অধ্যায় ০০০১ উডে যুগের চতুর্থ বর্ষের একাদশ মাসের পঞ্চদশ দিন

        উত্তর-পশ্চিমের শীতকাল হাড় কাঁপানো ঠান্ডা, কিন্তু তাইজি প্রাসাদের উদে হলের প্রধান কক্ষের ভেতরে গ্রীষ্মকালের মতোই গরম ছিল। মাটির নিচে জ্বলন্ত এক অগ্নি-ড্রাগন হলের প্রতিটি কোণে উত্তাপের ঢেউ পাঠাচ্ছিল। সাধারণ এক-স্তরবিশিষ্ট পোশাক পরা লি জি-ও উত্তাপ অনুভব করছিল। তার লম্বা, কোঁকড়ানো, লালচে-বাদামী চুলে ঘামের ফোঁটা জমেছিল এবং তার তীক্ষ্ণ নাকে ঘামের ফোঁটা এসে জমা হচ্ছিল। লি জি শরীর ঠান্ডা করার জন্য তার কলারটা আলগা করতে চেয়েছিল, কিন্তু তার পদমর্যাদা যেন তাকে তা করতে বারণ করছিল। সে এখন রাজপরিবারের একজন সদস্য, এমন এক রাজপরিবারের সদস্য যার নাম ইতিহাসে খোদাই হয়ে থাকবে। সে এখন লি ইউয়ানজি, তাং-এর সম্রাট গাওজু, লি ইউয়ানের চতুর্থ পুত্র। দশ দিন আগে, লি ইউয়ানজি তার পালক মা চেন শানয়ির সাথে তর্কে জড়িয়ে পড়ে এবং রাগের মাথায় তার ভয়ংকর যোদ্ধাদের তাকে খণ্ড-বিখণ্ড করার আদেশ দেয়। এই কাজ স্বর্গকে ক্রুদ্ধ করে তোলে এবং একটি বজ্রপাত লি ইউয়ানজিকে তৎক্ষণাৎ হত্যা করে। লি ইউয়ানজির মৃত্যুর পর, স্বর্গ যেন বুঝতে পেরেছিল যে লি ইউয়ানজির একটি অনন্য ঐতিহাসিক দায়িত্ব পালন করার আছে, তাই তাকে এক হাজার বছরেরও বেশি সময় আগে তাং রাজবংশে স্থানান্তরিত করে তার স্থলাভিষিক্ত করে। লি ইউয়ানজির মৃত্যু দ্রুত হলেও তার জন্য সমস্যা রয়েই গিয়েছিল। যদিও লি ইউয়ানজি বজ্রপাতে মারা গিয়েছিলেন এবং চেন শানয়ি পালিয়ে গিয়েছিলেন, লি ইউয়ানজির অনৈতিক কার্যকলাপ লি ইউয়ানকে ক্রুদ্ধ করেছিল। লি ইউয়ান, রাজকীয় চিকিৎসকের সাথে, লি জির আঘাত পরীক্ষা করেন। বজ্রপাতের পর লি জি মারাত্মক বিপদে নেই বা তার কোনো গুরুতর অভ্যন্তরীণ আঘাত নেই তা নিশ্চিত হয়ে, তিনি অনির্দিষ্টকালের জন্য একটি কারাবাসের আদেশ জারি করেন। এইভাবে লি ইউয়ানের আদেশে লি জিকে রাজপ্রাসাদের ভৃত্যদের সাথে দুর্ব্যবহারের অভিযোগে উদে হলে বন্দী করা হয়। যদিও চেন শানয়ি লি ইউয়ানজিকে লালন-পালন করেছিলেন, তিনি আদতে লি পরিবারের একজন সাধারণ ভৃত্য ছিলেন, রাজপ্রাসাদে যার কোনো আনুষ্ঠানিক পদমর্যাদা ছিল না। লি ইউয়ান তার বৈধ পুত্রকে একজন ভৃত্যের জন্য পিতৃমাতৃবিদ্বেষের কলঙ্ক বহন করতে দিতে পারেননি। লি জি একজন চিন্তামুক্ত ও সহজ-সরল ব্যক্তি ছিলেন। লি ইউয়ানের অধীনে থাকতে পেরে তিনি খুশি ছিলেন। তাকে আর লি ইউয়ানজির পরিচয় বহন করতে বা তার কাপুরুষ বড় ভাই লি জিয়ানচেং-এর সাথে ষড়যন্ত্র করতে হয়নি, কিংবা তার আপাতদৃষ্টিতে হাসিখুশি কিন্তু গোপনে বিশ্বাসঘাতক দ্বিতীয় বড় ভাই লি শিমিনের সাথে ক্ষমতার লড়াইয়েও জড়াতে হয়নি। রাজকীয় ক্ষমতার লড়াই ছিল নির্মম। লি জি ক্ষমতার লড়াইয়ের খাঁচা থেকে মুক্তি পেয়ে একজন সুখী ও চিন্তামুক্ত রাজপুত্র হওয়ার এই সুযোগটি নিতে দ্বিধা করেননি। পরবর্তীকালের ঐতিহাসিক, গবেষক এবং ইতিহাস অনুরাগীদের মতে, তাং রাজবংশের রাজপুত্ররা নিঃসন্দেহে সকল রাজবংশের মধ্যে সবচেয়ে আরামপ্রিয় ও চিন্তামুক্ত রাজপুত্রদের অন্যতম ছিলেন। সম্রাটের ক্ষমতা না থাকা ছাড়া, অন্যান্য দিক থেকে তারা সম্রাটের থেকে খুব একটা আলাদা ছিলেন না। সম্রাট যে সকল সুখ-সুবিধা ভোগ করতে পারতেন, তারাও তা উপভোগ করতে পারতেন, আবার এমন সুখ-সুবিধাও ভোগ করতে পারতেন যা সম্রাট পারতেন না। যতক্ষণ তারা কোনো ঝামেলা না করতেন, ততক্ষণ তাদের মৃত্যুও হতো না বললেই চলে। উদে যুগের চতুর্থ বছর চলছিল, এবং লি ইউয়ানজি ও লি শিমিন তখনও এমন এক পর্যায়ে পৌঁছাননি যেখানে তাদের মধ্যে আপোষ করা অসম্ভব। যতক্ষণ লি জি লি শিমিনকে উত্যক্ত না করতেন এবং ক্ষমতার লোভ না করতেন, ততক্ষণ একজন চিন্তামুক্ত রাজপুত্র হিসেবে জীবন কাটানো তুলনামূলকভাবে সহজই ছিল। লি জি ইতিমধ্যেই 'কৃষক, পাহাড়ি ঝর্ণা আর সামান্য অর্থ', 'স্ত্রী ও উপপত্নীদের হারেম এবং অনেক সন্তান-সন্ততি'র এক ভবিষ্যতের স্বপ্ন দেখতে শুরু করেছিলেন। যদিও লি ইউয়ানজি তাকে কিছু ঝামেলায় ফেলে গিয়েছিলেন, তিনি তাকে বিপুল সম্পদ, বিস্তৃত সামন্ত রাজ্য এবং শত শত নারীর হারেমও দিয়ে গিয়েছিলেন। তাদের মধ্যে ছিলেন চাও রাজপুত্রের স্ত্রী, কুখ্যাত রাজকুমারী ইয়াং। লি ইউয়ানজির উপপত্নীদের সাথে নিজের পরিচয়ে বসবাস করতে গিয়ে তিনি কিছুটা চাপ অনুভব করতেন। তার সবসময় মনে হতো যেন তিনি ব্যভিচার করছেন। তাই, তার দশ দিনের কারাবাসের সময়, তিনি নিজেকে সান্ত্বনা দিতে এবং অপরাধবোধ কমাতে অগণিত কারণ খুঁজে পেয়েছিলেন। উদাহরণস্বরূপ, ইতিহাসের অনেক মহান ব্যক্তিত্বেরই অন্য পুরুষের স্ত্রীদের প্রতি আকর্ষণ ছিল। কাও কাও ছিলেন একজন, লি ইউয়ান ছিলেন আরেকজন, লি শিমিনের কথা তো বলাই বাহুল্য, লি ঝি আরও এক ধাপ এগিয়ে ছিলেন, ঝাও কুয়াংইন ছিলেন গোপনীয়তা রক্ষাকারী, ঝাও গুয়াংয়ি ছিলেন নির্লজ্জ, এবং হুয়াং তাইজি ও ডরগন সম্রাজ্ঞী জিয়াওঝুয়াংওয়েনের মেয়ের জন্য তুমুল লড়াই করেছিলেন।

তিনি এখন নিজেও একজন মহান ব্যক্তিত্ব, তাই এই সাধারণ স্বার্থগুলোর কিছু ভাগীদার হওয়াটা তার জন্য অযৌক্তিক নয়, তাই না? এটা অযৌক্তিক নয়, তাই না? এটা অযৌক্তিক নয়, তাই না? তাছাড়া, তাং রাজবংশের রাজপ্রাসাদ তার নোংরামির জন্য কুখ্যাত ছিল। তিনি যে নোংরা হয়েছিলেন, সেটা তার দোষ নয়; তিনি তার পারিপার্শ্বিক পরিবেশ দ্বারা প্রভাবিত হয়েছিলেন। হ্যাঁ, এটাই তো… “যাও, গৃহকর্তাকে বলো যেন তিনি চুল্লিতে কম কাঠ ফেলেন, আর শয়নকক্ষে কাউকে পাঠাও… আচ্ছা, এখনকার মতো ওসব থাক।” লি জি তার কলার সামান্য আলগা করে, পাশে থাকা দাসীর আতঙ্কিত দৃষ্টির মাঝে আদেশটি দিলেন। চৌদ্দ বছর বয়সী দাসীটি বিনীতভাবে লি জি-র আদেশ পালন করার পাশাপাশি সতর্কতার সাথে তাকে মনে করিয়ে দিল, "মহারাজ...মহারাজ, আপনি অভদ্রতা করেছেন।" লি জি দাসীটির দিকে কটমট করে তাকাল। "আমি কি আমার নিজের বাসভবনে আরেকটু আরামে থাকতে পারি না?!" দাসীটি চমকে উঠে দ্রুত মাটিতে উপুড় হয়ে বসে পড়ল, সাহস সঞ্চয় করে প্রায়-অশ্রাব্য স্বরে বলল, "মহারাজ...মহারাজ, আপনি অভদ্রতা করেছেন; রাজউপপত্নী আমাকেই দোষ দেবেন।" কথা শেষ করে দাসীটি দাঁতে দাঁত চেপে, চোখ বন্ধ করে তার প্রভুর রায়ের জন্য অপেক্ষা করতে লাগল। তাং রাজবংশে তার প্রভুর নিষ্ঠুরতা কুখ্যাত ছিল। যে-ই তার অবাধ্য হওয়ার সাহস করত, তার সাথেই নির্মম আচরণ করা হতো। দশ দিন আগে, এমনকি চেন ম্যাডাম, যিনি তাকে বড় করেছেন, তিনিও তার হাতে প্রায় নিহত হতে যাচ্ছিলেন। দাসীটি তাকে উস্কে দিতে চায়নি, কিন্তু বাসভবনের মহিলা কর্মকর্তারা আরও বেশি নির্মম ছিলেন। মনিবের প্রশ্রয়ের সুযোগ নিয়ে তারা বাড়ির দাসী ও খোজাদের ওপর চরম নিষ্ঠুরতা চালাত। কোনো দাসী বা খোজা যদি সামান্যতম ভুলও করত, তারা তা নির্মমভাবে আঁকড়ে ধরত, তাদের কাছ থেকে লাভের শেষ বিন্দু পর্যন্ত আদায় করতে বদ্ধপরিকর ছিল। আরও ভয়ঙ্কর ব্যাপার হলো, দাসী ও খোজাদের কাছ থেকে শেষ বিন্দু পর্যন্ত নিংড়ে নেওয়ার পর, তারা বাড়ির কর্মকর্তাদের সাথে মিলে তাদের পরিবারকে প্রাণনাশের হুমকি দিত এবং তাদের শোষণ চালিয়ে যেত। দাসীটি তার পরিবারকে মহিলা কর্মকর্তা ও তাদের অধীনস্থদের দ্বারা নিয়ন্ত্রিত হতে দেওয়ার চেয়ে বরং মৃত্যুদণ্ড বরণ করতে রাজি ছিল। তারা সত্যিই নির্মম ও নির্দয় ছিল। দাসীটি কাঁপতে কাঁপতে অনেকক্ষণ ধরে চোখ বন্ধ করে অপেক্ষা করতে লাগল, কিন্তু তার মনিব কোনো কথা বলল না। তার শিরদাঁড়া বেয়ে একটা শীতল স্রোত বয়ে গেল; তার মনিব কি নিজে কোনো ব্যবস্থা নিতে যাচ্ছে? যেইমাত্র সে চারিদিকে তাকানোর জন্য চোখ খুলতে যাচ্ছিল, সে লি জি-কে অসহায়ভাবে বিড়বিড় করতে শুনল, "আমি নিজের বাসভবনে একটুও আরামে থাকতে পারছি না, এটা অবিশ্বাস্য..." লি জি তার কলার তুলে পরিচারিকাকে ইশারা করে বলল, "ঠিক আছে, আমি বুঝতে পেরেছি, যাও এবং আদেশটা পৌঁছে দাও।" লি জি যে তার কলার তুলে ধরেছে এবং তাকে দোষারোপ করেনি, এটা দেখে পরিচারিকার মনে হলো যেন সে ক্ষমা পেয়ে গেছে এবং দ্রুত রাজি হয়ে প্রধান সভাকক্ষ থেকে পিছিয়ে গেল। সভাকক্ষ থেকে বেরিয়ে পরিচারিকা বুঝতে পারল যে তার প্রভুকে... অন্যরকম লাগছে, যেন আরও বেশি দয়ালু? এমন কি হতে পারে যে তার বলার মতো ভালো কিছু ছিল, আর তাই তিনি আরও দয়ালু হয়ে উঠেছেন? পরিচারিকা চলে যাওয়ার পর লি জি ভ্রূ কুঁচকাল। সে পরিচারিকার প্রতিক্রিয়াটা লক্ষ্য করেছিল। সে লি ইউয়ানজির স্মৃতির মাধ্যমে ছি রাজপুত্রের বাসভবনের পরিস্থিতি সম্পর্কেও জানতে পেরেছিল। লি ইউয়ানজি নিজে যথেষ্ট নিষ্ঠুর ছিলেন, কিন্তু তিনি তার অধীনস্থ ও বিশ্বস্তদেরও প্রশ্রয় দিতেন, যারা তাকে অনুসরণ করে অপকর্ম, খুন এবং অগ্নিসংযোগ করত। আত্মস্বার্থ দ্বারা চালিত হয়ে, তারা লি ইউয়ানজির চেয়েও বেশি নির্মম হয়ে উঠেছিল, যিনি কেবল তাদের উপেক্ষা করতেন তাই নয়, বরং সানন্দে তাদের কুখ্যাতিও বহন করতেন। তাদের প্রচেষ্টার ফলে, ছি রাজপুত্রের বাসভবনের ভেতরে ও বাইরে সবাই লি ইউয়ানজিকে এমনভাবে ভয় পেত যেন তিনি এক বিষধর সাপ। "এভাবে চলবে না। আজ হোক বা কাল হোক, আমাদের বিষপ্রয়োগ করা হবে অথবা পেছন থেকে আক্রমণ করা হবে। লি শিমিনের কবল থেকে পালাতে পারলেও, আমরা হিংস্র মৃত্যু এড়াতে পারব না।" লি জি চিন্তা করলেন, তারপর হলের বাইরে ডেকে বললেন, "শিয়ে শুফাং?!" বারো বছর বয়সী এক বালক, যার মুখটা ছিল তরুণ, চামড়ার বর্ম পরা এবং কোমরে তলোয়ার ঝুলানো, দ্রুত হলে প্রবেশ করে লি জির সামনে এক হাঁটু গেড়ে বসল। "মহারাজ, আপনার আদেশ কী?" শিয়ে শুফাংয়ের মধ্যে তারুণ্যের কোনো চিহ্নই ছিল না; বরং, তার মধ্যে একজন মধ্যবয়সী মানুষের স্থিরতা ছিল। অল্প বয়স হওয়া সত্ত্বেও, শি শুফাং খুব অভিজ্ঞ ছিলেন, কারণ তিনি চার বছর সেনাবাহিনীতে কাজ করেছিলেন।

অর্থাৎ, তিনি আট বছর বয়সে সেনাবাহিনীতে যোগ দেন। শি শুফাং একটি সম্ভ্রান্ত পরিবারের সন্তান ছিলেন, যার পূর্বপুরুষদের মধ্যে বিখ্যাত সেনাপতি এবং মহান কবিরা ছিলেন। সুই রাজবংশের সময়, তার পরিবারের অবনতি ঘটে এবং তিনি, তার বাবা ও দুই বড় ভাই চাং'আনে জীবিকা নির্বাহ করতেন। যখন লি ইউয়ান আক্রমণ করে চাং'আন দখল করেন, তখন তার বাবা ও ভাইয়েরা যুদ্ধে নিহত হন। তবে, তাদের লি ট্যাং সেনাবাহিনী হত্যা করেনি, বরং চাং'আনে থাকা সুই সৈন্যরা তার পরিবারের সম্পত্তি লুট করার সময় তাদের হত্যা করেছিল। লি ইউয়ান চাং'আন দখল করার পর, লি ইউয়ানজিকে রাস্তা পরিষ্কার করার আদেশ দেওয়া হয় এবং তিনি শি শুফাং-এর দেখা পান, যিনি তখন মাত্র আট বছর বয়সী ছিলেন এবং এক বিশালদেহী লোকের সাথে একটি রুটি নিয়ে লড়াই করছিলেন। তার প্রচণ্ড লড়াই দেখে লি ইউয়ানজি মুগ্ধ হন এবং তাকে নিজের বাড়িতে ভৃত্য হিসেবে নিয়ে আসেন। ঐতিহাসিকভাবে, শুয়ানউ গেট ঘটনার সময়, ছি রাজপুত্রের পরিবার থেকে তিনিই একমাত্র ব্যক্তি ছিলেন যিনি লি ইউয়ানজির সাহায্যে সৈন্যবাহিনী নিয়ে গিয়েছিলেন। লি শিমিনের হাতে লি ইউয়ানজি নিহত হয়েছেন জানতে পেরে, শি শুফাং শুয়ে ভাইদের সহযোগিতায় লি ইউয়ানজির হত্যার প্রতিশোধ নিতে লি শিমিনের দুজন সেনাপতিকে হত্যা করেন। যদিও তিনি পরে লি শিমিনের অধীনে কাজ করেছিলেন, তিনি লি ইউয়ানজির প্রতি অত্যন্ত সদয় ছিলেন। লি জি তাকে ছি রাজপুত্রের পরিবারের সম্ভবত একমাত্র সত্যিকারের অনুগত এবং সাহসী ব্যক্তি বলে মনে করতেন, এবং তাই তার সাথে অত্যন্ত সদয় আচরণ করতেন। "আমি শুনেছি যে রাজপরিবারের পরিচারিকা এবং অধীনস্থরা প্রাসাদের বাইরে প্রচুর সম্পদ অর্জন করেছে। যাও এবং তদন্ত করে দেখো তারা কীভাবে এই সম্পদ পেয়েছে।" শি শুফাং অবাক হয়ে বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে লি জির দিকে তাকালেন। লি জি হেসে জিজ্ঞাসা করলেন, "কোনো সমস্যা?" শি শুফাং ইতস্তত করে বললেন, "আমি তদন্তে দক্ষ নই, এবং আমি একা এত লোকের তথ্য তদন্ত করতে পারব না।" শি শুফাং চার বছর সেনাবাহিনীতে চাকরি করে লি ইউয়ানজির অধীনে যথেষ্ট কৃতিত্ব অর্জন করেছিলেন। তিনি এখন একজন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, ছি রাজপুত্রের তাঁবুতে রাজকীয় রক্ষীর পদে অধিষ্ঠিত, যা অষ্টম শ্রেণীর একটি পদ। তাই, তিনি লি জি-কে "আপনার প্রজা" বলে সম্বোধন করতে পারতেন। লি জি হেসে বললেন, "আপনি কি লোকজনকে অসন্তুষ্ট করার ভয় পাচ্ছেন, নাকি চিন্তিত যে আমি নির্বিচারে নিরীহ মানুষ হত্যা করব?" লি ইউয়ানজির চেয়ে লি জি শি শুফাং-এর ক্ষমতা সম্পর্কে অনেক ভালো জানতেন। লি ইউয়ানজি শুধু জানতেন যে শি শুফাং-এর যুদ্ধবিদ্যায় প্রতিভা আছে এবং তিনি একজন সম্ভাব্য সেনাপতি, কিন্তু লি জি জানতেন যে শি শুফাং একজন সর্বগুণসম্পন্ন প্রতিভা, যিনি সাহিত্য এবং যুদ্ধবিদ্যা উভয় ক্ষেত্রেই দক্ষ। ঐতিহাসিকভাবে, লি ঝি সিংহাসনে আরোহণ করা পর্যন্ত শি শুফাং জীবিত ছিলেন এবং বেসামরিক ও প্রশাসনিক উভয় ক্ষেত্রেই অসামান্য কৃতিত্বের সাথে হং এবং গুয়াং প্রিফেকচারের গভর্নর-জেনারেলের পদে উন্নীত হন, যা ছিল তৃতীয় শ্রেণীর একজন কর্মকর্তা। লোকেরা তার প্রশংসা করে বলত যে তিনি "তাকে একজন কঠোর পিতার মতো দেখতেন।" সে এখন কিছুটা ছোট হলেও, কিছু উচ্ছৃঙ্খল ও অকর্মণ্য লোকের তদন্ত করা তার জন্য কোনো সমস্যা হবে না। শি শুফাং স্পষ্টতই তার উদ্দেশ্য বুঝতে পারছিল না এবং সে কী পরিকল্পনা করছে তাও জানত না, তাই বিষয়টি এড়ানোর জন্য সে একটি অজুহাত দিল। "রাজপ্রাসাদের ফটকে কী হয়েছে তা তো তুমি শুনেছ। আমাকে বলো, প্রাসাদের ওই লোকগুলো কতটা জঘন্য হলে একজন দাসীকে বাধ্য করবে আমার বিরাগভাজন হয়ে তাদের হাতে ধরা পড়ার চেয়ে বরং আমাকে অপমান করে আমার হাতে নিহত হতে? এমনকি আমার দাসীকেও তাদের ভয় পেতে হয়, তাহলে এখন থেকে কি আমাকেও তাদের ভয় পেতে হবে?" লি জির মুখের হাসি উধাও হয়ে গেল যখন সে প্রশ্ন করল। সে সরাসরি শি শুফাংকে বলতে পারছিল না যে সে প্রাসাদের বিশ্বাসঘাতক কর্মকর্তাদের নির্মূল করতে চায়; সে কেবল লি ইউয়ানজির পদ্ধতির উপর ভিত্তি করে শি শুফাংকে একটি উত্তর দিতে পারত। লি জির কথা শুনে শি শুফাং সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারল যে প্রাসাদের ওই লোকগুলো নিশ্চয়ই তার রাজপুত্রের সীমা লঙ্ঘন করেছে, যার ফলে তারা তার রাজপুত্রের দৃষ্টি আকর্ষণ করেছে। তার রাজপুত্র তাকে শুধু তদন্ত করার নির্দেশ দিয়েছিলেন, সরাসরি কাউকে গ্রেপ্তার করতে বলেননি, যার অর্থ হলো, তার রাজপুত্রের নিরপরাধ মানুষকে জড়ানোর কোনো উদ্দেশ্য ছিল না। সঙ্গে সঙ্গে, শি শুফাং হাত জোড় করে বলল, "আপনার প্রজা আদেশ পালন করে! আপনার প্রজার সাহায্যের জন্য কিছু লোকবল প্রয়োজন।" লি জি সন্তুষ্টির সাথে মাথা নেড়ে বলল, "প্রাসাদের ভেতরে আপনার বিশ্বস্ত যেকোনো লোকবলকে ইচ্ছামতো ব্যবহার করা যেতে পারে।" একটু থেমে, লি জি এক মুহূর্ত চিন্তা করে বলল, "যদি কেউ ঝামেলা করে... তাহলে তাকে গ্রেপ্তার করুন।"