অধ্যায় ছিয়াশি — স্বাভাবিকভাবেই, সেই আসনটি দখল করার জন্যই।
লিউয়ানজি নির্দেশ দিতেই ছয় হাজার সৈন্য গর্জন তুলে এগিয়ে গেল বেইঝেকুয়ানের ফটকের সামনে। ফটকের নিচে এসে লিউয়ানজি মাথা তুলে দেখল, আগের সেই লাল ছায়া আর নেই, তার জায়গায় এক বলিষ্ঠ দেহী, বর্ম পরিহিত পুরুষ দাঁড়িয়ে আছে। পুরুষটি লিউয়ানজিদের দল কাছে আসতেই উপর থেকে দূর থেকে কুর্নিশ করল, কথা বলার সুযোগ না দিয়েই দ্রুত ফটক থেকে নেমে গেল।
খুব বেশি সময় যায়নি, বেইঝেকুয়ানের ফটক ধীরে ধীরে খুলে গেল। সেই বলিষ্ঠ পুরুষটি দৌড়ে এসে লিউয়ানজির সামনে এসে নম্র হয়ে বলল, "প্রভু, আমি বিনঝৌ-এর তদারকি প্রধান ও বেইঝেকুয়ান ডান দিক বাহিনীর সর্বাধ্যক্ষ লি ঝংওয়েন, আপনাকে সালাম জানাই।"
লি ঝংওয়েনের এই পদ মর্যাদায় নামেমাত্র, প্রকৃত দায়িত্ব তার নেই। নইলে সে এখানে এতদিন থাকত না।
লিউয়ানজি মাথা নেড়ে হালকা হাসল, "আমার দিদি কোথায়?"
লি ঝংওয়েন হাসল, "তৃতীয়া কন্যা ইতিমধ্যে পানভোজনের আয়োজন করেছেন, শহরের বাড়িতে আপনার অপেক্ষায় আছেন।"
লি শিউনিং তার অধীনস্থ সেনানায়কদের অগাধ ভালোবাসা পেতেন, তারা তাকে স্নেহের সাথে ‘তৃতীয়া কন্যা’ বলেই ডাকত। আশেপাশের গ্রামের অনেক সাধারণ মানুষও, যাদের প্রতি লি শিউনিং সহানুভূতি দেখিয়েছেন, তিনিও তাকে ‘তৃতীয়া কন্যা’ বলেই ডাকেন।
অনেকের কাছে এভাবে ডাকা নিয়ম-বহির্ভূত মনে হলেও, তাদের জন্য এটিই লি শিউনিং-এর প্রতি শ্রদ্ধা ও ভালোবাসা প্রকাশের উপায়। একবার রাজকীয় নিরীক্ষক এ বিষয় নিয়ে লি ঝংওয়েনদের বিরুদ্ধে অভিযোগও করেছিলেন। তারা বলেছিল, "হ্যাঁ, আমরা জানি ভুল করেছি, কিন্তু বদলাব না।" নিরীক্ষকরাও কিছু করতে পারেননি। লি ইউয়ানও এ নিয়ে তাদের শাস্তি দেবার প্রয়োজন দেখেননি।
লু শিজিন, লিউয়ানজি ও লি ঝংওয়েনের কথার মাঝে বারবার উঁকি দিচ্ছিলেন, মনে হচ্ছিল কিছু বলার আছে। লিউয়ানজি টের পেয়ে হাসতে হাসতে লি ঝংওয়েনকে জিজ্ঞেস করল, "ঝাং শিগুই ও আন ইউয়ানশৌ এসে গেছে?"
লু শিজিনের অস্থিরতা ছিল নিজের জিয়াংঝৌ বাহিনীর জন্য। এখন তিনি একা, হাতে কোনো বাহিনী নেই, মনটা অনিশ্চিত।
লি ঝংওয়েন কুর্নিশ করল, "ঝাং সেনাপতি ও আন অধিকারিক গতকালই এসে পৌঁছেছেন, তৃতীয়া কন্যা তাদের শহরের অভ্যন্তরে এক শিবিরে অবস্থানের নির্দেশ দিয়েছেন। তারা এখন তৃতীয়া কন্যার সঙ্গেই আপনার জন্য অপেক্ষা করছেন।"
লু শিজিন শুনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, আর মাথা উঁচু করল না।
লিউয়ানজি মাথা নেড়ে লি ঝংওয়েনকে পথ দেখাতে বলল। লি ঝংওয়েন তাদের নিয়ে শহরের ভেতরে প্রবেশ করল।
বেইঝেকুয়ানের শহরটা খুব বড় নয়, অধিকাংশ বাড়িঘর পাহাড়ের ঢালে, সব পথ ঢালু। লিউয়ানজি ঘোড়ায় চড়ে নামার অনুভূতিতে হাঁটতে শুরু করল।
সবাই মিলে এসে পৌঁছাল এক বাড়ির সামনে। লি ঝংওয়েন তখন থামল। অনুমতি নিয়ে সেনাপতি ও প্রহরীদের অন্যত্র নিয়ে গেলেন।
লিউয়ানজি কেবল লু শিজিন ও সু দিংফাংকে নিয়ে বাড়ির ভেতরে প্রবেশ করল। বাড়িটি ছোট, সামান্য একটি উঠান, তার পেছনে মূল ভবন। উঠানটি যুদ্ধ প্রশিক্ষণের মাঠে রূপান্তরিত, পাশে তীরন্দাজির লক্ষ্য, অস্ত্রশস্ত্র সাজানো, মাঝখানে পাথরের চত্বর।
লিউয়ানজি উঠান পার হয়ে মূল ঘরের ভেতর দৃশ্য দেখল। ঠিক মাঝখানে এক লাল পোশাকে নারী সোজা হয়ে বসে আছেন। দু’পাশে বসে আছেন হ্য হানরেন, শিয়াং শানরেন, চিউ শিলি, ঝাং শিগুই, শিয়ে শুফাং, আন ইউয়ানশৌ প্রমুখ।
এরমধ্যে হ্য হানরেন লি শিউনিং-এর প্রথম বাহিনী প্রধান, লি শিউনিং বিদ্রোহের সময় তিনি ছিলেন সবচেয়ে বড় বিদ্রোহী নেতা, বিপুল সেনাবাহিনী ছিল তার অধীনে। লি শিউনিং মাও সংবাওকে প্রেরণ করেন দলে টানতে, কিভাবে জানি হ্য হানরেন হাজারো সৈন্য নিয়ে লি শিউনিং-এর অধীনে চলে এলেন।
শিয়াং শানরেন, চিউ শিলি-ও একই সময়ে আত্মসমর্পণ করেছিলেন, চিরকাল অনুগত। চিউ শিলির ছোট ভাই চিউ শিংগং এখন লি শিমিনের সেনাবাহিনীতে সেনাপতি। ঝাং শিগুই সাধারণ মধ্যমাপের মানুষ, বিশেষ বৈশিষ্ট্য নেই। আন ইউয়ানশৌ প্রাণবন্ত এক যুবক, কিছুটা বিদেশী চেহারা। শুধু তিনি নন, হ্য হানরেনও কিছুটা বিদেশী চেহারার।
লিউয়ানজি লু শিজিন ও সু দিংফাংকে নিয়ে মূল ঘরে ঢুকতেই সবাই উঠে সম্মান জানাল, "আমরা চি রাজপুত্রকে সালাম জানাই।"
লিউয়ানজি মাথা নেড়ে হালকা হাসল, "আর বেশি আনুষ্ঠানিকতা নয়..."
শিয়ে শুফাং কিছু বলতে চাইলেও, লি শিউনিং মাঝখানে বসায় কিছু বলেনি।
হ্য হানরেন প্রমুখের শুভেচ্ছা শেষে লিউয়ানজি লু শিজিন ও সু দিংফাংকে নিয়ে লি শিউনিং-এর সামনে গেল।
নিকটে গিয়ে লিউয়ানজি মনোযোগ দিয়ে লি শিউনিংকে দেখল। তার মুখাবয়ব স্পষ্ট, রূপবতী, বর্ম পরা, চোখে-বুকে সাহসিকতার দীপ্তি। তবে তার সাহসিকতার ফাঁকে অল্প একটু কোমলতাও মিশে রয়েছে।
"রো শিজিন (সু দিংফাং) প্রিন্সেসকে নমস্কার জানাই।"
"হুম..." লি শিউনিং ধীর হাসি নিয়ে মাথা নেড়ে বলল, "এখন থেকে তোমরা সবাই আমার মতোই আমাকে ‘তৃতীয়া কন্যা’ বলবে।"
লি শিউনিং-এর বিনয় দেখে সু দিংফাং আরও পছন্দ করল তাকে। লু শিজিন অবশ্য তার দক্ষতায় মুগ্ধ হলেও, এই সম্বোধনে একমত নয়। তার মনে হয় রাজকুমারী মানেই রাজকুমারী, অন্য কিছু বলা অনুচিত।
"আজ্ঞে..." সু দিংফাং সম্মতি দিল। লু শিজিন শুধু নম্রভাবে কুর্নিশ করে চুপচাপ পাশে দাঁড়াল।
লি শিউনিং-এর কথা সে মেনে নেয়নি, তবুও প্রতিবাদও করেনি। কারণ এখানে সবাই লি শিউনিং-এর অন্ধভক্ত, এ নিয়ে কথা বলা নিজের বিপদ ডেকে আনা। তিনি নিয়ম ও সম্মানকে গুরুত্ব দেন, বোকা নন।
লিউয়ানজি লু শিজিন ও সু দিংফাংকে নিয়ে সালাম শেষ করে ধীরে সামনে এগিয়ে এসে হাসল, "দিদি, নমস্কার..."
লি শিউনিং একবার তাকিয়ে দেখল, তারপর আর কিছু বলল না। কোনো উত্তর না পেয়ে লিউয়ানজি একটু বিভ্রান্ত হল।
ঠিক তখন, লি শিউনিং চারপাশে সবাইকে দেখে হালকা হাসল, "সবাই既 যেহেতু এসেছে, তাহলে ভোজ শুরু হোক।" বলে সে লিউয়ানজিকে একবার, আবার তার পাশের একটি আসনের দিকে তাকাল।
লিউয়ানজি মনে মনে তিক্ত হাসল, নিরবে সেই আসনে গিয়ে বসে পড়ল। তারপর... একেবারে নিরামিষ নিরস খাওয়া হল তার।
হ্য হানরেন, ঝাং শিগুই প্রমুখ মাথা নিচু করে চুপচাপ খাচ্ছে। লু শিজিন, সু দিংফাং পরিস্থিতি বুঝতে না পেরে চুপ করে খাচ্ছে। শুধু শিয়ে শুফাং খেতে খেতে লিউয়ানজির দিকে বারবার তাকাচ্ছে।
লিউয়ানজি বুঝল, শিয়ে শুফাং কিছু বলতে চায়, ঠিক তখনই লি শিউনিং-এর দৃষ্টি তার ওপর পড়ল। লি শিউনিং শুধু মৃদু হাসি দিয়ে শিয়ে শুফাংকে একবার দেখল, হাতে থাকা মিষ্টি মদ আস্তে চুমুক দিল। শিয়ে শুফাং দ্রুত মাথা নিচু করে খাবারে মন দিল।
লিউয়ানজি দেখল, সবাই মাথা নিচু করে খাচ্ছে, সামনে থাকা ভাজা মাংসের পা-ও তার আর ভালো লাগছে না। অবশেষে হ্য হানরেন খেয়ে উঠে দাঁড়াল, "প্রভু, তৃতীয়া কন্যা, আমার জরুরি কাজ আছে, আগে বিদায় নিচ্ছি।" বলতে বলতেই পাশে থাকা শিয়াং শানরেনকে লাথি দিল।
শিয়াং শানরেন মাথা তুলে বলল, "আমি এখনো খাওয়া শেষ করিনি..." হ্য হানরেন চোখ পাকিয়ে তাকাতেই শিয়াং শানরেন দ্রুত মাংসের টুকরো মুখে নিয়ে উঠে বিদায় নিল। চিউ শিলি, ঝাং শিগুই, আন ইউয়ানশৌ-ও একে একে চলে গেল।
শিয়ে শুফাং, লু শিজিন, সু দিংফাংও লি শিউনিং-এর চাপা হাসির ভয়ে ওঠে চলে গেল। কিছুক্ষণের মধ্যেই ঘরে শুধু লি শিউনিং ও লিউয়ানজি রইল।
লিউয়ানজি বুঝল, দিদি তার সঙ্গে কথা বলবে। কথা শুরু করতে যাচ্ছিল, হঠাৎ লি শিউনিং-এর কোমল হাত তার কানে এসে চেপে ধরল।
"উহ!" লিউয়ানজির কানে ব্যথা, সে হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, "দিদি, ছেড়ে দাও! দিদি, ছেড়ে দাও!"
লি শিউনিং একটু থেমে অবাক হয়ে ছেড়ে দিয়ে বলল, "তুমি তো সত্যিই বদলে গেছ। আগে কানে ধরলে গালাগালি করতে, এখন তো ছেড়ে দিতে বলছ।"
লিউয়ানজি কানে হাত বুলিয়ে বলল, "সামনে বিপদ দেখলে বীরপুঙ্গবও মাথা নিচু করে..."
লি শিউনিং কঠিন চোখে তাকাল, "তুমি আর বীরপুঙ্গব!"
লিউয়ানজি চোখ বড় করল, ‘আমি কেমন করে বীরপুঙ্গব নই?’
"কী, মানতে পারছ না?" লি শিউনিং ঠিক যেন তার মন পড়ে ফেলল, কিছু বলার আগেই ধরে ফেলল।
লিউয়ানজি চুপ করল। লি শিউনিং হেসে বলল, "তুমি যদি সত্যিই বীরপুঙ্গব হতে, সেই সময় লিউ উঝৌ সেনাবাহিনী বিনঝৌ ঘিরে ফেললে তুমি শহর ছেড়ে পালাতে না, এত সৈন্য মারা যেত না।"
লিউয়ানজি মুখ খুলে কিছু বলতে পারল না। পূর্বতন জীবনের দোষ এখন তার ঘাড়ে, অস্বীকারের উপায় নেই।
তবে লি শিউনিং বেশিক্ষণ দোষারোপ করল না, হঠাৎ বলল, "আসলে বাবারও দোষ আছে, আমাকে বেইঝেকুয়ান পাহারা দিতে বাধ্য করল, যেতে দিল না। যদি যেতে পারতাম, লিউ উঝৌ কি তোমার ওপর অত্যাচার করতে সাহস করত?"
লিউয়ানজি শুনে মনটা হালকা হয়ে গেল। দিদির শেষ কথার জন্য, কানে টানাটানির ঘটনাটা মন থেকে মুছে দিল।
"বলো তো, এত সৈন্য ডেকে, এত রসদ জোগাড় করে কী করতে চাও?"
লিউয়ানজি ঠিক তখনই দিদির কানে টানাটানির প্রতিশোধের কথা ভুলে গেল, লি শিউনিং পুনরায় তীক্ষ্ণ চোখে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।
লিউয়ানজি একটু থমকে গেল, সদ্য ভালো হওয়া মন আবার খারাপ হয়ে গেল। মনে মনে একটু দুষ্টামি করে গম্ভীরভাবে বলল, "নিশ্চিতভাবেই সেই আসনের জন্য লড়তে, আত্মরক্ষার জন্য তো নয়!"
লি শিউনিং বিস্ময়ে বড় বড় চোখ করল, "তুমি...তুমি...তুমিও সেই আসনের জন্য লড়বে?" সে হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে কঠিন চোখে লিউয়ানজির দিকে চেয়ে বলল, "তুমি কেন সেই আসনের জন্য লড়তে চাও?!"