অস্থিরতা ছিল, যেন সে ওই নারীকে চেনার জন্য খুব উদগ্রীব।

“সে আবার কেন এখানে এল?” লুও হুয়া অবাক হয়ে গেল।

“সে?” রক্ততুষার ফিরে তাকাল। কণ্ঠটা তার খুব পরিচিত মনে হলো, যেন কোথাও শুনেছে।

হয়তো তার সঙ্গে আগে কখনো দেখা হয়েছে।

ভাবতে ভাবতেই লোকটা কাছে চলে এল। তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি রক্ততুষারের ওপর নিবদ্ধ ছিল, মুখে এক অদ্ভুত কৌতূহল। তার শীতল মুখে হঠাৎ করেই উত্তেজনা আর বিস্ময় ফুটে উঠল।

“ভাবতেই পারিনি তুমি এখানে থাকবে, তুমি এখানে কীভাবে এলে?”