একশো পনেরোতম অধ্যায়। ফুয়ুকো, আমাকে ক্ষমা করো।

কিতাগাওয়া তেরো যেই মুহূর্তে অট্টালিকার আঙিনায় পা রাখলেন, উষ্ণতা যেন শরীর থেকে ঝরে পড়ল। এক অদ্ভুত হিমশীতল অনুভূতি শিরদাঁড়া বেয়ে নেমে এল, যা কিতাগাওয়াকে সহজাতভাবেই কাঁপিয়ে তুলল।

উঠোনে নুড়ি পাথর বিছানো, একটি ছোট পুকুরও রয়েছে। কিতাগাওয়ার দৃষ্টিতে পড়ল উঠোনের কোণে রোপণ করা বেশ কিছু চেরি ফুলের গাছ।

'বসন্ত তো এসেই গেল, শেষ পর্যন্ত কি আর চেরি ফুল দেখা হবে?'

কিতাগাওয়া মনে মনে ভাবলেন। কিন্তু কামি-তোশি পরিবারের এই বাড়িতে প্রবেশ না করলে কোনো কিছুই জানা সম্ভব নয়।

কিতাগাওয়া তার ব্যাগটি শক্ত করে চেপে ধরলেন। তার হাতে থাকা অস্ত্রের শীতল আভা মৃদু ঝিলিক দিয়ে উঠল। তিনি ধীর পায়ে সিঁড়ি বেয়ে বাড়ির সদর দরজার সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন। জরাজীর্ণ কাঠের দরজার ঠিক মাঝখানে একটি চিহ্ন খোদাই করা।

সাদা রঙের পাথর চূর্ণের মতো রং দিয়ে আঁকা একটি চন্দ্রমল্লিকা ফুলের নকশা, যার বেশির ভাগই ইতিমধ্যে উঠে গেছে। এই ফুলটি দেখার সাথে সাথে কিতাগাওয়া অবচেতনভাবেই আসামিয়া ফুইউকো-র দেওয়া চাবিটি বের করলেন। চাবির হাতলে খোদাই করা সাদা চন্দ্রমল্লিকার নকশাটি দরজার নকশার সাথে হুবহু মিলে গেল।

"এই নকশাটা কি তবে বংশীয় প্রতীক বা 'কামন'?"

যাকে বংশীয় প্রতীক বলা হয়, তা হলো একটি পরিবারের নিজস্ব পরিচিতি।

"জাপানি লোককথা অনুযায়ী চন্দ্রমল্লিকা অশুভ শক্তি দূর করে, আবার এটি বেশ আভিজাত্যপূর্ণও বটে... তাহলে প্রশ্ন হলো, এটি কি আসামিয়া পরিবারের প্রতীক নাকি কামি-তোশি পরিবারের?"

কিতাগাওয়া গভীর শ্বাস নিয়ে হাত বাড়িয়ে দরজাটি ঠেলে দিলেন।

চরচড়—

পুরানো কাঠের দীর্ঘ ও কর্কশ শব্দ শোনা গেল। ধুলোর একটি আস্তরণ তার মুখের ওপর উড়ে এল। হাত দিয়ে ধুলো সরিয়ে কিতাগাওয়া টর্চ জ্বালিয়ে ভেতরে তাকালেন। কামি-তোশি পরিবারের প্রবেশপথটি বেশ প্রশস্ত, অন্তত চারজন পূর্ণবয়স্ক মানুষের বাহু বিস্তারের সমান।

কিতাগাওয়া টর্চ নিয়ে কাঠের মেঝেতে পা রাখলেন।

কড়কড়—

পুরানো কাঠের মেঝে যন্ত্রণাদায়ক আর্তনাদ করে উঠল। মেঝেটির দিকে তাকালে বোঝা যায় যে এটি অনেক পুরনো, রং কালচে হয়ে গেছে। এই অস্বস্তিকর শব্দের তোয়াক্কা না করে কিতাগাওয়া ভেতরে এগিয়ে গেলেন।

প্রবেশপথের পরেই একটি দো-পাল্লা কাঠের দরজা। কিতাগাওয়া সেটি ঠেলে ভেতরে ঢুকতেই প্রশস্ত এক জাপানি ঘর দেখতে পেলেন, যার মাঝে রয়েছে একটি মাটির চুলা। কাঠের মেঝে দিয়ে ঘেরা মাঝখানে একটি ঝোলানো কড়াই, যার নিচে চারকোণা পাথর দিয়ে ঘেরা মাটির গর্ত। জাপানি স্থাপত্যে একে বলা হয় 'ইরোরি' বা অগ্নিকুণ্ড।

কিতাগাওয়া ভেতরে পা রাখলেন, টর্চের আলো তার দৃষ্টির সাথে সাথে চারদিকে ঘুরে বেড়াতে লাগল। ডান দিকে ও বাম দিকে দুটি দরজা, আর সামনেই কোনো রেলিংহীন সিঁড়ি যা সরাসরি দোতলায় চলে গেছে। যেহেতু তদন্ত করতে এসেছেন, তাই সবকিছুই খুঁটিয়ে দেখা প্রয়োজন।

কিতাগাওয়া অগ্নিকুণ্ডের চারপাশে ঘুরলেন। এক কোণায় তিনি একটি আবলুস কাঠের চিরুনি খুঁজে পেলেন, যার সাথে লেগে ছিল বিশ্রী কালো কিছু চুল। দেখে মনে হচ্ছিল যেন এইমাত্র কেউ ব্যবহার করেছে। মৃত্যুর আভা মিশ্রিত দৃষ্টিতে কিতাগাওয়া স্পষ্ট দেখতে পেলেন চুলের সাথে জড়িয়ে থাকা তীব্র ঘৃণা আর ক্ষোভ।

কিতাগাওয়ার মনে এক মুহূর্তের অস্থিরতা দেখা দিল, পরক্ষণেই তিনি নির্বিকারভাবে চুলগুলো ছিঁড়ে ফেলে চিরুনিটি নিজের কোমরের ব্যাগে ভরে নিলেন। অগ্নিকুণ্ডের চারপাশ খোঁজা শেষ হলে তিনি ডান দিকের দরজাটি খুললেন।

এটি সম্ভবত রান্নাঘর হবে, কিন্তু ভেতরটা কুচকুচে অন্ধকার। কিতাগাওয়া টর্চটি ওপরে তোলার আগেই এক তীক্ষ্ণ বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ তার মাথার দিকে ধেয়ে এল!

তিনি সহজাতভাবেই নিচু হলেন—

ঠক।

এক তীক্ষ্ণ শব্দ হলো। কিতাগাওয়া টর্চ ঘুরিয়ে তাকাতেই দেখলেন, মরচে ধরা একটি বঁটি দরজার কালো কাঠ ভেদ করে অর্ধেক ঢুকে আছে।

এ কী?

কিতাগাওয়ার মনে এক ভাবনা খেলে গেল, তার হাতে থাকা অস্ত্রের শীতল আভা জ্বলে উঠল। চোখে মৃত্যুর আভা নিয়ে তিনি ঝাঁপিয়ে পড়লেন। মৃত্যুর আভা মাখানো দৃষ্টিতে তিনি দেখতে পেলেন ঘৃণাভরা এক অতৃপ্ত আত্মার ছায়া।

এ বিষয়ে কিতাগাওয়া কোনো কথা না বলে তার তলোয়ার 'কানেসাদা' দিয়ে আত্মাটির ঘাড় বরাবর এক আড়পারি কোপ বসিয়ে দিলেন।

ছপ—

আত্মাটির মুণ্ডু বিচ্ছিন্ন হওয়ার মুহূর্তেই কিতাগাওয়া তার চেহারা দেখতে পেলেন। এক খর্বকায় স্থূলকায় নারী, পরনে এপ্রন, হাতে আরও একটি রক্তমাখা হাড় কাটার ছুরি। মুণ্ডুহীন দেহটি যেন দিশেহারা হয়ে পড়েছিল, কিছুক্ষণ পর তা পুরোপুরি ঘৃণার বাষ্পে পরিণত হয়ে মিলিয়ে গেল।

যেখানে সেই নামহীন পাচক আত্মাটি অদৃশ্য হলো, সেখান থেকে কিছু একটা থেকে অশুভ আভা বেরিয়ে আসছিল। সেটি ছিল দুটি পৃষ্ঠার একটি নোট।

কিতাগাওয়া নোটটি তুলে নিলেন এবং সেখানে পাঁচ মিনিট অপেক্ষা করলেন। কিন্তু সিস্টেমের পক্ষ থেকে কোনো শক্তিশালীকরণ বা স্কিল পয়েন্ট পাওয়ার শব্দ তিনি শুনতে পেলেন না।

"ব্যাপারটা কী?"

সিস্টেমে কি কোনো ত্রুটি হয়েছে?

সেই পাচক আত্মাটি তো তিনি বেশ সহজে এবং নিপুণভাবে শেষ করেছিলেন। কিতাগাওয়া বিড়বিড় করলেন, তারপর মাথা নাড়লেন। এসব নিয়ে বেশি চিন্তা করার প্রয়োজন নেই। আত্মাটির শক্তি খুব একটা বেশি ছিল না, তাই সেখান থেকে বিশেষ কিছু পাওয়ার সম্ভাবনাও কম ছিল।

তিনি আঙুল চালিয়ে নোটটি পড়া শুরু করলেন।

'আজ যা যা কিনতে হবে: নাতো, লাল চিনি, কাঠের কান বা মাশরুম, কালো মটরশুঁটি, মুরগির মাংস...'

নোটের প্রথম পাতায় শুধুমাত্র খাদ্যসামগ্রী বা মশলার তালিকা ছিল। কিতাগাওয়া এক নজর দেখে ভ্রু কুঁচকে ফেললেন।

"এই খাবারগুলো তো রক্তস্বল্পতা দূর করার জন্য প্রয়োজনীয়..."

এগুলো সাধারণ জ্ঞান, চিকিৎসা বিজ্ঞানের বিশেষ জ্ঞানের প্রয়োজন হয় না। কিতাগাওয়া পরের পাতায় উল্টালেন। হলদেটে কাগজে লেখা ছিল:

'হায়, আজ মুনেকাতা সাহেব আবার ইয়োশি-সামাকে নিয়ে বাইরে গেলেন, সম্ভবত কামি-তোশি বাড়িতে কোনো গুরুত্বপূর্ণ সভা ছিল? ইয়োশি-সামা আমার প্রতি সবসময়ই খুব সদয় ছিলেন, অন্তত খাবারের ক্ষেত্রে তো তার কোনো কমতি রাখা যাবে না...'

এর পরের লেখাগুলো ঝাপসা হয়ে গেছে।

"ইয়োশি-সামা? কামি-তোশি পরিবার? তাহলে তার মানে... এটি কি আসামিয়া পরিবারের বসতবাড়ি?"

সাদা চন্দ্রমল্লিকার বংশীয় প্রতীকের সাথে মিলিয়ে কিতাগাওয়া কিছুটা আন্দাজ করতে পারলেন। আসামিয়া এবং কামি-তোশি পরিবার এই তিনতলা বাড়িতে একসাথে থাকতো না। এটি ছিল দুই পরিবারের মধ্যে আসামিয়া পরিবারের এলাকা।

নোটের পাতা দুটি যত্নসহকারে নিজের ডায়েরিতে রেখে কিতাগাওয়া টর্চ হাতে উঠে দাঁড়ালেন। রান্নাঘরের দিকটা দেখা শেষ, এবার বাম দিকের দরজাটি দেখা প্রয়োজন।

কিতাগাওয়া অগ্নিকুণ্ড পার হয়ে বাম দরজার সামনে এলেন। কিন্তু কী কারণে যেন দরজাটি দেয়ালের সাথে এমনভাবে আটকে আছে যে তা খোলা অসম্ভব। কিতাগাওয়া কব্জি ঘুরিয়ে 'কানেসাদা' বের করলেন। মৃত্যুর আভা দিয়ে এক কোপে দরজাটি দুই টুকরো করে ফেললেন, তারপর লাথি মেরে সেটি খুলে ফেললেন।

হুঁ—

কিতাগাওয়া দ্বিধাহীনভাবে ভেতরে প্রবেশ করলেন। এক অন্ধকার করিডোর তার চোখে পড়ল। ছাদের দুই পাশে ঝোলানো 'শিনতো' রজ্জু এবং সাদা কাগজের 'ওহেই'গুলো যেন কোনো ভূতুড়ে হাতের মতো দুলছিল।

করিডোরের ডান দিকে একটি জাপানি স্লাইডিং দরজা ছিল। কিতাগাওয়া সেটি সরালেন—

এটি অগ্নিকুণ্ডের ঘরের চেয়েও বেশি একটি গোপন অতিথি কক্ষের মতো। ধুলোয় ভরা ছোট টেবিল, যা থেকে ভ্যাপসা গন্ধ বেরোচ্ছে। কিতাগাওয়া ঘরের চারপাশ ঘুরে দেখলেন, বিশেষ কিছু না পেয়ে তিনি বাইরে বেরিয়ে আসার উদ্যোগ নিলেন।

ঠিক যেই মুহূর্তে তিনি অতিথি কক্ষ থেকে পা বাড়ালেন, তার পেছন থেকে এক কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

"ফুইউকো... আমাকে ক্ষমা করো..."